第02章 流言臨門先護活人
小丫鬟報完城南亂象的話音剛落，沈明棠幾乎是瞬間就彎腰尋鞋。
她心緒繃得太緊，動作又急又亂，肩頭的松桃紅外衫順著肩頭滑落大半，露出纖細的鎖骨。晨起草草挽起的髮髻散亂不堪，鬢髮碎垂，全然沒了往日世家嬌女的規整模樣。
若是放在昨日、放在前世安穩無憂的日子裡，只需沈清辭淡淡一眼，她便會立刻嬉笑著攏好衣衫、理好髮髻，乖乖巧巧認錯。
可今日，她半分心思都顧不上。
心底積壓了一世的血海深仇與滔天憋屈，早已壓得她喘不過氣。
「城南陳記糧鋪。」沈明棠指尖飛快套上繡鞋，語速又快又穩，眼底翻湧著壓不住的戾氣，「我記得清清楚楚，前世最先鬧事的就是這裡。」
「帶頭的是個瘸腿漢子，懷裡抱著半袋發霉的糙米，當眾造謠說那是北境換下的軍糧。字字句句，都在栽贓阿父剋扣軍糧、私吞軍餉，害死邊關無數將士。」
過往那些刺耳的謾罵，如同潮水般轟然砸入腦海，清晰得仿佛就在昨日。
街頭百姓群情激憤，唾罵聲鋪天蓋地。
「沈家靠著兵血發家！」
「沈定遠貪財忘義，拿邊關將士的性命換榮華富貴！」
「將軍府滿門錦衣玉食，可憐前線兵士連一口乾淨米都吃不上！」
前世的她，被母親死死攔在後院方寸天地里，懵懂無助，除了落淚別無他法。
她拼命想要衝出去辯解，想要告訴世人，她的父親一生鎮守北境、清廉奉公，從未過半分貪腐之舉。
可無人給她機會。
世人只信流言，不信高高在上的將軍府小姐。
無人聽她辯解，無人信她半句真話。
那份眼睜睜看著家族被污水浸透、被萬民唾罵的憋屈，縈繞了她整整一世，哪怕浴火身死，依舊耿耿於懷。
沈明棠狠狠踩實鞋跟，猛地抬頭，一雙澄澈的眼眸里，已然燃起熊熊怒火與決絕。
「我現在就去城南。」
話音落下，一隻溫熱卻有力的手，穩穩按在了她的肩頭，止住了她倉促的腳步。
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是沈清辭。
她眸光沉靜清冷，歷經一世煉獄，早已褪去所有閨閣溫婉，字字沉穩：「穿成這樣去？」
沈明棠低頭看了一眼自己亂糟糟的衣裳，頓了頓。
「那我換一身。」
「換了也不能這麼去。」
「姐！」
沈明棠急得聲音都高了些。
沈清辭看著她，語氣很輕，卻壓得住人。
「城南糧鋪現在鬧起來，等的就是沈家人露面。你坐將軍府馬車過去，他們會說沈家心虛。你帶護院過去，他們會說沈家仗勢壓民。你自己跑過去，被人認出來，明日京城就會傳，沈家女眷親自堵百姓的嘴。」
沈明棠胸口起伏了幾下。
她不甘心。
可她聽懂了。
前世沈家就是這樣被拖下去的。
別人先潑一盆髒水，再等他們抬手去擦。擦得急了叫心虛，擦得慢了叫默認，擦得重了叫仗勢欺人。
橫豎都是錯。
這世道最會欺負講理的人。
沈明棠咬牙：「那我們就看著？」
「不是看著。」沈清辭替她攏好外衫，「第一步，不是喊冤。」
「那是什麼？」
「查清那半袋霉米從哪來。」
沈明棠怔住。
沈清辭繼續道：「米價是一夜漲起來的，流民卻像早就排好了一樣堵在陳記門口。若只是百姓餓急了，不會句句都往阿父身上扣。有人教他們說話，也有人給他們東西。」
沈明棠眼睛一點點亮起來。
她最怕姐姐讓她忍。
只要不是忍，她就能活。
「所以先查米，再查人。」她接得極快，「查誰帶頭喊，誰在旁邊起鬨，誰負責把話傳到別處。」
沈清辭點頭。
沈明棠一把抓住她的手：「我可以去。我不坐馬車，不帶護院，換小廝衣裳從後門走。陳記後巷有個賣糖油餅的婆婆，從前我偷溜出去買過，她認得我，但嘴嚴。她攤子旁邊能看見糧鋪帳房後門。」
沈清辭靜靜看著她。
她的小妹前世被護得太好了，護到滅門那一夜，才知道外頭的刀有多髒。
可她不是笨。
她記得街巷，記得攤販，記得哪些人嘴碎，哪些人心軟，也記得一座深宅外面活生生的人間。
這是沈清辭沒有的本事。
也是沈家這一世必須用上的本事。
正當姐妹二人敲定計劃之際，院外傳來一陣急促的腳步聲。
「清辭，明棠？」
門帘被輕輕掀開，沈夫人陸氏快步走入屋內。
她晨起髮髻尚未梳整，只松松挽著，身上披著一身素青外衫，眉眼間滿是不安。身後跟著兩名丫鬟，一人端著溫熱米粥，一人捧著洗漱銅盆，皆是神色惶惶。
沈明棠在看見陸氏的那一刻，整個人驟然僵住。
前世祠堂煉獄，大雪烈火之中，母親溫熱的手掌在她懷裡一點點變冷、僵硬，最後徹底失去生機的畫面，瞬間席捲腦海，窒息般的痛感席捲四肢百骸。
可眼前。
她的阿娘好好站在晨光里，眉眼溫柔，帶著活生生的溫度與煙火氣。
沒有血色，沒有傷痕，沒有冰冷的屍身。
活著。
所有人都還活著。
極致的後怕與酸澀瞬間衝垮了沈明棠強撐的理智，她不管不顧地撲上前，死死抱住陸氏的腰。
「阿娘。」
陸氏被她突如其來的動作撞得微微後退半步，連忙抬手穩穩扶住她的身子，溫柔輕撫她的後背，語氣滿是疼惜：「好好的怎麼了？一大早慌慌張張，鞋都沒穿整齊，地上寒涼，仔細回頭肚子疼。」
最尋常不過的家人叮囑，最樸素溫柔的關切。
卻像一把溫柔的鈍刀，輕輕剖開了沈明棠築起的堅硬外殼。
她埋在陸氏溫暖的衣襟里，肩膀劇烈顫抖，死死咬著唇，不敢哭出聲。
她想說，阿娘，我見過你死。
想說，這一世我拼盡全力，也絕不會讓你們再離我而去。
想說，那些害我們沈家滿門的惡人，我一個都不會放過。
千言萬語，最終只化作更緊的擁抱。
陸氏察覺出女兒的反常，溫柔撫著她散亂的髮絲，輕聲猜測：「可是做噩夢了？」
沈明棠重重點頭，又飛快搖頭，悶悶的聲音從衣襟里傳來：「我夢見……我沒喝上家裡的熱粥。」
緊繃壓抑的氛圍，被這句孩子氣的話輕輕打散。
沈清辭眼底的酸澀稍緩，險些被她逗出笑意。
陸氏又氣又疼，無奈拍了拍她的後背：「都多大的姑娘了，還這般胡言亂語。」
「是真的。」沈明棠抬起頭，眼眶通紅，眼神卻無比認真，「阿娘，我現在才知道，人活著最要緊的，就是能安穩待在家裡，喝一碗家人熬的熱粥。」
歷經生死，方知尋常煙火最是珍貴。
陸氏聽不懂這話里的生死滄桑，只當她是被噩夢嚇得心緒不寧，嘆了口氣，溫柔道：「那先喝粥，暖胃安神。」
「喝完粥，我去城南！」沈明棠立刻接話，眼神執拗。
陸氏眉頭驟然蹙起，正要開口制止，廊外再度傳來一道低沉清冽的男聲。
「母親。」
沈家長子沈懷瑾立在門外。
一身鴉青色勁裝，衣擺沾著清晨的微涼晨露，身姿挺拔如松。他眉眼輪廓與沈清辭有七分相似，卻更顯凌厲鋒利，如出鞘長劍，自帶凜然氣場。
手中捏著一張剛從城外傳回的密報紙條，神色凝重。
沈明棠抬眼望見活生生的大哥，鼻尖又是一酸。
前世，大哥浴血奮戰，倒在前院血泊之中，一道長刀劈穿肩胸，至死都握著斷劍護著沈府大門。
那是她一輩子都忘不掉的慘烈模樣。
而此刻，他眉眼鮮活，會皺眉，會關切家人，會在府中出事的第一時間匆匆趕來護家。
真好。
「大哥。」沈明棠輕聲喚他。
沈懷瑾目光落在她泛紅的眼尾，腳步一頓，語氣帶著兄長獨有的護短：「誰欺負你了？」
簡簡單單五個字，溫柔又強勢，幾乎逼得沈明棠積壓的淚水決堤。
她用力深呼吸，壓下眼底濕意，搖了搖頭：「現在還沒有，但是很快就有了。」
沈懷瑾眉峰微挑，帶著幾分玩味：「哦？那就是有人敢蓄意挑事？」
沈清辭適時開口，拉回正題，沉穩問道：「大哥，城南糧鋪現在具體是什麼情況？」
玩笑之色瞬間從沈懷瑾臉上褪去，他將手中紙條遞出，神色肅穆：「陳記糧鋪門口聚集了三四十個流民。帶頭之人是個左腿殘疾的漢子，懷中抱著半袋發霉糙米，當眾宣稱這是北境淘汰的軍糧。」
「他帶著兩個婦人一哭一罵，刻意煽動民心。我手下暗衛探查發現，圍觀人群里有七八張生面孔，衣著整潔、面色紅潤，根本不似缺糧受難的百姓，全程只負責起鬨帶節奏，刻意抹黑父親名聲。」
沈清辭接過紙條，目光沉沉落在「霉米」二字上。
和前世，分毫不差。
這是崔氏與三皇子精心策劃的第一刀，先毀沈家清譽，煽動民怨，為後續構陷通敵、滿門抄斬鋪好所有後路。
步步為營，歹毒至極。
陸氏臉色沉了下來，當即沉聲吩咐：「你父親今早被兵部緊急召走，核查邊軍補給舊冊，想來就是對方提前設好的圈套。懷瑾，你帶幾名得力護衛即刻前往城南，穩住局面，絕不能讓這群人鬧到將軍府門前！」
「不可。」
沈清辭輕聲開口，語氣溫和，卻帶著不容反駁的力量。
屋內三人同時看向她。
往日的沈清辭，溫順守禮、沉靜內斂，家中議事從不多言，永遠恪守嫡女本分。
可今日的她，沉穩通透、目光長遠，赫然掀開了溫順的外殼，露出了清醒凌厲的內里。
「大哥只去穩住局面，治標不治本。」沈清辭條理清晰，逐一拆解死局，「今日我們壓住了陳記的鬧事風波，明日他們便會換一家糧鋪故技重施，流言只會愈演愈烈。」
「若是大哥直接抓人，外人便會傳沈家權大勢大，欺壓受難饑民，民心徹底背離。」
「若是府中出面施糧賑災，更是落入圈套，等於默認北境軍糧確實出了問題，默認父親失職，變相坐實所有污名。」
進退皆坑，動即有錯。
沈懷瑾眼底閃過一絲訝異，隨即深深看著自家妹妹，眼底滿是讚許：「清辭，你今日的眼界，倒是像極了父親運籌帷幄的樣子。」
前世的她，聽到這般誇讚定會侷促退讓。
可如今歷經生死，她早已看淡這些虛名規矩。
沈清辭抬眼直視兄長，坦然問道：「那大哥願聽我的安排？」
「自然聽。」沈懷瑾笑意深沉，毫不猶豫。
沈明棠聽得熱血沸騰，立刻上前一步：「我也去城南查探！」
「不許。」陸氏想也不想直接否決。
「阿娘，我不會莽撞的！」沈明棠早有說辭，搶在她訓話前快速解釋，「我換小廝布衣，隱匿身份，絕不站在人群跟前對峙吵鬧，也不亮沈家半點身份。大哥是男子，站在街巷太過惹眼，極易被人盯上。我身形嬌小、看似無害，躲在後巷觀望，反而最是安全隱蔽。」
陸氏又氣又無奈：「你還敢提從前偷溜出府的事？」
沈懷瑾見狀，連忙出聲打圓場，溫和勸道：「母親，明棠所言不假。城南市井街巷錯綜複雜，我常年從軍，甚少涉足市井，確實不熟。明棠自幼貪玩，熟悉各處巷道攤販，由她暗中查探，比我們的人更穩妥。」
「那也不行！」陸氏依舊不肯鬆口。
「關鍵時候能用得上，就是好事。」沈明棠仰起頭，眼神堅定，「前世我們就是太拘著規矩，女子足不出戶，萬事只等家中男子出頭，才被人蒙在鼓裡，任人宰割！這一世，我不要躲在身後等死！」
一句話，擲地有聲。
屋內瞬間安靜下來，再無半分玩笑氣息。
沈清辭沉默片刻，終是點頭：「可以去。」
陸氏滿臉震驚：「清辭，你也縱著她胡鬧？」
「我允她去，但有規矩。」沈清辭目光嚴肅地看向沈明棠，字字鄭重，不是商量，是命令。
「大哥安排兩名最穩妥、身手頂尖的暗衛隨行。一人盯緊糧鋪前門鬧事人群，一人守死後巷出入口，全程貼身護你。」
「你只觀望、記人、查線索，不許追人、不許對峙、不許暴露分毫身份。一旦發現異動，立刻折返，不許逗留半分。」
「記住了嗎？」
沈明棠立刻收斂所有雀躍，重重點頭：「記住了！」
沈清辭看著她鮮活靈動的模樣，心底輕嘆。
她知道，這條規矩未必能困住天性跳脫的小妹。
可她再也不能將明棠困在後宅牢籠里了。
前世沈家覆滅，最大的教訓，就是所有人都默認女眷只需安穩躲藏，坐等男丁撐起風雨。
可亂世權斗，刀劍無眼，流言無形。
殺身之禍，從來不分男女內外。
與其坐以待斃，不如並肩破局。
陸氏看著一雙驟然蛻變、沉穩果敢的女兒，心中滿是驚疑，卻沒有再多追問詭異的緣由。她只選擇無條件相信自己的孩子，抬手溫柔替沈明棠理好衣領。
「要去可以，先把粥喝完。」
「阿娘，來不及了！」沈明棠急得跺腳。
「餓著肚子奔波查探，若是體力不支暈在巷中，反倒添亂，讓人有機可乘。」陸氏語氣溫柔卻堅定，將溫熱的米粥遞到她手中，「喝。」
沈明棠看著碗中熱氣氤氳的白粥，鼻尖再度發酸。
前世滅門那日，烈火焚身、血染祠堂，她到死都沒能再喝上一口家裡溫熱的米粥。
沈清辭坐在她旁邊，也端起碗。
粥是今日新米熬製，清甜香氣漫滿整間屋子。外頭那群人正借著這批新米布下殺局，屋內卻尚有母親親手安排的熱粥，暖意融融。
沈清辭心中忽然通透。
她們重生歸來，要守護的從來不止沈家清白、父親兵權。
是這一碗溫熱米粥，是母親藏在責備里的疼愛，是兄長下意識護著她們的半步，是明棠明明滿心恐懼，卻依舊敢直面風波的勇氣。
這些活生生、滾燙的人間溫情，比一紙清白更為珍貴。
一碗熱粥尚未見底，門房下人跌跌撞撞衝進院內，臉色慘白，比方才傳話的小丫鬟還要慌亂。
「夫人，大公子，大事不好！」
他喘著粗氣，連連拱手，「城南那邊又傳來消息，那瘸腿漢子已經煽動流民，成群結隊往將軍府這邊來了！一路走一路哭喊，口口聲聲要沈家給北境戰死的兵士償命，跟隨的百姓越聚越多，不出兩刻鐘，就能堵在咱們府大門口！」
碗沿裊裊熱氣緩緩散開，屋內剎那間一片死寂。
沈明棠放下粥碗，隨手抹掉唇角粥漬，方才泛紅的眼底此刻寒光乍現，亮得驚人。
「來得正好。」
她抬眼，語氣篤定利落。
「他們堵前門，我便從後門出發，正好錯開人群，不引人注意。」
她心緒繃得太緊，動作又急又亂，肩頭的松桃紅外衫順著肩頭滑落大半，露出纖細的鎖骨。晨起草草挽起的髮髻散亂不堪，鬢髮碎垂，全然沒了往日世家嬌女的規整模樣。
若是放在昨日、放在前世安穩無憂的日子裡，只需沈清辭淡淡一眼，她便會立刻嬉笑著攏好衣衫、理好髮髻，乖乖巧巧認錯。
可今日，她半分心思都顧不上。
心底積壓了一世的血海深仇與滔天憋屈，早已壓得她喘不過氣。
「城南陳記糧鋪。」沈明棠指尖飛快套上繡鞋，語速又快又穩，眼底翻湧著壓不住的戾氣，「我記得清清楚楚，前世最先鬧事的就是這裡。」
「帶頭的是個瘸腿漢子，懷裡抱著半袋發霉的糙米，當眾造謠說那是北境換下的軍糧。字字句句，都在栽贓阿父剋扣軍糧、私吞軍餉，害死邊關無數將士。」
過往那些刺耳的謾罵，如同潮水般轟然砸入腦海，清晰得仿佛就在昨日。
街頭百姓群情激憤，唾罵聲鋪天蓋地。
「沈家靠著兵血發家！」
「沈定遠貪財忘義，拿邊關將士的性命換榮華富貴！」
「將軍府滿門錦衣玉食，可憐前線兵士連一口乾淨米都吃不上！」
前世的她，被母親死死攔在後院方寸天地里，懵懂無助，除了落淚別無他法。
她拼命想要衝出去辯解，想要告訴世人，她的父親一生鎮守北境、清廉奉公，從未過半分貪腐之舉。
可無人給她機會。
世人只信流言，不信高高在上的將軍府小姐。
無人聽她辯解，無人信她半句真話。
那份眼睜睜看著家族被污水浸透、被萬民唾罵的憋屈，縈繞了她整整一世，哪怕浴火身死，依舊耿耿於懷。
沈明棠狠狠踩實鞋跟，猛地抬頭，一雙澄澈的眼眸里，已然燃起熊熊怒火與決絕。
「我現在就去城南。」
話音落下，一隻溫熱卻有力的手，穩穩按在了她的肩頭，止住了她倉促的腳步。
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是沈清辭。
她眸光沉靜清冷，歷經一世煉獄，早已褪去所有閨閣溫婉，字字沉穩：「穿成這樣去？」
沈明棠低頭看了一眼自己亂糟糟的衣裳，頓了頓。
「那我換一身。」
「換了也不能這麼去。」
「姐！」
沈明棠急得聲音都高了些。
沈清辭看著她，語氣很輕，卻壓得住人。
「城南糧鋪現在鬧起來，等的就是沈家人露面。你坐將軍府馬車過去，他們會說沈家心虛。你帶護院過去，他們會說沈家仗勢壓民。你自己跑過去，被人認出來，明日京城就會傳，沈家女眷親自堵百姓的嘴。」
沈明棠胸口起伏了幾下。
她不甘心。
可她聽懂了。
前世沈家就是這樣被拖下去的。
別人先潑一盆髒水，再等他們抬手去擦。擦得急了叫心虛，擦得慢了叫默認，擦得重了叫仗勢欺人。
橫豎都是錯。
這世道最會欺負講理的人。
沈明棠咬牙：「那我們就看著？」
「不是看著。」沈清辭替她攏好外衫，「第一步，不是喊冤。」
「那是什麼？」
「查清那半袋霉米從哪來。」
沈明棠怔住。
沈清辭繼續道：「米價是一夜漲起來的，流民卻像早就排好了一樣堵在陳記門口。若只是百姓餓急了，不會句句都往阿父身上扣。有人教他們說話，也有人給他們東西。」
沈明棠眼睛一點點亮起來。
她最怕姐姐讓她忍。
只要不是忍，她就能活。
「所以先查米，再查人。」她接得極快，「查誰帶頭喊，誰在旁邊起鬨，誰負責把話傳到別處。」
沈清辭點頭。
沈明棠一把抓住她的手：「我可以去。我不坐馬車，不帶護院，換小廝衣裳從後門走。陳記後巷有個賣糖油餅的婆婆，從前我偷溜出去買過，她認得我，但嘴嚴。她攤子旁邊能看見糧鋪帳房後門。」
沈清辭靜靜看著她。
她的小妹前世被護得太好了，護到滅門那一夜，才知道外頭的刀有多髒。
可她不是笨。
她記得街巷，記得攤販，記得哪些人嘴碎，哪些人心軟，也記得一座深宅外面活生生的人間。
這是沈清辭沒有的本事。
也是沈家這一世必須用上的本事。
正當姐妹二人敲定計劃之際，院外傳來一陣急促的腳步聲。
「清辭，明棠？」
門帘被輕輕掀開，沈夫人陸氏快步走入屋內。
她晨起髮髻尚未梳整，只松松挽著，身上披著一身素青外衫，眉眼間滿是不安。身後跟著兩名丫鬟，一人端著溫熱米粥，一人捧著洗漱銅盆，皆是神色惶惶。
沈明棠在看見陸氏的那一刻，整個人驟然僵住。
前世祠堂煉獄，大雪烈火之中，母親溫熱的手掌在她懷裡一點點變冷、僵硬，最後徹底失去生機的畫面，瞬間席捲腦海，窒息般的痛感席捲四肢百骸。
可眼前。
她的阿娘好好站在晨光里，眉眼溫柔，帶著活生生的溫度與煙火氣。
沒有血色，沒有傷痕，沒有冰冷的屍身。
活著。
所有人都還活著。
極致的後怕與酸澀瞬間衝垮了沈明棠強撐的理智，她不管不顧地撲上前，死死抱住陸氏的腰。
「阿娘。」
陸氏被她突如其來的動作撞得微微後退半步，連忙抬手穩穩扶住她的身子，溫柔輕撫她的後背，語氣滿是疼惜：「好好的怎麼了？一大早慌慌張張，鞋都沒穿整齊，地上寒涼，仔細回頭肚子疼。」
最尋常不過的家人叮囑，最樸素溫柔的關切。
卻像一把溫柔的鈍刀，輕輕剖開了沈明棠築起的堅硬外殼。
她埋在陸氏溫暖的衣襟里，肩膀劇烈顫抖，死死咬著唇，不敢哭出聲。
她想說，阿娘，我見過你死。
想說，這一世我拼盡全力，也絕不會讓你們再離我而去。
想說，那些害我們沈家滿門的惡人，我一個都不會放過。
千言萬語，最終只化作更緊的擁抱。
陸氏察覺出女兒的反常，溫柔撫著她散亂的髮絲，輕聲猜測：「可是做噩夢了？」
沈明棠重重點頭，又飛快搖頭，悶悶的聲音從衣襟里傳來：「我夢見……我沒喝上家裡的熱粥。」
緊繃壓抑的氛圍，被這句孩子氣的話輕輕打散。
沈清辭眼底的酸澀稍緩，險些被她逗出笑意。
陸氏又氣又疼，無奈拍了拍她的後背：「都多大的姑娘了，還這般胡言亂語。」
「是真的。」沈明棠抬起頭，眼眶通紅，眼神卻無比認真，「阿娘，我現在才知道，人活著最要緊的，就是能安穩待在家裡，喝一碗家人熬的熱粥。」
歷經生死，方知尋常煙火最是珍貴。
陸氏聽不懂這話里的生死滄桑，只當她是被噩夢嚇得心緒不寧，嘆了口氣，溫柔道：「那先喝粥，暖胃安神。」
「喝完粥，我去城南！」沈明棠立刻接話，眼神執拗。
陸氏眉頭驟然蹙起，正要開口制止，廊外再度傳來一道低沉清冽的男聲。
「母親。」
沈家長子沈懷瑾立在門外。
一身鴉青色勁裝，衣擺沾著清晨的微涼晨露，身姿挺拔如松。他眉眼輪廓與沈清辭有七分相似，卻更顯凌厲鋒利，如出鞘長劍，自帶凜然氣場。
手中捏著一張剛從城外傳回的密報紙條，神色凝重。
沈明棠抬眼望見活生生的大哥，鼻尖又是一酸。
前世，大哥浴血奮戰，倒在前院血泊之中，一道長刀劈穿肩胸，至死都握著斷劍護著沈府大門。
那是她一輩子都忘不掉的慘烈模樣。
而此刻，他眉眼鮮活，會皺眉，會關切家人，會在府中出事的第一時間匆匆趕來護家。
真好。
「大哥。」沈明棠輕聲喚他。
沈懷瑾目光落在她泛紅的眼尾，腳步一頓，語氣帶著兄長獨有的護短：「誰欺負你了？」
簡簡單單五個字，溫柔又強勢，幾乎逼得沈明棠積壓的淚水決堤。
她用力深呼吸，壓下眼底濕意，搖了搖頭：「現在還沒有，但是很快就有了。」
沈懷瑾眉峰微挑，帶著幾分玩味：「哦？那就是有人敢蓄意挑事？」
沈清辭適時開口，拉回正題，沉穩問道：「大哥，城南糧鋪現在具體是什麼情況？」
玩笑之色瞬間從沈懷瑾臉上褪去，他將手中紙條遞出，神色肅穆：「陳記糧鋪門口聚集了三四十個流民。帶頭之人是個左腿殘疾的漢子，懷中抱著半袋發霉糙米，當眾宣稱這是北境淘汰的軍糧。」
「他帶著兩個婦人一哭一罵，刻意煽動民心。我手下暗衛探查發現，圍觀人群里有七八張生面孔，衣著整潔、面色紅潤，根本不似缺糧受難的百姓，全程只負責起鬨帶節奏，刻意抹黑父親名聲。」
沈清辭接過紙條，目光沉沉落在「霉米」二字上。
和前世，分毫不差。
這是崔氏與三皇子精心策劃的第一刀，先毀沈家清譽，煽動民怨，為後續構陷通敵、滿門抄斬鋪好所有後路。
步步為營，歹毒至極。
陸氏臉色沉了下來，當即沉聲吩咐：「你父親今早被兵部緊急召走，核查邊軍補給舊冊，想來就是對方提前設好的圈套。懷瑾，你帶幾名得力護衛即刻前往城南，穩住局面，絕不能讓這群人鬧到將軍府門前！」
「不可。」
沈清辭輕聲開口，語氣溫和，卻帶著不容反駁的力量。
屋內三人同時看向她。
往日的沈清辭，溫順守禮、沉靜內斂，家中議事從不多言，永遠恪守嫡女本分。
可今日的她，沉穩通透、目光長遠，赫然掀開了溫順的外殼，露出了清醒凌厲的內里。
「大哥只去穩住局面，治標不治本。」沈清辭條理清晰，逐一拆解死局，「今日我們壓住了陳記的鬧事風波，明日他們便會換一家糧鋪故技重施，流言只會愈演愈烈。」
「若是大哥直接抓人，外人便會傳沈家權大勢大，欺壓受難饑民，民心徹底背離。」
「若是府中出面施糧賑災，更是落入圈套，等於默認北境軍糧確實出了問題，默認父親失職，變相坐實所有污名。」
進退皆坑，動即有錯。
沈懷瑾眼底閃過一絲訝異，隨即深深看著自家妹妹，眼底滿是讚許：「清辭，你今日的眼界，倒是像極了父親運籌帷幄的樣子。」
前世的她，聽到這般誇讚定會侷促退讓。
可如今歷經生死，她早已看淡這些虛名規矩。
沈清辭抬眼直視兄長，坦然問道：「那大哥願聽我的安排？」
「自然聽。」沈懷瑾笑意深沉，毫不猶豫。
沈明棠聽得熱血沸騰，立刻上前一步：「我也去城南查探！」
「不許。」陸氏想也不想直接否決。
「阿娘，我不會莽撞的！」沈明棠早有說辭，搶在她訓話前快速解釋，「我換小廝布衣，隱匿身份，絕不站在人群跟前對峙吵鬧，也不亮沈家半點身份。大哥是男子，站在街巷太過惹眼，極易被人盯上。我身形嬌小、看似無害，躲在後巷觀望，反而最是安全隱蔽。」
陸氏又氣又無奈：「你還敢提從前偷溜出府的事？」
沈懷瑾見狀，連忙出聲打圓場，溫和勸道：「母親，明棠所言不假。城南市井街巷錯綜複雜，我常年從軍，甚少涉足市井，確實不熟。明棠自幼貪玩，熟悉各處巷道攤販，由她暗中查探，比我們的人更穩妥。」
「那也不行！」陸氏依舊不肯鬆口。
「關鍵時候能用得上，就是好事。」沈明棠仰起頭，眼神堅定，「前世我們就是太拘著規矩，女子足不出戶，萬事只等家中男子出頭，才被人蒙在鼓裡，任人宰割！這一世，我不要躲在身後等死！」
一句話，擲地有聲。
屋內瞬間安靜下來，再無半分玩笑氣息。
沈清辭沉默片刻，終是點頭：「可以去。」
陸氏滿臉震驚：「清辭，你也縱著她胡鬧？」
「我允她去，但有規矩。」沈清辭目光嚴肅地看向沈明棠，字字鄭重，不是商量，是命令。
「大哥安排兩名最穩妥、身手頂尖的暗衛隨行。一人盯緊糧鋪前門鬧事人群，一人守死後巷出入口，全程貼身護你。」
「你只觀望、記人、查線索，不許追人、不許對峙、不許暴露分毫身份。一旦發現異動，立刻折返，不許逗留半分。」
「記住了嗎？」
沈明棠立刻收斂所有雀躍，重重點頭：「記住了！」
沈清辭看著她鮮活靈動的模樣，心底輕嘆。
她知道，這條規矩未必能困住天性跳脫的小妹。
可她再也不能將明棠困在後宅牢籠里了。
前世沈家覆滅，最大的教訓，就是所有人都默認女眷只需安穩躲藏，坐等男丁撐起風雨。
可亂世權斗，刀劍無眼，流言無形。
殺身之禍，從來不分男女內外。
與其坐以待斃，不如並肩破局。
陸氏看著一雙驟然蛻變、沉穩果敢的女兒，心中滿是驚疑，卻沒有再多追問詭異的緣由。她只選擇無條件相信自己的孩子，抬手溫柔替沈明棠理好衣領。
「要去可以，先把粥喝完。」
「阿娘，來不及了！」沈明棠急得跺腳。
「餓著肚子奔波查探，若是體力不支暈在巷中，反倒添亂，讓人有機可乘。」陸氏語氣溫柔卻堅定，將溫熱的米粥遞到她手中，「喝。」
沈明棠看著碗中熱氣氤氳的白粥，鼻尖再度發酸。
前世滅門那日，烈火焚身、血染祠堂，她到死都沒能再喝上一口家裡溫熱的米粥。
沈清辭坐在她旁邊，也端起碗。
粥是今日新米熬製，清甜香氣漫滿整間屋子。外頭那群人正借著這批新米布下殺局，屋內卻尚有母親親手安排的熱粥，暖意融融。
沈清辭心中忽然通透。
她們重生歸來，要守護的從來不止沈家清白、父親兵權。
是這一碗溫熱米粥，是母親藏在責備里的疼愛，是兄長下意識護著她們的半步，是明棠明明滿心恐懼，卻依舊敢直面風波的勇氣。
這些活生生、滾燙的人間溫情，比一紙清白更為珍貴。
一碗熱粥尚未見底，門房下人跌跌撞撞衝進院內，臉色慘白，比方才傳話的小丫鬟還要慌亂。
「夫人，大公子，大事不好！」
他喘著粗氣，連連拱手，「城南那邊又傳來消息，那瘸腿漢子已經煽動流民，成群結隊往將軍府這邊來了！一路走一路哭喊，口口聲聲要沈家給北境戰死的兵士償命，跟隨的百姓越聚越多，不出兩刻鐘，就能堵在咱們府大門口！」
碗沿裊裊熱氣緩緩散開，屋內剎那間一片死寂。
沈明棠放下粥碗，隨手抹掉唇角粥漬，方才泛紅的眼底此刻寒光乍現，亮得驚人。
「來得正好。」
她抬眼，語氣篤定利落。
「他們堵前門，我便從後門出發，正好錯開人群，不引人注意。」