第25章 流言驟起，貴女存疑
「聽說了嗎？昭華格格那『承孤貴女』的身份，恐怕有蹊蹺……」
「噓！小聲點！這話也敢亂說？」
「又不是我說的，是昨兒在御茶房聽兩個老嬤嬤嘀咕的。說是二十年前孝賢皇后身邊有個姓陳的女官，突然就暴病沒了，偏巧那陣子宮外送進來個女嬰……」
「我的天！你是說……」
「我可什麼都沒說！你自己琢磨去！」
兩個小太監抱著掃帚在御花園假山後咬耳朵，沒注意到假山另一側，小燕子正蹲在地上撿剛才不小心掉落的耳墜子。
她動作僵住了。
耳墜子躺在草叢裡，是一顆瑩潤的東珠，在晨光下泛著柔和的光澤。小燕子盯著那顆珠子，手指慢慢收攏，指甲掐進了掌心。
「還撿不撿了？」紫薇的聲音從旁邊傳來，她彎腰幫小燕子拾起耳墜，卻見小燕子臉色發白，「怎麼了？不舒服？」
小燕子抬起頭，擠出一個笑：「沒事，蹲久了頭暈。」她接過耳墜胡亂戴回耳朵上，站起身時晃了一下。
紫薇連忙扶住她：「真沒事？臉色這麼差。」
「真沒事。」小燕子拍拍裙子上的草屑，聲音有些發飄，「咱們快走吧，今兒還要去給令妃娘娘請安呢。」
兩人繞過假山時，那兩個小太監已經不見了。御花園裡晨霧未散，花木上都沾著露水，空氣清冷得很。
紫薇覺得小燕子不對勁，一路上都沉默著，不像往日那樣嘰嘰喳喳。到了長春宮門口，小燕子忽然停住腳步。
「紫薇，」她低聲說，「你聽說過……孝賢皇后身邊有個姓陳的女官嗎？」
紫薇一怔：「怎麼突然問這個？」
「就是……好奇。」小燕子眼神躲閃，「我畢竟是承孤貴女，總該多了解些孝賢皇后的事。」
紫薇沉吟片刻：「我沒聽說過。不過你若真想知道，可以去問問令妃娘娘，或者太后宮裡伺候的老人。」
小燕子點點頭，沒再說話。
長春宮正殿裡，魏瓔珞正在看內務府送來的帳冊。見兩人進來，她抬眼笑了笑：「來得正好。小燕子，南巡的行李單子擬好了嗎？再過七八日就該動身了。」
「還沒……」小燕子有些心不在焉，「令妃娘娘，我想問您個事。」
「說。」
「孝賢皇后身邊，是不是曾有個姓陳的女官？」
殿內安靜了一瞬。
魏瓔珞合上帳冊，目光落在小燕子臉上：「誰跟你說的？」
「就是……偶然聽人提起。」小燕子避開她的視線，「說是二十年前的事了，那位女官突然病故，好像……好像還牽扯到什麼舊事。」
魏瓔珞站起身，走到窗邊。晨光透過窗欞照進來，在她臉上投下明暗交織的光影。
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「陳婉。」她緩緩開口，「確實有這麼個人。她是皇后娘娘從江南帶進宮的，擅丹青，性子靜，伺候皇后娘娘有十年。」
小燕子心跳得厲害：「那她……是怎麼沒的？」
「積勞成疾，病故了。」魏瓔珞轉身，目光平靜，「乾隆十年冬天的事。那時你還小，不記得。皇后娘娘為此傷心了好一陣子，還特意吩咐厚葬。」
「就……就這樣？」小燕子追問道。
魏瓔珞走到她面前，伸手理了理她鬢邊的碎發：「不然呢？小燕子，你是不是聽到什麼閒話了？」
「沒、沒有。」小燕子下意識否認，「就是好奇。」
魏瓔珞盯著她看了片刻，忽然問：「最近有沒有人跟你提過這位陳姑姑的事？或者說……提過你的身世？」
小燕子咬住嘴唇，猶豫了一下，還是把假山後聽到的話說了。
「……他們說，陳女官沒了的時候，宮外正好送進來個女嬰。」她聲音越來越小，「令妃娘娘，我……我到底是誰？」
魏瓔珞眼神一凜，但很快恢復平靜。她握住小燕子的手，掌心溫暖乾燥。
「你是昭華格格，是皇上親封的承孤貴女，是孝賢皇后臨終前託付給我要好好照顧的孩子。」她一字一句，說得清晰而堅定，「那些閒言碎語，一句都不要信。」
「可是……」
「沒有可是。」魏瓔珞打斷她，「小燕子，你記住，這深宮之中，最不缺的就是流言。有人見你得寵，見永琪疼你，見皇上器重你，心裡不痛快，便要生事。你若信了，便是中了他們的計。」
小燕子看著她沉靜的眼睛，慌亂的心慢慢安定下來。
「我知道了。」她小聲說。
「這才對。」魏瓔珞拍拍她的手，「南巡在即，別為這些無稽之談煩心。回去好好收拾行李，嗯？」
從長春宮出來，小燕子心情好了些。紫薇挽著她的胳膊，柔聲勸道：「令妃娘娘說得對，定是有人嫉妒你，才編出這些瞎話。」
「我也覺得是。」小燕子深吸一口氣，揚起笑臉，「走，咱們去御膳房看看有沒有新做的點心！聽說今兒有棗泥酥！」
她拉著紫薇往御膳房方向走，腳步輕快，仿佛真的把早上的事拋在了腦後。
可有些事，不是不想就能不想的。
午後，永琪從文華殿出來，打算去漱芳齋找小燕子。剛穿過月華門，就聽見兩個灑掃宮女在廊下嘀咕。
「……所以說，無風不起浪。若真是清清白白，怎麼會突然傳出這種話？」
「可昭華格格這些年對咱們下人也和氣，不像……」
「和氣歸和氣，身份歸身份。你想想，若她真是孝賢皇后選中的，為何連個族譜都上不了？那些正經宗室格格，哪個不是有名有姓、祖宗十八代都清楚的？」
永琪腳步頓住，臉色沉了下來。
「你們兩個，」他聲音不大，卻帶著寒意，「在說什麼？」
兩個宮女嚇得撲通跪地：「五、五阿哥恕罪！奴才們胡說的！再也不敢了！」
「胡說什麼？」永琪走到她們面前，「把剛才的話，再說一遍。」
其中一個膽子大點的，哆嗦著把聽到的流言複述了一遍。每說一句，永琪的臉色就冷一分。
等她說完了，永琪沉默良久，才緩緩開口：「這些話，是從哪兒聽來的？」
「是、是昨兒在漿洗房，聽幾個老嬤嬤說的……」
「她們又是從哪兒聽來的？」
「奴才不知……只聽說是從……從坤寧宮那邊傳出來的……」
坤寧宮。
永琪眼神一暗：「今日之事，若讓我知道你們再亂傳一個字——」他沒說下去，但話里的威脅清清楚楚。
「奴才不敢！奴才不敢！」兩人連連磕頭。
「滾。」
宮女連滾爬爬地跑了。永琪站在原地，看著坤寧宮的方向，手指慢慢收緊。
他沒有直接去漱芳齋，而是拐去了長春宮。
魏瓔珞似乎料到他會來，早已屏退左右，獨自在偏殿煮茶。
「來了？」她抬眼，「坐吧。」
永琪在她對面坐下，開門見山：「令母妃，宮裡那些流言，您聽說了嗎？」
「聽說了。」魏瓔珞將一杯茶推到他面前，「小燕子早上來過，也問了。」
「她……」永琪喉結滾動，「她信了？」
「一開始慌了神，被我勸住了。」魏瓔珞看著他，「永琪，這事不簡單。流言傳得這麼快，這麼准，定是有人精心策劃。」
「皇后。」永琪咬牙，「除了她，還有誰會做這種事？」
魏瓔珞不置可否，只淡淡道：「是不是她，沒有證據。但流言既然起了，就得想法子平息。否則傳到皇阿瑪和老佛爺耳朵里，就麻煩了。」
「老佛爺那麼疼小燕子，不會信的。」
「疼歸疼。」魏瓔珞輕抿一口茶，「可老佛爺最重規矩，最講血統。若有人在她耳邊吹風，說小燕子的身份可能有問題，關乎皇室體面、孝賢皇后清譽……你說，她會不會起疑？」
永琪心中一沉。
「那怎麼辦？」
「等。」魏瓔珞放下茶盞，「等流言傳到該聽到的人耳朵里，等有人坐不住了跳出來。到時候，才能知道背後是誰，想做什麼。」
「可小燕子……」
「小燕子那邊，你要多陪著，多開解。」魏瓔珞正色道，「這時候，她最需要的就是信任。你的態度至關重要。你若亂了，她就更慌了。」
永琪深吸一口氣：「我明白。」
從長春宮出來，永琪直奔漱芳齋。一進院門，就聽見小燕子的笑聲——她在院子裡和四大才子玩蹴鞠，一身淺粉色的騎裝，頭髮束成高高的馬尾，跑得臉頰紅撲撲的。
「五阿哥！」小桌子先看見他，忙停下來行禮。
小燕子轉過身，看見永琪，眼睛一亮：「永琪！你來啦！快來一起玩，小蚊子剛才那個球踢得可笑了，直接踢樹上了！」
她笑得沒心沒肺，仿佛早上的陰霾已經散盡。可永琪分明看見，她眼底有一閃而過的慌亂。
「你們先玩，我跟格格說幾句話。」永琪走過去，很自然地牽起小燕子的手，「走，進屋。」
小燕子乖乖跟著他進了正廳。明月上了茶就退下了，還貼心地帶上門。
「永琪，你怎麼了？臉色這麼嚴肅。」小燕子歪頭看他。
永琪在她身邊坐下，握著她的手沒放：「小燕子，今天有沒有聽到什麼……不好的話？」
小燕子笑容僵了一下，隨即故作輕鬆：「沒有啊，怎麼了？」
「真沒有？」永琪看著她，「跟我說實話。」
小燕子垂下眼睫，沉默了好一會兒，才低聲說：「聽到了一點……就是說……說我身份不明什麼的。」她抬起頭，眼眶有點紅，「永琪，你會不會……會不會也覺得……」
「不會。」永琪打斷她，語氣斬釘截鐵，「我認識的小燕子，就是小燕子。不管你是誰的女兒，從哪裡來，你都是我最重要的人。」
小燕子眼淚掉下來，又趕緊擦掉：「我、我也不信的。令妃娘娘說了，是有人嫉妒我，故意編瞎話。」
「對。」永琪把她摟進懷裡，「所以別怕，有我呢。誰敢亂說話，我第一個不饒他。」
小燕子把臉埋在他肩頭，悶悶地「嗯」了一聲。
兩人靜靜抱了一會兒，小燕子忽然想起什麼，從他懷裡退出來：「對了，紫薇說她打聽到一件事。」
「什麼？」
「她說今兒去御書房送繡品，聽見兩個翰林院的老學士在議論，說……說二十年前江南織造局好像丟過一批貢品，裡頭有幅孝賢皇后很珍愛的畫。」小燕子皺起眉，「好像就跟那位陳女官有關。」
永琪眼神一凝：「畫？」
「嗯，叫什麼……《牡丹爭艷圖》。」小燕子努力回憶，「紫薇說，那兩個老學士也是聽來的，不知真假。但說得有鼻子有眼的，還說那畫可能被陳女官帶出宮了。」
牡丹圖。
永琪想起蕭劍壽宴上獻的那幅《江山雙壽圖》，裡面也有牡丹元素。是巧合嗎？
「這事你先別管。」永琪按捺住心中疑慮，柔聲說，「交給我來查。你這幾天就好好待在漱芳齋，儘量少出去。南巡的行李該收拾了，讓紫薇幫著你。」
「知道啦。」小燕子乖乖點頭，又忍不住問，「永琪，你說……孝賢皇后到底是個什麼樣的人？」
永琪想了想：「我那時還小，記不太清了。只記得她很溫柔，說話輕聲細語的，身上總有股淡淡的檀香味。皇阿瑪很敬重她，宮裡上下都喜歡她。」
「那她……為什麼會選中我呢？」小燕子喃喃，「我既不聰明，也不端莊，老是闖禍……」
「因為你讓人開心。」永琪笑了，捏捏她的臉，「老佛爺說過，孝賢皇后臨終前最放不下的，就是皇阿瑪。她說皇阿瑪肩上的擔子太重，需要有個能讓他開懷大笑的人在身邊。而你，就是那個人。」
小燕子愣住，眼眶又紅了：「真的？」
「真的。」永琪認真道，「所以別胡思亂想。你的存在本身，就是孝賢皇后給皇阿瑪、給大清的一份禮物。」
這話像一顆定心丸，小燕子終於露出了真心的笑容。
然而流言並沒有因為永琪的警告而止息，反而像野火一樣，燒得越來越旺。
第二天，小燕子和紫薇去慈寧宮給太后請安時，明顯感覺到氣氛不對。
往日太后見了小燕子，總是笑呵呵地拉她到身邊說話，今日卻只是淡淡點了點頭，就繼續和幾位太妃聊佛經。
小燕子心裡咯噔一下，但面上還是規規矩矩行了禮。
幾位太妃聊著聊著，話題不知怎麼就拐到了「血脈」「正統」上。
「……所以說，這皇家血脈最是緊要，半點馬虎不得。」說話的是慎太妃，先帝的嬪妃，如今在壽康宮養老，「咱們大清以孝治天下，這血統純淨，便是最大的孝。」
「慎姐姐說得是。」慶太妃接話，「我聽說啊，有些人家為了攀附皇室，什麼手段都使得出來。偽造身份、編造故事，真是……有辱斯文。」
她說這話時，眼神若有似無地往小燕子這邊瞟了一下。
太后端著茶盞，沒說話。
晴兒坐在太后身側，眉頭微蹙。她輕輕扯了扯太后的衣袖，小聲道：「老佛爺，您累不累？要不歇會兒？」
太后擺擺手，看向小燕子：「丫頭，南巡的行李收拾得怎麼樣了？」
小燕子忙起身回話：「回老佛爺，差不多收拾妥了。令妃娘娘說路上輕簡些好，孫女兒就只帶了幾身換洗衣裳和日常用的。」
「嗯，是該輕簡。」太后頓了頓，忽然問，「你那兒有沒有缺什麼？筆墨紙硯可帶夠了？路上閒著，可以練練字、作作畫。」
這話聽著是關心，可小燕子心裡卻泛起一股涼意——太后從來不過問她這些細務的。
「都……帶夠了。」她小聲答。
「帶夠了就好。」太后收回視線，不再說話。
從慈寧宮出來，小燕子的腳步有些飄。紫薇扶著她，低聲安慰：「別多想，太后可能就是隨口一問。」
「不是隨口。」小燕子搖頭，聲音發澀，「紫薇，你看見慶太妃看我的眼神了嗎？還有慎太妃那些話……她們就是在說我。」
「格格……」
「我沒事。」小燕子深吸一口氣，挺直腰背，「清者自清。我沒做虧心事，不怕她們說。」
話雖如此，可接下來的兩天，流言愈演愈烈。
漱芳齋的宮人出去領份例，回來時都低著頭，問什麼都不肯說。明月氣紅了眼，私下跟彩霞嘀咕：「御膳房那幾個勢利眼，今天給咱們的糕點都是碎的！問他們，還說『有的吃就不錯了，挑三揀四』！」
彩霞也惱：「我去領茶葉，管事的推三阻四，最後給了些陳年舊茶。說是新茶緊俏，要先緊著各宮主子。」
「咱們格格不是主子嗎！」明月氣得跺腳。
「小聲點！」彩霞捂住她的嘴，「別讓格格聽見。」
可小燕子還是聽見了。
她坐在窗邊，看著院子裡那株海棠花。花瓣被風吹落，飄飄悠悠地掉在地上，像極了那些碎了一地的閒言碎語。
紫薇端了碗銀耳羹進來，見她發呆，輕聲道：「趁熱吃吧。」
小燕子轉過頭，眼圈紅紅的：「紫薇，我是不是……真的不該在這個位置上？」
「胡說什麼！」紫薇把碗放下，握住她的手，「格格，你看著我。你是昭華格格，是皇上親封的，太后疼愛的，五阿哥認定的。那些流言蜚語，傷不到你分毫。」
「可是……」
「沒有可是。」紫薇語氣堅定，「你記不記得我剛進宮時，也有不少人說閒話，說我是靠巴結你才得太后青眼。你是怎麼做的？」
小燕子愣了下。
那時她拉著紫薇，大搖大擺地在御花園走了一圈，逢人就說：「這是我最好的姐妹，誰跟她過不去，就是跟我過不去。」
「你現在也要這樣。」紫薇微笑，「昂首挺胸，該幹什麼幹什麼。你是小燕子，是紫禁城最明媚的風景，怎麼能被幾句閒話打敗？」
小燕子看著她溫柔堅定的眼睛，心裡那股鬱氣慢慢散了。
「你說得對。」她擦掉眼淚，端起銀耳羹，「我憑什麼要躲？我又沒做錯事！」
她大口吃著，仿佛要把所有委屈都咽下去。
可流言並沒有因為她振作而停止。第三天，終於傳到了該聽到的人耳朵里。
慈寧宮後殿，佛堂。
太后跪在蒲團上，手裡捻著佛珠，眼睛卻望著供桌上孝賢皇后的牌位。
桂嬤嬤輕輕走進來，低聲道：「太后，令妃娘娘來了。」
「讓她進來。」
魏瓔珞進殿時，太后已經起身，在窗邊的榻上坐著。她今日穿了身絳紫色常服，頭髮梳得一絲不苟，臉上沒什麼表情。
「臣妾給太后請安。」魏瓔珞行禮。
「坐吧。」太后指了指對面的繡墩，「瓔珞，哀家問你件事，你要說實話。」
魏瓔珞心下一凜，面上卻從容：「太后請講。」
太后盯著她的眼睛，一字一句問：「小燕子那孩子，到底是不是孝賢皇后託付給你的『承孤貴女』？」
殿內靜得能聽見香灰落下的聲音。
魏瓔珞迎上太后的目光，沒有躲閃：「是。」
「證據呢？」太后緩緩道，「除了你的一面之詞，還有什麼能證明？」
「有皇后娘娘臨終前的親筆信。」魏瓔珞答得坦然，「臣妾一直收著。」
「信上怎麼說的？」
「皇后娘娘說，她閨中密友之女，託付給臣妾，要臣妾視如己出，好好撫養。待孩子長大後，若有機會，讓她入宮陪伴皇上，以慰皇上喪妻之痛。」
太后沉默良久，又問：「那故人是誰？姓甚名誰？家住何方？」
魏瓔珞垂下眼：「皇后娘娘未明說，只說是一位對她有恩的故人。」
「也就是說，除了那封信，再無其他憑證？」太后聲音冷了下來，「瓔珞，你可知現在宮裡都在傳什麼？說那孩子可能是當年孝賢皇后身邊一個女官的私生女，說她的身份來歷不明，說……說你為了固寵，編造了皇后託孤的故事！」
最後一句話，她說得極重。
魏瓔珞抬起眼，眼中沒有絲毫慌亂：「太后信嗎？」
太后被她問得一怔。
「臣妾侍奉太后多年，太后覺得，臣妾是那樣的人嗎？」魏瓔珞繼續道，「臣妾若要固寵，有的是法子，何須撒一個十幾年可能被拆穿的謊？更何況，那是孝賢皇后，是皇上心尖上的人。臣妾再大膽，也不敢拿皇后娘娘的清譽開玩笑。」
她站起身，跪在太后面前：「太后若不信，臣妾現在就可以去取那封信。字跡是不是皇后娘娘的，太后一驗便知。」
太后看著她，眼神複雜。
許久，她嘆了口氣：「起來吧。」
魏瓔珞沒動：「太后，流言蜚語傷人無形。小燕子那孩子什麼性子，您最清楚。她若知道有人這樣揣測她的身世、質疑皇后娘娘的遺願，該多傷心？」
「哀家知道。」太后揉了揉眉心，「可瓔珞，無風不起浪。那些話傳得有鼻子有眼，連陳婉的名字都出來了……你說，這背後，到底是誰在搞鬼？」
魏瓔珞緩緩起身：「臣妾不知。但臣妾知道，這時候若咱們自己先亂了陣腳，就正中他人下懷。」
太后盯著她，忽然問：「你實話告訴哀家，那孩子……到底是誰？」
窗外，天色漸漸暗下來。
佛堂里的燭火被風吹得搖晃，將兩人的影子投在牆上，拉得很長很長。
魏瓔珞站在光影里，背脊挺得筆直。
她看著太后，緩緩開口，聲音清晰而堅定……
「噓！小聲點！這話也敢亂說？」
「又不是我說的，是昨兒在御茶房聽兩個老嬤嬤嘀咕的。說是二十年前孝賢皇后身邊有個姓陳的女官，突然就暴病沒了，偏巧那陣子宮外送進來個女嬰……」
「我的天！你是說……」
「我可什麼都沒說！你自己琢磨去！」
兩個小太監抱著掃帚在御花園假山後咬耳朵，沒注意到假山另一側，小燕子正蹲在地上撿剛才不小心掉落的耳墜子。
她動作僵住了。
耳墜子躺在草叢裡，是一顆瑩潤的東珠，在晨光下泛著柔和的光澤。小燕子盯著那顆珠子，手指慢慢收攏，指甲掐進了掌心。
「還撿不撿了？」紫薇的聲音從旁邊傳來，她彎腰幫小燕子拾起耳墜，卻見小燕子臉色發白，「怎麼了？不舒服？」
小燕子抬起頭，擠出一個笑：「沒事，蹲久了頭暈。」她接過耳墜胡亂戴回耳朵上，站起身時晃了一下。
紫薇連忙扶住她：「真沒事？臉色這麼差。」
「真沒事。」小燕子拍拍裙子上的草屑，聲音有些發飄，「咱們快走吧，今兒還要去給令妃娘娘請安呢。」
兩人繞過假山時，那兩個小太監已經不見了。御花園裡晨霧未散，花木上都沾著露水，空氣清冷得很。
紫薇覺得小燕子不對勁，一路上都沉默著，不像往日那樣嘰嘰喳喳。到了長春宮門口，小燕子忽然停住腳步。
「紫薇，」她低聲說，「你聽說過……孝賢皇后身邊有個姓陳的女官嗎？」
紫薇一怔：「怎麼突然問這個？」
「就是……好奇。」小燕子眼神躲閃，「我畢竟是承孤貴女，總該多了解些孝賢皇后的事。」
紫薇沉吟片刻：「我沒聽說過。不過你若真想知道，可以去問問令妃娘娘，或者太后宮裡伺候的老人。」
小燕子點點頭，沒再說話。
長春宮正殿裡，魏瓔珞正在看內務府送來的帳冊。見兩人進來，她抬眼笑了笑：「來得正好。小燕子，南巡的行李單子擬好了嗎？再過七八日就該動身了。」
「還沒……」小燕子有些心不在焉，「令妃娘娘，我想問您個事。」
「說。」
「孝賢皇后身邊，是不是曾有個姓陳的女官？」
殿內安靜了一瞬。
魏瓔珞合上帳冊，目光落在小燕子臉上：「誰跟你說的？」
「就是……偶然聽人提起。」小燕子避開她的視線，「說是二十年前的事了，那位女官突然病故，好像……好像還牽扯到什麼舊事。」
魏瓔珞站起身，走到窗邊。晨光透過窗欞照進來，在她臉上投下明暗交織的光影。
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「陳婉。」她緩緩開口，「確實有這麼個人。她是皇后娘娘從江南帶進宮的，擅丹青，性子靜，伺候皇后娘娘有十年。」
小燕子心跳得厲害：「那她……是怎麼沒的？」
「積勞成疾，病故了。」魏瓔珞轉身，目光平靜，「乾隆十年冬天的事。那時你還小，不記得。皇后娘娘為此傷心了好一陣子，還特意吩咐厚葬。」
「就……就這樣？」小燕子追問道。
魏瓔珞走到她面前，伸手理了理她鬢邊的碎發：「不然呢？小燕子，你是不是聽到什麼閒話了？」
「沒、沒有。」小燕子下意識否認，「就是好奇。」
魏瓔珞盯著她看了片刻，忽然問：「最近有沒有人跟你提過這位陳姑姑的事？或者說……提過你的身世？」
小燕子咬住嘴唇，猶豫了一下，還是把假山後聽到的話說了。
「……他們說，陳女官沒了的時候，宮外正好送進來個女嬰。」她聲音越來越小，「令妃娘娘，我……我到底是誰？」
魏瓔珞眼神一凜，但很快恢復平靜。她握住小燕子的手，掌心溫暖乾燥。
「你是昭華格格，是皇上親封的承孤貴女，是孝賢皇后臨終前託付給我要好好照顧的孩子。」她一字一句，說得清晰而堅定，「那些閒言碎語，一句都不要信。」
「可是……」
「沒有可是。」魏瓔珞打斷她，「小燕子，你記住，這深宮之中，最不缺的就是流言。有人見你得寵，見永琪疼你，見皇上器重你，心裡不痛快，便要生事。你若信了，便是中了他們的計。」
小燕子看著她沉靜的眼睛，慌亂的心慢慢安定下來。
「我知道了。」她小聲說。
「這才對。」魏瓔珞拍拍她的手，「南巡在即，別為這些無稽之談煩心。回去好好收拾行李，嗯？」
從長春宮出來，小燕子心情好了些。紫薇挽著她的胳膊，柔聲勸道：「令妃娘娘說得對，定是有人嫉妒你，才編出這些瞎話。」
「我也覺得是。」小燕子深吸一口氣，揚起笑臉，「走，咱們去御膳房看看有沒有新做的點心！聽說今兒有棗泥酥！」
她拉著紫薇往御膳房方向走，腳步輕快，仿佛真的把早上的事拋在了腦後。
可有些事，不是不想就能不想的。
午後，永琪從文華殿出來，打算去漱芳齋找小燕子。剛穿過月華門，就聽見兩個灑掃宮女在廊下嘀咕。
「……所以說，無風不起浪。若真是清清白白，怎麼會突然傳出這種話？」
「可昭華格格這些年對咱們下人也和氣，不像……」
「和氣歸和氣，身份歸身份。你想想，若她真是孝賢皇后選中的，為何連個族譜都上不了？那些正經宗室格格，哪個不是有名有姓、祖宗十八代都清楚的？」
永琪腳步頓住，臉色沉了下來。
「你們兩個，」他聲音不大，卻帶著寒意，「在說什麼？」
兩個宮女嚇得撲通跪地：「五、五阿哥恕罪！奴才們胡說的！再也不敢了！」
「胡說什麼？」永琪走到她們面前，「把剛才的話，再說一遍。」
其中一個膽子大點的，哆嗦著把聽到的流言複述了一遍。每說一句，永琪的臉色就冷一分。
等她說完了，永琪沉默良久，才緩緩開口：「這些話，是從哪兒聽來的？」
「是、是昨兒在漿洗房，聽幾個老嬤嬤說的……」
「她們又是從哪兒聽來的？」
「奴才不知……只聽說是從……從坤寧宮那邊傳出來的……」
坤寧宮。
永琪眼神一暗：「今日之事，若讓我知道你們再亂傳一個字——」他沒說下去，但話里的威脅清清楚楚。
「奴才不敢！奴才不敢！」兩人連連磕頭。
「滾。」
宮女連滾爬爬地跑了。永琪站在原地，看著坤寧宮的方向，手指慢慢收緊。
他沒有直接去漱芳齋，而是拐去了長春宮。
魏瓔珞似乎料到他會來，早已屏退左右，獨自在偏殿煮茶。
「來了？」她抬眼，「坐吧。」
永琪在她對面坐下，開門見山：「令母妃，宮裡那些流言，您聽說了嗎？」
「聽說了。」魏瓔珞將一杯茶推到他面前，「小燕子早上來過，也問了。」
「她……」永琪喉結滾動，「她信了？」
「一開始慌了神，被我勸住了。」魏瓔珞看著他，「永琪，這事不簡單。流言傳得這麼快，這麼准，定是有人精心策劃。」
「皇后。」永琪咬牙，「除了她，還有誰會做這種事？」
魏瓔珞不置可否，只淡淡道：「是不是她，沒有證據。但流言既然起了，就得想法子平息。否則傳到皇阿瑪和老佛爺耳朵里，就麻煩了。」
「老佛爺那麼疼小燕子，不會信的。」
「疼歸疼。」魏瓔珞輕抿一口茶，「可老佛爺最重規矩，最講血統。若有人在她耳邊吹風，說小燕子的身份可能有問題，關乎皇室體面、孝賢皇后清譽……你說，她會不會起疑？」
永琪心中一沉。
「那怎麼辦？」
「等。」魏瓔珞放下茶盞，「等流言傳到該聽到的人耳朵里，等有人坐不住了跳出來。到時候，才能知道背後是誰，想做什麼。」
「可小燕子……」
「小燕子那邊，你要多陪著，多開解。」魏瓔珞正色道，「這時候，她最需要的就是信任。你的態度至關重要。你若亂了，她就更慌了。」
永琪深吸一口氣：「我明白。」
從長春宮出來，永琪直奔漱芳齋。一進院門，就聽見小燕子的笑聲——她在院子裡和四大才子玩蹴鞠，一身淺粉色的騎裝，頭髮束成高高的馬尾，跑得臉頰紅撲撲的。
「五阿哥！」小桌子先看見他，忙停下來行禮。
小燕子轉過身，看見永琪，眼睛一亮：「永琪！你來啦！快來一起玩，小蚊子剛才那個球踢得可笑了，直接踢樹上了！」
她笑得沒心沒肺，仿佛早上的陰霾已經散盡。可永琪分明看見，她眼底有一閃而過的慌亂。
「你們先玩，我跟格格說幾句話。」永琪走過去，很自然地牽起小燕子的手，「走，進屋。」
小燕子乖乖跟著他進了正廳。明月上了茶就退下了，還貼心地帶上門。
「永琪，你怎麼了？臉色這麼嚴肅。」小燕子歪頭看他。
永琪在她身邊坐下，握著她的手沒放：「小燕子，今天有沒有聽到什麼……不好的話？」
小燕子笑容僵了一下，隨即故作輕鬆：「沒有啊，怎麼了？」
「真沒有？」永琪看著她，「跟我說實話。」
小燕子垂下眼睫，沉默了好一會兒，才低聲說：「聽到了一點……就是說……說我身份不明什麼的。」她抬起頭，眼眶有點紅，「永琪，你會不會……會不會也覺得……」
「不會。」永琪打斷她，語氣斬釘截鐵，「我認識的小燕子，就是小燕子。不管你是誰的女兒，從哪裡來，你都是我最重要的人。」
小燕子眼淚掉下來，又趕緊擦掉：「我、我也不信的。令妃娘娘說了，是有人嫉妒我，故意編瞎話。」
「對。」永琪把她摟進懷裡，「所以別怕，有我呢。誰敢亂說話，我第一個不饒他。」
小燕子把臉埋在他肩頭，悶悶地「嗯」了一聲。
兩人靜靜抱了一會兒，小燕子忽然想起什麼，從他懷裡退出來：「對了，紫薇說她打聽到一件事。」
「什麼？」
「她說今兒去御書房送繡品，聽見兩個翰林院的老學士在議論，說……說二十年前江南織造局好像丟過一批貢品，裡頭有幅孝賢皇后很珍愛的畫。」小燕子皺起眉，「好像就跟那位陳女官有關。」
永琪眼神一凝：「畫？」
「嗯，叫什麼……《牡丹爭艷圖》。」小燕子努力回憶，「紫薇說，那兩個老學士也是聽來的，不知真假。但說得有鼻子有眼的，還說那畫可能被陳女官帶出宮了。」
牡丹圖。
永琪想起蕭劍壽宴上獻的那幅《江山雙壽圖》，裡面也有牡丹元素。是巧合嗎？
「這事你先別管。」永琪按捺住心中疑慮，柔聲說，「交給我來查。你這幾天就好好待在漱芳齋，儘量少出去。南巡的行李該收拾了，讓紫薇幫著你。」
「知道啦。」小燕子乖乖點頭，又忍不住問，「永琪，你說……孝賢皇后到底是個什麼樣的人？」
永琪想了想：「我那時還小，記不太清了。只記得她很溫柔，說話輕聲細語的，身上總有股淡淡的檀香味。皇阿瑪很敬重她，宮裡上下都喜歡她。」
「那她……為什麼會選中我呢？」小燕子喃喃，「我既不聰明，也不端莊，老是闖禍……」
「因為你讓人開心。」永琪笑了，捏捏她的臉，「老佛爺說過，孝賢皇后臨終前最放不下的，就是皇阿瑪。她說皇阿瑪肩上的擔子太重，需要有個能讓他開懷大笑的人在身邊。而你，就是那個人。」
小燕子愣住，眼眶又紅了：「真的？」
「真的。」永琪認真道，「所以別胡思亂想。你的存在本身，就是孝賢皇后給皇阿瑪、給大清的一份禮物。」
這話像一顆定心丸，小燕子終於露出了真心的笑容。
然而流言並沒有因為永琪的警告而止息，反而像野火一樣，燒得越來越旺。
第二天，小燕子和紫薇去慈寧宮給太后請安時，明顯感覺到氣氛不對。
往日太后見了小燕子，總是笑呵呵地拉她到身邊說話，今日卻只是淡淡點了點頭，就繼續和幾位太妃聊佛經。
小燕子心裡咯噔一下，但面上還是規規矩矩行了禮。
幾位太妃聊著聊著，話題不知怎麼就拐到了「血脈」「正統」上。
「……所以說，這皇家血脈最是緊要，半點馬虎不得。」說話的是慎太妃，先帝的嬪妃，如今在壽康宮養老，「咱們大清以孝治天下，這血統純淨，便是最大的孝。」
「慎姐姐說得是。」慶太妃接話，「我聽說啊，有些人家為了攀附皇室，什麼手段都使得出來。偽造身份、編造故事，真是……有辱斯文。」
她說這話時，眼神若有似無地往小燕子這邊瞟了一下。
太后端著茶盞，沒說話。
晴兒坐在太后身側，眉頭微蹙。她輕輕扯了扯太后的衣袖，小聲道：「老佛爺，您累不累？要不歇會兒？」
太后擺擺手，看向小燕子：「丫頭，南巡的行李收拾得怎麼樣了？」
小燕子忙起身回話：「回老佛爺，差不多收拾妥了。令妃娘娘說路上輕簡些好，孫女兒就只帶了幾身換洗衣裳和日常用的。」
「嗯，是該輕簡。」太后頓了頓，忽然問，「你那兒有沒有缺什麼？筆墨紙硯可帶夠了？路上閒著，可以練練字、作作畫。」
這話聽著是關心，可小燕子心裡卻泛起一股涼意——太后從來不過問她這些細務的。
「都……帶夠了。」她小聲答。
「帶夠了就好。」太后收回視線，不再說話。
從慈寧宮出來，小燕子的腳步有些飄。紫薇扶著她，低聲安慰：「別多想，太后可能就是隨口一問。」
「不是隨口。」小燕子搖頭，聲音發澀，「紫薇，你看見慶太妃看我的眼神了嗎？還有慎太妃那些話……她們就是在說我。」
「格格……」
「我沒事。」小燕子深吸一口氣，挺直腰背，「清者自清。我沒做虧心事，不怕她們說。」
話雖如此，可接下來的兩天，流言愈演愈烈。
漱芳齋的宮人出去領份例，回來時都低著頭，問什麼都不肯說。明月氣紅了眼，私下跟彩霞嘀咕：「御膳房那幾個勢利眼，今天給咱們的糕點都是碎的！問他們，還說『有的吃就不錯了，挑三揀四』！」
彩霞也惱：「我去領茶葉，管事的推三阻四，最後給了些陳年舊茶。說是新茶緊俏，要先緊著各宮主子。」
「咱們格格不是主子嗎！」明月氣得跺腳。
「小聲點！」彩霞捂住她的嘴，「別讓格格聽見。」
可小燕子還是聽見了。
她坐在窗邊，看著院子裡那株海棠花。花瓣被風吹落，飄飄悠悠地掉在地上，像極了那些碎了一地的閒言碎語。
紫薇端了碗銀耳羹進來，見她發呆，輕聲道：「趁熱吃吧。」
小燕子轉過頭，眼圈紅紅的：「紫薇，我是不是……真的不該在這個位置上？」
「胡說什麼！」紫薇把碗放下，握住她的手，「格格，你看著我。你是昭華格格，是皇上親封的，太后疼愛的，五阿哥認定的。那些流言蜚語，傷不到你分毫。」
「可是……」
「沒有可是。」紫薇語氣堅定，「你記不記得我剛進宮時，也有不少人說閒話，說我是靠巴結你才得太后青眼。你是怎麼做的？」
小燕子愣了下。
那時她拉著紫薇，大搖大擺地在御花園走了一圈，逢人就說：「這是我最好的姐妹，誰跟她過不去，就是跟我過不去。」
「你現在也要這樣。」紫薇微笑，「昂首挺胸，該幹什麼幹什麼。你是小燕子，是紫禁城最明媚的風景，怎麼能被幾句閒話打敗？」
小燕子看著她溫柔堅定的眼睛，心裡那股鬱氣慢慢散了。
「你說得對。」她擦掉眼淚，端起銀耳羹，「我憑什麼要躲？我又沒做錯事！」
她大口吃著，仿佛要把所有委屈都咽下去。
可流言並沒有因為她振作而停止。第三天，終於傳到了該聽到的人耳朵里。
慈寧宮後殿，佛堂。
太后跪在蒲團上，手裡捻著佛珠，眼睛卻望著供桌上孝賢皇后的牌位。
桂嬤嬤輕輕走進來，低聲道：「太后，令妃娘娘來了。」
「讓她進來。」
魏瓔珞進殿時，太后已經起身，在窗邊的榻上坐著。她今日穿了身絳紫色常服，頭髮梳得一絲不苟，臉上沒什麼表情。
「臣妾給太后請安。」魏瓔珞行禮。
「坐吧。」太后指了指對面的繡墩，「瓔珞，哀家問你件事，你要說實話。」
魏瓔珞心下一凜，面上卻從容：「太后請講。」
太后盯著她的眼睛，一字一句問：「小燕子那孩子，到底是不是孝賢皇后託付給你的『承孤貴女』？」
殿內靜得能聽見香灰落下的聲音。
魏瓔珞迎上太后的目光，沒有躲閃：「是。」
「證據呢？」太后緩緩道，「除了你的一面之詞，還有什麼能證明？」
「有皇后娘娘臨終前的親筆信。」魏瓔珞答得坦然，「臣妾一直收著。」
「信上怎麼說的？」
「皇后娘娘說，她閨中密友之女，託付給臣妾，要臣妾視如己出，好好撫養。待孩子長大後，若有機會，讓她入宮陪伴皇上，以慰皇上喪妻之痛。」
太后沉默良久，又問：「那故人是誰？姓甚名誰？家住何方？」
魏瓔珞垂下眼：「皇后娘娘未明說，只說是一位對她有恩的故人。」
「也就是說，除了那封信，再無其他憑證？」太后聲音冷了下來，「瓔珞，你可知現在宮裡都在傳什麼？說那孩子可能是當年孝賢皇后身邊一個女官的私生女，說她的身份來歷不明，說……說你為了固寵，編造了皇后託孤的故事！」
最後一句話，她說得極重。
魏瓔珞抬起眼，眼中沒有絲毫慌亂：「太后信嗎？」
太后被她問得一怔。
「臣妾侍奉太后多年，太后覺得，臣妾是那樣的人嗎？」魏瓔珞繼續道，「臣妾若要固寵，有的是法子，何須撒一個十幾年可能被拆穿的謊？更何況，那是孝賢皇后，是皇上心尖上的人。臣妾再大膽，也不敢拿皇后娘娘的清譽開玩笑。」
她站起身，跪在太后面前：「太后若不信，臣妾現在就可以去取那封信。字跡是不是皇后娘娘的，太后一驗便知。」
太后看著她，眼神複雜。
許久，她嘆了口氣：「起來吧。」
魏瓔珞沒動：「太后，流言蜚語傷人無形。小燕子那孩子什麼性子，您最清楚。她若知道有人這樣揣測她的身世、質疑皇后娘娘的遺願，該多傷心？」
「哀家知道。」太后揉了揉眉心，「可瓔珞，無風不起浪。那些話傳得有鼻子有眼，連陳婉的名字都出來了……你說，這背後，到底是誰在搞鬼？」
魏瓔珞緩緩起身：「臣妾不知。但臣妾知道，這時候若咱們自己先亂了陣腳，就正中他人下懷。」
太后盯著她，忽然問：「你實話告訴哀家，那孩子……到底是誰？」
窗外，天色漸漸暗下來。
佛堂里的燭火被風吹得搖晃，將兩人的影子投在牆上，拉得很長很長。
魏瓔珞站在光影里，背脊挺得筆直。
她看著太后，緩緩開口，聲音清晰而堅定……