第26章 瓔珞鎮場，智破流言
燭火跳動，將魏瓔珞的影子投在佛堂的牆壁上，拉得很長。
太后的問話還懸在空氣里——「你實話告訴哀家，那孩子……到底是誰？」
魏瓔珞站在光影中，背脊挺得筆直。她沒有立刻回答，而是緩緩走到供桌前，拈起三炷香，在燭火上點燃，對著孝賢皇后的牌位恭敬地拜了三拜，插入香爐。
青煙裊裊升起。
「太后，」她轉過身，聲音平靜得像一潭深水，「小燕子就是小燕子，是孝賢皇后臨終前託付給臣妾的孩子。這一點，千真萬確。」
太后盯著她：「證據呢？」
「臣妾這就去取。」魏瓔珞福了福身，「請太后稍候。」
她轉身走出佛堂，腳步不疾不徐。桂嬤嬤在門口候著，見她出來，欲言又止。魏瓔珞對她輕輕搖頭，徑直往長春宮方向去。
夜風很涼，吹得廊下的宮燈搖晃不定。魏瓔珞走在空無一人的宮道上，腦子裡飛快地盤算著。
流言來得太快、太准。
陳婉的名字，二十年前的舊事，江南織造局失竊的畫……這些塵封多年的細節，若不是有人刻意挖掘，絕不可能突然被翻出來。
是誰？
皇后？還是其他什麼人？
她腳步不停，心裡卻已經冷得像結了冰。
回到長春宮，明玉迎上來：「娘娘，您回來了？太后那邊……」
「去把本宮妝檯最底下那個紫檀木匣子拿來。」魏瓔珞打斷她，「要快。」
明玉不敢多問，匆匆去了內室。片刻後捧出一個巴掌大的紫檀木匣，匣子上了鎖，鎖頭已經有些鏽跡。
魏瓔珞接過匣子，從頸間扯出一條紅繩，繩上掛著一枚小小的銅鑰匙。她打開鎖，從匣子裡取出一封泛黃的信函。
信紙已經脆了，邊緣有些破損。她小心翼翼地拿著，又轉身往外走。
「娘娘，」明玉忍不住道，「夜深了，您……」
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「我去去就回。」魏瓔珞腳步不停，「你在宮裡守著，任何人來問，都說我歇下了。」
「是。」
魏瓔珞再次回到慈寧宮時，太后還坐在佛堂里。香爐里的香已經燃了一半，空氣里瀰漫著檀香的味道。
「太后請看。」魏瓔珞將信函雙手呈上。
太后接過，就著燭光展開信紙。
字跡娟秀清麗，確實是孝賢皇后的筆跡。太后認得這字——當年潛邸里，孝賢皇后常抄佛經，她見過無數次。
信不長，只有一頁。
【瓔珞親啟：本宮病體沉疴，恐不久於人世。心中唯有一事牽掛，特託付於妹妹。本宮有一故人陳氏，江南人士，是本宮閨中密友，其女名小燕子，年方三歲，聰慧可人。若他日妹妹得見，望代本宮照拂，視如己出。此女不必入宗譜，不必享封號，只願她平安喜樂，一生順遂。若有機緣，可引她入宮，伴君側，慰君心。本宮知妹妹品性，必不負所托。富察容音絕筆。 乾隆十三年三月一日】
太后一個字一個字地看完，手指輕輕摩挲著信紙邊緣。
「乾隆十三年三月……」她喃喃道，「正是容音病重的時候。」
「是。」魏瓔珞輕聲道，「皇后娘娘寫這封信時，已經起不了床了。是臣妾守在床邊，她口述，臣妾代筆，最後她強撐著簽了名。」
太后抬起頭：「這信為何現在才拿出來？」
「因為皇后娘娘囑咐過。」魏瓔珞眼神沉靜，「她說，若那孩子能平安長大，無憂無慮，這信就不必示人。若有人質疑她的身份，再拿出來不遲。」
「那陳婉……」太后遲疑道，「可是女官陳婉？」
魏瓔珞沉默片刻，緩緩點頭：「是。」
「她是孝賢皇后的故人？」
「是。」魏瓔珞走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，「陳婉姑娘是江南大戶人家的女兒，有一手絕妙的繡工。孝賢皇后隨家人出遊，在蘇州結識了她。皇后娘娘喜愛她的繡品，更欣賞她的人品，便邀她入京，引為閨中密友，後又隨皇后娘娘到了潛邸，做了身邊的女官。」
太后想起來了。
是有這麼個人。沉默寡言，總是低著頭，但一雙巧手能繡出活靈活現的花鳥。孝賢皇后很器重她，常讓她在身邊伺候。
「後來呢？」太后問，「陳婉是怎麼沒的？」
魏瓔珞轉過身，燭光在她臉上明明滅滅：「乾隆十年冬，陳婉姑娘染了風寒，一病不起。太醫說是積勞成疾，藥石罔效。皇后娘娘很是傷心，厚葬了她，還特意賞了她家人。」
「那孩子……」太后遲疑，「小燕子是陳婉的女兒？」
「是。」魏瓔珞坦然道，「但陳婉姑娘離世時，小燕子才三歲。皇后娘娘憐她孤苦，便命人將她接到宮裡撫養，囑託臣妾時常照看。後來皇后娘娘病重，放心不下這孩子，才寫了這封信，正式託付給臣妾。」
太后看著信，又看看魏瓔珞，心中的疑竇消了大半，卻仍有不解：「既然有這封信，為何當初不直接說明小燕子的身世？何必要用『承孤貴女』這樣的名頭？」
魏瓔珞輕輕嘆了口氣：「太后，您想想。若當初就直接說小燕子是陳婉的女兒，一個女官的遺孤，憑什麼入宮？憑什麼得皇上寵愛？憑什麼做五阿哥的福晉？」
太后啞然。
「皇后娘娘深謀遠慮。」魏瓔珞繼續道，「她說，皇上重情，若知道小燕子是故人之女，必會善待。但宮中人多眼雜，若小燕子沒有個尊貴的身份，難免受人欺辱。所以她才想出『承孤貴女』這個說法——既是她臨終託付的孩子，身份自然不同。」
「可這終究是……」太后皺眉，「終究是瞞了皇上。」
「皇后娘娘臨終前，皇上守在床邊。」魏瓔珞聲音輕了下去，「娘娘拉著皇上的手說：『臣妾走後，皇上莫要太過傷心。臣妾為皇上留了一份禮物，待時機到了，瓔珞會告訴皇上。』皇上當時悲痛欲絕，只當是安慰的話，並未深究。」
她抬起眼，眼中泛起水光：「後來臣妾將小燕子帶在身邊，皇上見她活潑可愛，確實開懷了許多。臣妾便順勢說，這是皇后娘娘選中的人。皇上信了，因為皇上願意信——他願意相信，皇后娘娘在天之靈，還在惦記著他。」
佛堂里寂靜無聲。
許久，太后長長吐出一口氣，將信函仔細折好，遞還給魏瓔珞。
「收好吧。」她聲音有些沙啞，「容音那孩子……總是想得周到。」
魏瓔珞接過信，重新鎖回匣子裡。
「太后，」她輕聲問，「現在您可還疑心？」
太后搖頭，卻道：「哀家不疑了，可宮裡那些流言……」
「流言止於智者。」魏瓔珞正色道，「太后，您不覺得奇怪嗎？陳婉過世已經二十年，為何突然被人翻出來？還偏偏和小燕子的身世扯在一起？」
太后眼神一凜：「你是說……」
「有人要對付小燕子。」魏瓔珞說得直接，「或者說，要對付她背後的人。」
「誰？」
魏瓔珞沒有立刻回答，而是走到太后身邊，壓低聲音：「太后想想，小燕子若是倒了，誰最受益？」
太后皺眉思索。
小燕子是永琪的未婚妻。永琪如今風頭正盛，朝中已有立儲之聲。若小燕子身世有瑕，永琪必受牽連。
而誰最不願見永琪得勢？
太后腦中閃過一個名字，臉色沉了下來。
「不會吧……」她喃喃，「她好歹是一國之母，何至於此……」
「一國之母？」魏瓔珞冷笑，「太后，有些人的心，早就被嫉妒和怨恨填滿了。她看著皇上寵愛臣妾，看著永琪得勢，看著小燕子受寵，心裡那團火，燒了十幾年，早該燒出來了。」
太后沉默。
她知道魏瓔珞說的是誰。這後宮之中，能有這般手段、這般心思的，除了坤寧宮那位，還能有誰？
「你有證據嗎？」太后問。
「沒有。」魏瓔珞坦然，「但流言是從哪兒起的，查一查便知。太后若信臣妾，就下一道懿旨，嚴禁宮中議論小燕子身世。凡有傳播流言者，杖責三十，逐出宮去。臣妾倒要看看，這道旨意一下，誰會慌了手腳。」
太后看著她，忽然笑了：「瓔珞啊瓔珞，這麼多年了，你還是這麼厲害。」
「臣妾不敢。」魏瓔珞福身，「臣妾只是不想讓先皇后的一片苦心，被小人糟踐。」
太后站起身，走到佛堂門口，揚聲喚道：「桂嬤嬤。」
「奴才在。」桂嬤嬤應聲而入。
「傳哀家懿旨：即日起，宮中嚴禁議論昭華格格身世。凡有傳播流言、詆毀格格者，無論身份，杖三十，逐出宮。各宮主位管好手下人，若有違逆，同罪論處。」
桂嬤嬤一驚，但很快反應過來：「奴才遵旨。」
「是。」
桂嬤嬤退下後，太后轉身看著魏瓔珞：「這樣可夠了？」
魏瓔珞深深一福：「太后聖明。」
「你呀，」太后搖頭，「明明是你算計好了，借哀家的手來敲打那些人。」
「臣妾不敢。」魏瓔珞抬起頭，眼中閃著光，「臣妾只是覺得，有些人太平日子過久了，忘了這後宮是誰做主。」
太后看著她，忽然嘆了口氣：「瓔珞，你說實話，當年容音選中你託付小燕子，是不是早就料到會有今天？」
魏瓔珞一怔。
燭火噼啪作響。
許久，她才輕聲說：「孝賢皇后只是相信，臣妾會保護好她在意的人。」
太后不再問了。
她知道，有些答案，不必說出口。
從慈寧宮出來時，已是戌時。
夜風更涼了，吹得魏瓔珞衣袂飄飄。明玉提著燈籠在前面照路，主僕二人沉默地走在宮道上。
快到長春宮時，魏瓔珞忽然停住腳步。
「明玉。」
「奴才在。」
「明日一早，你去趟漱芳齋，告訴小燕子，太后賞了東西，讓她高高興興地收下，該幹什麼幹什麼。」魏瓔珞聲音平靜，「再告訴她，流言已經平息，讓她不必再憂心。」
「是。」明玉應下，遲疑道，「娘娘，您說這流言……真是坤寧宮那邊……」
「除了她，還能有誰？」魏瓔珞冷笑，「陳婉的名字，二十年前的舊事，連我都快忘了，她倒記得清楚。」
「那咱們要不要……」珍珠做了個手勢。
「不急。」魏瓔珞抬頭看著夜空，月明星稀，「她既然出了手，就不會只這一招。咱們等著，看她還有什麼把戲。」
「可是娘娘，萬一她再……」
「沒有萬一。」魏瓔珞打斷她，眼神銳利如刀，「從前我念著她是皇后，給她留幾分顏面。如今她既不顧臉面，我也就不必客氣了。」
明玉從沒見過魏瓔珞這樣的眼神，心裡一凜，不敢再問。
回到長春宮，魏瓔珞沒有立刻歇下，而是坐在書案前，鋪開紙，提筆寫信。
信是寫給傅恆的。
【傅恆親啟：宮中流言已起，事關小燕子身世。太后懿旨已下，暫可平息。然幕後之人恐不會罷休。南巡在即，請你多加留意，沿途若有異常，速報我知。另，查二十年前江南織造局失竊案，尤留意《牡丹爭艷圖》下落。此事或與陳婉有關。瓔珞手書。】
寫完信，她吹乾墨跡，裝入信封，用火漆封好。
「明日一早，讓可靠的人送到富察府。」她對明玉吩咐道。
「是。」
魏瓔珞站起身，走到窗邊。
窗外夜色深沉，坤寧宮的方向一片漆黑。
皇后既然敢拿小燕子的身世做文章，就是打定了主意要撕破臉。而她要做的，就是保護好小燕子，保護好永琪，保護好孝賢皇后留下的這一切。
「姐姐，」她望著夜空，輕聲自語，「你放心，有我在，誰也別想傷害你選中的孩子。」
魏瓔珞關上窗，吹熄蠟燭，和衣躺在榻上。
她閉上眼睛，腦子裡卻異常清醒。
流言雖然暫時壓下去了，但疑問的種子已經種下。太后今日信了，是因為那封信，是因為對孝賢皇后的感情。可若皇后拿出更確鑿的「證據」呢？
陳婉的女兒。
小燕子確實是陳婉的女兒，這一點她從未否認。但皇后不知道的是——陳婉，從來就不只是孝賢皇后的女官那麼簡單。
那幅《牡丹爭艷圖》……
魏瓔珞翻了個身，眉頭緊蹙。
二十年前那樁失竊案，她隱約知道些內情。陳婉帶走那幅畫，不是偷，而是孝賢皇后默許的。至於為什麼……
她不敢深想。
有些秘密，就該永遠埋在地下。
只要皇后不再深挖，只要小燕子平安喜樂，那些往事，就讓它過去吧。
可皇后會罷手嗎？
魏瓔珞睜開眼，黑暗中，她的眼神亮得嚇人。
不會。
以她對皇后的了解，既然出手了，就一定會做到底。
那麼，她只能迎戰。
同一片夜空下，坤寧宮。
皇后還沒睡。
她坐在妝檯前，看著銅鏡里自己憔悴的容顏，手中捏著一枚牡丹玉佩——這是三日前，袁春望在御花園廢井邊交給她的「證據」。
玉佩溫潤，雕工精湛，一看就不是凡品。
袁春望說，這是陳婉的遺物，當年她離宮時帶走的。玉佩背面刻著一個極小的「婉」字，還有一行小字：江南陳氏。
「娘娘，」錦繡輕手輕腳走進來，「慈寧宮那邊傳出消息，太后下了懿旨，嚴禁議論昭華格格身世。違者杖三十，逐出宮。」
皇后手中動作一頓，隨即冷笑：「動作真快。」
「還有，太后賞了漱芳齋好些東西，說是給格格南巡用的。」
「知道了。」皇后將玉佩收入懷中，「魏瓔珞倒是會討太后歡心。」
「娘娘，咱們接下來……」
「不急。」皇后對著鏡子，慢慢梳理長發，「流言既然傳出去了，就不是一道懿旨能壓得住的。人們心裡起了疑，就會一直疑下去。」
她放下梳子，站起身：「南巡是個好機會。出了宮，有些事，就好辦了。」
「娘娘的意思是……」
「本宮累了，歇吧。」皇后打斷她，轉身往內室走。
錦繡不敢多問，忙上前伺候更衣。
躺下後，皇后睜著眼睛，久久不能入睡。
她想起袁春望說的話——
「娘娘，單憑一枚玉佩，證明不了什麼。但若這玉佩，和另一件東西放在一起，那就不一樣了。」
「什麼東西？」
「一幅畫。《牡丹爭艷圖》。」
「那畫在哪兒？」
「奴才不知。但奴才聽說，那畫當年被陳婉帶出宮後，流落江南。若娘娘能派人去找，或許……」
皇后閉上眼睛。
找。
一定要找到。
只要找到那幅畫，就能證明陳婉當年確實私帶宮中之物離宮。而小燕子既然是陳婉的女兒，她的身份就永遠洗不乾淨。
到那時，什麼「承孤貴女」，什麼昭華格格，統統都是笑話。
還有魏瓔珞——欺君之罪，夠她受的。
想到這兒，皇后嘴角勾起一絲冰冷的笑。
太后的問話還懸在空氣里——「你實話告訴哀家，那孩子……到底是誰？」
魏瓔珞站在光影中，背脊挺得筆直。她沒有立刻回答，而是緩緩走到供桌前，拈起三炷香，在燭火上點燃，對著孝賢皇后的牌位恭敬地拜了三拜，插入香爐。
青煙裊裊升起。
「太后，」她轉過身，聲音平靜得像一潭深水，「小燕子就是小燕子，是孝賢皇后臨終前託付給臣妾的孩子。這一點，千真萬確。」
太后盯著她：「證據呢？」
「臣妾這就去取。」魏瓔珞福了福身，「請太后稍候。」
她轉身走出佛堂，腳步不疾不徐。桂嬤嬤在門口候著，見她出來，欲言又止。魏瓔珞對她輕輕搖頭，徑直往長春宮方向去。
夜風很涼，吹得廊下的宮燈搖晃不定。魏瓔珞走在空無一人的宮道上，腦子裡飛快地盤算著。
流言來得太快、太准。
陳婉的名字，二十年前的舊事，江南織造局失竊的畫……這些塵封多年的細節，若不是有人刻意挖掘，絕不可能突然被翻出來。
是誰？
皇后？還是其他什麼人？
她腳步不停，心裡卻已經冷得像結了冰。
回到長春宮，明玉迎上來：「娘娘，您回來了？太后那邊……」
「去把本宮妝檯最底下那個紫檀木匣子拿來。」魏瓔珞打斷她，「要快。」
明玉不敢多問，匆匆去了內室。片刻後捧出一個巴掌大的紫檀木匣，匣子上了鎖，鎖頭已經有些鏽跡。
魏瓔珞接過匣子，從頸間扯出一條紅繩，繩上掛著一枚小小的銅鑰匙。她打開鎖，從匣子裡取出一封泛黃的信函。
信紙已經脆了，邊緣有些破損。她小心翼翼地拿著，又轉身往外走。
「娘娘，」明玉忍不住道，「夜深了，您……」
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「是。」
魏瓔珞再次回到慈寧宮時，太后還坐在佛堂里。香爐里的香已經燃了一半，空氣里瀰漫著檀香的味道。
「太后請看。」魏瓔珞將信函雙手呈上。
太后接過，就著燭光展開信紙。
字跡娟秀清麗，確實是孝賢皇后的筆跡。太后認得這字——當年潛邸里，孝賢皇后常抄佛經，她見過無數次。
信不長，只有一頁。
【瓔珞親啟：本宮病體沉疴，恐不久於人世。心中唯有一事牽掛，特託付於妹妹。本宮有一故人陳氏，江南人士，是本宮閨中密友，其女名小燕子，年方三歲，聰慧可人。若他日妹妹得見，望代本宮照拂，視如己出。此女不必入宗譜，不必享封號，只願她平安喜樂，一生順遂。若有機緣，可引她入宮，伴君側，慰君心。本宮知妹妹品性，必不負所托。富察容音絕筆。 乾隆十三年三月一日】
太后一個字一個字地看完，手指輕輕摩挲著信紙邊緣。
「乾隆十三年三月……」她喃喃道，「正是容音病重的時候。」
「是。」魏瓔珞輕聲道，「皇后娘娘寫這封信時，已經起不了床了。是臣妾守在床邊，她口述，臣妾代筆，最後她強撐著簽了名。」
太后抬起頭：「這信為何現在才拿出來？」
「因為皇后娘娘囑咐過。」魏瓔珞眼神沉靜，「她說，若那孩子能平安長大，無憂無慮，這信就不必示人。若有人質疑她的身份，再拿出來不遲。」
「那陳婉……」太后遲疑道，「可是女官陳婉？」
魏瓔珞沉默片刻，緩緩點頭：「是。」
「她是孝賢皇后的故人？」
「是。」魏瓔珞走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，「陳婉姑娘是江南大戶人家的女兒，有一手絕妙的繡工。孝賢皇后隨家人出遊，在蘇州結識了她。皇后娘娘喜愛她的繡品，更欣賞她的人品，便邀她入京，引為閨中密友，後又隨皇后娘娘到了潛邸，做了身邊的女官。」
太后想起來了。
是有這麼個人。沉默寡言，總是低著頭，但一雙巧手能繡出活靈活現的花鳥。孝賢皇后很器重她，常讓她在身邊伺候。
「後來呢？」太后問，「陳婉是怎麼沒的？」
魏瓔珞轉過身，燭光在她臉上明明滅滅：「乾隆十年冬，陳婉姑娘染了風寒，一病不起。太醫說是積勞成疾，藥石罔效。皇后娘娘很是傷心，厚葬了她，還特意賞了她家人。」
「那孩子……」太后遲疑，「小燕子是陳婉的女兒？」
「是。」魏瓔珞坦然道，「但陳婉姑娘離世時，小燕子才三歲。皇后娘娘憐她孤苦，便命人將她接到宮裡撫養，囑託臣妾時常照看。後來皇后娘娘病重，放心不下這孩子，才寫了這封信，正式託付給臣妾。」
太后看著信，又看看魏瓔珞，心中的疑竇消了大半，卻仍有不解：「既然有這封信，為何當初不直接說明小燕子的身世？何必要用『承孤貴女』這樣的名頭？」
魏瓔珞輕輕嘆了口氣：「太后，您想想。若當初就直接說小燕子是陳婉的女兒，一個女官的遺孤，憑什麼入宮？憑什麼得皇上寵愛？憑什麼做五阿哥的福晉？」
太后啞然。
「皇后娘娘深謀遠慮。」魏瓔珞繼續道，「她說，皇上重情，若知道小燕子是故人之女，必會善待。但宮中人多眼雜，若小燕子沒有個尊貴的身份，難免受人欺辱。所以她才想出『承孤貴女』這個說法——既是她臨終託付的孩子，身份自然不同。」
「可這終究是……」太后皺眉，「終究是瞞了皇上。」
「皇后娘娘臨終前，皇上守在床邊。」魏瓔珞聲音輕了下去，「娘娘拉著皇上的手說：『臣妾走後，皇上莫要太過傷心。臣妾為皇上留了一份禮物，待時機到了，瓔珞會告訴皇上。』皇上當時悲痛欲絕，只當是安慰的話，並未深究。」
她抬起眼，眼中泛起水光：「後來臣妾將小燕子帶在身邊，皇上見她活潑可愛，確實開懷了許多。臣妾便順勢說，這是皇后娘娘選中的人。皇上信了，因為皇上願意信——他願意相信，皇后娘娘在天之靈，還在惦記著他。」
佛堂里寂靜無聲。
許久，太后長長吐出一口氣，將信函仔細折好，遞還給魏瓔珞。
「收好吧。」她聲音有些沙啞，「容音那孩子……總是想得周到。」
魏瓔珞接過信，重新鎖回匣子裡。
「太后，」她輕聲問，「現在您可還疑心？」
太后搖頭，卻道：「哀家不疑了，可宮裡那些流言……」
「流言止於智者。」魏瓔珞正色道，「太后，您不覺得奇怪嗎？陳婉過世已經二十年，為何突然被人翻出來？還偏偏和小燕子的身世扯在一起？」
太后眼神一凜：「你是說……」
「有人要對付小燕子。」魏瓔珞說得直接，「或者說，要對付她背後的人。」
「誰？」
魏瓔珞沒有立刻回答，而是走到太后身邊，壓低聲音：「太后想想，小燕子若是倒了，誰最受益？」
太后皺眉思索。
小燕子是永琪的未婚妻。永琪如今風頭正盛，朝中已有立儲之聲。若小燕子身世有瑕，永琪必受牽連。
而誰最不願見永琪得勢？
太后腦中閃過一個名字，臉色沉了下來。
「不會吧……」她喃喃，「她好歹是一國之母，何至於此……」
「一國之母？」魏瓔珞冷笑，「太后，有些人的心，早就被嫉妒和怨恨填滿了。她看著皇上寵愛臣妾，看著永琪得勢，看著小燕子受寵，心裡那團火，燒了十幾年，早該燒出來了。」
太后沉默。
她知道魏瓔珞說的是誰。這後宮之中，能有這般手段、這般心思的，除了坤寧宮那位，還能有誰？
「你有證據嗎？」太后問。
「沒有。」魏瓔珞坦然，「但流言是從哪兒起的，查一查便知。太后若信臣妾，就下一道懿旨，嚴禁宮中議論小燕子身世。凡有傳播流言者，杖責三十，逐出宮去。臣妾倒要看看，這道旨意一下，誰會慌了手腳。」
太后看著她，忽然笑了：「瓔珞啊瓔珞，這麼多年了，你還是這麼厲害。」
「臣妾不敢。」魏瓔珞福身，「臣妾只是不想讓先皇后的一片苦心，被小人糟踐。」
太后站起身，走到佛堂門口，揚聲喚道：「桂嬤嬤。」
「奴才在。」桂嬤嬤應聲而入。
「傳哀家懿旨：即日起，宮中嚴禁議論昭華格格身世。凡有傳播流言、詆毀格格者，無論身份，杖三十，逐出宮。各宮主位管好手下人，若有違逆，同罪論處。」
桂嬤嬤一驚，但很快反應過來：「奴才遵旨。」
「是。」
桂嬤嬤退下後，太后轉身看著魏瓔珞：「這樣可夠了？」
魏瓔珞深深一福：「太后聖明。」
「你呀，」太后搖頭，「明明是你算計好了，借哀家的手來敲打那些人。」
「臣妾不敢。」魏瓔珞抬起頭，眼中閃著光，「臣妾只是覺得，有些人太平日子過久了，忘了這後宮是誰做主。」
太后看著她，忽然嘆了口氣：「瓔珞，你說實話，當年容音選中你託付小燕子，是不是早就料到會有今天？」
魏瓔珞一怔。
燭火噼啪作響。
許久，她才輕聲說：「孝賢皇后只是相信，臣妾會保護好她在意的人。」
太后不再問了。
她知道，有些答案，不必說出口。
從慈寧宮出來時，已是戌時。
夜風更涼了，吹得魏瓔珞衣袂飄飄。明玉提著燈籠在前面照路，主僕二人沉默地走在宮道上。
快到長春宮時，魏瓔珞忽然停住腳步。
「明玉。」
「奴才在。」
「明日一早，你去趟漱芳齋，告訴小燕子，太后賞了東西，讓她高高興興地收下，該幹什麼幹什麼。」魏瓔珞聲音平靜，「再告訴她，流言已經平息，讓她不必再憂心。」
「是。」明玉應下，遲疑道，「娘娘，您說這流言……真是坤寧宮那邊……」
「除了她，還能有誰？」魏瓔珞冷笑，「陳婉的名字，二十年前的舊事，連我都快忘了，她倒記得清楚。」
「那咱們要不要……」珍珠做了個手勢。
「不急。」魏瓔珞抬頭看著夜空，月明星稀，「她既然出了手，就不會只這一招。咱們等著，看她還有什麼把戲。」
「可是娘娘，萬一她再……」
「沒有萬一。」魏瓔珞打斷她，眼神銳利如刀，「從前我念著她是皇后，給她留幾分顏面。如今她既不顧臉面，我也就不必客氣了。」
明玉從沒見過魏瓔珞這樣的眼神，心裡一凜，不敢再問。
回到長春宮，魏瓔珞沒有立刻歇下，而是坐在書案前，鋪開紙，提筆寫信。
信是寫給傅恆的。
【傅恆親啟：宮中流言已起，事關小燕子身世。太后懿旨已下，暫可平息。然幕後之人恐不會罷休。南巡在即，請你多加留意，沿途若有異常，速報我知。另，查二十年前江南織造局失竊案，尤留意《牡丹爭艷圖》下落。此事或與陳婉有關。瓔珞手書。】
寫完信，她吹乾墨跡，裝入信封，用火漆封好。
「明日一早，讓可靠的人送到富察府。」她對明玉吩咐道。
「是。」
魏瓔珞站起身，走到窗邊。
窗外夜色深沉，坤寧宮的方向一片漆黑。
皇后既然敢拿小燕子的身世做文章，就是打定了主意要撕破臉。而她要做的，就是保護好小燕子，保護好永琪，保護好孝賢皇后留下的這一切。
「姐姐，」她望著夜空，輕聲自語，「你放心，有我在，誰也別想傷害你選中的孩子。」
魏瓔珞關上窗，吹熄蠟燭，和衣躺在榻上。
她閉上眼睛，腦子裡卻異常清醒。
流言雖然暫時壓下去了，但疑問的種子已經種下。太后今日信了，是因為那封信，是因為對孝賢皇后的感情。可若皇后拿出更確鑿的「證據」呢？
陳婉的女兒。
小燕子確實是陳婉的女兒，這一點她從未否認。但皇后不知道的是——陳婉，從來就不只是孝賢皇后的女官那麼簡單。
那幅《牡丹爭艷圖》……
魏瓔珞翻了個身，眉頭緊蹙。
二十年前那樁失竊案，她隱約知道些內情。陳婉帶走那幅畫，不是偷，而是孝賢皇后默許的。至於為什麼……
她不敢深想。
有些秘密，就該永遠埋在地下。
只要皇后不再深挖，只要小燕子平安喜樂，那些往事，就讓它過去吧。
可皇后會罷手嗎？
魏瓔珞睜開眼，黑暗中，她的眼神亮得嚇人。
不會。
以她對皇后的了解，既然出手了，就一定會做到底。
那麼，她只能迎戰。
同一片夜空下，坤寧宮。
皇后還沒睡。
她坐在妝檯前，看著銅鏡里自己憔悴的容顏，手中捏著一枚牡丹玉佩——這是三日前，袁春望在御花園廢井邊交給她的「證據」。
玉佩溫潤，雕工精湛，一看就不是凡品。
袁春望說，這是陳婉的遺物，當年她離宮時帶走的。玉佩背面刻著一個極小的「婉」字，還有一行小字：江南陳氏。
「娘娘，」錦繡輕手輕腳走進來，「慈寧宮那邊傳出消息，太后下了懿旨，嚴禁議論昭華格格身世。違者杖三十，逐出宮。」
皇后手中動作一頓，隨即冷笑：「動作真快。」
「還有，太后賞了漱芳齋好些東西，說是給格格南巡用的。」
「知道了。」皇后將玉佩收入懷中，「魏瓔珞倒是會討太后歡心。」
「娘娘，咱們接下來……」
「不急。」皇后對著鏡子，慢慢梳理長發，「流言既然傳出去了，就不是一道懿旨能壓得住的。人們心裡起了疑，就會一直疑下去。」
她放下梳子，站起身：「南巡是個好機會。出了宮，有些事，就好辦了。」
「娘娘的意思是……」
「本宮累了，歇吧。」皇后打斷她，轉身往內室走。
錦繡不敢多問，忙上前伺候更衣。
躺下後，皇后睜著眼睛，久久不能入睡。
她想起袁春望說的話——
「娘娘，單憑一枚玉佩，證明不了什麼。但若這玉佩，和另一件東西放在一起，那就不一樣了。」
「什麼東西？」
「一幅畫。《牡丹爭艷圖》。」
「那畫在哪兒？」
「奴才不知。但奴才聽說，那畫當年被陳婉帶出宮後，流落江南。若娘娘能派人去找，或許……」
皇后閉上眼睛。
找。
一定要找到。
只要找到那幅畫，就能證明陳婉當年確實私帶宮中之物離宮。而小燕子既然是陳婉的女兒，她的身份就永遠洗不乾淨。
到那時，什麼「承孤貴女」，什麼昭華格格，統統都是笑話。
還有魏瓔珞——欺君之罪，夠她受的。
想到這兒，皇后嘴角勾起一絲冰冷的笑。