第70章
珀菲科特站在要塞主樓的台階前，選帝侯站在她身邊，最後一遍檢查前往首都的隊伍。
馬車已經套好，鐵籠用粗重的鎖鏈固定在車廂上，籠子裡關著貝法抓回來的感染者。
鐵籠是用要塞鐵匠鋪里能找到的最粗的鐵條趕製的，並且被珀菲科特用鍊金術親自加固，每一根鐵條都有拇指粗，縫隙窄的甚至伸不出一隻手。
籠子裡的感染者被鐵鏈鎖住了四肢，嘴上套著雙層皮革嘴套，但它仍然在拼命掙扎，被鎖住的肢體在鐵籠內壁上撞得砰砰作響，黑色的血從它被掰斷的手指關節處滲出來，在鐵籠底板上凝成一攤正在緩慢擴散的暗色液體。
路德維格騎在一匹戰馬上，已經做好了出發的準備，灰甲騎士們也在馬車周圍列好了護衛隊形。
選帝侯已經提前派出了傳令兵，通知沿途哨站準備換馬和補給。
他還寫了一封親筆信，信上蓋著選帝侯的私人印戳和北方軍團的徽記，足以讓珀菲科特的隊伍在任何一座羅慕路斯城市暢通無阻。
從野豬嶺到羅慕路斯首都，沿途的路線她已經對著地圖反覆核對過三遍，每一天的行程、每一個換馬點、每一種可能出現的意外狀況和對應的預案，都裝在珀菲科特大衣口袋的筆記本里。
一切都準備好了。
她正準備揮手示意出發，選帝侯的副官從指揮部主樓里沖了出來。
他手裡攥著一張剛譯出來的電報紙，臉色在灰白色的晨光里顯得極其難看，軍靴踩在碎石地面上發出的聲音又急又亂，像是有人在用鼓槌敲一面破了洞的鼓。
珀菲科特的手停在半空中。
她沒有問「怎麼了」，因為她已經從他的臉上看出來了——能讓一個在圍攻下堅守了數周的老參謀副官露出這種表情的電報，絕不會是什麼好消息。
副官跑到她面前，喘著氣將電報紙遞給她和選帝侯，然後用沙啞的嗓音報告：「邊境被攻破了！不是我們這邊——是南邊，弗朗斯與帝國的邊境。
大批感染者正在湧入帝國南部，幾個邊境城鎮已經失去了聯繫。感染源不是從羅斯方向過來的，而是從弗朗斯那邊。」
珀菲科特接過電報紙，逐行往下讀。
電報是羅慕路斯南方邊境駐軍發來的緊急求援，措辭混亂，字裡行間全是驚恐。
弗朗斯北部港口城市幾乎全部淪陷，感染者在城市之間擴散的速度遠超他們的防線所能承受的極限，一部分感染者已經越過邊境進入羅慕路斯。
她讀完之後沒有立刻開口，她的大腦還在處理這幾行字背後的信息，試圖將它們與她記憶中另一組更早的數據對接。
弗朗斯的港口，幾個月前她們乘坐巡洋艦前往羅斯途中停留過的那個港口，檢查站里只有一個抽菸的檢疫員，隔離帶的沙袋只有一層，那個疲憊的檢疫官說議會還在為撥款的事爭吵。
「您說的這些我都明白，但議會給我的回覆是：沒有額外的物資撥款。這些沙袋和防護服，是我用自己的薪水買的。」
羅斯的貴族們從海路逃往弗朗斯的聲音，她也曾在斯托卡納港的簡報里隱約讀到過幾句。
切爾佐夫和他帶到維克托亞的士兵只是從羅斯逃出來的無數難民中最幸運的一批，在他們之後還有更多的船、更多的人，帶著更多的潛伏感染，在弗朗斯那些形同虛設的檢疫站前登岸。
那些習慣於處處被恭維逢迎的流亡貴族怎麼可能接受檢疫官的體溫檢查，怎麼可能在隔離區里老老實實待上幾天，又怎麼可能容忍一個穿著廉價防護服的平民在他們身上翻來翻去。
然後，弗朗斯就變成了第二個羅斯。
珀菲科特將電報紙緩緩疊好，還給副官。
她的手指在紙面上輕輕拂過，像是在觸摸某種她早已預見卻無力阻止的東西。她轉過身看了選帝侯一眼，然後重新轉回來，面對著馬車、鐵籠和整裝待發的隊伍。
籠子裡的感染者還在撞鐵欄杆，砰砰砰，每一下都像是某個冷酷的笑話在敲鼓點。
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她花了整整一夜在尖塔上和自己鬥爭。
她拒絕了一個以犧牲無辜者為代價的計劃，然後想出了一個更冒險、更艱難、但不需要任何人被故意犧牲的方案——帶著感染者去首都，讓那些高坐在殿堂之上的貴族們親眼看看他們拒絕面對的到底是什麼。
她做好了全部準備，從路線到換馬點，從護衛配置到鐵籠的鉚釘數量。
她把自己的決心鍛造成了可以觸摸的實物——馬車、鐵籠、感染者、選帝侯的授權書、切爾佐夫傳令兵沿途標記的哨站地圖。
但在這張從弗朗斯邊境傳來的電報紙面前，她所做的這一切都失去了意義。
她要解決的問題已經不存在了。不是被解決了，而是被一個更殘酷的現實碾碎了。
他們不再需要特使的報告，不再需要選帝侯的懇求，不再需要一個維克托亞貴族小姐在議會大廳里向所有人展示鐵籠里的感染者和從顯微鏡里看到的黑色絲狀物。
弗朗斯的淪陷替她把所有說服工作都做完了，用一種沒有想到的代價換來了她夢寐以求的結果。
她站在那裡，鐵籠里的感染者還在撞欄杆，砰砰，砰砰，每一下都像是這個時代在用最粗俗的方式敲著一面破鼓。
她忽然覺得這一切荒誕到了極點。
她花了整整一夜在尖塔頂上和自己搏鬥，把良心和理智放在天平兩端稱了又稱，拒絕了一個瘋狂的計劃，設計了另一個更艱難但更乾淨的方案。
她把每一步都想好了——路線、換馬點、護衛配置、甚至是鐵籠的鉚釘數量——然後一個國家的防疫崩潰就把這一切變成了廢紙。
她所陷入的道德困境，被現實用她最意想不到的方式一腳踹開了。
她應該感到如釋重負。
她來這裡要完成的事，現在不用她再做任何事就已經完成了——弗朗斯的淪陷替她說服了所有還需要被說服的人。
但她只覺得滑稽。
滑稽的她就像是一個笑話，一個用盡全力去準備表演的小丑，卻因為在登台前摔了一跤，就逗笑了所有觀眾的滑稽小丑。
她抬手捂住臉，從指縫間漏出一聲極短的、被強行壓下去的嘆息。
那聲音介於笑和哭之間——她在笑，因為壓在她肩上最沉重的那塊石頭終於碎了；她在哭，因為它是用多少具屍體砸碎的呢？
馬車已經套好，鐵籠用粗重的鎖鏈固定在車廂上，籠子裡關著貝法抓回來的感染者。
鐵籠是用要塞鐵匠鋪里能找到的最粗的鐵條趕製的，並且被珀菲科特用鍊金術親自加固，每一根鐵條都有拇指粗，縫隙窄的甚至伸不出一隻手。
籠子裡的感染者被鐵鏈鎖住了四肢，嘴上套著雙層皮革嘴套，但它仍然在拼命掙扎，被鎖住的肢體在鐵籠內壁上撞得砰砰作響，黑色的血從它被掰斷的手指關節處滲出來，在鐵籠底板上凝成一攤正在緩慢擴散的暗色液體。
路德維格騎在一匹戰馬上，已經做好了出發的準備，灰甲騎士們也在馬車周圍列好了護衛隊形。
選帝侯已經提前派出了傳令兵，通知沿途哨站準備換馬和補給。
他還寫了一封親筆信，信上蓋著選帝侯的私人印戳和北方軍團的徽記，足以讓珀菲科特的隊伍在任何一座羅慕路斯城市暢通無阻。
從野豬嶺到羅慕路斯首都，沿途的路線她已經對著地圖反覆核對過三遍，每一天的行程、每一個換馬點、每一種可能出現的意外狀況和對應的預案，都裝在珀菲科特大衣口袋的筆記本里。
一切都準備好了。
她正準備揮手示意出發，選帝侯的副官從指揮部主樓里沖了出來。
他手裡攥著一張剛譯出來的電報紙，臉色在灰白色的晨光里顯得極其難看，軍靴踩在碎石地面上發出的聲音又急又亂，像是有人在用鼓槌敲一面破了洞的鼓。
珀菲科特的手停在半空中。
她沒有問「怎麼了」，因為她已經從他的臉上看出來了——能讓一個在圍攻下堅守了數周的老參謀副官露出這種表情的電報，絕不會是什麼好消息。
副官跑到她面前，喘著氣將電報紙遞給她和選帝侯，然後用沙啞的嗓音報告：「邊境被攻破了！不是我們這邊——是南邊，弗朗斯與帝國的邊境。
大批感染者正在湧入帝國南部，幾個邊境城鎮已經失去了聯繫。感染源不是從羅斯方向過來的，而是從弗朗斯那邊。」
珀菲科特接過電報紙，逐行往下讀。
電報是羅慕路斯南方邊境駐軍發來的緊急求援，措辭混亂，字裡行間全是驚恐。
弗朗斯北部港口城市幾乎全部淪陷，感染者在城市之間擴散的速度遠超他們的防線所能承受的極限，一部分感染者已經越過邊境進入羅慕路斯。
她讀完之後沒有立刻開口，她的大腦還在處理這幾行字背後的信息，試圖將它們與她記憶中另一組更早的數據對接。
弗朗斯的港口，幾個月前她們乘坐巡洋艦前往羅斯途中停留過的那個港口，檢查站里只有一個抽菸的檢疫員，隔離帶的沙袋只有一層，那個疲憊的檢疫官說議會還在為撥款的事爭吵。
「您說的這些我都明白，但議會給我的回覆是：沒有額外的物資撥款。這些沙袋和防護服，是我用自己的薪水買的。」
羅斯的貴族們從海路逃往弗朗斯的聲音，她也曾在斯托卡納港的簡報里隱約讀到過幾句。
切爾佐夫和他帶到維克托亞的士兵只是從羅斯逃出來的無數難民中最幸運的一批，在他們之後還有更多的船、更多的人，帶著更多的潛伏感染，在弗朗斯那些形同虛設的檢疫站前登岸。
那些習慣於處處被恭維逢迎的流亡貴族怎麼可能接受檢疫官的體溫檢查，怎麼可能在隔離區里老老實實待上幾天，又怎麼可能容忍一個穿著廉價防護服的平民在他們身上翻來翻去。
然後，弗朗斯就變成了第二個羅斯。
珀菲科特將電報紙緩緩疊好，還給副官。
她的手指在紙面上輕輕拂過，像是在觸摸某種她早已預見卻無力阻止的東西。她轉過身看了選帝侯一眼，然後重新轉回來，面對著馬車、鐵籠和整裝待發的隊伍。
籠子裡的感染者還在撞鐵欄杆，砰砰砰，每一下都像是某個冷酷的笑話在敲鼓點。
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她拒絕了一個以犧牲無辜者為代價的計劃，然後想出了一個更冒險、更艱難、但不需要任何人被故意犧牲的方案——帶著感染者去首都，讓那些高坐在殿堂之上的貴族們親眼看看他們拒絕面對的到底是什麼。
她做好了全部準備，從路線到換馬點，從護衛配置到鐵籠的鉚釘數量。
她把自己的決心鍛造成了可以觸摸的實物——馬車、鐵籠、感染者、選帝侯的授權書、切爾佐夫傳令兵沿途標記的哨站地圖。
但在這張從弗朗斯邊境傳來的電報紙面前，她所做的這一切都失去了意義。
她要解決的問題已經不存在了。不是被解決了，而是被一個更殘酷的現實碾碎了。
他們不再需要特使的報告，不再需要選帝侯的懇求，不再需要一個維克托亞貴族小姐在議會大廳里向所有人展示鐵籠里的感染者和從顯微鏡里看到的黑色絲狀物。
弗朗斯的淪陷替她把所有說服工作都做完了，用一種沒有想到的代價換來了她夢寐以求的結果。
她站在那裡，鐵籠里的感染者還在撞欄杆，砰砰，砰砰，每一下都像是這個時代在用最粗俗的方式敲著一面破鼓。
她忽然覺得這一切荒誕到了極點。
她花了整整一夜在尖塔頂上和自己搏鬥，把良心和理智放在天平兩端稱了又稱，拒絕了一個瘋狂的計劃，設計了另一個更艱難但更乾淨的方案。
她把每一步都想好了——路線、換馬點、護衛配置、甚至是鐵籠的鉚釘數量——然後一個國家的防疫崩潰就把這一切變成了廢紙。
她所陷入的道德困境，被現實用她最意想不到的方式一腳踹開了。
她應該感到如釋重負。
她來這裡要完成的事，現在不用她再做任何事就已經完成了——弗朗斯的淪陷替她說服了所有還需要被說服的人。
但她只覺得滑稽。
滑稽的她就像是一個笑話，一個用盡全力去準備表演的小丑，卻因為在登台前摔了一跤，就逗笑了所有觀眾的滑稽小丑。
她抬手捂住臉，從指縫間漏出一聲極短的、被強行壓下去的嘆息。
那聲音介於笑和哭之間——她在笑，因為壓在她肩上最沉重的那塊石頭終於碎了；她在哭，因為它是用多少具屍體砸碎的呢？