第119章 平靜之下
坤寧宮的喪儀辦了整整四十九日。
白幡撤下那日，是個難得的晴日。陽光透過高窗灑進空蕩的殿堂，照亮了空氣中飛舞的微塵。內務府的太監們輕手輕腳地收拾著最後幾件祭器，動作間透著一種如釋重負的小心翼翼。
小燕子站在殿門外，看著這一切。她今天穿著素色的旗裝，頭上只簪了一支白玉簪子，是來送皇后最後一程的。
「公主。」明月輕聲提醒，「該回了。」
小燕子點點頭，轉身離開。走出坤寧宮時，她回頭看了一眼。這座曾經象徵著六宮之主的宮殿，如今門庭冷落，連守門的太監都換成了生面孔。
回到永和宮，愉妃正在院子裡修剪一盆蘭花。見小燕子回來，她放下剪刀：「送完了？」
「嗯。」小燕子走過去，「額娘，我有點……說不出的感覺。」
愉妃拉她在石凳上坐下：「是不是覺得，人這一生，爭來爭去，最後都是一場空？」
小燕子想了想，搖頭：「也不全是。皇后娘娘確實做了很多錯事，但她最後也後悔了。我在想，如果當初有人能拉她一把，也許不會走到這一步。」
「傻孩子。」愉妃輕撫她的頭髮，「有些路，是自己選的。旁人拉不動，也救不了。」她頓了頓，「不過你能這麼想，說明你心善。這是好事。」
正說著，永琪回來了。他一身朝服還沒換，眉宇間帶著些許疲憊。
「怎麼了？」小燕子迎上去，「朝上出事了？」
永琪搖頭，示意進屋說。
進了書房，他才開口：「今日早朝，禮部上了摺子，請示皇后喪儀結束後，六宮事務該如何安排。」
小燕子一愣：「皇阿瑪怎麼說？」
「皇阿瑪說，一切照舊。」永琪道，「皇貴妃娘娘依然統攝六宮，各宮娘娘各司其職。但……」
他頓了頓：「皇阿瑪特意加了一句——『前事已了，不必再提。今後宮中，當以和睦為要』。」
這話說得明白。皇后的死，為過去的一切畫上了句號。誰也不許再提，誰也不許再借題發揮。
小燕子鬆了口氣：「這樣也好。總是翻舊帳，大家都不安生。」
「是啊。」永琪倒了杯茶，「不過今日在朝上，我感覺到一些別的。」
「什麼？」
永琪沉吟道：「有些人，似乎覺得皇后一去，宮中格局會有大變。這幾日遞摺子，話里話外都在試探，看皇阿瑪是否有意立後。」
小燕子瞪大眼睛：「立後？可令母妃已經是皇貴妃了，位同副後啊。」
「總有人想更多。」永琪冷笑，「尤其是那些家裡有適齡女子的大臣，眼睛都盯著那個位置呢。」
「那你……」
「我自然站在皇貴妃這邊。」永琪握住她的手，「但這事，得看皇阿瑪的意思。我們做晚輩的，不好多說。」
小燕子點頭：「我明白。」
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兩人正說著，外面傳來通報：「皇貴妃娘娘到——」
魏瓔珞走了進來，身後跟著珍珠。她今日穿了一身淡青色常服，未施粉黛，卻依然容光煥發。
「給皇貴妃娘娘請安。」小燕子和永琪行禮。
「快起來。」魏瓔珞笑著扶起小燕子，「在自己家裡，不必這麼多禮。」她看向永琪，「剛從養心殿出來，順路來看看你們。」
珍珠送上食盒：「娘娘讓小廚房燉了燕窩，給公主補補身子。」
小燕子感動道：「謝謝令母妃。」
幾人坐下說話。魏瓔珞問起永琪治河的進展，永琪一一稟報。
「高斌已經到了河南，劉統勛和于敏中也在抓緊籌備。開春冰融，就能動工。」永琪道，「只是朝中有些人，對建壩之事仍有疑慮。」
「什麼疑慮？」魏瓔珞問。
「一是耗資巨大，二是風險太高。」永琪道，「今日又有人上摺子，說黃河建壩史無前例，萬一潰壩，下游盡成澤國。」
魏瓔珞沉吟：「這話雖不中聽，但也不是全無道理。你打算如何應對？」
「兒臣已經讓高斌做詳細的勘測和設計。」永琪道，「壩址選在三門峽，那裡河道窄，兩岸山體穩固，最適合建壩。至於經費，分五年撥付，不會一次掏空國庫。」
魏瓔珞點頭：「你考慮得周全。不過朝堂上，光有道理還不夠。」她看向永琪，「你要學著爭取支持。那些反對的大臣，未必全是惡意。有些人只是保守，有些人則是擔心擔責任。你要對症下藥。」
永琪認真聽著：「令母妃教導的是。」
「還有，」魏瓔珞又道，「你如今在朝中聲望日隆，難免遭人嫉妒。皇后一去，有些人恐怕會把主意打到你身上。你要小心。」
小燕子心中一緊：「令母妃是說……」
「沒什麼具體的。」魏瓔珞擺擺手，「只是提醒你們，樹大招風。越是順遂的時候，越要謹慎。」
正說著，外面又傳來通報：「老佛爺駕到——」
眾人都是一愣，連忙起身相迎。
太后扶著桂嬤嬤的手走進來，見一屋子人，笑了：「今兒個永和宮倒是熱鬧。」
「給老佛爺請安。」
「都起來。」太后在正位坐下，「哀家聽說瓔珞來了，就過來湊個熱鬧。沒打擾你們說話吧？」
魏瓔珞笑道：「老佛爺說的哪裡話。臣妾正跟孩子們說閒話呢。」
太后看著小燕子：「小燕子，這幾日氣色不錯。皇后的事，沒嚇著你吧？」
小燕子搖頭：「沒有。只是……有些感慨。」
「感慨是對的。」太后輕嘆，「人這一生，起起落落，誰也說不好明天會怎樣。所以啊，要珍惜眼前，活在當下。」
她看向魏瓔珞：「瓔珞，皇上今兒個跟哀家說了，六宮事務還是你管著。辛苦你了。」
魏瓔珞恭敬道：「這是臣妾的本分，不辛苦。」
「本分……」太后重複這兩個字，「能把本分盡好，就是大功德。」她頓了頓，「皇上還說，後宮不可一日無主。雖然你現在是皇貴妃，但有些名分，該定還是要定。」
這話里的意思，再明白不過。
魏瓔珞卻搖頭：「老佛爺，臣妾覺得現在這樣挺好。皇貴妃之位已是非分，臣妾不敢再奢求其他。」
「你呀。」太后笑了，「總是這麼懂事。不過這事，皇上心裡有數。你且等著就是了。」
又說了一會兒話，太后才起身回宮。魏瓔珞也告辭離開。
送走她們，小燕子拉著永琪的手：「永琪，你說老佛爺的話是什麼意思？皇阿瑪真的要立後嗎？」
永琪沉吟：「皇阿瑪的心思，不好猜。但有一點可以肯定，如果立後，只會是皇貴妃娘娘。」
「那為什麼令母妃要推辭？」
「因為她聰明。」永琪道，「這個時候，越是想要，越不能要。越是推辭，越顯得她大度，配得上那個位置。」
小燕子似懂非懂地點點頭。
永琪攬住她的肩：「這些事，有皇阿瑪和皇貴妃娘娘操心。我們做好自己的事就行了。」
「嗯。」
日子一天天過去，宮中似乎真的恢復了平靜。
皇后喪期過後，各宮漸漸有了生氣。御花園裡又能聽見妃嬪們的說笑聲，御膳房又開始研究新菜式，內務府忙著準備開春的衣裳首飾。
但小燕子能感覺到，這份平靜之下，暗流仍在涌動。
這日她去慈寧宮請安，在宮道上遇見了一位不常出現的太妃，靜太妃。她是先帝的妃子，年紀與太后相仿，但深居簡出，平日裡很少露面。
「給太妃請安。」小燕子行禮。
靜太妃停下腳步，仔細打量她：「你就是固倫昭華公主？」
「是。」
「果然是個標緻的人兒。」靜太妃笑了笑，笑容卻有些意味深長，「難怪皇上和太后都疼你。」
小燕子不知該如何接話，只能垂首站著。
靜太妃又道：「聽說你最近在協理六宮事務？」
「只是跟著皇貴妃娘娘學些皮毛。」小燕子謹慎道。
「學得好啊。」靜太妃點頭，「年輕人，多學些總是好的。不過……」她頓了頓，「這宮裡的事，複雜得很。有時候眼睛看到的，不一定是真的。耳朵聽到的，也不一定是實的。你要學會分辨。」
這話說得雲裡霧裡，小燕子心中警惕，面上卻不顯：「謝太妃教誨。」
靜太妃又看了她一眼，才扶著宮女的手離開。
小燕子站在原地，心中疑惑。這位靜太妃，她從未打過交道，今日這番話，是什麼意思？
回到永和宮，她把這事告訴了愉妃。
愉妃聽後，眉頭微皺：「靜太妃？她怎麼突然跟你說這些？」
「我也不知道。」小燕子道，「額娘，這位太妃……是個什麼樣的人？」
愉妃想了想：「靜太妃是先帝的妃子，出身不高，但很得先帝晚年寵愛。她有個兒子，排行十三，封了貝勒，前些年病逝了。從那以後，她就深居簡出，不問世事。」
「那她今天……」
「也許是隨口一說，也許……」愉妃頓了頓，「也許是在提醒你什麼。」
「提醒我什麼？」
愉妃搖頭：「我也猜不透。不過小心些總是沒錯。這位太妃，能在宮裡平安活到這個年紀，絕不是簡單人物。」
小燕子記下了。
又過了幾日，她在御花園遇見誠郡王福晉富察氏。富察氏拉著她說了半天話，最後看似無意地提了一句：「公主可知道，近日京中有些流言？」
小燕子心中一凜：「什麼流言？」
「也沒什麼。」富察氏笑道，「就是有些人閒得慌，說皇后娘娘去得突然，怕是……唉，都是些無稽之談，公主不必放在心上。」
話說一半，留一半，最是讓人不安。
小燕子回去後，把這事也告訴了永琪。
永琪臉色沉了下來：「這話是誰傳出來的？」
「誠郡王福晉沒說。」小燕子道，「但她說，是『有些人』。」
永琪在屋裡踱步：「皇后的死，太醫驗得清清楚楚，是鬱結於心，自然死亡。怎麼會有人傳這種謠言？」
「會不會是……」小燕子猶豫道，「有人想借題發揮？」
「有可能。」永琪停下腳步，「皇后雖然失勢，但畢竟是一國之後。她的死，可以做很多文章。」
「那怎麼辦？」
永琪沉吟片刻：「我去找傅恆叔。他在宮外消息靈通，應該知道些什麼。」
傅恆聽了永琪的話，面色凝重。
「這事，我也聽說了。」他道，「不只是宮中，宮外也有些風言風語。說皇后死得蹊蹺，怕是有人容不下她。」
「荒唐！」永琪怒道，「皇阿瑪若真容不下她，何必等到今日？又何必給她皇后之禮下葬？」
「五阿哥息怒。」傅恆道，「謠言就是這樣，不求真相，只求聳動。我查過了，這些流言最初是從幾個茶樓酒肆傳出來的，但背後肯定有人推波助瀾。」
「能查到是誰嗎？」
傅恆搖頭：「對方很謹慎，用的是市井小民傳話，查不到源頭。不過……」他頓了頓，「我注意到一件事。這些流言出現的時間，正好是皇后喪期結束，宮中開始恢復正常的時候。」
永琪眼神一凜：「您的意思是……」
「有人不想讓宮裡太平。」傅恆道，「或者說，不想讓你和公主太平。」
永琪沉默了。
傅恆繼續道：「五阿哥，您如今在朝中地位穩固，公主又深得聖寵。有些人看著眼紅，想給你們找點麻煩，也是可能的。」
「會是哪些人？」
「不好說。」傅恆道，「可能是那些家裡有女兒想進宮的，可能是那些覺得你擋了他們路的，也可能是……前朝餘孽，想攪亂朝局。」
永琪深吸一口氣：「我明白了。多謝傅恆叔提醒。」
回到永和宮，永琪把傅恆的話告訴了小燕子。
小燕子聽完，反而平靜下來：「永琪，我不怕。」
「什麼？」
「我說，我不怕。」小燕子認真地看著他，「如果真有人想害我們，躲是躲不掉的。我們只能更小心，更謹慎，讓他們抓不到把柄。」
永琪心中一動，握住她的手：「你說得對。」
小燕子又道：「而且，我覺得這些人未必真敢做什麼。他們只敢在背後傳謠言，說明他們也怕。只要我們行得正，坐得直，他們奈何不了我們。」
她的眼睛亮晶晶的，透著一種難得的堅韌。
「好。」他點頭，「我們一起面對。」
接下來的日子，兩人更加謹言慎行。小燕子協理六宮事務時，事事按規矩辦，不留任何話柄。永琪在朝堂上，也只談公事，不涉私情。
流言傳了一陣，見掀不起什麼風浪，漸漸就散了。
但永琪和小燕子都知道，這不過是暴風雨前的平靜。
這日，乾隆召永琪到養心殿。
「治河的事，準備得如何了？」乾隆問。
乾隆點頭：「你辦事，朕放心。」他頓了頓，「不過，朕今日叫你來，是想問問你，可願去江南走一趟？」
永琪一愣：「江南？」
「對。」乾隆道，「治河之事，關係重大。朕想讓你親自去江南看看，一來實地考察，二來也看看那邊的民情。畢竟，治河不是光在圖紙上畫畫，還要了解實際情況。」
永琪心中一動：「兒臣願意。只是……這一去，恐怕要數月。」
「朕知道。」乾隆道，「所以朕問你，可願帶小燕子同去？」
這下永琪真的驚訝了：「帶小燕子？」
「那孩子進宮多年，還沒出過遠門。」乾隆笑道，「讓她出去走走，見見世面，順帶回去看看她小時候的家，也是好事。再說，有她在你身邊，朕也放心些。」
永琪明白了。皇阿瑪這是想讓他們暫時離開京城，避避風頭。
「兒臣謝皇阿瑪恩典。」他鄭重行禮，「兒臣定不負所托。」
從養心殿出來，永琪腳步輕快。回到永和宮，他把這事告訴了小燕子。
小燕子聽完，眼睛瞪得圓圓的：「去江南？真的？」
「真的。」永琪笑道，「皇阿瑪親口說的。」
小燕子激動得差點跳起來：「太好了！我早就想去江南看看了！小時候的對江南的印象，現在都模糊了！聽說那裡山清水秀，人傑地靈……」她忽然想到什麼，「可是，我們去了，額娘怎麼辦？」
愉妃正好進來，聽到這話，笑了：「傻孩子，額娘在宮裡好好的，你們不用擔心。出去走走是好事，額娘支持你們。」
小燕子撲進愉妃懷裡：「額娘最好了！」
愉妃慈愛地拍拍她：「你們年輕，是該多出去看看。不過江南路遠，你們要照顧好自己。永琪，你要保護好小燕子。」
永琪鄭重道：「兒臣會的。」
消息很快傳開了。
各宮反應不一。魏瓔珞特意來永和宮，給了小燕子一沓銀票：「江南花銷大，這些你們帶著。不夠再寫信回來，令母妃派人給你們送去。」
太后也賞了許多東西，從衣裳首飾到藥材補品，裝了整整一車。
紫薇和爾康、晴兒和蕭劍都來送行。紫薇如今肚子已經很明顯了，拉著小燕子的手不捨得放：「你這一去，要好幾個月呢。等我生產時，你都不在身邊。」
小燕子笑道：「我給你寫信，天天寫。等你生了，我肯定第一時間趕回來。」
晴兒則說：「江南我熟，有什麼不懂的，隨時寫信問我。蕭劍在那邊也有些朋友，需要幫忙儘管開口。」
蕭劍遞上一個信封：「這是我寫給幾位故交的信。他們在江南有些勢力，若遇到難處，可找他們相助。」
永琪接過，鄭重收好。
出發的日子定在三日後。
這三日，永和宮裡忙得不可開交。收拾行李，安排隨行人員，交代宮中事務……小燕子第一次處理這樣的大事，卻做得井井有條。
愉妃看在眼裡，心中欣慰。
出發前夜，小燕子靠在永琪肩上，輕聲道：「永琪，我有點緊張。」
「緊張什麼？」
「第一次出遠門，第一次離開皇阿瑪、老佛爺、額娘……」小燕子頓了頓，「也第一次，真正跟你兩個人，去面對外面的世界。」
永琪摟緊她：「怕嗎？」
小燕子搖頭，又點頭：「有一點。但更多的是……期待。我想跟你一起，去看你沒看過的風景，走你沒走過的路。」
永琪心中柔軟：「我們會一起的。無論去哪，無論面對什麼，都一起。」
白幡撤下那日，是個難得的晴日。陽光透過高窗灑進空蕩的殿堂，照亮了空氣中飛舞的微塵。內務府的太監們輕手輕腳地收拾著最後幾件祭器，動作間透著一種如釋重負的小心翼翼。
小燕子站在殿門外，看著這一切。她今天穿著素色的旗裝，頭上只簪了一支白玉簪子，是來送皇后最後一程的。
「公主。」明月輕聲提醒，「該回了。」
小燕子點點頭，轉身離開。走出坤寧宮時，她回頭看了一眼。這座曾經象徵著六宮之主的宮殿，如今門庭冷落，連守門的太監都換成了生面孔。
回到永和宮，愉妃正在院子裡修剪一盆蘭花。見小燕子回來，她放下剪刀：「送完了？」
「嗯。」小燕子走過去，「額娘，我有點……說不出的感覺。」
愉妃拉她在石凳上坐下：「是不是覺得，人這一生，爭來爭去，最後都是一場空？」
小燕子想了想，搖頭：「也不全是。皇后娘娘確實做了很多錯事，但她最後也後悔了。我在想，如果當初有人能拉她一把，也許不會走到這一步。」
「傻孩子。」愉妃輕撫她的頭髮，「有些路，是自己選的。旁人拉不動，也救不了。」她頓了頓，「不過你能這麼想，說明你心善。這是好事。」
正說著，永琪回來了。他一身朝服還沒換，眉宇間帶著些許疲憊。
「怎麼了？」小燕子迎上去，「朝上出事了？」
永琪搖頭，示意進屋說。
進了書房，他才開口：「今日早朝，禮部上了摺子，請示皇后喪儀結束後，六宮事務該如何安排。」
小燕子一愣：「皇阿瑪怎麼說？」
「皇阿瑪說，一切照舊。」永琪道，「皇貴妃娘娘依然統攝六宮，各宮娘娘各司其職。但……」
他頓了頓：「皇阿瑪特意加了一句——『前事已了，不必再提。今後宮中，當以和睦為要』。」
這話說得明白。皇后的死，為過去的一切畫上了句號。誰也不許再提，誰也不許再借題發揮。
小燕子鬆了口氣：「這樣也好。總是翻舊帳，大家都不安生。」
「是啊。」永琪倒了杯茶，「不過今日在朝上，我感覺到一些別的。」
「什麼？」
永琪沉吟道：「有些人，似乎覺得皇后一去，宮中格局會有大變。這幾日遞摺子，話里話外都在試探，看皇阿瑪是否有意立後。」
小燕子瞪大眼睛：「立後？可令母妃已經是皇貴妃了，位同副後啊。」
「總有人想更多。」永琪冷笑，「尤其是那些家裡有適齡女子的大臣，眼睛都盯著那個位置呢。」
「那你……」
「我自然站在皇貴妃這邊。」永琪握住她的手，「但這事，得看皇阿瑪的意思。我們做晚輩的，不好多說。」
小燕子點頭：「我明白。」
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兩人正說著，外面傳來通報：「皇貴妃娘娘到——」
魏瓔珞走了進來，身後跟著珍珠。她今日穿了一身淡青色常服，未施粉黛，卻依然容光煥發。
「給皇貴妃娘娘請安。」小燕子和永琪行禮。
「快起來。」魏瓔珞笑著扶起小燕子，「在自己家裡，不必這麼多禮。」她看向永琪，「剛從養心殿出來，順路來看看你們。」
珍珠送上食盒：「娘娘讓小廚房燉了燕窩，給公主補補身子。」
小燕子感動道：「謝謝令母妃。」
幾人坐下說話。魏瓔珞問起永琪治河的進展，永琪一一稟報。
「高斌已經到了河南，劉統勛和于敏中也在抓緊籌備。開春冰融，就能動工。」永琪道，「只是朝中有些人，對建壩之事仍有疑慮。」
「什麼疑慮？」魏瓔珞問。
「一是耗資巨大，二是風險太高。」永琪道，「今日又有人上摺子，說黃河建壩史無前例，萬一潰壩，下游盡成澤國。」
魏瓔珞沉吟：「這話雖不中聽，但也不是全無道理。你打算如何應對？」
「兒臣已經讓高斌做詳細的勘測和設計。」永琪道，「壩址選在三門峽，那裡河道窄，兩岸山體穩固，最適合建壩。至於經費，分五年撥付，不會一次掏空國庫。」
魏瓔珞點頭：「你考慮得周全。不過朝堂上，光有道理還不夠。」她看向永琪，「你要學著爭取支持。那些反對的大臣，未必全是惡意。有些人只是保守，有些人則是擔心擔責任。你要對症下藥。」
永琪認真聽著：「令母妃教導的是。」
「還有，」魏瓔珞又道，「你如今在朝中聲望日隆，難免遭人嫉妒。皇后一去，有些人恐怕會把主意打到你身上。你要小心。」
小燕子心中一緊：「令母妃是說……」
「沒什麼具體的。」魏瓔珞擺擺手，「只是提醒你們，樹大招風。越是順遂的時候，越要謹慎。」
正說著，外面又傳來通報：「老佛爺駕到——」
眾人都是一愣，連忙起身相迎。
太后扶著桂嬤嬤的手走進來，見一屋子人，笑了：「今兒個永和宮倒是熱鬧。」
「給老佛爺請安。」
「都起來。」太后在正位坐下，「哀家聽說瓔珞來了，就過來湊個熱鬧。沒打擾你們說話吧？」
魏瓔珞笑道：「老佛爺說的哪裡話。臣妾正跟孩子們說閒話呢。」
太后看著小燕子：「小燕子，這幾日氣色不錯。皇后的事，沒嚇著你吧？」
小燕子搖頭：「沒有。只是……有些感慨。」
「感慨是對的。」太后輕嘆，「人這一生，起起落落，誰也說不好明天會怎樣。所以啊，要珍惜眼前，活在當下。」
她看向魏瓔珞：「瓔珞，皇上今兒個跟哀家說了，六宮事務還是你管著。辛苦你了。」
魏瓔珞恭敬道：「這是臣妾的本分，不辛苦。」
「本分……」太后重複這兩個字，「能把本分盡好，就是大功德。」她頓了頓，「皇上還說，後宮不可一日無主。雖然你現在是皇貴妃，但有些名分，該定還是要定。」
這話里的意思，再明白不過。
魏瓔珞卻搖頭：「老佛爺，臣妾覺得現在這樣挺好。皇貴妃之位已是非分，臣妾不敢再奢求其他。」
「你呀。」太后笑了，「總是這麼懂事。不過這事，皇上心裡有數。你且等著就是了。」
又說了一會兒話，太后才起身回宮。魏瓔珞也告辭離開。
送走她們，小燕子拉著永琪的手：「永琪，你說老佛爺的話是什麼意思？皇阿瑪真的要立後嗎？」
永琪沉吟：「皇阿瑪的心思，不好猜。但有一點可以肯定，如果立後，只會是皇貴妃娘娘。」
「那為什麼令母妃要推辭？」
「因為她聰明。」永琪道，「這個時候，越是想要，越不能要。越是推辭，越顯得她大度，配得上那個位置。」
小燕子似懂非懂地點點頭。
永琪攬住她的肩：「這些事，有皇阿瑪和皇貴妃娘娘操心。我們做好自己的事就行了。」
「嗯。」
日子一天天過去，宮中似乎真的恢復了平靜。
皇后喪期過後，各宮漸漸有了生氣。御花園裡又能聽見妃嬪們的說笑聲，御膳房又開始研究新菜式，內務府忙著準備開春的衣裳首飾。
但小燕子能感覺到，這份平靜之下，暗流仍在涌動。
這日她去慈寧宮請安，在宮道上遇見了一位不常出現的太妃，靜太妃。她是先帝的妃子，年紀與太后相仿，但深居簡出，平日裡很少露面。
「給太妃請安。」小燕子行禮。
靜太妃停下腳步，仔細打量她：「你就是固倫昭華公主？」
「是。」
「果然是個標緻的人兒。」靜太妃笑了笑，笑容卻有些意味深長，「難怪皇上和太后都疼你。」
小燕子不知該如何接話，只能垂首站著。
靜太妃又道：「聽說你最近在協理六宮事務？」
「只是跟著皇貴妃娘娘學些皮毛。」小燕子謹慎道。
「學得好啊。」靜太妃點頭，「年輕人，多學些總是好的。不過……」她頓了頓，「這宮裡的事，複雜得很。有時候眼睛看到的，不一定是真的。耳朵聽到的，也不一定是實的。你要學會分辨。」
這話說得雲裡霧裡，小燕子心中警惕，面上卻不顯：「謝太妃教誨。」
靜太妃又看了她一眼，才扶著宮女的手離開。
小燕子站在原地，心中疑惑。這位靜太妃，她從未打過交道，今日這番話，是什麼意思？
回到永和宮，她把這事告訴了愉妃。
愉妃聽後，眉頭微皺：「靜太妃？她怎麼突然跟你說這些？」
「我也不知道。」小燕子道，「額娘，這位太妃……是個什麼樣的人？」
愉妃想了想：「靜太妃是先帝的妃子，出身不高，但很得先帝晚年寵愛。她有個兒子，排行十三，封了貝勒，前些年病逝了。從那以後，她就深居簡出，不問世事。」
「那她今天……」
「也許是隨口一說，也許……」愉妃頓了頓，「也許是在提醒你什麼。」
「提醒我什麼？」
愉妃搖頭：「我也猜不透。不過小心些總是沒錯。這位太妃，能在宮裡平安活到這個年紀，絕不是簡單人物。」
小燕子記下了。
又過了幾日，她在御花園遇見誠郡王福晉富察氏。富察氏拉著她說了半天話，最後看似無意地提了一句：「公主可知道，近日京中有些流言？」
小燕子心中一凜：「什麼流言？」
「也沒什麼。」富察氏笑道，「就是有些人閒得慌，說皇后娘娘去得突然，怕是……唉，都是些無稽之談，公主不必放在心上。」
話說一半，留一半，最是讓人不安。
小燕子回去後，把這事也告訴了永琪。
永琪臉色沉了下來：「這話是誰傳出來的？」
「誠郡王福晉沒說。」小燕子道，「但她說，是『有些人』。」
永琪在屋裡踱步：「皇后的死，太醫驗得清清楚楚，是鬱結於心，自然死亡。怎麼會有人傳這種謠言？」
「會不會是……」小燕子猶豫道，「有人想借題發揮？」
「有可能。」永琪停下腳步，「皇后雖然失勢，但畢竟是一國之後。她的死，可以做很多文章。」
「那怎麼辦？」
永琪沉吟片刻：「我去找傅恆叔。他在宮外消息靈通，應該知道些什麼。」
傅恆聽了永琪的話，面色凝重。
「這事，我也聽說了。」他道，「不只是宮中，宮外也有些風言風語。說皇后死得蹊蹺，怕是有人容不下她。」
「荒唐！」永琪怒道，「皇阿瑪若真容不下她，何必等到今日？又何必給她皇后之禮下葬？」
「五阿哥息怒。」傅恆道，「謠言就是這樣，不求真相，只求聳動。我查過了，這些流言最初是從幾個茶樓酒肆傳出來的，但背後肯定有人推波助瀾。」
「能查到是誰嗎？」
傅恆搖頭：「對方很謹慎，用的是市井小民傳話，查不到源頭。不過……」他頓了頓，「我注意到一件事。這些流言出現的時間，正好是皇后喪期結束，宮中開始恢復正常的時候。」
永琪眼神一凜：「您的意思是……」
「有人不想讓宮裡太平。」傅恆道，「或者說，不想讓你和公主太平。」
永琪沉默了。
傅恆繼續道：「五阿哥，您如今在朝中地位穩固，公主又深得聖寵。有些人看著眼紅，想給你們找點麻煩，也是可能的。」
「會是哪些人？」
「不好說。」傅恆道，「可能是那些家裡有女兒想進宮的，可能是那些覺得你擋了他們路的，也可能是……前朝餘孽，想攪亂朝局。」
永琪深吸一口氣：「我明白了。多謝傅恆叔提醒。」
回到永和宮，永琪把傅恆的話告訴了小燕子。
小燕子聽完，反而平靜下來：「永琪，我不怕。」
「什麼？」
「我說，我不怕。」小燕子認真地看著他，「如果真有人想害我們，躲是躲不掉的。我們只能更小心，更謹慎，讓他們抓不到把柄。」
永琪心中一動，握住她的手：「你說得對。」
小燕子又道：「而且，我覺得這些人未必真敢做什麼。他們只敢在背後傳謠言，說明他們也怕。只要我們行得正，坐得直，他們奈何不了我們。」
她的眼睛亮晶晶的，透著一種難得的堅韌。
「好。」他點頭，「我們一起面對。」
接下來的日子，兩人更加謹言慎行。小燕子協理六宮事務時，事事按規矩辦，不留任何話柄。永琪在朝堂上，也只談公事，不涉私情。
流言傳了一陣，見掀不起什麼風浪，漸漸就散了。
但永琪和小燕子都知道，這不過是暴風雨前的平靜。
這日，乾隆召永琪到養心殿。
「治河的事，準備得如何了？」乾隆問。
乾隆點頭：「你辦事，朕放心。」他頓了頓，「不過，朕今日叫你來，是想問問你，可願去江南走一趟？」
永琪一愣：「江南？」
「對。」乾隆道，「治河之事，關係重大。朕想讓你親自去江南看看，一來實地考察，二來也看看那邊的民情。畢竟，治河不是光在圖紙上畫畫，還要了解實際情況。」
永琪心中一動：「兒臣願意。只是……這一去，恐怕要數月。」
「朕知道。」乾隆道，「所以朕問你，可願帶小燕子同去？」
這下永琪真的驚訝了：「帶小燕子？」
「那孩子進宮多年，還沒出過遠門。」乾隆笑道，「讓她出去走走，見見世面，順帶回去看看她小時候的家，也是好事。再說，有她在你身邊，朕也放心些。」
永琪明白了。皇阿瑪這是想讓他們暫時離開京城，避避風頭。
「兒臣謝皇阿瑪恩典。」他鄭重行禮，「兒臣定不負所托。」
從養心殿出來，永琪腳步輕快。回到永和宮，他把這事告訴了小燕子。
小燕子聽完，眼睛瞪得圓圓的：「去江南？真的？」
「真的。」永琪笑道，「皇阿瑪親口說的。」
小燕子激動得差點跳起來：「太好了！我早就想去江南看看了！小時候的對江南的印象，現在都模糊了！聽說那裡山清水秀，人傑地靈……」她忽然想到什麼，「可是，我們去了，額娘怎麼辦？」
愉妃正好進來，聽到這話，笑了：「傻孩子，額娘在宮裡好好的，你們不用擔心。出去走走是好事，額娘支持你們。」
小燕子撲進愉妃懷裡：「額娘最好了！」
愉妃慈愛地拍拍她：「你們年輕，是該多出去看看。不過江南路遠，你們要照顧好自己。永琪，你要保護好小燕子。」
永琪鄭重道：「兒臣會的。」
消息很快傳開了。
各宮反應不一。魏瓔珞特意來永和宮，給了小燕子一沓銀票：「江南花銷大，這些你們帶著。不夠再寫信回來，令母妃派人給你們送去。」
太后也賞了許多東西，從衣裳首飾到藥材補品，裝了整整一車。
紫薇和爾康、晴兒和蕭劍都來送行。紫薇如今肚子已經很明顯了，拉著小燕子的手不捨得放：「你這一去，要好幾個月呢。等我生產時，你都不在身邊。」
小燕子笑道：「我給你寫信，天天寫。等你生了，我肯定第一時間趕回來。」
晴兒則說：「江南我熟，有什麼不懂的，隨時寫信問我。蕭劍在那邊也有些朋友，需要幫忙儘管開口。」
蕭劍遞上一個信封：「這是我寫給幾位故交的信。他們在江南有些勢力，若遇到難處，可找他們相助。」
永琪接過，鄭重收好。
出發的日子定在三日後。
這三日，永和宮裡忙得不可開交。收拾行李，安排隨行人員，交代宮中事務……小燕子第一次處理這樣的大事，卻做得井井有條。
愉妃看在眼裡，心中欣慰。
出發前夜，小燕子靠在永琪肩上，輕聲道：「永琪，我有點緊張。」
「緊張什麼？」
「第一次出遠門，第一次離開皇阿瑪、老佛爺、額娘……」小燕子頓了頓，「也第一次，真正跟你兩個人，去面對外面的世界。」
永琪摟緊她：「怕嗎？」
小燕子搖頭，又點頭：「有一點。但更多的是……期待。我想跟你一起，去看你沒看過的風景，走你沒走過的路。」
永琪心中柔軟：「我們會一起的。無論去哪，無論面對什麼，都一起。」