第167章 先下手為強
第167章 先下手為強
錢串子呵呵一笑：「自然是讓與知根知底，懂得分寸的自己人。
比如錢某。
若嚴管事與馬爺願意急流勇退，錢某願出高價，買下西碼頭所有產業，商路。
保證二位後半生富貴無憂，如何？」
圖窮匕見。
這錢串子，打的是吞併西碼頭的主意！
先是挑明內城大人物的威脅，施加壓力。
再拋出引薦入城的誘餌。
最後，圖窮匕見，想要廉價收購西碼頭基業！
嚴峰心中冷笑，面上卻不動聲色：「錢管事好意，嚴某心領。
只是西碼頭非我一人之產業，乃上下兄弟心血所聚。
嚴某豈能為一己前程，棄他們於不顧？
此事，恕難從命。」
錢串子笑容微僵，旋即恢復：「嚴管事重情重義，令人敬佩。
只是————世事艱難，有時也需懂得變通。
內城那些大人物，行事可不像咱們這般講規矩。
萬一他們直接伸手來拿————
屆時，只怕嚴管事和馬爺，連談價錢的餘地都沒有了。」
話中威脅之意，已不加掩飾。
嚴崢站起身：「多謝錢管事提醒。
只是我西碼頭行事，但求問心無愧，腳踏實地。
內城的大人物若真看得上這點微末產業，想要，也得按規矩來。
若想強取豪奪————」
他頓了頓，看著錢串子，緩緩道：「我西碼頭上下，也不是任人揉捏的麵團。」
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錢串子臉色沉了下來。
兩人對視片刻，閣內氣氛凝滯。
「既如此，錢某也不便多言。」
錢串子端起酒杯，一飲而盡，語氣轉冷，」只是望嚴管事好自為之，莫要後悔今日抉擇。」
「告辭。」
嚴崢不再多言，帶著胡貴，轉身下樓。
離開望江閣，走上碼頭棧橋。
胡貴低聲道：「管事，這錢串子，分明是威脅！還說有什麼內城大人物————」
「虛張聲勢罷了。」
嚴崢望著江面，「內城大人物或許有，但會不會為這點江邊產業大動干戈，難說。
錢串子多半是借勢壓人，想不費吹灰之力吞了咱們。
吞併不成，他定會有後續動作。」
「那我們————」
「先回碼頭。」
兩人上了快船，船夫竹篙一點，船似游魚，破開渾濁江水，向西岸去。
嚴峰立在船頭，望著滔滔忘川。
水色沉黑，倒映著兩岸星星點點的燈火。
錢串子的話，雖多半是恫嚇，但未必全是空穴來風。
西碼頭崛起太快，已打破了忘川江畔維持多年的平衡。
苗大膘凶蠻，吳老蛇陰毒，錢串子貪婪。
這三人背後，又各自站著漕幫總舵里那些盤根錯節的字旗。
往日四碼頭並立，互相牽制，總舵樂見其成。
如今西碼頭一枝獨秀，馬爺又破關成功，已成了旁人眼中釘，肉中刺。
「先下手為強，後下手遭殃————」
嚴崢低聲念了一句。
目光投向江對岸，東碼頭方向。
那裡燈火稀疏，隱約傳來苗大膘粗野的喝罵與鞭子破空聲。
「苗大膘————金木雙關————就先從你開始吧。」
回到引魂渡，嚴崢徑直上了二樓。
馬爺正在房中穩固修為，周身金氣隱隱，鋒銳內斂。
聽得嚴崢回來，收功睜眼。
「阿崢，錢串子那廝，說了什麼？」
嚴崢將望江閣中對話，簡要說了一遍。
馬爺聽完，冷哼一聲：「呸！真要有那等靠山，他錢串子早把這江面三家都吞了，還用等到今日？
分明是看咱們勢大，自己不敢單挑，想扯虎皮拉大旗，嚇唬咱們，他好從中漁利！」
「馬爺看得明白。」
嚴崢點頭，「不過，他這番做作，倒也提醒了我。
四碼頭並立的局面，恐怕維持不了多久了。
總舵那邊，或許真有人已開始留意這邊。
與其等他們三家被逼急了，或是總舵有人伸手，聯合起來對付咱們，不如————咱們先動手，敲掉一個最不穩的。」
馬爺眼中精光一閃：「你是說————苗大膘？」
「不錯。」
嚴崢走到窗前，望著東碼頭方向，「苗大膘此人，兇殘暴虐，不得人心，手下早已離心。
修為在四管事中最弱，僅通金、木兩關，且脾性急躁，破綻最多。
最重要的是，他背後靠山，乃是總舵里一位以勇武著稱的堂主，與錢串子，吳老蛇背後那些喜好算計的不同。
苗大票若出事，他背後那人反應最直接，卻也最容易應付。
咱們先拿他開刀，既可剪除一翼，也能試試總舵的水深。」
馬爺沉吟：「有把握嗎？
苗大膘雖只兩關，但那身橫練功夫與操控銅甲木屍的邪法，在這江面上也是凶名赫赫0
而且，東碼頭經營多年，手下亡命之徒不少，更有幾處陰險布置。」
「所以不能硬攻。」
嚴崢轉身，眼中閃爍光芒，」得讓他自己，把破綻露出來。」
「哦？計將安出？」
隨後，嚴崢與馬爺細細分說起來。
三日後。
東碼頭，管事堂口。
苗大膘袒露著毛茸茸的胸膛，坐在虎皮大椅上。
手裡拎著一條烤得焦黃流油的陰獸腿，大口撕扯。
油脂順著嘴角淌下，他也懶得擦。
堂下，幾個力役鼻青臉腫，跪在地上瑟瑟發抖。
「廢物！一群廢物！」
苗大膘將骨頭砸在一個力役頭上，破口大罵，「這個月貨損又多了三成！工錢？還想跟西碼頭那幫泥腿子比？
再讓老子聽到有人嘀咕，老子活剝了你們的皮！」
正罵得興起，一個心腹匆匆進來，在他耳邊低語幾句。
苗大膘銅鈴般的眼睛一瞪：「當真？你看清楚了？」
「千真萬確！」
心腹道，「小的親眼看見，西碼頭那姓嚴的，帶著幾個人，往北邊黑林子方向去了，行色匆匆。
馬爺沒跟著，留在碼頭坐鎮。」
「黑林子？」
苗大膘摸著下巴上的硬茬鬍鬚，若有所思，」那鬼地方，除了幾樣偏門陰材，鳥不拉屎————姓嚴的去那兒作甚？」
「聽說，西碼頭丹房最近在試煉一種新藥，缺一味主材，叫蝕骨幽蘭，就長在黑林子深處的腐骨潭邊。
那東西罕見，採摘有時辰限制，必須在月圓之夜陰氣最盛時。」
心腹補充道。
「蝕骨幽蘭？」
苗大膘眼中閃過一絲貪婪，「那可是煉製破境丹藥的好東西！
怪不得姓嚴的偷偷摸摸————聽說，他如今是通幽三關，離四關只差一步，若得了此物，煉成丹藥，怕是真要衝關了！」
說著，起身，在堂內踱了幾步：「馬老鬼剛破金關，姓嚴的若再進一步————這西碼頭還了得？
錢串子那笑面虎前幾日還派人來，說什麼西碼頭勢大，威脅我等，想讓老子當出頭鳥————呸！當老子傻？」
停下，臉上橫肉抖動，露出一絲獰笑：「不過，若是能趁機壞了他的好事，奪了那蝕骨幽蘭————
嘿嘿，既能打擊西碼頭，又能得了實惠！
就算事後追查，黑林子那地方，死個把人，再正常不過！」
「老大，您的意思是————」
「點齊人手！」
苗大膘一把抓起靠在椅邊的九環鬼頭刀，「不，人多眼雜。就你，再叫上銅屍，鐵木兩位護法，跟老子走一趟！
咱們去黑林子，會會這位嚴大管事！」
「是！」
心腹領命而去。
不多時，三道身影離開東碼頭，借著夜色掩護，向北邊黑林子方向疾行。
當先一人，正是苗大膘。
他雖體型肥碩，身法卻異常迅捷，腳下踩著一股腥風，落地無聲。
身後兩人，一高一矮，氣息陰冷。
高的那個，面色青灰，肌肉僵硬，行走間關節發出咔噠之聲。
正是修煉銅甲屍身的銅屍護法。
矮的那個，瘦小乾枯，十指指甲烏黑狹長，眼中泛著綠光。
乃是操控鐵線屍木的鐵木護法。
兩人皆是苗大膘重金籠絡的左膀右臂，都有接近通幽一關的實力。
再加上邪法詭異，等閒通幽一二關的修士，也未必是他們對手。
三人速度極快，不到一個時辰，已抵達黑林子邊緣。
眼前是一片望不到盡頭的漆黑森林。
樹木高大扭曲，枝葉遮天蔽日，林中瀰漫終年不散的灰白霧氣。
隱隱有怪異的嘶鳴和咀嚼聲，從深處傳來。
「就是這裡了。」
苗大膘停下腳步，抽了抽鼻子，眼中凶光更盛，「有生人味，剛過去不久！追！」
三人沖入黑林子。
林中光線昏暗，霧氣翻湧，尋常人進來，三五步便要迷失方向。
但苗大膘常年與陰邪之物打交道，對此地並不陌生。
他循著空氣中那一絲屬於嚴崢的氣息，一路追蹤。
越往深處，林木越發密集怪誕。
有些樹木枝幹上，寄生著慘白的人面菇，隨風微微晃動，發出嬰兒般的哭泣聲。
地面堆積著厚厚的腐葉，踩上去軟綿綿的。
偶爾有黑影從霧中一閃而過。
銅屍護法隨手一揮。
一道灰白屍氣打出，便將那黑影擊落，卻是一條手臂粗細的斑斕毒蜈。
又行了約莫半個時辰。
前方霧氣忽然變得稀薄，隱約可見一片不大的水潭。
潭水漆黑如墨，表面漂浮著一層黏膩的物質，散發濃烈腐臭。
潭邊，零星生長著幾株奇異的植物。
莖稈灰白，葉片如骨，頂端開著一朵巴掌大小的蘭花。
花瓣呈半透明，內部隱隱有幽藍色流光轉動，在昏暗環境中，顯得格外醒目。
正是蝕骨幽蘭。
而在距離水潭十幾丈外的一棵枯樹下，一道青色身影負手而立，背對來路，正凝視著潭中某物。
不是嚴崢是誰？
苗大膘心中一喜，正要招呼兩位護法包抄上去。
忽然，他心頭一跳，生出一絲不妥。
太安靜了。
除了潭水偶爾冒出的氣泡破裂聲，四周竟無半點蟲鳴獸吼。
而且，嚴崢獨自一人站在這裡，身邊連個護衛都沒有？
「不對！」
苗大膘低吼一聲，「有詐！退！」
話音未落。
那背對他們的青色身影，緩緩轉過身來。
臉上，戴著一張毫無表情的木質面具。
與此同時，四周霧氣翻騰。
「嗡！」
以水潭為中心，方圓百丈之內，地面，樹幹上，同時亮起一道道縱橫交錯的暗紅紋路。
紋路蜿蜒扭曲，構成一個繁複的巨大符陣。
陣紋紅光流轉，散發出灼熱破邪的氣息。
「陰雷火網陣？！」
苗大膘臉色大變，認出這陣法正是專門克制陰邪屍祟的厲害禁制。
他果斷後撤，手中九環鬼頭刀爆發出金芒，就要強行破開陣勢。
「轟隆！」
一道碗口粗細的暗紅色雷火，自陣眼處憑空生出，噬向苗大膘。
苗大膘怒吼，鬼頭刀橫斬，金煞刀氣與雷火碰撞，炸開一團刺目光焰。
他身形晃了晃，被震退半步。
銅屍護法悶哼一聲，周身騰起灰白屍氣，試圖硬抗陣力。
那暗紅陣紋光芒大盛，燙得屍氣滋滋作響，冒出青煙。
鐵木護法更是尖叫一聲。
原因無他，腳下地面鑽出幾條赤紅火線，纏向雙腿。
他十指烏光連閃，斬斷火線，狼狽跳開。
「姓嚴的！你好卑鄙！竟敢設伏算計老子！」
苗大腰雙目赤紅，盯著枯樹下那個戴面具的身影。
面具人緩緩摘下面具，露出一張憨厚中帶著緊張的臉。
竟是胡貴！
「苗————苗管事，我們嚴管事，恭候多時了。」
胡貴聲音有些發顫，卻強自鎮定。
「什麼？！」苗大膘心頭巨震，反應過來，「嚴崢那小子不在這裡？！」
「苗管事是在找我嗎？」
聲音自三人身後傳來。
苗大膘駭然轉身。
只見來時的林間小徑上，嚴崢一襲青衫，不知何時已站在那裡。
身旁並無他人，只手中隨意提著一柄黑鞘長刀。
「你————你何時————」
苗大膘難以置信。
他一路追蹤氣息，分明指向水潭方向。
嚴崢看出他的疑惑，淡淡道：「一點小手段，截留一縷氣息，附於傀儡符上，引君入瓮罷了。
苗管事追蹤之術不錯，可惜，心太急了些。」
苗大膘臉色鐵青，知道今日已落入對方算計。
但他生性兇悍，反而激起暴戾之氣：「好！好個嚴崢！就算你有埋伏又如何？
憑這陰雷火網陣，就想留下老子？
老子倒要看看，你這通幽五關，是不是浪得虛名！
銅屍，鐵木，給我上！先宰了這小子！」
「吼！」
銅屍護法率先發難。
渾身屍氣暴漲，本就青灰的皮膚瞬間泛起光澤，如同覆蓋了一層青銅。
雙腳猛踏地面。
發出巨響。
人如炮彈般沖向嚴峰。
雙臂直插，指甲烏黑髮亮。
與此同時，鐵木護法身形一晃，融入旁邊一株扭曲怪樹之中。
下一刻，那怪樹劇烈扭動，無數枝椏如同活過來的毒蛇，鋪天蓋地抽向嚴崢。
枝椏尖端，閃爍淬毒烏光。
面對左右夾擊，嚴崢眼神波瀾不驚。
左手掐訣，輕喝一聲：「陣，轉。」
嗡！
四周暗紅陣紋光芒驟亮。
數道比之前粗大倍余的陰雷火蛇，自陣中竄出，分襲銅屍與那些詭異枝椏。
轟！轟！
雷火與屍氣，毒木碰撞，炸開團團光焰。
銅屍護法沖勢一滯，身上青銅光澤被雷火灼燒得明滅不定。
那些毒木枝更是被雷火點燃，熊熊燃燒，發出啪爆響。
鐵木護法也是不斷發出悶哼。
嚴崢腳下未動，右手已按在刀柄之上。
長刀出鞘。
一道凝練黑線，一閃而逝。
正與一道陰雷火蛇糾纏的銅屍護法，動作僵住。
他緩緩低頭，看向自己胸口。
一道細如髮絲的黑線，不知何時已出現在覆蓋著青銅光澤的軀體正中。
「喀————」
黑線擴大，化作一道貫穿前後的刀痕。
濃稠如墨的污濁屍氣，混合碎裂的內臟碎片，從刀痕中湧出。
銅屍護法眼中光芒迅速黯淡，隨之倒地，身軀寸寸崩解。
一刀，斬銅屍！
「老銅！」
怪樹中傳出鐵木護法驚怒交加的尖嘯。
整株怪樹炸開，無數碎裂的木屑如同淬毒暗器，射向嚴崢。
木屑之後，一道乾瘦黑影撲至，十指烏光暴漲，插向嚴崢咽喉心口。
嚴崢手腕微轉。
斬陰刀划過一個玄妙的弧度，刀身輕顫，發出低沉嗡鳴。
那嗡鳴擴散開來。
射至身前的漫天木屑，如同撞上一堵牆，紛紛墜落。
鐵木護法十指烏光刺在牆之上，發出刺耳聲響，卻難以寸進。
他臉色劇變，身形急退。
嚴崢豈容他走脫？
一步踏出，已至鐵木護法身後。
刀光再起。
依舊是那道看似不起眼的黑線。
鐵木護法身軀詭異扭曲，如同沒有骨頭，險險避開心口要害。
「嗤啦！」
黑線掠過，一條左臂齊肩而斷。
斷臂落地，瞬間枯萎，化作一截焦黑的枯木。
鐵木護法慘叫。
傷口處竟無血液，只有墨綠色汁液流淌。
他右手疾點傷口附近幾處穴位，汁液頓止。
又怨毒地瞪了嚴崢一眼，身形一晃，要鑽入地下逃遁。
「木遁？」
嚴崢輕咦一聲，卻不慌亂。
左腳一跺地面。
「鎮！」
土行靈力透地而入。
方圓十丈地面，微微一震，泛起一層土黃色光華。
鐵木護法半截身子已入土，卻像是撞上了鋼板，悶哼一聲，被硬生生彈了出來。
嚴崢刀光如影隨形，再次罩下。
黑線掠過脖頸。
一顆乾瘦頭顱飛起，臉上猶帶驚駭。
無頭屍身晃了晃，撲倒在地，迅速化作一灘腥臭的墨綠膿水，滲入地下。
轉瞬之間，苗大膘依為臂助的兩大護法，授首伏誅。
這一切說來話長，實則不過幾個呼吸之間。
苗大膘甚至還沒從銅屍被一刀斬殺的震撼中完全回過神來，鐵木也已殞命。
「你————你————」
苗大膘指著嚴崢，手指微微顫抖，不知是驚是怒。
他狂吼一聲，周身氣勢爆發。
金色光芒，混著木行青氣，自體內沖天而起！
金芒鋒銳，割裂霧氣。
青氣生機勃勃，卻又有一股腐朽催生的邪異。
苗大膘本就肥碩的身軀，再次膨脹一圈，將上衣撐得爆裂。
裸露的皮膚上，浮現出密密麻麻的金色紋路與扭曲的木質紋路，相互交織。
他雙手緊握九環鬼頭刀。
刀身嗡鳴，九枚銅環瘋狂震盪，發出攝人心魄的鬼哭之音。
刀氣暴漲，化作一道金青交織的狂暴颶風，以他為中心，向四周席捲！
「嚴崢！老子要你死！」
苗大膘雙目盡赤，一步踏出，地面龜裂。
鬼頭刀高舉過頭，以開山裂石之勢，劈下。
那金青颶風先一步卷到。
風中夾雜無數細碎的金煞刀氣與木毒尖刺！
嚴崢神色不變，膻中心燈火光微微跳動。
五行靈力流轉，在身前布下一層柔韌綿密的水行氣障。
金青颶風撞上氣障，發出嗤嗤聲響。
嚴崢腳下紋絲不動，手中斬陰刀斜撩而上，迎向那勢大力沉的鬼頭刀。
鐺！！！
金鐵交鳴之聲，炸響整片黑林子。
方圓三十丈內，霧氣被一掃而空。
地面腐葉翻卷，露出下面漆黑泥土。
周圍樹木，無論粗細，盡皆攔腰折斷，斷面光滑如鏡。
苗大膘渾身一震，只覺一股力道，沿著鬼頭刀傳來。
震得他雙臂發麻，氣血翻騰，不由自主地後退三步。
嚴崢眼中閃過一絲訝色。
這苗大膘雙關齊開，全力爆發之下，力量果然驚人，堪比尋常通幽四關的體修。
「好力氣。」
嚴崢贊了一句，手腕一抖。
斬陰刀划過一道詭異弧線，避開鬼頭刀正面，刺向苗大膘左肋空門。
刀勢宛如毒蛇吐信，陰險刁鑽。
苗大膘怒吼，鬼頭刀迴旋格擋。
他刀法走的是大開大合的路子，最重氣勢。
此刻被嚴崢以巧破力，刀刀指向破綻，頓覺束手束腳。
「鐺！鐺！鐺！」
雙刀碰撞，火星四濺。
苗大膘越打越駭然。
嚴崢的刀法，看似簡單直接，實則變化莫測。
刀勢厚重如山，壓得他喘不過氣。
又變輕靈如風，無孔不入。
而且，那刀上附著的陰寒煞氣，不斷侵蝕他的護體金木罡氣。
若非他木關有成，生機旺盛，不斷催生罡氣抵禦，恐怕早已被煞氣侵體。
「不能這樣下去！」
苗大膘眼中凶光一閃，咬破舌尖，一口精血噴在鬼頭刀上。
「九鬼噬魂，木煞催生！給老子開！」
鬼頭刀上九枚銅環，脫離刀身，凌空飛起。
銅環化作九個車輪大小的猙獰鬼首，口噴碧綠陰火，從不同方向撲向嚴崢。
鬼哭之聲大作，攝魂奪魄。
與此同時，苗大膘腳下地面，無數粗壯如蟒的黝黑樹根破土而出！
樹根上生滿倒刺，分泌著粘稠的腐蝕汁液，纏向嚴崢雙腿。
更有幾根樹根尖端，如同標槍，疾刺嚴崢下腹後心。
上有一鬼噬魂陰火，下有妖木纏身奪命。
苗大膘獰笑，鬼頭刀本體爆發出刺目金芒。
人刀合一，化為一道金青長虹，刺向嚴崢面門。
這是他壓箱底的手段。
金煞戮魂斬配合木行妖木困殺陣！
曾憑此招，重創過一位通幽三關的對手。
面對這避無可避的絕殺，嚴崢膻中心燈火光明亮。
體內五行靈力飛速運轉起來。
「五行輪轉，相生相剋————」
他低聲誦念，斬陰刀橫於胸前，左手並指，凌空虛劃。
一道赤紅火光迸發，化作一條栩栩如生的火蛟，沖向頭頂九大鬼首。
火蛟過處，碧綠陰火紛紛湮滅。
鬼首與火蛟碰撞，銅環本體被灼燒得通紅，靈光迅速黯淡。
與此同時，嚴崢腳下土黃色光芒大盛。
那些纏繞而來的妖木樹根，一接觸這土行靈光，便如同陷入泥沼，動作遲緩。
表面迅速覆蓋上一層石質外殼。
右腳一踩。
「裂。」
嚴崢淡然道。
石質外殼裂縫蔓延。
連帶內部的妖木樹根，一同碎成齏粉。
而面對苗大膘人刀合一的金青長虹，斬陰刀平平遞出。
刀尖之上，一點深邃幽光凝聚。
下一刻。
「啵————」
苗大膘的身影顯現出來，臉上還帶著難以置信的驚駭。
他低頭，看向自己胸口。
鬼頭刀的刀尖，距離嚴崢咽喉尚有半尺。
而嚴崢的斬陰刀，卻已無聲無息，點在了他膻中穴的位置。
一股五行輪轉生滅之意的奇異力道，透體而入。
瞬間封鎮了他全身氣血，截斷了金木雙關的靈力流轉。
「你————這是什麼————刀法————」
苗大膘艱難開口，嘴角溢出鮮血。
嚴崢不答。
刀尖一點幽光，沒入苗大膘膻中穴。
苗大膘渾身一震，臉上橫肉抽搐，眼中凶光未退，卻已添了三分死氣。
他張口欲吼，只噴出一股暗紅血沫，混著內臟碎塊。
那金木雙行的靈力，被嚴崢一刀點破關竅，逆轉衝撞，在經脈中亂竄。
「嗬————·————」
苗大膘喉頭滾動，說不出話來，只能瞪著嚴崢。
嚴崢手腕微轉，斬陰刀一攪。
苗大膘眼中最後一點光彩，熄了。
肥碩身軀晃了晃，轟然倒地。
九環鬼頭刀脫手。
哐當！
砸在腐葉堆積的地上，九枚銅環兀自嗡鳴顫動。
黑林重歸死寂。
霧氣緩緩聚攏，將滿地狼藉遮掩。
嚴崢收刀，垂目看著苗大膘屍身。
半晌，他蹲下身，右手虛按苗大膘額頭。
膻中心燈火光明滅，一股吸力自掌心生出。
這是他近日琢磨出的法門。
結合幽影真形天賦與膻中燈火，能短時攝取亡者殘存氣息，記憶碎片。
對尋常人效用有限。
但苗大膘這般通幽修士，神魂初凝，死後片刻，殘念未散，正可一用。
閉目凝神。
雜亂畫面，聲音，情緒，宛如潮水湧入。
苗大膘幼時被賣入漕幫做苦力因天生神力，被一位老堂主看中，收為記名弟子，授以粗淺金行功法。
後來老堂主亡故，他憑一股狠勁，在東碼頭打出一片天地。
修煉邪法，吞服陰獸精血，以作偽幽引，強開木關，卻因根基不穩，留下隱患。
貪財好殺，虐打手下是常事。
對西碼頭早有吞併之心，與錢串子，吳老蛇各有算計，面和心不和——
一幕幕閃過，勾勒出苗大膘生平輪廓。
嚴崢睜開眼，掌心微光斂去。
「差不多了。」
他站起身，深吸口氣，膻中燈火光流轉。
體內靈力運轉。
周身骨骼發出啪聲響，筋肉蠕動，皮膚色澤變化。
幾個呼吸間，嚴崢身形拔高寸許，肩背寬厚，腰腹臃腫。
面上五官扭曲重組，化作一張橫肉叢生，凶相畢露的臉。
正是苗大票！
連身上那襲青衫，也在幽影真形天賦作用下，幻化成苗大膘慣穿的醬紫綢褂。
袒胸露懷，胸口黑毛叢生。
嚴崢活動了一下脖頸，又試著走了幾步。
大步流星，肩背微晃，夾帶一股蠻橫氣。
他俯身，拾起那柄九環鬼頭刀。
入手沉重，刀柄油膩。
他掂了掂，膻中燈火光分出一縷，模擬出苗大膘金木雙關的氣息，灌注刀身。
九枚銅環頓時震顫，發出低沉鳴咽。
雖不及苗大膘全力催動時那般攝人心魄，卻也像了七八分。
又走到苗大膘無頭屍身旁。
方才那一刀，已將頭顱斬下，被嚴崢以靈力暫時封住血氣，未顯腐爛。
他彎腰提起頭顱，髮髻攥在手中。
頭顱雙目圓睜，死不瞑目，斷頸處血跡已凝成暗紅痂塊。
嚴崢看著這張與自己此刻幻化出的臉一模一樣的頭顱，心中無波。
給震撼無比的胡貴傳了道音。
隨後，將頭顱提在左手，右手提刀，辨了辨方向，大步朝黑林子外走去。
腳步落地沉重，踏得腐葉凹陷，與苗大膘生前一般無二。
出得黑林子，天色已近黎明。
東方天際泛起魚肚白，忘川江上霧氣升騰，兩岸碼頭燈火未熄。
嚴峰折向南方，沿著江灘，朝南碼頭方向行去。
他步履匆忙，神色狠厲，左手提著頭顱，右手拖刀。
刀尖在砂石地上劃出刺耳聲響。
偶爾有早起巡江的別家碼頭力役遠遠望見，認出是東碼頭的苗管事。
又見他手提一顆血淋淋人頭，皆是駭然避開，不敢多問。
苗大膘凶名在外，這般模樣，定是剛殺了對頭，誰人敢觸霉頭？
不多時，南碼頭已在望。
相比西碼頭的井然有序，東碼頭的粗野蠻橫，南碼頭則更顯繁器。
貨棧連綿，帆檣如林，天未大亮，已有力役開始搬運貨物。
嚴峰幻化的苗大票，徑直走向碼頭中央最氣派的那座樓，望江閣。
此處正是錢串子日常理事，待客之所。
望江閣前，有四五名精壯漢子把守，皆穿勁裝，腰挎長刀，顯然是練家子。
見苗大膘渾身血腥，提頭拖刀而來，都是一驚。
為首一個漢子硬著頭皮上前，拱手道：「苗爺，您這是————」
「滾開！老子要見錢串子！」
嚴崢壓著嗓子，模仿苗大膘粗嘎嗓音喝道，同時將左手人頭往前一遞。
那頭顱面目猙獰，斷頸處血肉模糊，在晨光中更顯可怖。
幾個守門漢子皆是一顫，那漢子強笑道：「苗爺，錢管事正在閣中與吳管事議事，吩咐了不見外客，您看————」
「放屁！吳老蛇也在？正好！省得老子再跑一趟北碼頭！」
嚴崢所化苗大膘瞪眼，一把推開漢子，就往裡闖。
「苗爺！苗爺且慢！」
漢子被推得踉蹌，卻不敢真箇阻攔，只得跟在後面急喚。
嚴崢哪會理他，大步流星，踏上木階。
砰砰砰！
直上三樓。
三樓是一間寬敞花廳，臨江一面全是雕花木窗。
此時窗扇半開，江風灌入，吹得廳內紗幔輕揚。
廳中一張紫檀圓桌，圍坐兩人。
上首是個麵皮白淨，留著兩撇鼠須的中年人，穿團花綢袍，指戴玉扳指。
正是錢串子。
下首一人，瘦長臉，三角眼，顴骨高聳，穿一襲灰布長衫，腰間懸一串烏木珠子。
乃北碼頭管事吳老蛇。
兩人正在低聲商議什麼，聽得樓梯響動，皆抬眼望來。
見苗大膘這般模樣闖入，都是一愣。
錢串子反應極快，起身笑道：「苗兄，這是怎地了？
大清早的，火氣這般大？喲，這————這是誰的人頭？」
目光落在嚴崢左手提著的頭顱上，瞳孔微縮。
吳老蛇也站起身，三角眼中閃過一絲驚疑，卻不說話，只冷冷盯著。
嚴崢將人頭往地上一擲，骨碌碌滾到桌腳。
面朝上，雙目圓瞪，正對著錢串子與吳老蛇。
他粗聲道：「錢串子！你幹的好事！」
錢串子臉色一變：「苗兄此話何意？錢某何時得罪你了？」
嚴崢所化苗大膘冷笑，伸手指著地上人頭，「你前幾日派人來掇老子，說什麼西碼頭勢大，威脅咱們三家，讓老子當出頭鳥去試探嚴崢那小子。
老子信了你的邪，昨夜帶人去黑林子堵他，結果呢？
他喘了口粗氣，一副氣急敗壞模樣：「那姓嚴的小子早布好了陣仗等著！
老子帶去兩個護法，銅屍，鐵木，全折在裡面了！
老子拼死殺出一條血路，才砍了他一個手下，提著腦袋回來！
錢串子，你他娘的是不是和西碼頭串通好了，算計老子？！」
這一番話，半真半假，聲色俱厲。
錢串子與吳老蛇聽在耳中，皆是神色變幻。
錢串子目光在那顆頭顱上掃過。
確是生面孔，並非西碼頭熟知的那幾個頭目，但血肉模糊，也難以細辨。
他心中念頭急轉。
苗大膘這莽夫，當真去黑林子動手了？
還吃了大虧？
嚴崢那小子竟有這般心機手段？
若真如此————
他面上堆起苦笑：「苗兄，冤枉啊！
錢某那日所言，句句是實，西碼頭如今坐大，馬老鬼又破關成功，長此以往，哪還有咱們三家的活路？
讓苗兄先行試探，也是因苗兄勇武過人，絕非有意算計！
此事————此事定有誤會！」
嚴峰所化苗大膘呸了一口，提刀指向錢串子，「老子兩個護法死了！那是老子花大價錢養出來的！
錢串子，今日你不給老子一個交代，老子跟你沒完！」
說罷，作勢就要撲上。
吳老蛇開口，聲音陰冷：「苗兄且慢動手。」
嚴崢動作一頓，扭頭瞪他：「吳老蛇，你也要替這笑面虎說話？」
吳老蛇緩緩搖頭，三角眼盯著地上頭顱，又看向苗大膘：「苗兄，你說此人是嚴崢手下，可有什麼憑證？
西碼頭那些人，吳某大致認得，這人卻眼生得很。」
嚴崢心中冷笑，面上卻更顯暴躁：「老子親手砍的，要什麼憑證？
西碼頭如今招兵買馬，新面孔多了去，你吳老蛇能個個認得？」
吳老蛇不語，只慢慢踱步，走到頭顱旁，蹲下身細看。
他撥開頭顱臉上沾染的血污，又看了看斷頸切口。
錢串子也湊過來，兩人交換了一個眼色。
吳老蛇忽然道：「苗兄，你這傷口————似乎不是鬼頭刀所斬？」
嚴崢心頭微凜，面上卻怒道：「放屁！
不是老子砍的，還能是誰？
那黑林子裡陣法古怪，老子刀氣被削弱，砍得不乾脆，有什麼稀奇？」
吳老蛇起身，拍了拍手，臉上露出一絲詭笑：「苗兄莫急，吳某隻是覺得有些奇怪。
再者說————苗兄既然突圍而出，為何不先回東碼頭調養，反提著人頭來南碼頭？
東碼頭離黑林子，可比南碼頭近得多啊。」
此言一出，廳中氣氛緊繃。
錢串子下意識後退半步，袖中右手已捏住了一枚冰涼鐵丸。
嚴崢所化苗大膘哈哈大笑，笑聲卻無歡愉，只有暴戾：「吳老蛇，你他娘的是懷疑老子？
老子先來南碼頭，就是要找錢串子這廝算帳！
東碼頭？
老子折了兩個護法，回去怎麼跟手下弟兄交代？
不先出了這口惡氣，老子咽不下！」
他提刀上前一步，逼視吳吳老蛇：「倒是你吳老蛇，處處替錢串子說話，怎麼，你們倆背地裡早就穿一條褲子了？
是不是算計著，等老子和西碼頭拼個兩敗俱傷，你們好撿便宜？！」
這話誅心。
錢串子與吳老蛇雖暗中勾結，卻各有算計，並非鐵板一塊。
被苗大膘這麼一吼，兩人皆是面色微變。
錢串子忙打圓場：「苗兄多心了！吳兄也是謹慎起見。
咱們三家如今同坐一條船，合則兩利，分則俱傷，豈會自相算計？」
吳老蛇也緩了語氣：「苗兄，吳某並無他意。只是此事蹊蹺，須得查清。
若那嚴崢當真在黑林子布陣埋伏，說明他早有所備，恐怕————所圖非小。」
嚴崢心中暗贊這吳老蛇果然奸猾，面上卻順著台階下，哼道：「那你說怎麼辦？老子兩個護法不能白死！」
錢串子呵呵一笑：「自然是讓與知根知底，懂得分寸的自己人。
比如錢某。
若嚴管事與馬爺願意急流勇退，錢某願出高價，買下西碼頭所有產業，商路。
保證二位後半生富貴無憂，如何？」
圖窮匕見。
這錢串子，打的是吞併西碼頭的主意！
先是挑明內城大人物的威脅，施加壓力。
再拋出引薦入城的誘餌。
最後，圖窮匕見，想要廉價收購西碼頭基業！
嚴峰心中冷笑，面上卻不動聲色：「錢管事好意，嚴某心領。
只是西碼頭非我一人之產業，乃上下兄弟心血所聚。
嚴某豈能為一己前程，棄他們於不顧？
此事，恕難從命。」
錢串子笑容微僵，旋即恢復：「嚴管事重情重義，令人敬佩。
只是————世事艱難，有時也需懂得變通。
內城那些大人物，行事可不像咱們這般講規矩。
萬一他們直接伸手來拿————
屆時，只怕嚴管事和馬爺，連談價錢的餘地都沒有了。」
話中威脅之意，已不加掩飾。
嚴崢站起身：「多謝錢管事提醒。
只是我西碼頭行事，但求問心無愧，腳踏實地。
內城的大人物若真看得上這點微末產業，想要，也得按規矩來。
若想強取豪奪————」
他頓了頓，看著錢串子，緩緩道：「我西碼頭上下，也不是任人揉捏的麵團。」
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錢串子臉色沉了下來。
兩人對視片刻，閣內氣氛凝滯。
「既如此，錢某也不便多言。」
錢串子端起酒杯，一飲而盡，語氣轉冷，」只是望嚴管事好自為之，莫要後悔今日抉擇。」
「告辭。」
嚴崢不再多言，帶著胡貴，轉身下樓。
離開望江閣，走上碼頭棧橋。
胡貴低聲道：「管事，這錢串子，分明是威脅！還說有什麼內城大人物————」
「虛張聲勢罷了。」
嚴崢望著江面，「內城大人物或許有，但會不會為這點江邊產業大動干戈，難說。
錢串子多半是借勢壓人，想不費吹灰之力吞了咱們。
吞併不成，他定會有後續動作。」
「那我們————」
「先回碼頭。」
兩人上了快船，船夫竹篙一點，船似游魚，破開渾濁江水，向西岸去。
嚴峰立在船頭，望著滔滔忘川。
水色沉黑，倒映著兩岸星星點點的燈火。
錢串子的話，雖多半是恫嚇，但未必全是空穴來風。
西碼頭崛起太快，已打破了忘川江畔維持多年的平衡。
苗大膘凶蠻，吳老蛇陰毒，錢串子貪婪。
這三人背後，又各自站著漕幫總舵里那些盤根錯節的字旗。
往日四碼頭並立，互相牽制，總舵樂見其成。
如今西碼頭一枝獨秀，馬爺又破關成功，已成了旁人眼中釘，肉中刺。
「先下手為強，後下手遭殃————」
嚴崢低聲念了一句。
目光投向江對岸，東碼頭方向。
那裡燈火稀疏，隱約傳來苗大膘粗野的喝罵與鞭子破空聲。
「苗大膘————金木雙關————就先從你開始吧。」
回到引魂渡，嚴崢徑直上了二樓。
馬爺正在房中穩固修為，周身金氣隱隱，鋒銳內斂。
聽得嚴崢回來，收功睜眼。
「阿崢，錢串子那廝，說了什麼？」
嚴崢將望江閣中對話，簡要說了一遍。
馬爺聽完，冷哼一聲：「呸！真要有那等靠山，他錢串子早把這江面三家都吞了，還用等到今日？
分明是看咱們勢大，自己不敢單挑，想扯虎皮拉大旗，嚇唬咱們，他好從中漁利！」
「馬爺看得明白。」
嚴崢點頭，「不過，他這番做作，倒也提醒了我。
四碼頭並立的局面，恐怕維持不了多久了。
總舵那邊，或許真有人已開始留意這邊。
與其等他們三家被逼急了，或是總舵有人伸手，聯合起來對付咱們，不如————咱們先動手，敲掉一個最不穩的。」
馬爺眼中精光一閃：「你是說————苗大膘？」
「不錯。」
嚴崢走到窗前，望著東碼頭方向，「苗大膘此人，兇殘暴虐，不得人心，手下早已離心。
修為在四管事中最弱，僅通金、木兩關，且脾性急躁，破綻最多。
最重要的是，他背後靠山，乃是總舵里一位以勇武著稱的堂主，與錢串子，吳老蛇背後那些喜好算計的不同。
苗大票若出事，他背後那人反應最直接，卻也最容易應付。
咱們先拿他開刀，既可剪除一翼，也能試試總舵的水深。」
馬爺沉吟：「有把握嗎？
苗大膘雖只兩關，但那身橫練功夫與操控銅甲木屍的邪法，在這江面上也是凶名赫赫0
而且，東碼頭經營多年，手下亡命之徒不少，更有幾處陰險布置。」
「所以不能硬攻。」
嚴崢轉身，眼中閃爍光芒，」得讓他自己，把破綻露出來。」
「哦？計將安出？」
隨後，嚴崢與馬爺細細分說起來。
三日後。
東碼頭，管事堂口。
苗大膘袒露著毛茸茸的胸膛，坐在虎皮大椅上。
手裡拎著一條烤得焦黃流油的陰獸腿，大口撕扯。
油脂順著嘴角淌下，他也懶得擦。
堂下，幾個力役鼻青臉腫，跪在地上瑟瑟發抖。
「廢物！一群廢物！」
苗大膘將骨頭砸在一個力役頭上，破口大罵，「這個月貨損又多了三成！工錢？還想跟西碼頭那幫泥腿子比？
再讓老子聽到有人嘀咕，老子活剝了你們的皮！」
正罵得興起，一個心腹匆匆進來，在他耳邊低語幾句。
苗大膘銅鈴般的眼睛一瞪：「當真？你看清楚了？」
「千真萬確！」
心腹道，「小的親眼看見，西碼頭那姓嚴的，帶著幾個人，往北邊黑林子方向去了，行色匆匆。
馬爺沒跟著，留在碼頭坐鎮。」
「黑林子？」
苗大膘摸著下巴上的硬茬鬍鬚，若有所思，」那鬼地方，除了幾樣偏門陰材，鳥不拉屎————姓嚴的去那兒作甚？」
「聽說，西碼頭丹房最近在試煉一種新藥，缺一味主材，叫蝕骨幽蘭，就長在黑林子深處的腐骨潭邊。
那東西罕見，採摘有時辰限制，必須在月圓之夜陰氣最盛時。」
心腹補充道。
「蝕骨幽蘭？」
苗大膘眼中閃過一絲貪婪，「那可是煉製破境丹藥的好東西！
怪不得姓嚴的偷偷摸摸————聽說，他如今是通幽三關，離四關只差一步，若得了此物，煉成丹藥，怕是真要衝關了！」
說著，起身，在堂內踱了幾步：「馬老鬼剛破金關，姓嚴的若再進一步————這西碼頭還了得？
錢串子那笑面虎前幾日還派人來，說什麼西碼頭勢大，威脅我等，想讓老子當出頭鳥————呸！當老子傻？」
停下，臉上橫肉抖動，露出一絲獰笑：「不過，若是能趁機壞了他的好事，奪了那蝕骨幽蘭————
嘿嘿，既能打擊西碼頭，又能得了實惠！
就算事後追查，黑林子那地方，死個把人，再正常不過！」
「老大，您的意思是————」
「點齊人手！」
苗大膘一把抓起靠在椅邊的九環鬼頭刀，「不，人多眼雜。就你，再叫上銅屍，鐵木兩位護法，跟老子走一趟！
咱們去黑林子，會會這位嚴大管事！」
「是！」
心腹領命而去。
不多時，三道身影離開東碼頭，借著夜色掩護，向北邊黑林子方向疾行。
當先一人，正是苗大膘。
他雖體型肥碩，身法卻異常迅捷，腳下踩著一股腥風，落地無聲。
身後兩人，一高一矮，氣息陰冷。
高的那個，面色青灰，肌肉僵硬，行走間關節發出咔噠之聲。
正是修煉銅甲屍身的銅屍護法。
矮的那個，瘦小乾枯，十指指甲烏黑狹長，眼中泛著綠光。
乃是操控鐵線屍木的鐵木護法。
兩人皆是苗大膘重金籠絡的左膀右臂，都有接近通幽一關的實力。
再加上邪法詭異，等閒通幽一二關的修士，也未必是他們對手。
三人速度極快，不到一個時辰，已抵達黑林子邊緣。
眼前是一片望不到盡頭的漆黑森林。
樹木高大扭曲，枝葉遮天蔽日，林中瀰漫終年不散的灰白霧氣。
隱隱有怪異的嘶鳴和咀嚼聲，從深處傳來。
「就是這裡了。」
苗大膘停下腳步，抽了抽鼻子，眼中凶光更盛，「有生人味，剛過去不久！追！」
三人沖入黑林子。
林中光線昏暗，霧氣翻湧，尋常人進來，三五步便要迷失方向。
但苗大膘常年與陰邪之物打交道，對此地並不陌生。
他循著空氣中那一絲屬於嚴崢的氣息，一路追蹤。
越往深處，林木越發密集怪誕。
有些樹木枝幹上，寄生著慘白的人面菇，隨風微微晃動，發出嬰兒般的哭泣聲。
地面堆積著厚厚的腐葉，踩上去軟綿綿的。
偶爾有黑影從霧中一閃而過。
銅屍護法隨手一揮。
一道灰白屍氣打出，便將那黑影擊落，卻是一條手臂粗細的斑斕毒蜈。
又行了約莫半個時辰。
前方霧氣忽然變得稀薄，隱約可見一片不大的水潭。
潭水漆黑如墨，表面漂浮著一層黏膩的物質，散發濃烈腐臭。
潭邊，零星生長著幾株奇異的植物。
莖稈灰白，葉片如骨，頂端開著一朵巴掌大小的蘭花。
花瓣呈半透明，內部隱隱有幽藍色流光轉動，在昏暗環境中，顯得格外醒目。
正是蝕骨幽蘭。
而在距離水潭十幾丈外的一棵枯樹下，一道青色身影負手而立，背對來路，正凝視著潭中某物。
不是嚴崢是誰？
苗大膘心中一喜，正要招呼兩位護法包抄上去。
忽然，他心頭一跳，生出一絲不妥。
太安靜了。
除了潭水偶爾冒出的氣泡破裂聲，四周竟無半點蟲鳴獸吼。
而且，嚴崢獨自一人站在這裡，身邊連個護衛都沒有？
「不對！」
苗大膘低吼一聲，「有詐！退！」
話音未落。
那背對他們的青色身影，緩緩轉過身來。
臉上，戴著一張毫無表情的木質面具。
與此同時，四周霧氣翻騰。
「嗡！」
以水潭為中心，方圓百丈之內，地面，樹幹上，同時亮起一道道縱橫交錯的暗紅紋路。
紋路蜿蜒扭曲，構成一個繁複的巨大符陣。
陣紋紅光流轉，散發出灼熱破邪的氣息。
「陰雷火網陣？！」
苗大膘臉色大變，認出這陣法正是專門克制陰邪屍祟的厲害禁制。
他果斷後撤，手中九環鬼頭刀爆發出金芒，就要強行破開陣勢。
「轟隆！」
一道碗口粗細的暗紅色雷火，自陣眼處憑空生出，噬向苗大膘。
苗大膘怒吼，鬼頭刀橫斬，金煞刀氣與雷火碰撞，炸開一團刺目光焰。
他身形晃了晃，被震退半步。
銅屍護法悶哼一聲，周身騰起灰白屍氣，試圖硬抗陣力。
那暗紅陣紋光芒大盛，燙得屍氣滋滋作響，冒出青煙。
鐵木護法更是尖叫一聲。
原因無他，腳下地面鑽出幾條赤紅火線，纏向雙腿。
他十指烏光連閃，斬斷火線，狼狽跳開。
「姓嚴的！你好卑鄙！竟敢設伏算計老子！」
苗大腰雙目赤紅，盯著枯樹下那個戴面具的身影。
面具人緩緩摘下面具，露出一張憨厚中帶著緊張的臉。
竟是胡貴！
「苗————苗管事，我們嚴管事，恭候多時了。」
胡貴聲音有些發顫，卻強自鎮定。
「什麼？！」苗大膘心頭巨震，反應過來，「嚴崢那小子不在這裡？！」
「苗管事是在找我嗎？」
聲音自三人身後傳來。
苗大膘駭然轉身。
只見來時的林間小徑上，嚴崢一襲青衫，不知何時已站在那裡。
身旁並無他人，只手中隨意提著一柄黑鞘長刀。
「你————你何時————」
苗大膘難以置信。
他一路追蹤氣息，分明指向水潭方向。
嚴崢看出他的疑惑，淡淡道：「一點小手段，截留一縷氣息，附於傀儡符上，引君入瓮罷了。
苗管事追蹤之術不錯，可惜，心太急了些。」
苗大膘臉色鐵青，知道今日已落入對方算計。
但他生性兇悍，反而激起暴戾之氣：「好！好個嚴崢！就算你有埋伏又如何？
憑這陰雷火網陣，就想留下老子？
老子倒要看看，你這通幽五關，是不是浪得虛名！
銅屍，鐵木，給我上！先宰了這小子！」
「吼！」
銅屍護法率先發難。
渾身屍氣暴漲，本就青灰的皮膚瞬間泛起光澤，如同覆蓋了一層青銅。
雙腳猛踏地面。
發出巨響。
人如炮彈般沖向嚴峰。
雙臂直插，指甲烏黑髮亮。
與此同時，鐵木護法身形一晃，融入旁邊一株扭曲怪樹之中。
下一刻，那怪樹劇烈扭動，無數枝椏如同活過來的毒蛇，鋪天蓋地抽向嚴崢。
枝椏尖端，閃爍淬毒烏光。
面對左右夾擊，嚴崢眼神波瀾不驚。
左手掐訣，輕喝一聲：「陣，轉。」
嗡！
四周暗紅陣紋光芒驟亮。
數道比之前粗大倍余的陰雷火蛇，自陣中竄出，分襲銅屍與那些詭異枝椏。
轟！轟！
雷火與屍氣，毒木碰撞，炸開團團光焰。
銅屍護法沖勢一滯，身上青銅光澤被雷火灼燒得明滅不定。
那些毒木枝更是被雷火點燃，熊熊燃燒，發出啪爆響。
鐵木護法也是不斷發出悶哼。
嚴崢腳下未動，右手已按在刀柄之上。
長刀出鞘。
一道凝練黑線，一閃而逝。
正與一道陰雷火蛇糾纏的銅屍護法，動作僵住。
他緩緩低頭，看向自己胸口。
一道細如髮絲的黑線，不知何時已出現在覆蓋著青銅光澤的軀體正中。
「喀————」
黑線擴大，化作一道貫穿前後的刀痕。
濃稠如墨的污濁屍氣，混合碎裂的內臟碎片，從刀痕中湧出。
銅屍護法眼中光芒迅速黯淡，隨之倒地，身軀寸寸崩解。
一刀，斬銅屍！
「老銅！」
怪樹中傳出鐵木護法驚怒交加的尖嘯。
整株怪樹炸開，無數碎裂的木屑如同淬毒暗器，射向嚴崢。
木屑之後，一道乾瘦黑影撲至，十指烏光暴漲，插向嚴崢咽喉心口。
嚴崢手腕微轉。
斬陰刀划過一個玄妙的弧度，刀身輕顫，發出低沉嗡鳴。
那嗡鳴擴散開來。
射至身前的漫天木屑，如同撞上一堵牆，紛紛墜落。
鐵木護法十指烏光刺在牆之上，發出刺耳聲響，卻難以寸進。
他臉色劇變，身形急退。
嚴崢豈容他走脫？
一步踏出，已至鐵木護法身後。
刀光再起。
依舊是那道看似不起眼的黑線。
鐵木護法身軀詭異扭曲，如同沒有骨頭，險險避開心口要害。
「嗤啦！」
黑線掠過，一條左臂齊肩而斷。
斷臂落地，瞬間枯萎，化作一截焦黑的枯木。
鐵木護法慘叫。
傷口處竟無血液，只有墨綠色汁液流淌。
他右手疾點傷口附近幾處穴位，汁液頓止。
又怨毒地瞪了嚴崢一眼，身形一晃，要鑽入地下逃遁。
「木遁？」
嚴崢輕咦一聲，卻不慌亂。
左腳一跺地面。
「鎮！」
土行靈力透地而入。
方圓十丈地面，微微一震，泛起一層土黃色光華。
鐵木護法半截身子已入土，卻像是撞上了鋼板，悶哼一聲，被硬生生彈了出來。
嚴崢刀光如影隨形，再次罩下。
黑線掠過脖頸。
一顆乾瘦頭顱飛起，臉上猶帶驚駭。
無頭屍身晃了晃，撲倒在地，迅速化作一灘腥臭的墨綠膿水，滲入地下。
轉瞬之間，苗大膘依為臂助的兩大護法，授首伏誅。
這一切說來話長，實則不過幾個呼吸之間。
苗大膘甚至還沒從銅屍被一刀斬殺的震撼中完全回過神來，鐵木也已殞命。
「你————你————」
苗大膘指著嚴崢，手指微微顫抖，不知是驚是怒。
他狂吼一聲，周身氣勢爆發。
金色光芒，混著木行青氣，自體內沖天而起！
金芒鋒銳，割裂霧氣。
青氣生機勃勃，卻又有一股腐朽催生的邪異。
苗大膘本就肥碩的身軀，再次膨脹一圈，將上衣撐得爆裂。
裸露的皮膚上，浮現出密密麻麻的金色紋路與扭曲的木質紋路，相互交織。
他雙手緊握九環鬼頭刀。
刀身嗡鳴，九枚銅環瘋狂震盪，發出攝人心魄的鬼哭之音。
刀氣暴漲，化作一道金青交織的狂暴颶風，以他為中心，向四周席捲！
「嚴崢！老子要你死！」
苗大膘雙目盡赤，一步踏出，地面龜裂。
鬼頭刀高舉過頭，以開山裂石之勢，劈下。
那金青颶風先一步卷到。
風中夾雜無數細碎的金煞刀氣與木毒尖刺！
嚴崢神色不變，膻中心燈火光微微跳動。
五行靈力流轉，在身前布下一層柔韌綿密的水行氣障。
金青颶風撞上氣障，發出嗤嗤聲響。
嚴崢腳下紋絲不動，手中斬陰刀斜撩而上，迎向那勢大力沉的鬼頭刀。
鐺！！！
金鐵交鳴之聲，炸響整片黑林子。
方圓三十丈內，霧氣被一掃而空。
地面腐葉翻卷，露出下面漆黑泥土。
周圍樹木，無論粗細，盡皆攔腰折斷，斷面光滑如鏡。
苗大膘渾身一震，只覺一股力道，沿著鬼頭刀傳來。
震得他雙臂發麻，氣血翻騰，不由自主地後退三步。
嚴崢眼中閃過一絲訝色。
這苗大膘雙關齊開，全力爆發之下，力量果然驚人，堪比尋常通幽四關的體修。
「好力氣。」
嚴崢贊了一句，手腕一抖。
斬陰刀划過一道詭異弧線，避開鬼頭刀正面，刺向苗大膘左肋空門。
刀勢宛如毒蛇吐信，陰險刁鑽。
苗大膘怒吼，鬼頭刀迴旋格擋。
他刀法走的是大開大合的路子，最重氣勢。
此刻被嚴崢以巧破力，刀刀指向破綻，頓覺束手束腳。
「鐺！鐺！鐺！」
雙刀碰撞，火星四濺。
苗大膘越打越駭然。
嚴崢的刀法，看似簡單直接，實則變化莫測。
刀勢厚重如山，壓得他喘不過氣。
又變輕靈如風，無孔不入。
而且，那刀上附著的陰寒煞氣，不斷侵蝕他的護體金木罡氣。
若非他木關有成，生機旺盛，不斷催生罡氣抵禦，恐怕早已被煞氣侵體。
「不能這樣下去！」
苗大膘眼中凶光一閃，咬破舌尖，一口精血噴在鬼頭刀上。
「九鬼噬魂，木煞催生！給老子開！」
鬼頭刀上九枚銅環，脫離刀身，凌空飛起。
銅環化作九個車輪大小的猙獰鬼首，口噴碧綠陰火，從不同方向撲向嚴崢。
鬼哭之聲大作，攝魂奪魄。
與此同時，苗大膘腳下地面，無數粗壯如蟒的黝黑樹根破土而出！
樹根上生滿倒刺，分泌著粘稠的腐蝕汁液，纏向嚴崢雙腿。
更有幾根樹根尖端，如同標槍，疾刺嚴崢下腹後心。
上有一鬼噬魂陰火，下有妖木纏身奪命。
苗大膘獰笑，鬼頭刀本體爆發出刺目金芒。
人刀合一，化為一道金青長虹，刺向嚴崢面門。
這是他壓箱底的手段。
金煞戮魂斬配合木行妖木困殺陣！
曾憑此招，重創過一位通幽三關的對手。
面對這避無可避的絕殺，嚴崢膻中心燈火光明亮。
體內五行靈力飛速運轉起來。
「五行輪轉，相生相剋————」
他低聲誦念，斬陰刀橫於胸前，左手並指，凌空虛劃。
一道赤紅火光迸發，化作一條栩栩如生的火蛟，沖向頭頂九大鬼首。
火蛟過處，碧綠陰火紛紛湮滅。
鬼首與火蛟碰撞，銅環本體被灼燒得通紅，靈光迅速黯淡。
與此同時，嚴崢腳下土黃色光芒大盛。
那些纏繞而來的妖木樹根，一接觸這土行靈光，便如同陷入泥沼，動作遲緩。
表面迅速覆蓋上一層石質外殼。
右腳一踩。
「裂。」
嚴崢淡然道。
石質外殼裂縫蔓延。
連帶內部的妖木樹根，一同碎成齏粉。
而面對苗大膘人刀合一的金青長虹，斬陰刀平平遞出。
刀尖之上，一點深邃幽光凝聚。
下一刻。
「啵————」
苗大膘的身影顯現出來，臉上還帶著難以置信的驚駭。
他低頭，看向自己胸口。
鬼頭刀的刀尖，距離嚴崢咽喉尚有半尺。
而嚴崢的斬陰刀，卻已無聲無息，點在了他膻中穴的位置。
一股五行輪轉生滅之意的奇異力道，透體而入。
瞬間封鎮了他全身氣血，截斷了金木雙關的靈力流轉。
「你————這是什麼————刀法————」
苗大膘艱難開口，嘴角溢出鮮血。
嚴崢不答。
刀尖一點幽光，沒入苗大膘膻中穴。
苗大膘渾身一震，臉上橫肉抽搐，眼中凶光未退，卻已添了三分死氣。
他張口欲吼，只噴出一股暗紅血沫，混著內臟碎塊。
那金木雙行的靈力，被嚴崢一刀點破關竅，逆轉衝撞，在經脈中亂竄。
「嗬————·————」
苗大膘喉頭滾動，說不出話來，只能瞪著嚴崢。
嚴崢手腕微轉，斬陰刀一攪。
苗大膘眼中最後一點光彩，熄了。
肥碩身軀晃了晃，轟然倒地。
九環鬼頭刀脫手。
哐當！
砸在腐葉堆積的地上，九枚銅環兀自嗡鳴顫動。
黑林重歸死寂。
霧氣緩緩聚攏，將滿地狼藉遮掩。
嚴崢收刀，垂目看著苗大膘屍身。
半晌，他蹲下身，右手虛按苗大膘額頭。
膻中心燈火光明滅，一股吸力自掌心生出。
這是他近日琢磨出的法門。
結合幽影真形天賦與膻中燈火，能短時攝取亡者殘存氣息，記憶碎片。
對尋常人效用有限。
但苗大膘這般通幽修士，神魂初凝，死後片刻，殘念未散，正可一用。
閉目凝神。
雜亂畫面，聲音，情緒，宛如潮水湧入。
苗大膘幼時被賣入漕幫做苦力因天生神力，被一位老堂主看中，收為記名弟子，授以粗淺金行功法。
後來老堂主亡故，他憑一股狠勁，在東碼頭打出一片天地。
修煉邪法，吞服陰獸精血，以作偽幽引，強開木關，卻因根基不穩，留下隱患。
貪財好殺，虐打手下是常事。
對西碼頭早有吞併之心，與錢串子，吳老蛇各有算計，面和心不和——
一幕幕閃過，勾勒出苗大膘生平輪廓。
嚴崢睜開眼，掌心微光斂去。
「差不多了。」
他站起身，深吸口氣，膻中燈火光流轉。
體內靈力運轉。
周身骨骼發出啪聲響，筋肉蠕動，皮膚色澤變化。
幾個呼吸間，嚴崢身形拔高寸許，肩背寬厚，腰腹臃腫。
面上五官扭曲重組，化作一張橫肉叢生，凶相畢露的臉。
正是苗大票！
連身上那襲青衫，也在幽影真形天賦作用下，幻化成苗大膘慣穿的醬紫綢褂。
袒胸露懷，胸口黑毛叢生。
嚴崢活動了一下脖頸，又試著走了幾步。
大步流星，肩背微晃，夾帶一股蠻橫氣。
他俯身，拾起那柄九環鬼頭刀。
入手沉重，刀柄油膩。
他掂了掂，膻中燈火光分出一縷，模擬出苗大膘金木雙關的氣息，灌注刀身。
九枚銅環頓時震顫，發出低沉鳴咽。
雖不及苗大膘全力催動時那般攝人心魄，卻也像了七八分。
又走到苗大膘無頭屍身旁。
方才那一刀，已將頭顱斬下，被嚴崢以靈力暫時封住血氣，未顯腐爛。
他彎腰提起頭顱，髮髻攥在手中。
頭顱雙目圓睜，死不瞑目，斷頸處血跡已凝成暗紅痂塊。
嚴崢看著這張與自己此刻幻化出的臉一模一樣的頭顱，心中無波。
給震撼無比的胡貴傳了道音。
隨後，將頭顱提在左手，右手提刀，辨了辨方向，大步朝黑林子外走去。
腳步落地沉重，踏得腐葉凹陷，與苗大膘生前一般無二。
出得黑林子，天色已近黎明。
東方天際泛起魚肚白，忘川江上霧氣升騰，兩岸碼頭燈火未熄。
嚴峰折向南方，沿著江灘，朝南碼頭方向行去。
他步履匆忙，神色狠厲，左手提著頭顱，右手拖刀。
刀尖在砂石地上劃出刺耳聲響。
偶爾有早起巡江的別家碼頭力役遠遠望見，認出是東碼頭的苗管事。
又見他手提一顆血淋淋人頭，皆是駭然避開，不敢多問。
苗大膘凶名在外，這般模樣，定是剛殺了對頭，誰人敢觸霉頭？
不多時，南碼頭已在望。
相比西碼頭的井然有序，東碼頭的粗野蠻橫，南碼頭則更顯繁器。
貨棧連綿，帆檣如林，天未大亮，已有力役開始搬運貨物。
嚴峰幻化的苗大票，徑直走向碼頭中央最氣派的那座樓，望江閣。
此處正是錢串子日常理事，待客之所。
望江閣前，有四五名精壯漢子把守，皆穿勁裝，腰挎長刀，顯然是練家子。
見苗大膘渾身血腥，提頭拖刀而來，都是一驚。
為首一個漢子硬著頭皮上前，拱手道：「苗爺，您這是————」
「滾開！老子要見錢串子！」
嚴崢壓著嗓子，模仿苗大膘粗嘎嗓音喝道，同時將左手人頭往前一遞。
那頭顱面目猙獰，斷頸處血肉模糊，在晨光中更顯可怖。
幾個守門漢子皆是一顫，那漢子強笑道：「苗爺，錢管事正在閣中與吳管事議事，吩咐了不見外客，您看————」
「放屁！吳老蛇也在？正好！省得老子再跑一趟北碼頭！」
嚴崢所化苗大膘瞪眼，一把推開漢子，就往裡闖。
「苗爺！苗爺且慢！」
漢子被推得踉蹌，卻不敢真箇阻攔，只得跟在後面急喚。
嚴崢哪會理他，大步流星，踏上木階。
砰砰砰！
直上三樓。
三樓是一間寬敞花廳，臨江一面全是雕花木窗。
此時窗扇半開，江風灌入，吹得廳內紗幔輕揚。
廳中一張紫檀圓桌，圍坐兩人。
上首是個麵皮白淨，留著兩撇鼠須的中年人，穿團花綢袍，指戴玉扳指。
正是錢串子。
下首一人，瘦長臉，三角眼，顴骨高聳，穿一襲灰布長衫，腰間懸一串烏木珠子。
乃北碼頭管事吳老蛇。
兩人正在低聲商議什麼，聽得樓梯響動，皆抬眼望來。
見苗大膘這般模樣闖入，都是一愣。
錢串子反應極快，起身笑道：「苗兄，這是怎地了？
大清早的，火氣這般大？喲，這————這是誰的人頭？」
目光落在嚴崢左手提著的頭顱上，瞳孔微縮。
吳老蛇也站起身，三角眼中閃過一絲驚疑，卻不說話，只冷冷盯著。
嚴崢將人頭往地上一擲，骨碌碌滾到桌腳。
面朝上，雙目圓瞪，正對著錢串子與吳老蛇。
他粗聲道：「錢串子！你幹的好事！」
錢串子臉色一變：「苗兄此話何意？錢某何時得罪你了？」
嚴崢所化苗大膘冷笑，伸手指著地上人頭，「你前幾日派人來掇老子，說什麼西碼頭勢大，威脅咱們三家，讓老子當出頭鳥去試探嚴崢那小子。
老子信了你的邪，昨夜帶人去黑林子堵他，結果呢？
他喘了口粗氣，一副氣急敗壞模樣：「那姓嚴的小子早布好了陣仗等著！
老子帶去兩個護法，銅屍，鐵木，全折在裡面了！
老子拼死殺出一條血路，才砍了他一個手下，提著腦袋回來！
錢串子，你他娘的是不是和西碼頭串通好了，算計老子？！」
這一番話，半真半假，聲色俱厲。
錢串子與吳老蛇聽在耳中，皆是神色變幻。
錢串子目光在那顆頭顱上掃過。
確是生面孔，並非西碼頭熟知的那幾個頭目，但血肉模糊，也難以細辨。
他心中念頭急轉。
苗大膘這莽夫，當真去黑林子動手了？
還吃了大虧？
嚴崢那小子竟有這般心機手段？
若真如此————
他面上堆起苦笑：「苗兄，冤枉啊！
錢某那日所言，句句是實，西碼頭如今坐大，馬老鬼又破關成功，長此以往，哪還有咱們三家的活路？
讓苗兄先行試探，也是因苗兄勇武過人，絕非有意算計！
此事————此事定有誤會！」
嚴峰所化苗大膘呸了一口，提刀指向錢串子，「老子兩個護法死了！那是老子花大價錢養出來的！
錢串子，今日你不給老子一個交代，老子跟你沒完！」
說罷，作勢就要撲上。
吳老蛇開口，聲音陰冷：「苗兄且慢動手。」
嚴崢動作一頓，扭頭瞪他：「吳老蛇，你也要替這笑面虎說話？」
吳老蛇緩緩搖頭，三角眼盯著地上頭顱，又看向苗大膘：「苗兄，你說此人是嚴崢手下，可有什麼憑證？
西碼頭那些人，吳某大致認得，這人卻眼生得很。」
嚴崢心中冷笑，面上卻更顯暴躁：「老子親手砍的，要什麼憑證？
西碼頭如今招兵買馬，新面孔多了去，你吳老蛇能個個認得？」
吳老蛇不語，只慢慢踱步，走到頭顱旁，蹲下身細看。
他撥開頭顱臉上沾染的血污，又看了看斷頸切口。
錢串子也湊過來，兩人交換了一個眼色。
吳老蛇忽然道：「苗兄，你這傷口————似乎不是鬼頭刀所斬？」
嚴崢心頭微凜，面上卻怒道：「放屁！
不是老子砍的，還能是誰？
那黑林子裡陣法古怪，老子刀氣被削弱，砍得不乾脆，有什麼稀奇？」
吳老蛇起身，拍了拍手，臉上露出一絲詭笑：「苗兄莫急，吳某隻是覺得有些奇怪。
再者說————苗兄既然突圍而出，為何不先回東碼頭調養，反提著人頭來南碼頭？
東碼頭離黑林子，可比南碼頭近得多啊。」
此言一出，廳中氣氛緊繃。
錢串子下意識後退半步，袖中右手已捏住了一枚冰涼鐵丸。
嚴崢所化苗大膘哈哈大笑，笑聲卻無歡愉，只有暴戾：「吳老蛇，你他娘的是懷疑老子？
老子先來南碼頭，就是要找錢串子這廝算帳！
東碼頭？
老子折了兩個護法，回去怎麼跟手下弟兄交代？
不先出了這口惡氣，老子咽不下！」
他提刀上前一步，逼視吳吳老蛇：「倒是你吳老蛇，處處替錢串子說話，怎麼，你們倆背地裡早就穿一條褲子了？
是不是算計著，等老子和西碼頭拼個兩敗俱傷，你們好撿便宜？！」
這話誅心。
錢串子與吳老蛇雖暗中勾結，卻各有算計，並非鐵板一塊。
被苗大膘這麼一吼，兩人皆是面色微變。
錢串子忙打圓場：「苗兄多心了！吳兄也是謹慎起見。
咱們三家如今同坐一條船，合則兩利，分則俱傷，豈會自相算計？」
吳老蛇也緩了語氣：「苗兄，吳某並無他意。只是此事蹊蹺，須得查清。
若那嚴崢當真在黑林子布陣埋伏，說明他早有所備，恐怕————所圖非小。」
嚴崢心中暗贊這吳老蛇果然奸猾，面上卻順著台階下，哼道：「那你說怎麼辦？老子兩個護法不能白死！」