第十六章 辭親登程，隨商赴府
轉眼便是整整三個月。
這三個月里，沈石將自己所改良的功法教授家人，又再次叮囑莫要外傳，將剩餘虎肉拿回家與家人分食，白日穿梭深山採挖黃精、老參等名貴藥材，捕獵走獸，將收穫的藥材、獸皮分門晾曬鞣製；入夜運轉周天修行，一邊堅持早晚固定吐納，一邊持續煉化殺虎留存的殘餘靈肉，如今丹田靈氣已累積至一千五百四十三單位。
與母親溝通後，家裡還結餘近百兩銀子，足夠家中數年用度。
長久困守山村只會拖慢修行。他手中僅有粗淺吐納法門，缺少殺伐護道的本事，唯有去往更為廣闊的府城，方能尋訪功法、採買修行靈材。
岩洞堆滿三月積攢的全部貨材，油紙層層裹好珍稀藥材，數十張尋常走獸獸皮整齊堆疊，一小罐靈氣稀薄的風乾虎肉單獨收在木盒。行囊里僅有一張獵殺凶虎所得、邊角略有殘缺的虎皮，搭配一副完整虎骨，是他手中最貴重的物件。沈石將所有物資捆成人高的碩大粗布行囊，背負下山回家。
家中院落安靜，沈石簡單與父母辭別。這幾年他常年獨自進山採藥狩獵，行事周全早已獨當一面，父母心中牽掛，卻並未阻攔，默默為他備足乾糧、外敷傷藥。
次日拂曉，沈石背起沉重行囊動身。落槐村到平溪鎮山路曲折，整整兩日跋涉，等他踏入鎮門，衣衫早已沾滿一路風塵。靖安府地處平溪鎮西北，兩地相距足足六百里，沿途荒山野嶺盜匪、野獸層出不窮，孤身趕路兇險萬分，結伴商隊同行才足夠穩妥。
沈石先尋城西廉價客棧安頓好巨型行囊，只分出一小份藥材裝入布袋，去往鎮上老字號藥鋪。這幾年他時常下山供貨，和李掌柜相熟。李掌柜清點藥材結清銀錢，沈石順勢打聽去往靖安的商隊。
李掌柜捋著鬍鬚回道：「昨日元慶商會的隊伍剛到鎮上，往來平溪與靖安的旅人大多依附他們同行，只是隨行要繳納費用。」說完，將商會落腳宅院的地址細細告知沈石。
沈依地址尋去院中，帶隊的章領隊約莫三十歲，身形魁梧壯實，古銅四方臉，濃眉壓眼，肩背寬厚，雙臂肌肉隆起，腰間常年懸一柄寬刃長刀，一看便是常年押隊走江湖的老手。
章領隊開門見山，分兩種隨行資費：交一兩銀子只能全程步行，三餐同腳夫湊合；交五兩銀子可搭乘貨運馬車，食宿隨同護衛隊。
這幾年沈石賣山貨除去貼補家用，私下足足攢下五十兩紋銀，手頭寬裕，當即選定五兩一檔。
章領隊又追問：「你自身之外，可有大批貨物交由車隊託運？沿途山道關卡查驗細緻，貴重物件要額外派人看管。」
沈石如實相告：「行囊內存一張殘缺虎皮，還有一副完整虎骨，需一併隨隊運送。」
章領隊神色一凜，虎皮虎骨屬稀罕貴重貨，行路途中極易惹人覬覦，沿途還要多加人手看護，當即說明：「這類獸材託運，需再加五兩銀子。」
沈石爽快應下，雙方敲定全部資費，約定兩日後辰時到此院落集合，整支車隊一同啟程奔赴靖安府。
兩日轉瞬即逝，辰時天剛蒙蒙亮，沈石背著巨大行囊準時抵達商會宅院。院內早已人聲鼎沸，二十多名腳夫往來奔走，一箱箱綢緞、藥材、雜貨有序搬上馬車；十餘名護衛腰佩刀械，兩兩一組繞著貨隊巡視警戒，個個身形矯健，目光銳利。
臨出發前，章領隊特意拉過一名護衛，帶到沈石身前交代一番，命此人一路照拂沈石，引他熟悉車隊規矩、沿途落腳之處。這名護衛名叫陳峰，二十四五歲年紀，入行已有十年，常年跟著元慶商會往返各府縣。他生得精瘦利落，身形挺拔，一張淺麥色面孔，眼角帶著常年在外奔波生出的淡淡細紋，眉眼爽朗，肩頭斜挎一柄短彎刀，腰間纏著耐磨布帶，手腳布滿厚繭，說話語速乾脆，待人十分和善。
一路西行，山野風光層層鋪展。道旁先是連片平緩良田，田裡晚禾青黃相間，溪邊蘆葦隨風輕晃，偶有白鷺掠水而起；再往前行，地勢緩緩抬升，兩側青山連綿不絕，山間古木參天，藤蔓纏繞，各色野花開滿道邊坡地，山澗清泉順著石縫叮咚流淌。行至正午，隊伍尋靠山平坦空地歇腳，腳夫們各自圍坐，啃著粗麥餅配鹹菜；沈石則同陳峰與其餘護衛一處，灶上燉著醃肉乾菜，還有蒸麥餅、粗米湯，伙食比腳夫豐盛不少。
眾人各自落座分食乾糧，沈石挨著陳峰坐下，先是遞過一塊自家帶來的黃米糕，又伸手解開行囊側邊小布袋，取出一小包用油紙封好的醃虎肉，悄悄推到陳峰手邊。
「陳兄，一路翻山趕路辛苦，嘗嘗我在山裡醃製的獸肉，味道還算不錯。」
陳峰愣了一下，打開油紙，濃郁醇厚的肉香撲面而來，他抬眼看向沈石，有些詫異：「這肉香氣不一般，瞧肉質緊實，莫非是山中大獸？」
「前些時日進山，僥倖獵到一頭猛虎，肉太多一時吃不完，便抹鹽醃製留存，路上正好佐餐。」沈石淡淡帶過搏殺細節，不細說兇險經過，只含笑示意，「路途枯燥，分你一些下飯。」
陳峰也不客套，撕下一小塊放進嘴裡，咀嚼片刻連連讚嘆：「肉質緊實醇厚，油脂均衡，比尋常野豬、獐子肉香上數倍，多謝沈兄弟好意。」
一來二去，二人距離拉近，沈石順勢開口搭話：「陳兄，我長居落槐山村，這輩子去過最遠的地方也就平溪鎮，此番頭一回前往靖安府，人生地不熟，往後路途諸多瑣事，還要多勞你提點照應。」
陳峰咽下口中肉食，笑得爽朗：「小事一樁，章領隊特意吩咐過我照看你，有什麼想問的儘管開口。我跑這條商路整整十年，靖安府往返不下二十次，城內城外大小門道，我都清清楚楚，絕不會讓你在外吃虧。」
沈石順勢問道：「我只知曉靖安府是一方遠近聞名的大城，卻不知內里繁華到何等程度？咱們平溪鎮滿打滿算也就近萬百姓，兩條主街便能逛遍，入夜之后街上冷冷清清，想來和府城相比，應當天差地別。」
陳峰放下手裡麥餅，望向西北延伸無盡的官道，言語間滿是驚嘆：「何止差得遠，根本沒有半點可比性。平溪鎮攏共萬人出頭，商鋪稀稀拉拉，稍微貴重些的山貨都收不起；可靖安府大得嚇人，一眼望不到頭尾。里外兩層高大城牆，四座城門從清晨開到深夜，晝夜人流不斷，城內街巷密密麻麻，再加上城外附郭住戶、常年落腳的商販苦力，整座城池居住的人足有三四十萬之多。咱們平溪鎮若是挪去靖安府邊上，頂多算一處不起眼的邊角集市，完全沒法相提並論。」
「整座城池分內城、外城，外城遍布手工作坊、車馬行、各地客商專屬貨棧，南門外大片空地專門堆放轉運貨物，四方州縣的商貨全都在此集散；內城住著高官大戶、連鎖大商行，上百條街巷縱橫交錯，白日車馬川流不息，即便到了夜半，街邊依舊有夜宵小攤、往來行人，喧鬧聲片刻不停。」
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「城內東西兩市界限分得清清楚楚，西市專營藥材、皮毛、山野珍貨，各地獵戶採藥人全都扎堆在此出貨，商行家底厚實，收貨出價公道，不會像平溪鎮小藥鋪那般刻意壓價、剋扣分量。你那一張殘缺虎皮、一副完整虎骨，送到西市上等皮行，能賣出小鎮數倍的價錢。東市更為熱鬧，酒樓茶樓、當鋪武館鱗次櫛比，江湖武人、四方遊客隨處可見，三教九流齊聚，機遇與陷阱摻在一處，行走其間半點馬虎不得。」
沈石靜靜聽著，指尖輕輕摩挲油紙邊角，心中暗自盤算手中虎皮虎骨的銷路，又輕聲追問：「府城人流這般繁雜，官府管控想必十分嚴苛，像虎骨、虎皮這類少見獸材，私下售賣會不會惹出麻煩？」
陳峰點了點頭，細細解釋：「這點你不必憂心，西市幾家老牌皮貨商行全都持有官府發放的經營契書，只要貨物來路乾淨，交由商行代為報備查驗即可，不用你自己奔走衙門。唯獨萬萬不可私下轉手賣給街頭零散販子，一來出價極低，二來沒有正規貨單憑證，一旦被守城差役查獲，極易被扣下貨物，得不償失。」
沈石牢牢記下這條要緊規矩，沉吟片刻，順勢開口託付：「說起來，我此番帶了大批採挖三月的藥材，還有方才和你說的虎皮、虎骨，全都打算到府城盡數脫手。我從未去過靖安府，不識城中店家，不知陳兄在西市可有相熟靠譜的藥鋪、皮貨雜鋪？若是有熟識掌柜，入城之後能否勞煩你帶我前去，幫我搭線議價？我孤身一人，怕被城中商行刻意壓價欺生。」
陳峰聞言當即點頭，十分爽快：「這事好辦，靖安府我往來十年，熟絡的店鋪足足三四家。有一家萬全藥堂掌柜姓周，為人實在，收藥材向來按市價結算，不玩剋扣分量的貓膩；隔壁連著一家宏遠皮貨行，專收各類異獸皮毛、獸骨，掌柜與我有多年交情，知曉我是元慶商會護衛，不會隨意壓低價錢。等車隊入城安頓妥當，我先陪你把全部貨材清點一遍，再帶你一同前往兩家鋪子，全程幫你周旋議價，絕不會讓你平白吃虧。」
沈石心中一松，拱手誠懇道謝：「若是如此，實在感激陳兄，省去我獨自摸索的諸多麻煩。」
「一路同吃同住，又分食過難得的虎肉，咱們早已是朋友，這點小事何須言謝。」陳峰擺了擺手，隨口補充，「不過有一事我提前與你說清，虎皮虎骨太過惹眼，入城後不可直接拉著行囊穿行鬧市，先存放商會落腳的貨棧，再分批搬運去商行，避開街上遊手好閒的地痞無賴。」
沈石點頭應下，將此事記牢，面上不動聲色，借著閒聊慢慢旁敲側擊：「府城幾十萬人口，三教九流應有盡有，想來也藏著不少身懷特殊本事的奇人吧？我久居深山，偶爾聽聞一些坊間傳聞，說有些能人能解決尋常郎中、武夫束手無策的怪事，不知陳兄是否聽過這類說法？」
他沒有直白提及修士、修行，只借著坊間奇聞的由頭打探，分寸拿捏得當。
陳峰聞言下意識左右掃了一圈，確認附近腳夫離得較遠，才壓低嗓音回話：「確實有這類能人，尋常練拳護院的武夫只能搏殺歹人，遇上一些說不清道不明的怪事根本無力應對。靖安府城西近郊有一座青玄觀，觀中的修道之人，城中但凡遇上邪祟纏身、怪病久治不愈、宅院頻發異響這類異常事端，大戶人家、大商行掌柜都會備好厚禮，專程去往青玄觀，請觀中人下山處置。」
沈石眼中掠過一絲淡淡的好奇，語氣依舊平淡，如同單純聽新奇故事一般：「那些修道之人，當真有旁人比不了的手段？你親眼見過他們出手嗎？」
「倒沒親眼見過，只是靖安府人盡皆知青玄觀那是真正的神仙之地，不論是商會還是官府，遇事常去。傳聞他們常年靜心吐納，體魄、壽數都遠超尋常凡人，有不少常人難以理解的玄妙手段。」陳峰語氣帶著幾分發自內心的敬畏，又道：「咱們商會的大小姐就是青玄觀的記名弟子，常年在觀里修行，你說若是青玄觀沒有真本事，大小姐會去麼。」
「只是青玄觀門檻頗高，不會隨意接待外來閒客。尋常百姓唯有家中遭逢禍事，帶著厚禮求助，才能得見觀中人一面；若是無災無難貿然登門，多半會被小道童攔在山門外，很難搭上話。」
沈石不動聲色，將青玄觀的位置、種種信息默默記在心底，隨即轉換話題，不再深究此事，轉而詢問武學相關：「府城之中武館眾多，不知可有紮實好用的攻防殺伐招式？我常年獨自進山狩獵，時常要應對猛獸，手上只有粗淺自保的法子，若是能尋一套完整武學傍身，往後行路進山都能多幾分穩妥。」
「城東足足七八家武館，各有傳承。」陳峰緩緩說道，「大半武館只教基礎護院拳腳、長棍套路，勝在價格低廉，只適合尋常百姓看家。若是想要威力足夠對抗猛獸、山匪的殺伐武學，得尋城中兩家老牌武館，一套完整刀法或是拳術學費不低，少說也要十幾兩銀子。除此之外，西市偶爾會有雲遊散人擺攤售賣殘缺武學冊子，真假難辨，大半都是胡亂編撰的廢紙，極易上當受騙，你若是打算挑選功法，到時我陪你一同前往，幫你分辨優劣。」
沈石再度道謝：「有陳兄處處提點，我此番入府才算有了依靠。」
「同路相伴，分食過虎肉便是朋友，何須這般客氣。」陳峰笑了笑，主動說起沿途潛藏的隱患，「還有一事我得提前同你講清楚，靖安府城外南北兩處山道常年有山匪盤踞，專挑單獨趕路的客商下手，那幫匪徒心狠手辣，見值錢貨物便會劫掠。你隨身帶著虎皮、虎骨這類貴重物件，萬萬不可脫離商隊獨行。入城之後，貨物也儘量寄存商行庫房，不要帶回客棧，城中地痞眼線遍地，極易招來不必要的麻煩。」
沈石神色鄭重，微微頷首：「我都記在心裡了。此番入府，首要之事便是在你的陪同下處置山貨，換些銀兩儲備路上與進山所需的物資，餘下閒暇，也打算在城中四處走走，長長見識。」
陳峰聞言隨口提醒：「若是想四處閒逛，儘量避開偏僻小巷，日落之後最好早早返回落腳客棧。若是想尋些稀罕藥材、療傷藥膏，優先去我熟識的萬全藥堂，藥材地道，不會摻假欺客。」
二人一邊分食醃虎肉，一邊閒話不停，從府城街巷布局、東西兩市物價，聊到沿途驛站食宿開銷、何處補給傷藥乾糧最為划算，又說起沈石常年進山採藥、設陷阱捕獵的日常。沈石只聊山中走獸習性、藥材辨識之法，半句不提自身鍊氣修行，只以尋常獵戶身份閒談。陳峰也分享十年押隊途中遇匪、途經各地的風土異聞，說得十分詳盡。
白日沈石搭乘貨運馬車，時常和陳峰同乘一車閒談；傍晚就地紮營，二人共用一處簡易布帳，夜裡輪流值守巡防，起居吃食皆在一處。夜間值守無事時，二人依舊低聲閒聊，陳峰講江湖過往，沈石聊深山見聞，一份醃虎肉分食過後，彼此早已十分熟絡。
車隊沿綿延山道不斷向西北深入，前路群山層疊，雲霧纏繞山巔，機遇與危機交織一處。沈石靜靜將陳峰所說關于靖安府、青玄觀、武館商行、熟識藥鋪皮行的所有訊息盡數收存心底，心中暗暗規劃好入城之後變賣山貨、尋訪殺伐武學、尋機會前往青玄觀一探的打算，只是面上不露半分急切，只安穩隨行，靜待抵達府城。
這三個月里，沈石將自己所改良的功法教授家人，又再次叮囑莫要外傳，將剩餘虎肉拿回家與家人分食，白日穿梭深山採挖黃精、老參等名貴藥材，捕獵走獸，將收穫的藥材、獸皮分門晾曬鞣製；入夜運轉周天修行，一邊堅持早晚固定吐納，一邊持續煉化殺虎留存的殘餘靈肉，如今丹田靈氣已累積至一千五百四十三單位。
與母親溝通後，家裡還結餘近百兩銀子，足夠家中數年用度。
長久困守山村只會拖慢修行。他手中僅有粗淺吐納法門，缺少殺伐護道的本事，唯有去往更為廣闊的府城，方能尋訪功法、採買修行靈材。
岩洞堆滿三月積攢的全部貨材，油紙層層裹好珍稀藥材，數十張尋常走獸獸皮整齊堆疊，一小罐靈氣稀薄的風乾虎肉單獨收在木盒。行囊里僅有一張獵殺凶虎所得、邊角略有殘缺的虎皮，搭配一副完整虎骨，是他手中最貴重的物件。沈石將所有物資捆成人高的碩大粗布行囊，背負下山回家。
家中院落安靜，沈石簡單與父母辭別。這幾年他常年獨自進山採藥狩獵，行事周全早已獨當一面，父母心中牽掛，卻並未阻攔，默默為他備足乾糧、外敷傷藥。
次日拂曉，沈石背起沉重行囊動身。落槐村到平溪鎮山路曲折，整整兩日跋涉，等他踏入鎮門，衣衫早已沾滿一路風塵。靖安府地處平溪鎮西北，兩地相距足足六百里，沿途荒山野嶺盜匪、野獸層出不窮，孤身趕路兇險萬分，結伴商隊同行才足夠穩妥。
沈石先尋城西廉價客棧安頓好巨型行囊，只分出一小份藥材裝入布袋，去往鎮上老字號藥鋪。這幾年他時常下山供貨，和李掌柜相熟。李掌柜清點藥材結清銀錢，沈石順勢打聽去往靖安的商隊。
李掌柜捋著鬍鬚回道：「昨日元慶商會的隊伍剛到鎮上，往來平溪與靖安的旅人大多依附他們同行，只是隨行要繳納費用。」說完，將商會落腳宅院的地址細細告知沈石。
沈依地址尋去院中，帶隊的章領隊約莫三十歲，身形魁梧壯實，古銅四方臉，濃眉壓眼，肩背寬厚，雙臂肌肉隆起，腰間常年懸一柄寬刃長刀，一看便是常年押隊走江湖的老手。
章領隊開門見山，分兩種隨行資費：交一兩銀子只能全程步行，三餐同腳夫湊合；交五兩銀子可搭乘貨運馬車，食宿隨同護衛隊。
這幾年沈石賣山貨除去貼補家用，私下足足攢下五十兩紋銀，手頭寬裕，當即選定五兩一檔。
章領隊又追問：「你自身之外，可有大批貨物交由車隊託運？沿途山道關卡查驗細緻，貴重物件要額外派人看管。」
沈石如實相告：「行囊內存一張殘缺虎皮，還有一副完整虎骨，需一併隨隊運送。」
章領隊神色一凜，虎皮虎骨屬稀罕貴重貨，行路途中極易惹人覬覦，沿途還要多加人手看護，當即說明：「這類獸材託運，需再加五兩銀子。」
沈石爽快應下，雙方敲定全部資費，約定兩日後辰時到此院落集合，整支車隊一同啟程奔赴靖安府。
兩日轉瞬即逝，辰時天剛蒙蒙亮，沈石背著巨大行囊準時抵達商會宅院。院內早已人聲鼎沸，二十多名腳夫往來奔走，一箱箱綢緞、藥材、雜貨有序搬上馬車；十餘名護衛腰佩刀械，兩兩一組繞著貨隊巡視警戒，個個身形矯健，目光銳利。
臨出發前，章領隊特意拉過一名護衛，帶到沈石身前交代一番，命此人一路照拂沈石，引他熟悉車隊規矩、沿途落腳之處。這名護衛名叫陳峰，二十四五歲年紀，入行已有十年，常年跟著元慶商會往返各府縣。他生得精瘦利落，身形挺拔，一張淺麥色面孔，眼角帶著常年在外奔波生出的淡淡細紋，眉眼爽朗，肩頭斜挎一柄短彎刀，腰間纏著耐磨布帶，手腳布滿厚繭，說話語速乾脆，待人十分和善。
一路西行，山野風光層層鋪展。道旁先是連片平緩良田，田裡晚禾青黃相間，溪邊蘆葦隨風輕晃，偶有白鷺掠水而起；再往前行，地勢緩緩抬升，兩側青山連綿不絕，山間古木參天，藤蔓纏繞，各色野花開滿道邊坡地，山澗清泉順著石縫叮咚流淌。行至正午，隊伍尋靠山平坦空地歇腳，腳夫們各自圍坐，啃著粗麥餅配鹹菜；沈石則同陳峰與其餘護衛一處，灶上燉著醃肉乾菜，還有蒸麥餅、粗米湯，伙食比腳夫豐盛不少。
眾人各自落座分食乾糧，沈石挨著陳峰坐下，先是遞過一塊自家帶來的黃米糕，又伸手解開行囊側邊小布袋，取出一小包用油紙封好的醃虎肉，悄悄推到陳峰手邊。
「陳兄，一路翻山趕路辛苦，嘗嘗我在山裡醃製的獸肉，味道還算不錯。」
陳峰愣了一下，打開油紙，濃郁醇厚的肉香撲面而來，他抬眼看向沈石，有些詫異：「這肉香氣不一般，瞧肉質緊實，莫非是山中大獸？」
「前些時日進山，僥倖獵到一頭猛虎，肉太多一時吃不完，便抹鹽醃製留存，路上正好佐餐。」沈石淡淡帶過搏殺細節，不細說兇險經過，只含笑示意，「路途枯燥，分你一些下飯。」
陳峰也不客套，撕下一小塊放進嘴裡，咀嚼片刻連連讚嘆：「肉質緊實醇厚，油脂均衡，比尋常野豬、獐子肉香上數倍，多謝沈兄弟好意。」
一來二去，二人距離拉近，沈石順勢開口搭話：「陳兄，我長居落槐山村，這輩子去過最遠的地方也就平溪鎮，此番頭一回前往靖安府，人生地不熟，往後路途諸多瑣事，還要多勞你提點照應。」
陳峰咽下口中肉食，笑得爽朗：「小事一樁，章領隊特意吩咐過我照看你，有什麼想問的儘管開口。我跑這條商路整整十年，靖安府往返不下二十次，城內城外大小門道，我都清清楚楚，絕不會讓你在外吃虧。」
沈石順勢問道：「我只知曉靖安府是一方遠近聞名的大城，卻不知內里繁華到何等程度？咱們平溪鎮滿打滿算也就近萬百姓，兩條主街便能逛遍，入夜之后街上冷冷清清，想來和府城相比，應當天差地別。」
陳峰放下手裡麥餅，望向西北延伸無盡的官道，言語間滿是驚嘆：「何止差得遠，根本沒有半點可比性。平溪鎮攏共萬人出頭，商鋪稀稀拉拉，稍微貴重些的山貨都收不起；可靖安府大得嚇人，一眼望不到頭尾。里外兩層高大城牆，四座城門從清晨開到深夜，晝夜人流不斷，城內街巷密密麻麻，再加上城外附郭住戶、常年落腳的商販苦力，整座城池居住的人足有三四十萬之多。咱們平溪鎮若是挪去靖安府邊上，頂多算一處不起眼的邊角集市，完全沒法相提並論。」
「整座城池分內城、外城，外城遍布手工作坊、車馬行、各地客商專屬貨棧，南門外大片空地專門堆放轉運貨物，四方州縣的商貨全都在此集散；內城住著高官大戶、連鎖大商行，上百條街巷縱橫交錯，白日車馬川流不息，即便到了夜半，街邊依舊有夜宵小攤、往來行人，喧鬧聲片刻不停。」
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沈石靜靜聽著，指尖輕輕摩挲油紙邊角，心中暗自盤算手中虎皮虎骨的銷路，又輕聲追問：「府城人流這般繁雜，官府管控想必十分嚴苛，像虎骨、虎皮這類少見獸材，私下售賣會不會惹出麻煩？」
陳峰點了點頭，細細解釋：「這點你不必憂心，西市幾家老牌皮貨商行全都持有官府發放的經營契書，只要貨物來路乾淨，交由商行代為報備查驗即可，不用你自己奔走衙門。唯獨萬萬不可私下轉手賣給街頭零散販子，一來出價極低，二來沒有正規貨單憑證，一旦被守城差役查獲，極易被扣下貨物，得不償失。」
沈石牢牢記下這條要緊規矩，沉吟片刻，順勢開口託付：「說起來，我此番帶了大批採挖三月的藥材，還有方才和你說的虎皮、虎骨，全都打算到府城盡數脫手。我從未去過靖安府，不識城中店家，不知陳兄在西市可有相熟靠譜的藥鋪、皮貨雜鋪？若是有熟識掌柜，入城之後能否勞煩你帶我前去，幫我搭線議價？我孤身一人，怕被城中商行刻意壓價欺生。」
陳峰聞言當即點頭，十分爽快：「這事好辦，靖安府我往來十年，熟絡的店鋪足足三四家。有一家萬全藥堂掌柜姓周，為人實在，收藥材向來按市價結算，不玩剋扣分量的貓膩；隔壁連著一家宏遠皮貨行，專收各類異獸皮毛、獸骨，掌柜與我有多年交情，知曉我是元慶商會護衛，不會隨意壓低價錢。等車隊入城安頓妥當，我先陪你把全部貨材清點一遍，再帶你一同前往兩家鋪子，全程幫你周旋議價，絕不會讓你平白吃虧。」
沈石心中一松，拱手誠懇道謝：「若是如此，實在感激陳兄，省去我獨自摸索的諸多麻煩。」
「一路同吃同住，又分食過難得的虎肉，咱們早已是朋友，這點小事何須言謝。」陳峰擺了擺手，隨口補充，「不過有一事我提前與你說清，虎皮虎骨太過惹眼，入城後不可直接拉著行囊穿行鬧市，先存放商會落腳的貨棧，再分批搬運去商行，避開街上遊手好閒的地痞無賴。」
沈石點頭應下，將此事記牢，面上不動聲色，借著閒聊慢慢旁敲側擊：「府城幾十萬人口，三教九流應有盡有，想來也藏著不少身懷特殊本事的奇人吧？我久居深山，偶爾聽聞一些坊間傳聞，說有些能人能解決尋常郎中、武夫束手無策的怪事，不知陳兄是否聽過這類說法？」
他沒有直白提及修士、修行，只借著坊間奇聞的由頭打探，分寸拿捏得當。
陳峰聞言下意識左右掃了一圈，確認附近腳夫離得較遠，才壓低嗓音回話：「確實有這類能人，尋常練拳護院的武夫只能搏殺歹人，遇上一些說不清道不明的怪事根本無力應對。靖安府城西近郊有一座青玄觀，觀中的修道之人，城中但凡遇上邪祟纏身、怪病久治不愈、宅院頻發異響這類異常事端，大戶人家、大商行掌柜都會備好厚禮，專程去往青玄觀，請觀中人下山處置。」
沈石眼中掠過一絲淡淡的好奇，語氣依舊平淡，如同單純聽新奇故事一般：「那些修道之人，當真有旁人比不了的手段？你親眼見過他們出手嗎？」
「倒沒親眼見過，只是靖安府人盡皆知青玄觀那是真正的神仙之地，不論是商會還是官府，遇事常去。傳聞他們常年靜心吐納，體魄、壽數都遠超尋常凡人，有不少常人難以理解的玄妙手段。」陳峰語氣帶著幾分發自內心的敬畏，又道：「咱們商會的大小姐就是青玄觀的記名弟子，常年在觀里修行，你說若是青玄觀沒有真本事，大小姐會去麼。」
「只是青玄觀門檻頗高，不會隨意接待外來閒客。尋常百姓唯有家中遭逢禍事，帶著厚禮求助，才能得見觀中人一面；若是無災無難貿然登門，多半會被小道童攔在山門外，很難搭上話。」
沈石不動聲色，將青玄觀的位置、種種信息默默記在心底，隨即轉換話題，不再深究此事，轉而詢問武學相關：「府城之中武館眾多，不知可有紮實好用的攻防殺伐招式？我常年獨自進山狩獵，時常要應對猛獸，手上只有粗淺自保的法子，若是能尋一套完整武學傍身，往後行路進山都能多幾分穩妥。」
「城東足足七八家武館，各有傳承。」陳峰緩緩說道，「大半武館只教基礎護院拳腳、長棍套路，勝在價格低廉，只適合尋常百姓看家。若是想要威力足夠對抗猛獸、山匪的殺伐武學，得尋城中兩家老牌武館，一套完整刀法或是拳術學費不低，少說也要十幾兩銀子。除此之外，西市偶爾會有雲遊散人擺攤售賣殘缺武學冊子，真假難辨，大半都是胡亂編撰的廢紙，極易上當受騙，你若是打算挑選功法，到時我陪你一同前往，幫你分辨優劣。」
沈石再度道謝：「有陳兄處處提點，我此番入府才算有了依靠。」
「同路相伴，分食過虎肉便是朋友，何須這般客氣。」陳峰笑了笑，主動說起沿途潛藏的隱患，「還有一事我得提前同你講清楚，靖安府城外南北兩處山道常年有山匪盤踞，專挑單獨趕路的客商下手，那幫匪徒心狠手辣，見值錢貨物便會劫掠。你隨身帶著虎皮、虎骨這類貴重物件，萬萬不可脫離商隊獨行。入城之後，貨物也儘量寄存商行庫房，不要帶回客棧，城中地痞眼線遍地，極易招來不必要的麻煩。」
沈石神色鄭重，微微頷首：「我都記在心裡了。此番入府，首要之事便是在你的陪同下處置山貨，換些銀兩儲備路上與進山所需的物資，餘下閒暇，也打算在城中四處走走，長長見識。」
陳峰聞言隨口提醒：「若是想四處閒逛，儘量避開偏僻小巷，日落之後最好早早返回落腳客棧。若是想尋些稀罕藥材、療傷藥膏，優先去我熟識的萬全藥堂，藥材地道，不會摻假欺客。」
二人一邊分食醃虎肉，一邊閒話不停，從府城街巷布局、東西兩市物價，聊到沿途驛站食宿開銷、何處補給傷藥乾糧最為划算，又說起沈石常年進山採藥、設陷阱捕獵的日常。沈石只聊山中走獸習性、藥材辨識之法，半句不提自身鍊氣修行，只以尋常獵戶身份閒談。陳峰也分享十年押隊途中遇匪、途經各地的風土異聞，說得十分詳盡。
白日沈石搭乘貨運馬車，時常和陳峰同乘一車閒談；傍晚就地紮營，二人共用一處簡易布帳，夜裡輪流值守巡防，起居吃食皆在一處。夜間值守無事時，二人依舊低聲閒聊，陳峰講江湖過往，沈石聊深山見聞，一份醃虎肉分食過後，彼此早已十分熟絡。
車隊沿綿延山道不斷向西北深入，前路群山層疊，雲霧纏繞山巔，機遇與危機交織一處。沈石靜靜將陳峰所說關于靖安府、青玄觀、武館商行、熟識藥鋪皮行的所有訊息盡數收存心底，心中暗暗規劃好入城之後變賣山貨、尋訪殺伐武學、尋機會前往青玄觀一探的打算，只是面上不露半分急切，只安穩隨行，靜待抵達府城。