第427章：大明的消防系統！
六月十八，晴。
王老三起了個大早。
他是城南柳樹巷的住戶，祖傳三代篾匠，編得一手好竹器。
每日挑著擔子走街串巷，賣些籃子筐子簍子，掙個辛苦錢，養活一大家子。
今日出門，他覺得街上的氣氛有點不對。
往常這個時候，巷子裡該是挑擔的吆喝聲、婦人洗衣的棒槌聲、孩童追逐的嬉鬧聲。
可今日，這些聲音全被另一種動靜蓋過去了！
「哐當！哐當！」
那是鐵器撞擊的聲音，又重又悶，一下一下，像砸在人心上。
王老三循聲望去，就看見巷口那圍了半個多月的「高台」，今日終於露出了真容。
說是高台，其實是一根巨大的石柱，四四方方，拔地而起，足有四五丈高。
半個月前朝廷的人就來挖地基，又是水泥又是條石，圍得嚴嚴實實，誰也不知道要建什麼。
今日那圍擋拆了。
王老三抬頭仰望，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。
那石柱頂上，搭著一個鐵架子。
「這，這是個啥？」王老三喃喃道。
旁邊早圍了一圈看熱鬧的街坊，七嘴八舌地議論。
「鐵匠老李說那是鐵的，可鐵哪兒有這麼亮的？怕不是銀的？」
「銀的？這麼大一個銀桶？那得多少銀子？朝廷瘋了？」
「你才瘋了！朝廷能有那麼傻，把銀子放這兒讓人偷？」
「那你說是什麼？」
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「我哪兒知道！」
王老三擠到人群前面，仰著脖子看了半天，也看不出個所以然。
只見高台上十幾個穿著朝廷公服的人正忙活著，有的在擰閥門，有的在檢查管道，還有幾個爬在架子上，拿大錘敲敲打打，把那大桶固定得更穩當。
「這是，水缸？」王老三憋出一句。
旁邊一個老頭嗤笑一聲：「水缸？你家水缸放四五丈高？挑水不累死你？」
「那您說是什麼？」
老頭也答不上來，只是捋著鬍子搖頭晃腦：「朝廷的事，咱小老百姓哪懂？看著就是了。」
忙活了整整一天。
太陽從東頭挪到西頭，眼看就要落山了，高台上的人終於收了工。
那銀色的大桶穩穩坐在鐵架當中，下面連著一根粗大的鐵管，沿著石柱一路通到地面。
地面上又分出幾根稍細些的管道，各有閥門，像一棵鐵樹扎進土裡。
王老三正要挑擔子回家，忽然聽見銅鑼「咣咣」響。
一個穿著青袍的官員站在高台下面，身後跟著幾個差役，正拿著鐵皮卷的喇叭沖人群喊話：「街坊們！都過來聽聽！朝廷有好事宣布！」
人群呼啦啦圍了上去。
那官員清了清嗓子，指著身後高台上的銀色大桶，聲音洪亮：
「此物，名曰水塔！諸位看見這大桶沒有？裡面裝的，是水！」
「水？」人群里有人驚呼：「那麼大一桶，得裝多少水？」
「可裝五百石！」官員道。
「五百石！」王老三倒吸一口涼氣。
他家水缸能裝三挑水，就夠全家用兩天。
五百石，那是多少？他想都不敢想。
「諸位街坊或許要問！」
官員繼續道：「裝這麼多水，放在這麼高的地方，所為何用？」
他頓了頓，目光掃過人群：
「為的是兩個字，水火無情的水。」
「水火無情，諸位都聽過。誰家做飯走了水，誰家夜裡燭火沒熄，火星子濺到柴堆上，轉眼的工夫，就能把整間屋子燒成灰。這種事，哪年沒有幾起？」
人群里有人點頭。
王老三也點頭。去年隔壁巷子老劉家就是夜裡走水，一家七口只逃出來三個，燒死四個，慘得很。
他親眼看見老劉跪在廢墟前，哭得撕心裂肺。
「以往救火！」
官員道：「全靠鄰里街坊一桶一桶拎水。等水拎夠了，火也燒得差不多了。人死了，房子沒了，一輩子的積蓄，就燒成了一把灰。」
他指著高台上的銀色大桶：
「從今往後，不一樣了！」
「這水塔，裡面存著五百石水。通過鐵管通到地面，再接上這些皮管子，」
他身後差役扛起一卷卷東西，王老三這才看清，那是用厚布捲成的大管子，一捆一捆堆在地上。
「哪裡走了水，咱們的消防隊，就帶著這些皮管子趕過去，接上水塔的閥門，打開開關，那水就會自己噴出來，直接往火上澆！」
人群里一陣騷動。
「自己噴出來？水還會自己噴？」
「從那麼高流下來，可不就噴出來了嘛！」
「那得噴多遠？」
官員壓壓手，示意眾人安靜：
「諸位街坊，這水塔，朝廷已在京城各處建了二十座。每條街每條巷，都有咱們的消防隊員日夜巡邏。一旦聽見敲鑼打鼓喊救火，一刻鐘內必到！」
「水火無情，人有情。朝廷建這水塔，就是想讓諸位街坊知道，你們的日子，朝廷放在心上！」
人群靜了一瞬。
不知是誰帶頭喊了一聲：「好！」
緊接著，掌聲雷動，叫好聲此起彼伏。
王老三也跟著使勁鼓掌，手掌都拍紅了。
他忽然想起什麼，扭頭問旁邊那個剛才嗤笑他的老頭：「老丈，這水塔，是不是護國公洛大人想出來的？」
老頭這回沒有嗤笑，認真想了想，捋著鬍子道：「八九不離十，這幾年京城那些新鮮玩意兒，哪一樣不是那位的手筆？」
王老三點點頭，望著那銀光閃閃的大水塔，心裡湧起一股說不清的感覺。
暖暖的，漲漲的，像是胸口揣了個小火爐。
這就是朝廷啊。
他想。
朝廷在乎咱們老百姓的死活。
……
夜深了。
王老三收了攤，坐在自家院子裡乘涼。
媳婦給他端了碗綠豆湯，他一邊喝一邊把白天見聞說了一遍。
媳婦聽得眼睛發亮：「這麼高的塔，五百石水，真的假的？」
「真的！我親眼見的！」
王老三拍著胸脯：「那大桶，亮得能照見人影子。那官爺說，城裡建了二十座，二十座！咱這條街上的火，以後都不用怕了！」
「那可真好。」媳婦念叨：「前年老劉家那事兒，想起來心裡就發堵。要是那時候有這水塔，」
她沒說完，王老三也沒接話。
兩口子沉默了一會兒，望著頭頂的月亮，各自想著心事。
忽然，遠處傳來一陣急促的鑼聲。
「咣咣咣！咣咣咣！」
王老三騰地站起來。
那鑼聲又急又響，不是平日裡報時辰的那種，是，是……
「走水了！」媳婦也站起來，聲音發顫。
鑼聲越來越急，隱約還聽見有人在喊：「東街走水了！東街走水了！東街，」
王老三一把抓住媳婦的手：「你在家待著，看著孩子，我出去看看！」
他披上褂子，奪門而出。
東街離他家隔著兩條巷子。王老三一路小跑過去，遠遠就看見那邊火光沖天，濃煙滾滾，連月亮都遮住了半邊。
街上已經圍滿了人，都在往那邊張望。
王老三擠到前面，就看見一家鋪子燃起了熊熊大火，那是東街最大的布莊，前後三進院子，後院是庫房，堆滿了成匹的綢緞布匹、成衣袍褂，全是值錢的東西。
鋪子門口，一個穿綢衫的中年男人跪在地上，哭得撕心裂肺：
「我的貨啊！我的貨啊！全燒了！全燒了啊！」
那是布莊的掌柜周世安。
王老三認得他，逢年過節周掌柜還從他這兒買過幾個籃子裝禮品。
此刻周掌柜披頭散髮，滿臉黑灰，雙手拼命往前伸，像是想把火拽回來。
旁邊幾個夥計拉著他，怕他往火里沖。
「掌柜的！掌柜的！別去！太危險了！」
「我的貨！三萬兩的貨，啊不，三千萬文的貨啊！全完了！全完了！」
周掌柜哭得嗓子都啞了。
圍觀的人議論紛紛，卻沒人敢上前。那火燒得太旺了，隔著十幾丈遠，熱浪都撲到臉上，灼得人皮膚生疼。
有人拎著水桶過來，看著那熊熊大火，又退回去了。
「這火太大了！一桶水潑上去，跟往火里吐口唾沫似的！」
「完了完了，這鋪子保不住了。」
「可惜了那些綢緞，聽說好多是江南新到的，」
王老三站在人群里，忽然想起白天那個水塔。
他猛地扭頭，往水塔的方向看去。
就在這時，一陣急促的腳步聲從街角傳來。
「讓開讓開！都讓開！」
七八個人影沖了過來。他們穿著統一的灰色短打，腰間別著工具，肩上扛著幾卷白天那種厚布管子。
為首的一個人大喊道：「水塔閥門，開了沒有？」
身後有人應聲：「開了！三號水塔，閥門全開！」
「接水管！」
幾個人立刻動手。一個鐵質的接口早就裝在水塔通下來的管道上，他們把皮管子的一端往接口上一套，擰緊螺絲，動作麻利得像練過千百遍。
另一端，四個人扛著皮管子，往火場方向猛衝。
「再往前！再往前！」
「夠近了！開水閥！」
「開！」
一聲令下，王老三就看見那皮管子猛地一顫，緊接著，
「呲，」
一道水柱從管子口激射而出，又急又猛，直奔那熊熊大火而去。
不是一桶一桶的潑灑。
是「呲呲呲」的激流。
那水柱打在火焰上，發出「嗤嗤」的聲響，白煙蒸騰。火舌翻卷著，掙扎著，像是活物在垂死掙扎，但水柱太猛了，壓得它抬不起頭。
「再來一根！」
第二根皮管子也接上了，又一道水柱加入戰鬥。
兩道水柱左右夾擊，火焰以肉眼可見的速度矮下去。那些燒得噼啪作響的房梁，被水柱一衝，火星四濺，很快就不再冒煙。
周圍的人群發出陣陣驚呼。
「我的天老爺！這水是從哪兒來的？」
「那麼遠就能噴過去？這是什麼寶貝？」
「快看快看！火小了！真的小了！」
約莫一炷香的工夫，那沖天的大火，已經被壓成了零星的餘燼。
灰色的短打們拎著管子靠近，把最後幾處火星逐一澆滅。
領頭的那個喊了一聲：「檢查火場！確認無虞！」
幾個人衝進殘破的庫房，借著火把的光亮仔細察看。
片刻後，他們退出來，向領頭的報告：
「確認了，沒有明火了！」
「好！收隊！」
圍觀的人群愣了片刻，忽然爆發出震天的歡呼。
「好！好！」
「太神了！這才多大工夫？」
「要是以前，這火非得燒到天亮不可！」
周掌柜跌跌撞撞地衝進庫房，過了一會兒，又跌跌撞撞地衝出來。
他滿臉黑灰，淚流滿面，但這次不是哭，是笑。
「燒了！燒了！」他喊。
旁邊的人以為他瘋了：「周掌柜，你說什麼？」
周掌柜一把抓住那人的胳膊，聲音又哭又笑：「燒了！燒了後院的五間庫房！可是，可是前面三間保住了！保住了啊！那裡頭是我今年新進的貨，值兩萬兩！兩千萬文保住了！」
他鬆開那人，踉蹌著走到那群灰衣短打面前，撲通一聲跪下：
「恩人！恩人啊！」
領頭的那人連忙扶起他：「周掌柜使不得！咱們是消防隊的，救火是本分！」
「消防隊？」周掌柜淚眼模糊：「消防隊好！消防隊好！你們救了我全家啊！」
他又要跪，被幾個人硬架住了。
周圍的百姓紛紛圍上去，七嘴八舌地問：
「這水是從哪兒來的？怎麼這麼猛？」
「消防隊是什麼衙門？什麼時候有的？」
「那水塔就是白天建的那個？太神了！」
領頭的那人拱手道：「諸位街坊，這水，是從咱們新修的水塔來的。水塔建在高處，裡面的水自然就有衝力，順著管道下來，再經皮管子一噴，就是諸位方才看見的效果。」
「至於咱們消防隊，是朝廷新設的衙門，專管救火。每條街都有咱們的人，白天夜裡輪班巡邏。一旦聽見鑼聲，立刻出動。」
他頓了頓，笑道：「今日這火，咱們從接到消息到趕到，用了多久？」
旁邊有人答：「不到兩刻鐘！」
「對，不到兩刻鐘。兩刻鐘，救下了兩萬兩銀子的貨。」
人群再次發出驚嘆。
周掌柜這時才緩過神來，連連作揖：「諸位差爺，今日救命之恩，周某沒齒難忘！明日周某就在聚仙樓擺酒，請諸位差爺務必賞光！」
領頭那人擺手：「周掌柜客氣了。咱們的餉銀是朝廷發的，救火是咱們的差事。您真要謝，就謝朝廷，謝太子殿下，謝，謝想出這水塔的人。」
周掌柜連連點頭：「謝！都謝！都謝！」
王老三站在人群里，看著這一幕，心裡那團暖意又涌了上來。
他忽然想起自己白天想的那個念頭。
朝廷在乎咱們老百姓的死活。
是真的在乎。
不是說說而已。
是拿銀子，拿鐵，拿石頭，拿人力，實實在在蓋起來的。
他抬起頭，望向那高高矗立的水塔。
月光下，那銀色的圓桶泛著柔和的微光，像一個沉默的守護者，守護著這一方街巷，守護著千百個像他一樣的尋常百姓。
人群漸漸散了。
王老三慢慢往家走。
街巷裡還有人在議論：
「這水塔，真好。」
「往後不怕走水了。」
「朝廷想的真周到。」
王老三聽著這些話，嘴角不知不覺彎了起來。
他推開門，媳婦迎上來：「怎麼樣？沒事吧？」
「沒事。」王老三說：「火滅了。救下來了。」
媳婦鬆了口氣：「那就好，那就好。」
王老三走進院子，在石凳上坐下。
月亮掛在天上，又大又圓。
他忽然想起那銀色大桶上的反光，想起那兩道水柱噴涌而出時的「呲呲」聲，想起周掌柜跪在地上又哭又笑的樣子。
「媳婦。」
「嗯？」
「咱大明，越來越好了。」
媳婦愣了一下，然後笑了。
「是啊！」
她點了點頭，神色感慨：「越來越好了……」
王老三起了個大早。
他是城南柳樹巷的住戶，祖傳三代篾匠，編得一手好竹器。
每日挑著擔子走街串巷，賣些籃子筐子簍子，掙個辛苦錢，養活一大家子。
今日出門，他覺得街上的氣氛有點不對。
往常這個時候，巷子裡該是挑擔的吆喝聲、婦人洗衣的棒槌聲、孩童追逐的嬉鬧聲。
可今日，這些聲音全被另一種動靜蓋過去了！
「哐當！哐當！」
那是鐵器撞擊的聲音，又重又悶，一下一下，像砸在人心上。
王老三循聲望去，就看見巷口那圍了半個多月的「高台」，今日終於露出了真容。
說是高台，其實是一根巨大的石柱，四四方方，拔地而起，足有四五丈高。
半個月前朝廷的人就來挖地基，又是水泥又是條石，圍得嚴嚴實實，誰也不知道要建什麼。
今日那圍擋拆了。
王老三抬頭仰望，嘴巴張得能塞進一個雞蛋。
那石柱頂上，搭著一個鐵架子。
「這，這是個啥？」王老三喃喃道。
旁邊早圍了一圈看熱鬧的街坊，七嘴八舌地議論。
「鐵匠老李說那是鐵的，可鐵哪兒有這麼亮的？怕不是銀的？」
「銀的？這麼大一個銀桶？那得多少銀子？朝廷瘋了？」
「你才瘋了！朝廷能有那麼傻，把銀子放這兒讓人偷？」
「那你說是什麼？」
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「我哪兒知道！」
王老三擠到人群前面，仰著脖子看了半天，也看不出個所以然。
只見高台上十幾個穿著朝廷公服的人正忙活著，有的在擰閥門，有的在檢查管道，還有幾個爬在架子上，拿大錘敲敲打打，把那大桶固定得更穩當。
「這是，水缸？」王老三憋出一句。
旁邊一個老頭嗤笑一聲：「水缸？你家水缸放四五丈高？挑水不累死你？」
「那您說是什麼？」
老頭也答不上來，只是捋著鬍子搖頭晃腦：「朝廷的事，咱小老百姓哪懂？看著就是了。」
忙活了整整一天。
太陽從東頭挪到西頭，眼看就要落山了，高台上的人終於收了工。
那銀色的大桶穩穩坐在鐵架當中，下面連著一根粗大的鐵管，沿著石柱一路通到地面。
地面上又分出幾根稍細些的管道，各有閥門，像一棵鐵樹扎進土裡。
王老三正要挑擔子回家，忽然聽見銅鑼「咣咣」響。
一個穿著青袍的官員站在高台下面，身後跟著幾個差役，正拿著鐵皮卷的喇叭沖人群喊話：「街坊們！都過來聽聽！朝廷有好事宣布！」
人群呼啦啦圍了上去。
那官員清了清嗓子，指著身後高台上的銀色大桶，聲音洪亮：
「此物，名曰水塔！諸位看見這大桶沒有？裡面裝的，是水！」
「水？」人群里有人驚呼：「那麼大一桶，得裝多少水？」
「可裝五百石！」官員道。
「五百石！」王老三倒吸一口涼氣。
他家水缸能裝三挑水，就夠全家用兩天。
五百石，那是多少？他想都不敢想。
「諸位街坊或許要問！」
官員繼續道：「裝這麼多水，放在這麼高的地方，所為何用？」
他頓了頓，目光掃過人群：
「為的是兩個字，水火無情的水。」
「水火無情，諸位都聽過。誰家做飯走了水，誰家夜裡燭火沒熄，火星子濺到柴堆上，轉眼的工夫，就能把整間屋子燒成灰。這種事，哪年沒有幾起？」
人群里有人點頭。
王老三也點頭。去年隔壁巷子老劉家就是夜裡走水，一家七口只逃出來三個，燒死四個，慘得很。
他親眼看見老劉跪在廢墟前，哭得撕心裂肺。
「以往救火！」
官員道：「全靠鄰里街坊一桶一桶拎水。等水拎夠了，火也燒得差不多了。人死了，房子沒了，一輩子的積蓄，就燒成了一把灰。」
他指著高台上的銀色大桶：
「從今往後，不一樣了！」
「這水塔，裡面存著五百石水。通過鐵管通到地面，再接上這些皮管子，」
他身後差役扛起一卷卷東西，王老三這才看清，那是用厚布捲成的大管子，一捆一捆堆在地上。
「哪裡走了水，咱們的消防隊，就帶著這些皮管子趕過去，接上水塔的閥門，打開開關，那水就會自己噴出來，直接往火上澆！」
人群里一陣騷動。
「自己噴出來？水還會自己噴？」
「從那麼高流下來，可不就噴出來了嘛！」
「那得噴多遠？」
官員壓壓手，示意眾人安靜：
「諸位街坊，這水塔，朝廷已在京城各處建了二十座。每條街每條巷，都有咱們的消防隊員日夜巡邏。一旦聽見敲鑼打鼓喊救火，一刻鐘內必到！」
「水火無情，人有情。朝廷建這水塔，就是想讓諸位街坊知道，你們的日子，朝廷放在心上！」
人群靜了一瞬。
不知是誰帶頭喊了一聲：「好！」
緊接著，掌聲雷動，叫好聲此起彼伏。
王老三也跟著使勁鼓掌，手掌都拍紅了。
他忽然想起什麼，扭頭問旁邊那個剛才嗤笑他的老頭：「老丈，這水塔，是不是護國公洛大人想出來的？」
老頭這回沒有嗤笑，認真想了想，捋著鬍子道：「八九不離十，這幾年京城那些新鮮玩意兒，哪一樣不是那位的手筆？」
王老三點點頭，望著那銀光閃閃的大水塔，心裡湧起一股說不清的感覺。
暖暖的，漲漲的，像是胸口揣了個小火爐。
這就是朝廷啊。
他想。
朝廷在乎咱們老百姓的死活。
……
夜深了。
王老三收了攤，坐在自家院子裡乘涼。
媳婦給他端了碗綠豆湯，他一邊喝一邊把白天見聞說了一遍。
媳婦聽得眼睛發亮：「這麼高的塔，五百石水，真的假的？」
「真的！我親眼見的！」
王老三拍著胸脯：「那大桶，亮得能照見人影子。那官爺說，城裡建了二十座，二十座！咱這條街上的火，以後都不用怕了！」
「那可真好。」媳婦念叨：「前年老劉家那事兒，想起來心裡就發堵。要是那時候有這水塔，」
她沒說完，王老三也沒接話。
兩口子沉默了一會兒，望著頭頂的月亮，各自想著心事。
忽然，遠處傳來一陣急促的鑼聲。
「咣咣咣！咣咣咣！」
王老三騰地站起來。
那鑼聲又急又響，不是平日裡報時辰的那種，是，是……
「走水了！」媳婦也站起來，聲音發顫。
鑼聲越來越急，隱約還聽見有人在喊：「東街走水了！東街走水了！東街，」
王老三一把抓住媳婦的手：「你在家待著，看著孩子，我出去看看！」
他披上褂子，奪門而出。
東街離他家隔著兩條巷子。王老三一路小跑過去，遠遠就看見那邊火光沖天，濃煙滾滾，連月亮都遮住了半邊。
街上已經圍滿了人，都在往那邊張望。
王老三擠到前面，就看見一家鋪子燃起了熊熊大火，那是東街最大的布莊，前後三進院子，後院是庫房，堆滿了成匹的綢緞布匹、成衣袍褂，全是值錢的東西。
鋪子門口，一個穿綢衫的中年男人跪在地上，哭得撕心裂肺：
「我的貨啊！我的貨啊！全燒了！全燒了啊！」
那是布莊的掌柜周世安。
王老三認得他，逢年過節周掌柜還從他這兒買過幾個籃子裝禮品。
此刻周掌柜披頭散髮，滿臉黑灰，雙手拼命往前伸，像是想把火拽回來。
旁邊幾個夥計拉著他，怕他往火里沖。
「掌柜的！掌柜的！別去！太危險了！」
「我的貨！三萬兩的貨，啊不，三千萬文的貨啊！全完了！全完了！」
周掌柜哭得嗓子都啞了。
圍觀的人議論紛紛，卻沒人敢上前。那火燒得太旺了，隔著十幾丈遠，熱浪都撲到臉上，灼得人皮膚生疼。
有人拎著水桶過來，看著那熊熊大火，又退回去了。
「這火太大了！一桶水潑上去，跟往火里吐口唾沫似的！」
「完了完了，這鋪子保不住了。」
「可惜了那些綢緞，聽說好多是江南新到的，」
王老三站在人群里，忽然想起白天那個水塔。
他猛地扭頭，往水塔的方向看去。
就在這時，一陣急促的腳步聲從街角傳來。
「讓開讓開！都讓開！」
七八個人影沖了過來。他們穿著統一的灰色短打，腰間別著工具，肩上扛著幾卷白天那種厚布管子。
為首的一個人大喊道：「水塔閥門，開了沒有？」
身後有人應聲：「開了！三號水塔，閥門全開！」
「接水管！」
幾個人立刻動手。一個鐵質的接口早就裝在水塔通下來的管道上，他們把皮管子的一端往接口上一套，擰緊螺絲，動作麻利得像練過千百遍。
另一端，四個人扛著皮管子，往火場方向猛衝。
「再往前！再往前！」
「夠近了！開水閥！」
「開！」
一聲令下，王老三就看見那皮管子猛地一顫，緊接著，
「呲，」
一道水柱從管子口激射而出，又急又猛，直奔那熊熊大火而去。
不是一桶一桶的潑灑。
是「呲呲呲」的激流。
那水柱打在火焰上，發出「嗤嗤」的聲響，白煙蒸騰。火舌翻卷著，掙扎著，像是活物在垂死掙扎，但水柱太猛了，壓得它抬不起頭。
「再來一根！」
第二根皮管子也接上了，又一道水柱加入戰鬥。
兩道水柱左右夾擊，火焰以肉眼可見的速度矮下去。那些燒得噼啪作響的房梁，被水柱一衝，火星四濺，很快就不再冒煙。
周圍的人群發出陣陣驚呼。
「我的天老爺！這水是從哪兒來的？」
「那麼遠就能噴過去？這是什麼寶貝？」
「快看快看！火小了！真的小了！」
約莫一炷香的工夫，那沖天的大火，已經被壓成了零星的餘燼。
灰色的短打們拎著管子靠近，把最後幾處火星逐一澆滅。
領頭的那個喊了一聲：「檢查火場！確認無虞！」
幾個人衝進殘破的庫房，借著火把的光亮仔細察看。
片刻後，他們退出來，向領頭的報告：
「確認了，沒有明火了！」
「好！收隊！」
圍觀的人群愣了片刻，忽然爆發出震天的歡呼。
「好！好！」
「太神了！這才多大工夫？」
「要是以前，這火非得燒到天亮不可！」
周掌柜跌跌撞撞地衝進庫房，過了一會兒，又跌跌撞撞地衝出來。
他滿臉黑灰，淚流滿面，但這次不是哭，是笑。
「燒了！燒了！」他喊。
旁邊的人以為他瘋了：「周掌柜，你說什麼？」
周掌柜一把抓住那人的胳膊，聲音又哭又笑：「燒了！燒了後院的五間庫房！可是，可是前面三間保住了！保住了啊！那裡頭是我今年新進的貨，值兩萬兩！兩千萬文保住了！」
他鬆開那人，踉蹌著走到那群灰衣短打面前，撲通一聲跪下：
「恩人！恩人啊！」
領頭的那人連忙扶起他：「周掌柜使不得！咱們是消防隊的，救火是本分！」
「消防隊？」周掌柜淚眼模糊：「消防隊好！消防隊好！你們救了我全家啊！」
他又要跪，被幾個人硬架住了。
周圍的百姓紛紛圍上去，七嘴八舌地問：
「這水是從哪兒來的？怎麼這麼猛？」
「消防隊是什麼衙門？什麼時候有的？」
「那水塔就是白天建的那個？太神了！」
領頭的那人拱手道：「諸位街坊，這水，是從咱們新修的水塔來的。水塔建在高處，裡面的水自然就有衝力，順著管道下來，再經皮管子一噴，就是諸位方才看見的效果。」
「至於咱們消防隊，是朝廷新設的衙門，專管救火。每條街都有咱們的人，白天夜裡輪班巡邏。一旦聽見鑼聲，立刻出動。」
他頓了頓，笑道：「今日這火，咱們從接到消息到趕到，用了多久？」
旁邊有人答：「不到兩刻鐘！」
「對，不到兩刻鐘。兩刻鐘，救下了兩萬兩銀子的貨。」
人群再次發出驚嘆。
周掌柜這時才緩過神來，連連作揖：「諸位差爺，今日救命之恩，周某沒齒難忘！明日周某就在聚仙樓擺酒，請諸位差爺務必賞光！」
領頭那人擺手：「周掌柜客氣了。咱們的餉銀是朝廷發的，救火是咱們的差事。您真要謝，就謝朝廷，謝太子殿下，謝，謝想出這水塔的人。」
周掌柜連連點頭：「謝！都謝！都謝！」
王老三站在人群里，看著這一幕，心裡那團暖意又涌了上來。
他忽然想起自己白天想的那個念頭。
朝廷在乎咱們老百姓的死活。
是真的在乎。
不是說說而已。
是拿銀子，拿鐵，拿石頭，拿人力，實實在在蓋起來的。
他抬起頭，望向那高高矗立的水塔。
月光下，那銀色的圓桶泛著柔和的微光，像一個沉默的守護者，守護著這一方街巷，守護著千百個像他一樣的尋常百姓。
人群漸漸散了。
王老三慢慢往家走。
街巷裡還有人在議論：
「這水塔，真好。」
「往後不怕走水了。」
「朝廷想的真周到。」
王老三聽著這些話，嘴角不知不覺彎了起來。
他推開門，媳婦迎上來：「怎麼樣？沒事吧？」
「沒事。」王老三說：「火滅了。救下來了。」
媳婦鬆了口氣：「那就好，那就好。」
王老三走進院子，在石凳上坐下。
月亮掛在天上，又大又圓。
他忽然想起那銀色大桶上的反光，想起那兩道水柱噴涌而出時的「呲呲」聲，想起周掌柜跪在地上又哭又笑的樣子。
「媳婦。」
「嗯？」
「咱大明，越來越好了。」
媳婦愣了一下，然後笑了。
「是啊！」
她點了點頭，神色感慨：「越來越好了……」