第二十八章 秋途遇詭，行路辨心
昨夜觀瀾水榭的桂宴鬧了一整夜，沈石醉意濃重，沒等散席便由侍女引路，穿過層層花木廊橋，到一處清幽小院歇息。他沾枕就睡，一整夜儘是雜亂的夢境，睡得人事不知。
一直等到午時將盡，院門外才傳來幾道腳步聲。凌硯舟、周文彥、吳豐連同蘇清瑤一同尋來，侍女敲醒沈石後，眾人見他剛揉著發脹的腦袋坐起身，眼底滿是惺忪倦意。
「昨夜桂露酒的後勁不小，居然一覺睡到這個時辰。」凌硯舟斜倚在門框上笑著說，「好不容易盼來休沐日，睡一整天太浪費了，你先吃點東西墊墊肚子，一會兒咱們去逛靖安府。」侍女端來洗漱用具，又送上溫熱的米粥，配著兩碟醃瓜、滷豆，吃食清淡簡單。沈石腹中早就空了，捧著瓷碗匆匆喝了兩碗，身上沉重的疲乏才稍稍緩解。
待沈石在別院吃完清粥簡餐，休整妥當，一行人出了莊園，先走小路，不久便入了官道，緩步往靖安府城走去。
沿路秋風卷著路邊草木，天色清朗，路途閒適。萬里晴空澄澈如洗，颯颯秋風不燥不寒，卷著遍野秋意拂面而來，褪去了夏日的燥熱，只剩秋日獨有的清爽遼闊。
沈石想起昨夜觀瀾水榭的種種反常，心底始終不解，便輕聲開口發問：
「凌師兄，昨日宴會上王景珩實在古怪，方才還和你動手相爭，被你制住後就獨自悶頭喝酒，到最後反倒抱著你哭訴，情緒起伏這麼大，他究竟是怎麼回事？」
凌硯舟笑道：「我們這群紈絝子弟，本就是靖安府內相熟的一圈人，前一刻還拳腳爭執，轉瞬就能釋懷和好，再尋常不過，又不是什麼不死不休的仇怨。」
話音落下，他下意識側目掃了身旁的蘇清瑤一眼，隨即刻意抬高聲調，帶著幾分無奈澄清：「只是王景珩心中愛慕韓令姝，一直無端把我當成情敵。我與韓令姝不過是場面上的正常應酬往來，從來沒有半分逾矩的私情。」
蘇清瑤聽他刻意拔高聲音急於辯解，淡淡翻了個白眼，懶得搭話，獨自往前踱了兩步。
幾人一路閒談慢行，腳下的官道平整寬闊，兩旁連片的白楊樹被秋風染得金黃，風一吹，枯葉簌簌紛飛，在路面鋪了一層細碎金箔。道路兩側鋪開連片農田，晚稻穗子沉甸甸垂落，田埂邊叢生著淺黃野菊，星星點點綴在青草之間。道旁每隔幾里就搭著簡易茶酒棚，竹簾半掩，褪色的酒旗隨風飄搖，趕路的商販、務農的百姓扎堆歇腳，笑語喧譁。
越往府城方向走，路上行人車馬愈發稠密，結隊的商隊、挑貨小販、騎驢婦人、結伴遊學的書生往來不絕。行至視野開闊處，巍峨厚重的靖安府西城門遙遙映入眼帘，青磚高牆綿延開去，城樓飛檐翹角，檐下銅鈴隨風叮咚輕響，城門門洞處人流涌動，車馬穿梭不息。
距離城門還有一段距離，前方忽然炸開一陣激烈的拉扯響動。
混雜在市井人聲里，一道女子悽厲慌張的呼救一遍又一遍響起，尖銳又無助，硬生生壓過了周遭的嘈雜。
「救命！誰來救救我！」
「放開我！你們放開我！救命啊！」
沈石聞聲抬頭望去，只見正中的通行要道上，兩名粗布短褂、身強力壯的漢子，正蠻橫圍堵著一名青衣女子。
那女子不過十八九歲，身形纖細單薄，白皙的臉頰此刻血色褪盡，一片慘白。烏黑長髮散亂披在肩頭，額前碎發被冷汗濡濕貼在皮膚上，模樣楚楚可憐。一身青布衣裙料子細軟，此刻被揉得褶皺遍布，肩頭、袖口、裙擺布滿長短不均的淺紅色劃痕，小臂肌膚上也零散分布著幾道擦痕，乍一看像是長途奔逃時，被山野荊棘劃傷的。
為首的刀疤壯漢死死攥住女子手腕，用力拖拽，兩人拉扯間僵持不下。女子拼盡全力掙扎，扭著腰肢，雙臂奮力向外掙脫，雙腳不停蹬踏，一次次想要甩開桎梏，奈何雙方氣力懸殊，每一次掙扎，只會被刀疤壯漢拽得更緊。
拉扯間隙，刀疤壯漢一邊扣緊女子手臂，一邊高聲喊話：「娘子，別胡鬧了，快跟我回家去吧！在外逃了這麼多日子，家中人都記掛著你！」
身側另一名壯漢上前按住女子肩頭，跟著勸解：「是啊，嫂子，有委屈回家再說，當眾哭鬧惹人笑話。」
「我不認識你們！我根本不是你娘子！」
女子被兩人一左一右鉗制住，身子踉蹌搖晃，眼眶通紅，淚珠大顆滾落，砸在衣襟上暈開片片濕痕。她滿眼惶恐，滿是哀求地望向四周圍觀的百姓。
「救命！救救我！」
「你們憑空捏造身份強行擄我！我當真不認得你們！救命，求求諸位行行好救我！」
女子不肯放棄掙扎，身軀不停顫抖，肩頭反覆扭動，即便手腕被勒出一圈紅痕，也依舊不停呼救。
「別不識好歹！跑出去這麼久，抓你回去還敢裝可憐賣慘！」
「乖乖跟我們走，別在大街上丟人現眼！」
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女子被二人輪番拉扯，數次險些摔倒，呼救聲卻不曾停歇，聲聲悲戚。附近路人駐足觀望，對著場中拉扯的幾人低聲議論。
「各位鄉親都散了吧，不必圍觀！這是我家內人，性子執拗，私自出逃多日，我尋遍各處今日才尋到！」
只是自古清官難斷家務事，市井百姓向來不願摻和旁人的夫妻紛爭。
唯獨青衣女子拼命搖頭，淚水洶湧而出，一遍遍絕望辯駁：「不是的！我不是他妻子！我壓根不認識他！你們別信他的謊話！救命，求求誰信我一次！」
依舊無人上前搭救。
為首那疤面漢子也不多言，見女子掙扎得厲害，便使勁一拽，將女子扛到肩頭，也不管女子如何撕扯他的頭髮臉皮。
就在女子即將被強行拖走的瞬間，一道清冷沉穩的聲音驟然穿透喧鬧人群。
「住手。」
凌硯舟攔在刀疤壯漢面前。
刀疤壯漢見有人上前阻攔，臉色瞬間沉冷，目露凶光，厲聲呵斥：「這是我們夫妻家事，與你路人無關！憑什麼上前阻攔？」
「家事？」
凌硯舟語氣平淡，字字清晰有力：「你方才當眾宣稱她是你的妻子，周圍人都是見證，咱們現在就去官府報案，若是到官府查證，沒有婚書戶籍佐證，你們二人光天化日在城門要道強擄女子，簡直是目無王法！」
兩名壯漢臉色齊齊一變。
刀疤壯漢惱羞成怒，徹底撕下偽裝，沉聲怒吼：「不知天高地厚，滾開！」
話音落下，旁邊幫襯的男子一拳打了過來。
可凌硯舟身姿穩立，從容不迫。
迎面重拳破空襲來，他側身輕巧閃避，手腕快如電光，精準扣住壯漢的小臂，指尖微微一擰。
那壯漢痛得渾身劇烈一抽，悽厲慘叫出聲，整條手臂瞬間脫力發軟，再也提不起半點力氣，當即單膝跪倒在地，痛得五官扭曲，冷汗滾滾而下。
那刀疤壯漢見同伴跪地，立刻放下女子撲了過來，被凌硯舟一腳踹在小腹，倒飛出去重重砸在堅硬的青石板上，捂著胸腹蜷縮在地，劇痛難忍，一時根本爬不起來。
刀疤臉掙扎著爬起身，眼底卻毫無半分求饒怯意，他抬頭冷瞪凌硯舟，依舊毫無懼色，直接搬出後台強勢施壓。
「你敢動手傷我？我勸你最好立刻收手！真鬧大了，這禍事你根本招惹不起，承擔不起！」
凌硯舟淡淡垂眸掃他一眼，語氣冷平：「哦，先前你不是說她是你妻子麼？怎麼我說去官府，你反倒心虛了？」
刀疤臉聞言，只是滿臉不屑地冷嗤一聲，坦然推翻先前的說辭，半點心虛都沒有。
「我方才謊稱她是我娘子，不過是怕路人聚眾圍觀、閒言碎語礙事，隨口搪塞旁人罷了！」
他底氣十足，直言道：「實話告訴你，她是臨沂縣汪大善人家尚未入門的小妾，不安本分，私自逃出府邸。我們奉東家之命追拿歸府，本就是我們東家的私事，輪不到外人插手！」
一旁的青衣女子聞言，瞬間含著淚拼命搖頭，聲音淒楚又倔強：「我根本不認識什麼汪大善人！」
誰知那刀疤壯漢聽聞，卻立刻說道：
「你死活不認也無用！我本想私下解決，省得東家說我辦事不力，既然說不清，那咱們就經官，哪怕吃了東家的掛落，我也認了！」
凌硯舟仔細打量女子一番，語氣平靜無波：「既然各執一詞，那就報官。」
這句話落下的瞬間，那女子驟然臉色煞白如紙，陡然高聲急阻：「不要！千萬不要報官！求求你們不要報官！」
「我……我的確是被抵給汪大善人的。我家本是臨沂縣的普通農戶，往年還能維持溫飽，只因為父親嗜賭，被人設下圈套，短短半年就欠下了巨額賭債。債主天天上門催逼毆打，拆屋搶糧，把家裡折騰得家徒四壁，根本拿不出錢還債。」
「汪善人聽聞我家欠債，主動上門『好心』替我們還清了所有銀兩，轉頭就逼我父親立契，要把我抵進他府中，做他的房裡侍妾抵債。我那年才十六，又聽說汪善人已經年過五旬，府中姬妾無數，性情陰狠，下人稍有不慎就會被打罵囚禁，我寧死也不願進府受辱苟活。」
「那汪大善人派僕從守在我家院子裡，不讓我們出門，也不許我們隨意走動說話，只等選好良辰吉日就接我入門。我還聽僕從閒談說，當初我父親被騙入賭局，背後設局的人就是這汪大善人。昨天我趁著守衛鬆懈，砸窗翻牆，一路赤腳奔逃，不敢走官道，繞著山道逃到靖安府投奔母家娘舅，只想著從此隱姓埋名，安穩過日子。誰知道還沒進城門，就被這兩個人堵住，當眾污衊我私逃不守本分，還要強行把我拖回去！公子，我要是回去，必定落得個生不如死的下場！求求公子救我！」
一番話說得淒悽慘慘，聽的人無不動容，圍觀百姓個個都面露惻隱。
刀疤臉面不改色，寸步不讓，冷硬開口：「欠債抵債，天經地義！你既然入了汪府的名冊，就是東家的人，就算逃到天涯海角，我們也照樣把你抓回去！」
另一名壯漢忍著疼痛爬起身，臉上毫無愧色，反倒一臉倨傲，滿口炫耀張揚的話，刻意展露汪家在臨沂縣的滔天勢力。
「這位公子，我勸你少管閒事！我們東家在臨沂縣行善多年，名望赫赫，人脈極廣！縣衙陳捕頭是我們東家的親小舅子，縣裡大小事務，大半都要給我們東家面子！」
「不過是個抵債的逃妾私跑，抓回去責罰，在臨沂縣根本算不得什麼大事！年年都有，日日都有，早就稀鬆平常了！」
「尋常農戶百姓，欠了東家銀兩，賣女抵妻、賣身償債的不知道有多少，誰能逃得掉？你一個過路的，非要逞英雄出頭，純屬自討苦吃！」
兩人你一言我一語，肆意張揚，囂張跋扈，毫無忌憚。
這番張狂模樣，全落在凌硯舟幾人眼中。
凌硯舟面色漸漸冷了下來。
他看向身側幾人，語氣端正，開口詢問眾人：「此事的來龍去脈，諸位已經聽清楚了。這名女子身世可憐，被逼抵債做妾，千里迢迢亡命出逃。不過是臨沂縣一個土財主，就能倚仗財力人脈，勾結吏役，肆意逼迫良民、強奪民女。依你們看，這件事我們該怎麼處置，才能護她周全？」
周文彥面露不忍，正色道：「這女子身世悽慘，實在是被逼無奈。若是把她送回官府，官府依照契約斷案，只會把她判給汪家，她這番千里逃亡就全都白費了，最終終究難逃厄運。我輩修行之人，怎能眼睜睜看著無辜女子落入虎口？」
蘇清瑤看著眼前泣不成聲、滿身傷痕的女子，輕聲道：「她已經走投無路，除了我們，再沒有人可以求助。要是放任不管，她必死無疑。」
吳豐看向幾人，順著話頭道：「確實。」
沈石剛要開口說話，就被凌硯舟打斷：「我得親自去一趟臨沂縣，當面見臨沂縣令把話說清楚，釐清這份債契，還她自由，斷了這些豪強的惡行。」
女子哭著說道：「諸位公子，你們把我帶進城就好，我自己去找我娘舅，萬萬不敢連累諸位公子，讓你們因為我遭到牽連受傷害。若是他們真尋過來，便是....便是我命苦罷了！」
凌硯舟道：「那不成，路見不平拔刀相助本是我輩本分，這事我定要管一管。」
周文彥道：「臨沂縣在靖安府西南，足有四十里，徒步往返耗時太久。城西正好有我家商會的一處集散地，我們幾人乘車過去，再帶上些護衛，免得被人小覷。」
幾人商定主意，不再遲疑。也不管那兩個打手，凌硯舟持令牌帶幾人和那女子入城，先去周文彥家的雲起商會，調用車馬趕路。
一路入城，街道上人聲鼎沸，街道兩旁商鋪林立。眾人帶著女子緩步前行，沈石一路默默觀察，心中的疑點越積越多。先前城門處人多眼雜，局勢未定，他不方便當眾開口，此刻同行的都是同門師兄師姐，便找了個空隙避開女子，壓低聲音，把心中所有疑慮全都說了出來。
「幾位師兄師姐，整件事從頭到尾破綻百出，絕對不是一樁尋常的民間冤案。」
「這名女子自稱是農戶之女，一路走小路來府，可她衣服上的劃痕深淺均勻，我常年在田間山中勞作，知道這傷根本不像是荊棘劃傷，反倒像是自己用利器割出來的。」
沈石話音剛落，身旁幾人的腳步齊齊一頓，紛紛轉頭看向他。
凌硯舟眼中泛起幾分讚許，溫聲開口道：「沈石，你心思細膩，竟能一眼看穿這偽造的傷痕，實在難得。」
「我們幾人常年在青玄觀後山狩獵修行，日日穿梭在山林荊棘之間，分辨天然擦傷和人為刻意製造的痕跡，遠比旁人清楚。除了傷痕，她自稱農家女更是破綻百出。常年務農的人風吹日曬，皮膚粗糙暗沉，露在外頭的麵皮透著紅褐，可她肌膚細潤，半分勞作痕跡都沒有，可見這番說辭全是捏造的。我方才假意答應前往臨沂縣，不過是順水推舟，藉機摸清幕後設局之人到底想做什麼。」
一旁的周文彥接話道：「沈石，你可千萬別被市井戲本里的苦命女子故事蒙蔽了。尋常農家日子拮据，連柴火都不夠用，一年都洗不上幾次澡，衣服四季不換，身上常年帶著塵土汗漬的土腥氣，大戶人家挑選侍妾，總得選能近身親近的吧？」
他稍作停頓，繼續剖析其中不合情理之處：「再說世俗常理，底層農戶只要家中女兒容貌周正，送去大戶人家做丫鬟，就能按月拿銀錢補貼家用，已經是極好的出路了。若是能做富家妾室，在普通農戶眼裡反而是攀高枝，極少有人會不惜性命翻山逃亡。她口中寧死不從的說辭，完全不符合底層百姓的生存常態，整件事處處透著刻意，還偏偏精準撞上我們，實在太蹊蹺了。」
二人一唱一和，剖析得條理分明，蘇清瑤在一旁輕嗤一聲，故作嫌棄地打趣：「行了行了，就你們二人心思縝密，道理一套接一套的。」
見那女子靠近，幾人當即停下話來。沈石心中暗自思索：務農之人和養在深宅女子的體態肌膚確實天差地別，幾位師兄師姐閱歷遠勝於我，心思也比常人縝密得多。
一行人不多時便抵達雲起商會在城西的集散地。此處並非臨街商鋪，而是一處獨門獨院的巨型院落，高牆圍合，青磚鋪地，氣度規整恢弘。院落極是開闊，左右分列庫房、馬廄、伙房與休憩廂房，院中空地寬敞平整，可同時停放數十輛車馬，往來夥計、護衛各司其職，步履有序，不見半分慌亂，處處透著沉穩規整。院中栽種著幾株粗壯古槐，秋葉落了滿地，檐下懸著素色牌匾，寫著雅致的「雲起商會」四字，靜謐又大氣。
周文彥帶眾人進了一處單獨小院，便開口道：「我先去安排兩輛寬敞安穩的馬車，再抽調幾名隨行護衛，稍後動身前往臨沂縣。」說罷便自行離去。
待院中只剩幾人，凌硯舟轉頭看向身側垂首侷促的青衣女子，語氣溫和，全然沒有方才對峙惡徒時的冷厲：「姑娘莫怕，你且安心在此歇息。我們幾人定會為你討回公道。臨沂縣距此地足足四十里，路途不近，步行耗費時日又勞累，我們乘馬車前往，省時省力。」
他稍作停頓，又柔聲安撫：「如今早已過了午時，我們一路奔波尚未用飯，沿途荒路並無吃食茶肆。我們先在此簡單用些午飯，填飽肚子，稍後便即刻動身前往臨沂，定然幫你釐清債契，斷了汪家的糾纏，還你清白自由。」
女子聞言，輕輕抬眸，眼底依舊帶著未散的惶恐，語氣微弱又帶著幾分退讓：「諸位公子姑娘已經幫了我太多，不必再為我這般麻煩奔波。我只需你們送我到靖安府城內，我自行去往娘舅家中躲藏便可，不用勞煩諸位遠赴臨沂，招惹是非。」
蘇清瑤聞言微微蹙眉，音色清冷柔和，帶著安撫之意：「你如今孤身一人，亡命出逃，身後惡霸緊盯，前路無依無靠，獨自落腳極易再被人尋回。既然此事被我們撞見，便不會放任你再度落入險境。」
凌硯舟亦溫聲勸慰：「姑娘不必多慮，也不必心懷不安。惡徒橫行，本就該有人出面制衡，我們此行不是多管閒事，只為伸張正道，你只管安心等候便可。」
說罷，凌硯舟喚來管事，吩咐他就近去城中有名的酒樓置辦七八個熱菜送來。過了許久，夥計提著食盒匆匆趕來，將菜品層層擺盤上桌。一盤色澤紅亮的紅燒酥肉，一碟清炒時蔬，一盤油燜秋筍，此外還有清蒸嫩雞、醬鹵鯽魚、涼拌菌菇，葷素搭配，熱氣騰騰，香氣裊裊。
幾人並未拘禮，圍坐一桌安靜用膳。那女子始終心緒沉重，食不下咽，只小口勉強進食，其餘幾人也不曾催促，各自安靜用餐。這一頓午飯吃得從容舒緩，席間無人多言，待到眾人都放下碗筷，日頭已然偏西，正好是申時初刻。
此時周文彥也已調度妥當，兩輛精緻的烏木馬車穩穩停在院落正中，馬匹神駿，車廂寬敞，十六名隨行護衛整齊立在車旁，整裝待發。
眾人隨即分工分車。蘇清瑤帶著兩名貼身侍女，陪同那名女子共乘一輛馬車。餘下凌硯舟、周文彥、吳豐、沈石四人，同乘另一輛主馬車。
沈石緊隨幾人身後，彎腰登上馬車，剛掀簾入內，便見內飾清雅寬敞，鋪著綿軟絨墊，靠窗位置端坐著一名陌生男子。
此人身形中等，肩背挺拔如松，一襲素色錦袍裁得利落合體，墨發束起，玉冠端整，面容輪廓深邃利落，眉目清朗銳利，眸光沉靜淵深。凌硯舟見他神色詫異，當即含笑開口介紹：「沈石，這位便是真傳三師兄，元瑾師兄。」
一直等到午時將盡，院門外才傳來幾道腳步聲。凌硯舟、周文彥、吳豐連同蘇清瑤一同尋來，侍女敲醒沈石後，眾人見他剛揉著發脹的腦袋坐起身，眼底滿是惺忪倦意。
「昨夜桂露酒的後勁不小，居然一覺睡到這個時辰。」凌硯舟斜倚在門框上笑著說，「好不容易盼來休沐日，睡一整天太浪費了，你先吃點東西墊墊肚子，一會兒咱們去逛靖安府。」侍女端來洗漱用具，又送上溫熱的米粥，配著兩碟醃瓜、滷豆，吃食清淡簡單。沈石腹中早就空了，捧著瓷碗匆匆喝了兩碗，身上沉重的疲乏才稍稍緩解。
待沈石在別院吃完清粥簡餐，休整妥當，一行人出了莊園，先走小路，不久便入了官道，緩步往靖安府城走去。
沿路秋風卷著路邊草木，天色清朗，路途閒適。萬里晴空澄澈如洗，颯颯秋風不燥不寒，卷著遍野秋意拂面而來，褪去了夏日的燥熱，只剩秋日獨有的清爽遼闊。
沈石想起昨夜觀瀾水榭的種種反常，心底始終不解，便輕聲開口發問：
「凌師兄，昨日宴會上王景珩實在古怪，方才還和你動手相爭，被你制住後就獨自悶頭喝酒，到最後反倒抱著你哭訴，情緒起伏這麼大，他究竟是怎麼回事？」
凌硯舟笑道：「我們這群紈絝子弟，本就是靖安府內相熟的一圈人，前一刻還拳腳爭執，轉瞬就能釋懷和好，再尋常不過，又不是什麼不死不休的仇怨。」
話音落下，他下意識側目掃了身旁的蘇清瑤一眼，隨即刻意抬高聲調，帶著幾分無奈澄清：「只是王景珩心中愛慕韓令姝，一直無端把我當成情敵。我與韓令姝不過是場面上的正常應酬往來，從來沒有半分逾矩的私情。」
蘇清瑤聽他刻意拔高聲音急於辯解，淡淡翻了個白眼，懶得搭話，獨自往前踱了兩步。
幾人一路閒談慢行，腳下的官道平整寬闊，兩旁連片的白楊樹被秋風染得金黃，風一吹，枯葉簌簌紛飛，在路面鋪了一層細碎金箔。道路兩側鋪開連片農田，晚稻穗子沉甸甸垂落，田埂邊叢生著淺黃野菊，星星點點綴在青草之間。道旁每隔幾里就搭著簡易茶酒棚，竹簾半掩，褪色的酒旗隨風飄搖，趕路的商販、務農的百姓扎堆歇腳，笑語喧譁。
越往府城方向走，路上行人車馬愈發稠密，結隊的商隊、挑貨小販、騎驢婦人、結伴遊學的書生往來不絕。行至視野開闊處，巍峨厚重的靖安府西城門遙遙映入眼帘，青磚高牆綿延開去，城樓飛檐翹角，檐下銅鈴隨風叮咚輕響，城門門洞處人流涌動，車馬穿梭不息。
距離城門還有一段距離，前方忽然炸開一陣激烈的拉扯響動。
混雜在市井人聲里，一道女子悽厲慌張的呼救一遍又一遍響起，尖銳又無助，硬生生壓過了周遭的嘈雜。
「救命！誰來救救我！」
「放開我！你們放開我！救命啊！」
沈石聞聲抬頭望去，只見正中的通行要道上，兩名粗布短褂、身強力壯的漢子，正蠻橫圍堵著一名青衣女子。
那女子不過十八九歲，身形纖細單薄，白皙的臉頰此刻血色褪盡，一片慘白。烏黑長髮散亂披在肩頭，額前碎發被冷汗濡濕貼在皮膚上，模樣楚楚可憐。一身青布衣裙料子細軟，此刻被揉得褶皺遍布，肩頭、袖口、裙擺布滿長短不均的淺紅色劃痕，小臂肌膚上也零散分布著幾道擦痕，乍一看像是長途奔逃時，被山野荊棘劃傷的。
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「我不認識你們！我根本不是你娘子！」
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「救命！救救我！」
「你們憑空捏造身份強行擄我！我當真不認得你們！救命，求求諸位行行好救我！」
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「各位鄉親都散了吧，不必圍觀！這是我家內人，性子執拗，私自出逃多日，我尋遍各處今日才尋到！」
只是自古清官難斷家務事，市井百姓向來不願摻和旁人的夫妻紛爭。
唯獨青衣女子拼命搖頭，淚水洶湧而出，一遍遍絕望辯駁：「不是的！我不是他妻子！我壓根不認識他！你們別信他的謊話！救命，求求誰信我一次！」
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為首那疤面漢子也不多言，見女子掙扎得厲害，便使勁一拽，將女子扛到肩頭，也不管女子如何撕扯他的頭髮臉皮。
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「住手。」
凌硯舟攔在刀疤壯漢面前。
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可凌硯舟身姿穩立，從容不迫。
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那刀疤壯漢見同伴跪地，立刻放下女子撲了過來，被凌硯舟一腳踹在小腹，倒飛出去重重砸在堅硬的青石板上，捂著胸腹蜷縮在地，劇痛難忍，一時根本爬不起來。
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「你敢動手傷我？我勸你最好立刻收手！真鬧大了，這禍事你根本招惹不起，承擔不起！」
凌硯舟淡淡垂眸掃他一眼，語氣冷平：「哦，先前你不是說她是你妻子麼？怎麼我說去官府，你反倒心虛了？」
刀疤臉聞言，只是滿臉不屑地冷嗤一聲，坦然推翻先前的說辭，半點心虛都沒有。
「我方才謊稱她是我娘子，不過是怕路人聚眾圍觀、閒言碎語礙事，隨口搪塞旁人罷了！」
他底氣十足，直言道：「實話告訴你，她是臨沂縣汪大善人家尚未入門的小妾，不安本分，私自逃出府邸。我們奉東家之命追拿歸府，本就是我們東家的私事，輪不到外人插手！」
一旁的青衣女子聞言，瞬間含著淚拼命搖頭，聲音淒楚又倔強：「我根本不認識什麼汪大善人！」
誰知那刀疤壯漢聽聞，卻立刻說道：
「你死活不認也無用！我本想私下解決，省得東家說我辦事不力，既然說不清，那咱們就經官，哪怕吃了東家的掛落，我也認了！」
凌硯舟仔細打量女子一番，語氣平靜無波：「既然各執一詞，那就報官。」
這句話落下的瞬間，那女子驟然臉色煞白如紙，陡然高聲急阻：「不要！千萬不要報官！求求你們不要報官！」
「我……我的確是被抵給汪大善人的。我家本是臨沂縣的普通農戶，往年還能維持溫飽，只因為父親嗜賭，被人設下圈套，短短半年就欠下了巨額賭債。債主天天上門催逼毆打，拆屋搶糧，把家裡折騰得家徒四壁，根本拿不出錢還債。」
「汪善人聽聞我家欠債，主動上門『好心』替我們還清了所有銀兩，轉頭就逼我父親立契，要把我抵進他府中，做他的房裡侍妾抵債。我那年才十六，又聽說汪善人已經年過五旬，府中姬妾無數，性情陰狠，下人稍有不慎就會被打罵囚禁，我寧死也不願進府受辱苟活。」
「那汪大善人派僕從守在我家院子裡，不讓我們出門，也不許我們隨意走動說話，只等選好良辰吉日就接我入門。我還聽僕從閒談說，當初我父親被騙入賭局，背後設局的人就是這汪大善人。昨天我趁著守衛鬆懈，砸窗翻牆，一路赤腳奔逃，不敢走官道，繞著山道逃到靖安府投奔母家娘舅，只想著從此隱姓埋名，安穩過日子。誰知道還沒進城門，就被這兩個人堵住，當眾污衊我私逃不守本分，還要強行把我拖回去！公子，我要是回去，必定落得個生不如死的下場！求求公子救我！」
一番話說得淒悽慘慘，聽的人無不動容，圍觀百姓個個都面露惻隱。
刀疤臉面不改色，寸步不讓，冷硬開口：「欠債抵債，天經地義！你既然入了汪府的名冊，就是東家的人，就算逃到天涯海角，我們也照樣把你抓回去！」
另一名壯漢忍著疼痛爬起身，臉上毫無愧色，反倒一臉倨傲，滿口炫耀張揚的話，刻意展露汪家在臨沂縣的滔天勢力。
「這位公子，我勸你少管閒事！我們東家在臨沂縣行善多年，名望赫赫，人脈極廣！縣衙陳捕頭是我們東家的親小舅子，縣裡大小事務，大半都要給我們東家面子！」
「不過是個抵債的逃妾私跑，抓回去責罰，在臨沂縣根本算不得什麼大事！年年都有，日日都有，早就稀鬆平常了！」
「尋常農戶百姓，欠了東家銀兩，賣女抵妻、賣身償債的不知道有多少，誰能逃得掉？你一個過路的，非要逞英雄出頭，純屬自討苦吃！」
兩人你一言我一語，肆意張揚，囂張跋扈，毫無忌憚。
這番張狂模樣，全落在凌硯舟幾人眼中。
凌硯舟面色漸漸冷了下來。
他看向身側幾人，語氣端正，開口詢問眾人：「此事的來龍去脈，諸位已經聽清楚了。這名女子身世可憐，被逼抵債做妾，千里迢迢亡命出逃。不過是臨沂縣一個土財主，就能倚仗財力人脈，勾結吏役，肆意逼迫良民、強奪民女。依你們看，這件事我們該怎麼處置，才能護她周全？」
周文彥面露不忍，正色道：「這女子身世悽慘，實在是被逼無奈。若是把她送回官府，官府依照契約斷案，只會把她判給汪家，她這番千里逃亡就全都白費了，最終終究難逃厄運。我輩修行之人，怎能眼睜睜看著無辜女子落入虎口？」
蘇清瑤看著眼前泣不成聲、滿身傷痕的女子，輕聲道：「她已經走投無路，除了我們，再沒有人可以求助。要是放任不管，她必死無疑。」
吳豐看向幾人，順著話頭道：「確實。」
沈石剛要開口說話，就被凌硯舟打斷：「我得親自去一趟臨沂縣，當面見臨沂縣令把話說清楚，釐清這份債契，還她自由，斷了這些豪強的惡行。」
女子哭著說道：「諸位公子，你們把我帶進城就好，我自己去找我娘舅，萬萬不敢連累諸位公子，讓你們因為我遭到牽連受傷害。若是他們真尋過來，便是....便是我命苦罷了！」
凌硯舟道：「那不成，路見不平拔刀相助本是我輩本分，這事我定要管一管。」
周文彥道：「臨沂縣在靖安府西南，足有四十里，徒步往返耗時太久。城西正好有我家商會的一處集散地，我們幾人乘車過去，再帶上些護衛，免得被人小覷。」
幾人商定主意，不再遲疑。也不管那兩個打手，凌硯舟持令牌帶幾人和那女子入城，先去周文彥家的雲起商會，調用車馬趕路。
一路入城，街道上人聲鼎沸，街道兩旁商鋪林立。眾人帶著女子緩步前行，沈石一路默默觀察，心中的疑點越積越多。先前城門處人多眼雜，局勢未定，他不方便當眾開口，此刻同行的都是同門師兄師姐，便找了個空隙避開女子，壓低聲音，把心中所有疑慮全都說了出來。
「幾位師兄師姐，整件事從頭到尾破綻百出，絕對不是一樁尋常的民間冤案。」
「這名女子自稱是農戶之女，一路走小路來府，可她衣服上的劃痕深淺均勻，我常年在田間山中勞作，知道這傷根本不像是荊棘劃傷，反倒像是自己用利器割出來的。」
沈石話音剛落，身旁幾人的腳步齊齊一頓，紛紛轉頭看向他。
凌硯舟眼中泛起幾分讚許，溫聲開口道：「沈石，你心思細膩，竟能一眼看穿這偽造的傷痕，實在難得。」
「我們幾人常年在青玄觀後山狩獵修行，日日穿梭在山林荊棘之間，分辨天然擦傷和人為刻意製造的痕跡，遠比旁人清楚。除了傷痕，她自稱農家女更是破綻百出。常年務農的人風吹日曬，皮膚粗糙暗沉，露在外頭的麵皮透著紅褐，可她肌膚細潤，半分勞作痕跡都沒有，可見這番說辭全是捏造的。我方才假意答應前往臨沂縣，不過是順水推舟，藉機摸清幕後設局之人到底想做什麼。」
一旁的周文彥接話道：「沈石，你可千萬別被市井戲本里的苦命女子故事蒙蔽了。尋常農家日子拮据，連柴火都不夠用，一年都洗不上幾次澡，衣服四季不換，身上常年帶著塵土汗漬的土腥氣，大戶人家挑選侍妾，總得選能近身親近的吧？」
他稍作停頓，繼續剖析其中不合情理之處：「再說世俗常理，底層農戶只要家中女兒容貌周正，送去大戶人家做丫鬟，就能按月拿銀錢補貼家用，已經是極好的出路了。若是能做富家妾室，在普通農戶眼裡反而是攀高枝，極少有人會不惜性命翻山逃亡。她口中寧死不從的說辭，完全不符合底層百姓的生存常態，整件事處處透著刻意，還偏偏精準撞上我們，實在太蹊蹺了。」
二人一唱一和，剖析得條理分明，蘇清瑤在一旁輕嗤一聲，故作嫌棄地打趣：「行了行了，就你們二人心思縝密，道理一套接一套的。」
見那女子靠近，幾人當即停下話來。沈石心中暗自思索：務農之人和養在深宅女子的體態肌膚確實天差地別，幾位師兄師姐閱歷遠勝於我，心思也比常人縝密得多。
一行人不多時便抵達雲起商會在城西的集散地。此處並非臨街商鋪，而是一處獨門獨院的巨型院落，高牆圍合，青磚鋪地，氣度規整恢弘。院落極是開闊，左右分列庫房、馬廄、伙房與休憩廂房，院中空地寬敞平整，可同時停放數十輛車馬，往來夥計、護衛各司其職，步履有序，不見半分慌亂，處處透著沉穩規整。院中栽種著幾株粗壯古槐，秋葉落了滿地，檐下懸著素色牌匾，寫著雅致的「雲起商會」四字，靜謐又大氣。
周文彥帶眾人進了一處單獨小院，便開口道：「我先去安排兩輛寬敞安穩的馬車，再抽調幾名隨行護衛，稍後動身前往臨沂縣。」說罷便自行離去。
待院中只剩幾人，凌硯舟轉頭看向身側垂首侷促的青衣女子，語氣溫和，全然沒有方才對峙惡徒時的冷厲：「姑娘莫怕，你且安心在此歇息。我們幾人定會為你討回公道。臨沂縣距此地足足四十里，路途不近，步行耗費時日又勞累，我們乘馬車前往，省時省力。」
他稍作停頓，又柔聲安撫：「如今早已過了午時，我們一路奔波尚未用飯，沿途荒路並無吃食茶肆。我們先在此簡單用些午飯，填飽肚子，稍後便即刻動身前往臨沂，定然幫你釐清債契，斷了汪家的糾纏，還你清白自由。」
女子聞言，輕輕抬眸，眼底依舊帶著未散的惶恐，語氣微弱又帶著幾分退讓：「諸位公子姑娘已經幫了我太多，不必再為我這般麻煩奔波。我只需你們送我到靖安府城內，我自行去往娘舅家中躲藏便可，不用勞煩諸位遠赴臨沂，招惹是非。」
蘇清瑤聞言微微蹙眉，音色清冷柔和，帶著安撫之意：「你如今孤身一人，亡命出逃，身後惡霸緊盯，前路無依無靠，獨自落腳極易再被人尋回。既然此事被我們撞見，便不會放任你再度落入險境。」
凌硯舟亦溫聲勸慰：「姑娘不必多慮，也不必心懷不安。惡徒橫行，本就該有人出面制衡，我們此行不是多管閒事，只為伸張正道，你只管安心等候便可。」
說罷，凌硯舟喚來管事，吩咐他就近去城中有名的酒樓置辦七八個熱菜送來。過了許久，夥計提著食盒匆匆趕來，將菜品層層擺盤上桌。一盤色澤紅亮的紅燒酥肉，一碟清炒時蔬，一盤油燜秋筍，此外還有清蒸嫩雞、醬鹵鯽魚、涼拌菌菇，葷素搭配，熱氣騰騰，香氣裊裊。
幾人並未拘禮，圍坐一桌安靜用膳。那女子始終心緒沉重，食不下咽，只小口勉強進食，其餘幾人也不曾催促，各自安靜用餐。這一頓午飯吃得從容舒緩，席間無人多言，待到眾人都放下碗筷，日頭已然偏西，正好是申時初刻。
此時周文彥也已調度妥當，兩輛精緻的烏木馬車穩穩停在院落正中，馬匹神駿，車廂寬敞，十六名隨行護衛整齊立在車旁，整裝待發。
眾人隨即分工分車。蘇清瑤帶著兩名貼身侍女，陪同那名女子共乘一輛馬車。餘下凌硯舟、周文彥、吳豐、沈石四人，同乘另一輛主馬車。
沈石緊隨幾人身後，彎腰登上馬車，剛掀簾入內，便見內飾清雅寬敞，鋪著綿軟絨墊，靠窗位置端坐著一名陌生男子。
此人身形中等，肩背挺拔如松，一襲素色錦袍裁得利落合體，墨發束起，玉冠端整，面容輪廓深邃利落，眉目清朗銳利，眸光沉靜淵深。凌硯舟見他神色詫異，當即含笑開口介紹：「沈石，這位便是真傳三師兄，元瑾師兄。」