第03章 糧鋪後巷
沈明棠一句「正門留給他們唱戲，後門留給我拆台」剛落地，陸氏眉心跳得突突直響，又氣又無奈。
「你倒是算盤打得噼啪響，里外分工都給安排明白了。」
「那可不。」沈明棠仰著小臉一本正經，「他們在前頭演苦情大戲博百姓同情，我躲在後巷揪幕後黑手，互不耽誤，兩全其美。」
沈懷瑾站在一旁，沒忍住偏頭低低咳了一聲，分明是憋笑。
陸氏冷眼一瞪掃過去，他瞬間挺直脊背，一臉正色，仿佛方才那點笑意全是旁人錯覺。
唯獨沈清辭半點笑意無存。
她抬手細細替沈明棠捋平散亂鬢髮，指尖按著她肩頭，聲音壓得低沉，字字釘實：「出去只盯三件事，霉米源頭、帶頭鬧事之人、人群里專門遞話帶節奏的眼線。其餘一概別管，不許上前爭辯，不許追人探查，更萬萬不能暴露沈家身份。」
沈明棠用力點頭，脆生生應道：「記下了！」
沈清辭目光靜靜鎖著她，眼底藏著前世失去她的後怕。
沈明棠被這沉甸甸的目光看得心頭髮虛，連忙舉起三根手指作發誓狀，補充一句：「這次是真的刻進腦子裡，半分不敢忘，姐姐放心！」
不多時，丫鬟紫蘇捧著一身青灰粗布小廝衣袍快步進來。
沈明棠三下五除二換上衣裳，烏黑長髮高高束成男子髮髻，腰間隨便系了條褪色舊布帶。可她本就生得明艷奪目，眉眼精緻昳麗，哪怕裹著一身灰撲撲粗布，也半點沒有僕役的粗糙感，反倒像哪家養尊處優的小公子偷溜出門看熱鬧。
沈懷瑾上下打量她一眼，直言點評：「偽裝破綻太大，一眼就能看出不對勁。」
沈明棠低頭揪了揪身上灰撲撲的衣料，滿臉疑惑：「哪不像？這衣裳髒得都快沾柴房灰了，我看著活脫脫一個打雜小廝。」
「臉。」沈懷瑾言簡意賅。
沈明棠抬手摸了摸自己臉頰，垮著小臉嘆氣：「這可沒辦法，爹娘給的底子，總不能臨時拿煤灰糊臉，得不償失。」
陸氏聽這話，忍不住伸手輕輕拍了下她後背，嘴上嗔怪，心底卻軟得一塌糊塗，從袖袋摸出一個繡著海棠的小荷包塞進她掌心。
「裡頭裝著碎銀應急，還有兩粒薑糖壓驚。但凡察覺半分不對勁，別硬撐，立刻折返府中。」
溫熱荷包攥在手心裡，沈明棠鼻尖猛地一酸，眼眶瞬間泛紅，嘴上卻依舊嘴硬逞強：「阿娘儘管放寬心，我這條命是從烈火里撿回來的，還沒來得及跟這群歹人清算血仇，惜命得很，絕不會隨便把自己搭進去。」
陸氏聽不懂她話里藏著的滅門慘事，只當她昨夜噩夢受了驚嚇，抬手再替她理好歪斜衣領，輕聲放行：「去吧，萬事小心。」
沈明棠攥緊荷包，轉身從將軍府偏僻后角門溜了出去。
此刻府內後巷靜悄悄的，道旁槐樹剛抽出嫩綠新芽，微風一吹，細碎葉尖輕輕搖晃。可隔著幾條街巷，源源不斷的喧鬧嘶吼順著風飄過來，清晰刺耳。
「沈定遠滾出來！」
「沈家剋扣邊關軍糧，喪盡天良！」
「北境將士啃霉米，沈家人卻頓頓吃新米！」
一句句指控鋒利如淬毒尖刀，卯足了勁往沈家門楣上捅。
沈明棠腳步微微一頓。
前世她只能隔著高高的圍牆，無助地聽著這些污衊，除了躲在院裡痛哭，半點辦法都沒有。可如今她站在牆外，一身不起眼小廝裝束，懷裡揣著母親親手塞的荷包，胸腔里堵了一世的憋屈終於鬆了幾分。
心底依舊藏著後怕，腿肚子隱隱發顫。
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但怕歸怕，報仇的念頭壓過怯懦，腳步半點不停，直奔城南陳記糧鋪。
糧鋪門前早已圍得水泄不通，里三層外三層全是看熱鬧的百姓。兩側高高摞著成堆米袋，幾個夥計死死擋在鋪門跟前，掌柜滿頭大汗，來回拱手解釋，聲音都喊啞了：「各位鄉親，米價暴漲絕非小店本意，今日新米剛入城，是整城糧行統一抬價，與我們陳記無關啊！」
話音剛落，坐在地上的婦人立刻拍著大腿嚎啕大哭，哭聲悽厲：「漲價？你們商戶不過是少賺幾兩銀子，我遠在北境戍守的男人，吃的卻是發了霉的碎米！」
旁邊另一個婦人立刻接話配合，一唱一和：「我夫君在邊關守了八年，若不是沈將軍暗中剋扣軍糧、中飽私囊，他們怎會連一口乾淨白米都吃不上！」
圍觀百姓被煽動，紛紛跟著高聲吶喊：「讓沈家出來給我們一個說法！」
沈明棠沒有往前擠，只繞到旁邊糖油餅攤前。
賣餅的婆婆一抬眼，看見她，手裡鏟子險些落下。
「二……」
沈明棠飛快豎起一根食指抵在唇邊，示意噤聲。
婆婆反應極快，把話吞回去：「二個餅？」
沈明棠鬆了口氣，壓低聲音笑道：「婆婆好眼力，一眼就認出我。」
老婆婆一邊翻著油鍋里金黃酥脆的餅子，一邊小聲道：「你怎麼穿成這副模樣偷偷跑出來？前邊鬧得天翻地覆，亂得很，小心惹禍上身。」
「我是來買餅解饞的。」沈明棠說得一本正經，話鋒一轉，眼底寒光乍現，「順便看看誰往我家門口潑髒水。」
老婆婆聞言動作一頓，哭笑不得：「你這順帶，可是要命的大事。」
沈明棠掏了兩枚銅錢：「兩個糖油餅。一個吃，一個擋臉。」
她咬著滾燙酥脆的餅，目光死死鎖定糧鋪門前鬧事人群。
帶頭的是個三十出頭的瘸腿漢子，頭髮亂糟糟糊滿灰土，懷裡死死抱著半袋霉米，哭嚎得嗓子沙啞紅腫，聲聲控訴自己弟弟在北境受苦。
可沈明棠眯著眼瞧了片刻，差點嗤笑出聲。
這人演戲實在敷衍，半點不用心。方才往左挪步時，拖著的是右腿；轉身抱緊米袋那一刻，右腿穩穩落地受力，反倒左腳虛虛點地，裝瘸都懶得固定一條腿，兩條腿輪流扮演殘肢，糊弄尋常百姓倒是夠用。
她含糊嚼著餅，低聲吐槽：「好傢夥，兩條腿輪流扮瘸，分工倒是均勻，誰也不偷懶。」
老婆婆沒聽清，探頭問：「小姑娘你說啥？」
「沒什麼。」沈明棠咽下嘴裡餅渣，眼底滿是譏諷，「只是瞧見有人裝瘸都不肯下苦功夫，戲演得漏洞百出。」
她又將視線落在漢子懷裡那袋霉米上。
米袋外頭沾滿污泥，看著破敗不堪，袋口卻是嶄新麻線剛縫合的。上頭鋪著一層發黑受潮的霉米，可方才漢子挪動時，袋底擠出來的幾粒米，顆顆白淨飽滿，半點霉斑都無。
哪裡是什麼整袋邊關軍糧，分明是特意拿少許霉米鋪在表層做幌子，底下全是好米。
這群構陷之人，連做偽證都捨不得多搭一點壞米，吝嗇又歹毒。
沈明棠心底冷笑，真是一群算計到骨子裡的壞人。
老婆婆壓低聲音，悄悄給她遞消息：「這些人大清早天不亮就聚在這了，不是同一撥來的。最先到的是那兩個哭嚎婦人，隔了許久瘸腿漢子才現身，之後人群里又多出幾個生面孔。只要那瘸子喊累歇口氣，立刻就有人在人群里搭話煽動情緒。」
「哪幾個人？」沈明棠立刻追問。
老婆婆手裡不停翻著油餅，語速平穩報出特徵：「穿青布短褐、耳後長黑痣的男子，還有賣柴擔子旁那個矮胖漢子。方才還有一人往糧鋪帳房後門走了，我沒看清正臉。」
沈明棠默默把幾人的樣貌記在心底，轉身繞向糧鋪後方窄巷。
陳記後巷逼仄狹小，牆根堆滿廢棄空米袋與破舊竹筐，帳房後門虛掩著，門縫漏出一點昏黃燭火。
她輕手輕腳躲在堆疊的米袋後方，屏住呼吸，凝神細聽屋內交談聲。
「前頭造勢差不多了，再鬧半個時辰，就帶隊往將軍府方向走。記住，全程絕不能提陳記糧鋪、不提京城糧商哄抬米價，只死死咬住沈定遠剋扣北境軍糧一事。」
「那袋霉米如何處置？」
「拿穩些，別把底下好米翻出來。等京兆府官差聞訊趕來，當場把米倒在地上，讓所有人親眼看見，坐實沈家罪名。」
另一道聲音帶著幾分遲疑：「可這袋米壓根不是邊關運送的軍糧，若是被查出來……」
先前那人滿不在乎，冷笑出聲：「尋常百姓分得清什麼邊關軍糧、本地米糧？他們只認眼前發黑的霉米。只要今日把沈家名聲狠狠踩進泥地里，真假對錯，又有什麼要緊？」
沈明棠指尖死死攥緊，指節泛白。
是真是假有什麼要緊？
滔天恨意翻湧上來，她險些按捺不住衝出去對峙的衝動，強壓下怒火，繼續聽屋內對話。
「沈家人若是沉不住氣，派人出來壓制流民，正中我們下懷。若是沈家閉門不出，咱們就直接帶人堵在將軍府大門口，鬧得越大越好。」
「沈定遠今日被兵部傳喚，不在府中？」
「正是算準了他不在。府內只剩婦孺女子，最容易自亂陣腳。」
沈明棠眼底瞬間覆上一層冷霜。
原來他們從頭到尾要的根本不是一個說法，是刻意逼沈府內亂。
只要府中任何人出面，無論是施糧安撫、派兵捉拿鬧事者，或是開門辯解，全都會被扣上「沈家心虛」的帽子。
她正想再往前湊近幾分，聽得更仔細些，腳下不慎踩到一截乾枯樹枝。
咔嚓——
清脆斷裂聲在寂靜後巷格外刺耳。
屋內交談聲驟然戛然而止。
「誰在外頭？」
沈明棠心頭猛地一緊，轉身就要後撤，後背卻直直撞上一道溫熱堅實的人影。
她下意識抬手，就要扣住對方手腕自保，手腕反倒先被人穩穩攥住，一股巧勁帶著她順勢矮身，一同藏進兩摞米袋中間的陰影死角。
一道清冷低沉的男聲貼著耳畔壓下來：「別動。」
沈明棠猛地抬眼，撞進一雙清潤淡漠的眼眸。
眼前男子一身月白錦衫，腰間系竹青玉帶，玉佩垂落腰側，衣料乾淨雅致，纖塵不染，這身行頭出現在堆滿米糠雜物的糧鋪後巷，格格不入。
定國公府小公爺，謝臨舟。
京中人人都說他循規蹈矩、清冷自持，等閒不會摻和市井紛爭。誰能想到，此刻這人竟會出手幫她隱匿身形。
沈明棠壓低嗓音，氣鼓鼓掙扎：「鬆手！」
謝臨舟垂眸淡淡掃她一眼，目光落在她唇角沒擦乾淨的一點金黃糖油餅渣上，沉默片刻，語氣帶著幾分不易察覺的揶揄。
「沈二姑娘暗中查探證據，倒是不忘順路吃點心。」
沈明棠心口咯噔一跳。
他認出她了！
可她嘴比腦子轉得更快，當即回懟：「謝小公爺閒來查米價，反倒穿一身赴宮宴的錦袍躲在後巷偷聽，也好不到哪裡去。」
謝臨舟眼底掠過一絲極淡笑意，轉瞬壓下，面上依舊一派平靜：「我至少沒有把糖渣粘在嘴邊，平白暴露蹤跡。」
沈明棠一時語塞，氣得腮幫子微微鼓起。
傳聞果然摻水！
外界都誇他溫厚寡言，不善口舌之爭，這人分明句句精準戳人，半點不饒人。
帳房後門「吱呀」一聲被推開，一個管事模樣的男子探出頭，左右掃視整條巷子。
沈明棠瞬間屏住呼吸，渾身僵硬。
謝臨舟依舊攥著她的手腕，力道不重，卻牢牢鎖著她無法動彈。二人距離近得過分，她鼻尖縈繞著他衣袖間淡淡的冷竹香。
門口管事來回張望半晌，沒瞧見人影，罵罵咧咧嘟囔一句「怪事」，重新關上房門。
危險暫時散去，沈明棠立刻抽回手腕，後退半步拉開距離，戒備地盯著他。
「謝小公爺為何會在此處？」
謝臨舟神色半點波瀾不變，淡淡作答：「查近日全城米價異動。」
「查米價何須躲在糧鋪帳房後巷偷聽？」沈明棠挑眉反問。
「沈二姑娘買糖油餅都能摸到帳房後門，在下自然也能尋到此處，不分伯仲。」謝臨舟不緊不慢回懟。
沈明棠被堵得啞口無言。
她算是看明白了，此人從不說多餘廢話，每一句都精準噎得人無話可說。
巷口忽然傳來兩道粗重腳步聲，兩個手持短棍的壯漢緩步走來，交談聲清晰傳入耳中。
「方才有人瞧見一個穿青灰短衣的小子鑽進後巷，生得白淨，不像是糧鋪夥計。」
「管他是什麼人，抓到再說！今日但凡能抓住與沈家沾邊的人，咱們都能領到賞錢。」
沈明棠心頭一緊，下意識攥緊袖中荷包。
謝臨舟側頭瞥了她一眼，那眼神平平淡淡，卻像在說：你看，麻煩找上門了。
沈明棠壓低聲音，放狠話威脅：「你若是敢當場揭發我，我現在就把你推出去，咱們一同被抓。」
謝臨舟面色平靜無波：「放心，我不會說實話。」
沈明棠差點被他這淡然模樣氣得忘了害怕。
巷子狹窄，前後無路可退，腳步聲越來越近。
謝臨舟忽然再次扣住她手腕，拽著她閃身躲進一旁一間廢棄小庫房，木門輕輕合攏，只留一道細微縫隙透氣。
沈明棠後背緊緊抵住冰冷土牆，謝臨舟站在她身前，恰好將她完全遮擋。
外頭腳步聲逼近庫房門口。
「這邊庫房看一看。」
「推門瞧瞧。」
木門被人從外面狠狠推撞一下，沈明棠呼吸驟然停滯，心臟狂跳不止。
千鈞一髮之際，謝臨舟抬手，掌心輕輕覆在她唇上。
掌心微涼的觸感貼在唇瓣，沈明棠整個人瞬間僵住，難以置信地瞪大雙眼望著他。
謝臨舟微微低頭，溫熱氣息擦著她耳廓散開，聲音輕得幾乎聽不見：「別咬。」
沈明棠心底暗自腹誹，他怎麼一眼看穿她想張口咬人自保？
門外壯漢又用力撞了兩下木門，庫房門被舊木栓卡死，紋絲不動。
「鎖死了，沒人，走，去別處搜。」
腳步聲漸漸走遠，徹底消失在巷口。
謝臨舟緩緩收回覆在她唇上的手，語氣淡然解釋：「事急從權，還望沈二姑娘莫要介懷。」
沈明棠抬手用力擦拭唇角，冷哼一聲，滿眼不爽：「謝小公爺這『從權』用得倒是熟練，想來平日裡沒少這般攔著女子出聲。」
謝臨舟微微一頓，沒反駁。
沈明棠一把推開庫房木門，邁步往外走，回頭撂下一句：「今日這筆帳，我先記下，欠著。」
「欠什麼？」謝臨舟抬步跟上。
「暫時沒想好。」沈明棠回頭瞥他一眼，眼底帶著幾分狡黠銳氣，「等我想好怎麼討回來，自會登門尋你清算。」
謝臨舟靜靜望著她鮮活靈動的模樣，竟沒有半分拒絕，淡淡應聲：「可以。」
就在此刻，前街方向的喧鬧嘶吼陡然拔高數倍，鋪天蓋地湧來。
「全體去將軍府！」
「讓沈家給邊關死去的將士償命！」
沈明棠臉色驟然一變，再不耽擱，轉身就要快步趕回府中報信。
身後，謝臨舟忽然開口，喚住她：「沈明棠。」
她腳步猛地頓住。
這是他第一次直喚她的名字，清晰鄭重。
謝臨舟立在昏暗巷口，月白錦衫肩頭沾了些許細碎米糠，清潤嗓音平穩傳過來：「回去告訴你姐姐，陳記糧鋪只是他們布下的第一處陷阱。今日他們真正的目的，從來不是鬧糧鋪，是逼沈府主動開門。」
沈明棠心口猛地一沉，渾身發涼。
謝臨舟目光望向遠處震天的喧譁，語氣淡得像冰，繼續道：「只要沈府前門一開，這群人立刻會將那袋霉米當眾傾倒在府門前的石階地界。」
「屆時滿街百姓、巡街差役盡數圍攏，所有人都會親眼看見霉米堆在沈家大門跟前。百姓向來只信眼前所見，不會細究內里真假，不消半日，流言便會傳遍整座京城。人人都會默認，沈家與霉變軍糧脫不開干係，這份刻在市井口舌里的污名，往後千般解釋都難抹平。
「你倒是算盤打得噼啪響，里外分工都給安排明白了。」
「那可不。」沈明棠仰著小臉一本正經，「他們在前頭演苦情大戲博百姓同情，我躲在後巷揪幕後黑手，互不耽誤，兩全其美。」
沈懷瑾站在一旁，沒忍住偏頭低低咳了一聲，分明是憋笑。
陸氏冷眼一瞪掃過去，他瞬間挺直脊背，一臉正色，仿佛方才那點笑意全是旁人錯覺。
唯獨沈清辭半點笑意無存。
她抬手細細替沈明棠捋平散亂鬢髮，指尖按著她肩頭，聲音壓得低沉，字字釘實：「出去只盯三件事，霉米源頭、帶頭鬧事之人、人群里專門遞話帶節奏的眼線。其餘一概別管，不許上前爭辯，不許追人探查，更萬萬不能暴露沈家身份。」
沈明棠用力點頭，脆生生應道：「記下了！」
沈清辭目光靜靜鎖著她，眼底藏著前世失去她的後怕。
沈明棠被這沉甸甸的目光看得心頭髮虛，連忙舉起三根手指作發誓狀，補充一句：「這次是真的刻進腦子裡，半分不敢忘，姐姐放心！」
不多時，丫鬟紫蘇捧著一身青灰粗布小廝衣袍快步進來。
沈明棠三下五除二換上衣裳，烏黑長髮高高束成男子髮髻，腰間隨便系了條褪色舊布帶。可她本就生得明艷奪目，眉眼精緻昳麗，哪怕裹著一身灰撲撲粗布，也半點沒有僕役的粗糙感，反倒像哪家養尊處優的小公子偷溜出門看熱鬧。
沈懷瑾上下打量她一眼，直言點評：「偽裝破綻太大，一眼就能看出不對勁。」
沈明棠低頭揪了揪身上灰撲撲的衣料，滿臉疑惑：「哪不像？這衣裳髒得都快沾柴房灰了，我看著活脫脫一個打雜小廝。」
「臉。」沈懷瑾言簡意賅。
沈明棠抬手摸了摸自己臉頰，垮著小臉嘆氣：「這可沒辦法，爹娘給的底子，總不能臨時拿煤灰糊臉，得不償失。」
陸氏聽這話，忍不住伸手輕輕拍了下她後背，嘴上嗔怪，心底卻軟得一塌糊塗，從袖袋摸出一個繡著海棠的小荷包塞進她掌心。
「裡頭裝著碎銀應急，還有兩粒薑糖壓驚。但凡察覺半分不對勁，別硬撐，立刻折返府中。」
溫熱荷包攥在手心裡，沈明棠鼻尖猛地一酸，眼眶瞬間泛紅，嘴上卻依舊嘴硬逞強：「阿娘儘管放寬心，我這條命是從烈火里撿回來的，還沒來得及跟這群歹人清算血仇，惜命得很，絕不會隨便把自己搭進去。」
陸氏聽不懂她話里藏著的滅門慘事，只當她昨夜噩夢受了驚嚇，抬手再替她理好歪斜衣領，輕聲放行：「去吧，萬事小心。」
沈明棠攥緊荷包，轉身從將軍府偏僻后角門溜了出去。
此刻府內後巷靜悄悄的，道旁槐樹剛抽出嫩綠新芽，微風一吹，細碎葉尖輕輕搖晃。可隔著幾條街巷，源源不斷的喧鬧嘶吼順著風飄過來，清晰刺耳。
「沈定遠滾出來！」
「沈家剋扣邊關軍糧，喪盡天良！」
「北境將士啃霉米，沈家人卻頓頓吃新米！」
一句句指控鋒利如淬毒尖刀，卯足了勁往沈家門楣上捅。
沈明棠腳步微微一頓。
前世她只能隔著高高的圍牆，無助地聽著這些污衊，除了躲在院裡痛哭，半點辦法都沒有。可如今她站在牆外，一身不起眼小廝裝束，懷裡揣著母親親手塞的荷包，胸腔里堵了一世的憋屈終於鬆了幾分。
心底依舊藏著後怕，腿肚子隱隱發顫。
【記住本站域名 TW 看書網書庫全，𝔰𝔥𝔲.𝔱𝔴任你選 】
但怕歸怕，報仇的念頭壓過怯懦，腳步半點不停，直奔城南陳記糧鋪。
糧鋪門前早已圍得水泄不通，里三層外三層全是看熱鬧的百姓。兩側高高摞著成堆米袋，幾個夥計死死擋在鋪門跟前，掌柜滿頭大汗，來回拱手解釋，聲音都喊啞了：「各位鄉親，米價暴漲絕非小店本意，今日新米剛入城，是整城糧行統一抬價，與我們陳記無關啊！」
話音剛落，坐在地上的婦人立刻拍著大腿嚎啕大哭，哭聲悽厲：「漲價？你們商戶不過是少賺幾兩銀子，我遠在北境戍守的男人，吃的卻是發了霉的碎米！」
旁邊另一個婦人立刻接話配合，一唱一和：「我夫君在邊關守了八年，若不是沈將軍暗中剋扣軍糧、中飽私囊，他們怎會連一口乾淨白米都吃不上！」
圍觀百姓被煽動，紛紛跟著高聲吶喊：「讓沈家出來給我們一個說法！」
沈明棠沒有往前擠，只繞到旁邊糖油餅攤前。
賣餅的婆婆一抬眼，看見她，手裡鏟子險些落下。
「二……」
沈明棠飛快豎起一根食指抵在唇邊，示意噤聲。
婆婆反應極快，把話吞回去：「二個餅？」
沈明棠鬆了口氣，壓低聲音笑道：「婆婆好眼力，一眼就認出我。」
老婆婆一邊翻著油鍋里金黃酥脆的餅子，一邊小聲道：「你怎麼穿成這副模樣偷偷跑出來？前邊鬧得天翻地覆，亂得很，小心惹禍上身。」
「我是來買餅解饞的。」沈明棠說得一本正經，話鋒一轉，眼底寒光乍現，「順便看看誰往我家門口潑髒水。」
老婆婆聞言動作一頓，哭笑不得：「你這順帶，可是要命的大事。」
沈明棠掏了兩枚銅錢：「兩個糖油餅。一個吃，一個擋臉。」
她咬著滾燙酥脆的餅，目光死死鎖定糧鋪門前鬧事人群。
帶頭的是個三十出頭的瘸腿漢子，頭髮亂糟糟糊滿灰土，懷裡死死抱著半袋霉米，哭嚎得嗓子沙啞紅腫，聲聲控訴自己弟弟在北境受苦。
可沈明棠眯著眼瞧了片刻，差點嗤笑出聲。
這人演戲實在敷衍，半點不用心。方才往左挪步時，拖著的是右腿；轉身抱緊米袋那一刻，右腿穩穩落地受力，反倒左腳虛虛點地，裝瘸都懶得固定一條腿，兩條腿輪流扮演殘肢，糊弄尋常百姓倒是夠用。
她含糊嚼著餅，低聲吐槽：「好傢夥，兩條腿輪流扮瘸，分工倒是均勻，誰也不偷懶。」
老婆婆沒聽清，探頭問：「小姑娘你說啥？」
「沒什麼。」沈明棠咽下嘴裡餅渣，眼底滿是譏諷，「只是瞧見有人裝瘸都不肯下苦功夫，戲演得漏洞百出。」
她又將視線落在漢子懷裡那袋霉米上。
米袋外頭沾滿污泥，看著破敗不堪，袋口卻是嶄新麻線剛縫合的。上頭鋪著一層發黑受潮的霉米，可方才漢子挪動時，袋底擠出來的幾粒米，顆顆白淨飽滿，半點霉斑都無。
哪裡是什麼整袋邊關軍糧，分明是特意拿少許霉米鋪在表層做幌子，底下全是好米。
這群構陷之人，連做偽證都捨不得多搭一點壞米，吝嗇又歹毒。
沈明棠心底冷笑，真是一群算計到骨子裡的壞人。
老婆婆壓低聲音，悄悄給她遞消息：「這些人大清早天不亮就聚在這了，不是同一撥來的。最先到的是那兩個哭嚎婦人，隔了許久瘸腿漢子才現身，之後人群里又多出幾個生面孔。只要那瘸子喊累歇口氣，立刻就有人在人群里搭話煽動情緒。」
「哪幾個人？」沈明棠立刻追問。
老婆婆手裡不停翻著油餅，語速平穩報出特徵：「穿青布短褐、耳後長黑痣的男子，還有賣柴擔子旁那個矮胖漢子。方才還有一人往糧鋪帳房後門走了，我沒看清正臉。」
沈明棠默默把幾人的樣貌記在心底，轉身繞向糧鋪後方窄巷。
陳記後巷逼仄狹小，牆根堆滿廢棄空米袋與破舊竹筐，帳房後門虛掩著，門縫漏出一點昏黃燭火。
她輕手輕腳躲在堆疊的米袋後方，屏住呼吸，凝神細聽屋內交談聲。
「前頭造勢差不多了，再鬧半個時辰，就帶隊往將軍府方向走。記住，全程絕不能提陳記糧鋪、不提京城糧商哄抬米價，只死死咬住沈定遠剋扣北境軍糧一事。」
「那袋霉米如何處置？」
「拿穩些，別把底下好米翻出來。等京兆府官差聞訊趕來，當場把米倒在地上，讓所有人親眼看見，坐實沈家罪名。」
另一道聲音帶著幾分遲疑：「可這袋米壓根不是邊關運送的軍糧，若是被查出來……」
先前那人滿不在乎，冷笑出聲：「尋常百姓分得清什麼邊關軍糧、本地米糧？他們只認眼前發黑的霉米。只要今日把沈家名聲狠狠踩進泥地里，真假對錯，又有什麼要緊？」
沈明棠指尖死死攥緊，指節泛白。
是真是假有什麼要緊？
滔天恨意翻湧上來，她險些按捺不住衝出去對峙的衝動，強壓下怒火，繼續聽屋內對話。
「沈家人若是沉不住氣，派人出來壓制流民，正中我們下懷。若是沈家閉門不出，咱們就直接帶人堵在將軍府大門口，鬧得越大越好。」
「沈定遠今日被兵部傳喚，不在府中？」
「正是算準了他不在。府內只剩婦孺女子，最容易自亂陣腳。」
沈明棠眼底瞬間覆上一層冷霜。
原來他們從頭到尾要的根本不是一個說法，是刻意逼沈府內亂。
只要府中任何人出面，無論是施糧安撫、派兵捉拿鬧事者，或是開門辯解，全都會被扣上「沈家心虛」的帽子。
她正想再往前湊近幾分，聽得更仔細些，腳下不慎踩到一截乾枯樹枝。
咔嚓——
清脆斷裂聲在寂靜後巷格外刺耳。
屋內交談聲驟然戛然而止。
「誰在外頭？」
沈明棠心頭猛地一緊，轉身就要後撤，後背卻直直撞上一道溫熱堅實的人影。
她下意識抬手，就要扣住對方手腕自保，手腕反倒先被人穩穩攥住，一股巧勁帶著她順勢矮身，一同藏進兩摞米袋中間的陰影死角。
一道清冷低沉的男聲貼著耳畔壓下來：「別動。」
沈明棠猛地抬眼，撞進一雙清潤淡漠的眼眸。
眼前男子一身月白錦衫，腰間系竹青玉帶，玉佩垂落腰側，衣料乾淨雅致，纖塵不染，這身行頭出現在堆滿米糠雜物的糧鋪後巷，格格不入。
定國公府小公爺，謝臨舟。
京中人人都說他循規蹈矩、清冷自持，等閒不會摻和市井紛爭。誰能想到，此刻這人竟會出手幫她隱匿身形。
沈明棠壓低嗓音，氣鼓鼓掙扎：「鬆手！」
謝臨舟垂眸淡淡掃她一眼，目光落在她唇角沒擦乾淨的一點金黃糖油餅渣上，沉默片刻，語氣帶著幾分不易察覺的揶揄。
「沈二姑娘暗中查探證據，倒是不忘順路吃點心。」
沈明棠心口咯噔一跳。
他認出她了！
可她嘴比腦子轉得更快，當即回懟：「謝小公爺閒來查米價，反倒穿一身赴宮宴的錦袍躲在後巷偷聽，也好不到哪裡去。」
謝臨舟眼底掠過一絲極淡笑意，轉瞬壓下，面上依舊一派平靜：「我至少沒有把糖渣粘在嘴邊，平白暴露蹤跡。」
沈明棠一時語塞，氣得腮幫子微微鼓起。
傳聞果然摻水！
外界都誇他溫厚寡言，不善口舌之爭，這人分明句句精準戳人，半點不饒人。
帳房後門「吱呀」一聲被推開，一個管事模樣的男子探出頭，左右掃視整條巷子。
沈明棠瞬間屏住呼吸，渾身僵硬。
謝臨舟依舊攥著她的手腕，力道不重，卻牢牢鎖著她無法動彈。二人距離近得過分，她鼻尖縈繞著他衣袖間淡淡的冷竹香。
門口管事來回張望半晌，沒瞧見人影，罵罵咧咧嘟囔一句「怪事」，重新關上房門。
危險暫時散去，沈明棠立刻抽回手腕，後退半步拉開距離，戒備地盯著他。
「謝小公爺為何會在此處？」
謝臨舟神色半點波瀾不變，淡淡作答：「查近日全城米價異動。」
「查米價何須躲在糧鋪帳房後巷偷聽？」沈明棠挑眉反問。
「沈二姑娘買糖油餅都能摸到帳房後門，在下自然也能尋到此處，不分伯仲。」謝臨舟不緊不慢回懟。
沈明棠被堵得啞口無言。
她算是看明白了，此人從不說多餘廢話，每一句都精準噎得人無話可說。
巷口忽然傳來兩道粗重腳步聲，兩個手持短棍的壯漢緩步走來，交談聲清晰傳入耳中。
「方才有人瞧見一個穿青灰短衣的小子鑽進後巷，生得白淨，不像是糧鋪夥計。」
「管他是什麼人，抓到再說！今日但凡能抓住與沈家沾邊的人，咱們都能領到賞錢。」
沈明棠心頭一緊，下意識攥緊袖中荷包。
謝臨舟側頭瞥了她一眼，那眼神平平淡淡，卻像在說：你看，麻煩找上門了。
沈明棠壓低聲音，放狠話威脅：「你若是敢當場揭發我，我現在就把你推出去，咱們一同被抓。」
謝臨舟面色平靜無波：「放心，我不會說實話。」
沈明棠差點被他這淡然模樣氣得忘了害怕。
巷子狹窄，前後無路可退，腳步聲越來越近。
謝臨舟忽然再次扣住她手腕，拽著她閃身躲進一旁一間廢棄小庫房，木門輕輕合攏，只留一道細微縫隙透氣。
沈明棠後背緊緊抵住冰冷土牆，謝臨舟站在她身前，恰好將她完全遮擋。
外頭腳步聲逼近庫房門口。
「這邊庫房看一看。」
「推門瞧瞧。」
木門被人從外面狠狠推撞一下，沈明棠呼吸驟然停滯，心臟狂跳不止。
千鈞一髮之際，謝臨舟抬手，掌心輕輕覆在她唇上。
掌心微涼的觸感貼在唇瓣，沈明棠整個人瞬間僵住，難以置信地瞪大雙眼望著他。
謝臨舟微微低頭，溫熱氣息擦著她耳廓散開，聲音輕得幾乎聽不見：「別咬。」
沈明棠心底暗自腹誹，他怎麼一眼看穿她想張口咬人自保？
門外壯漢又用力撞了兩下木門，庫房門被舊木栓卡死，紋絲不動。
「鎖死了，沒人，走，去別處搜。」
腳步聲漸漸走遠，徹底消失在巷口。
謝臨舟緩緩收回覆在她唇上的手，語氣淡然解釋：「事急從權，還望沈二姑娘莫要介懷。」
沈明棠抬手用力擦拭唇角，冷哼一聲，滿眼不爽：「謝小公爺這『從權』用得倒是熟練，想來平日裡沒少這般攔著女子出聲。」
謝臨舟微微一頓，沒反駁。
沈明棠一把推開庫房木門，邁步往外走，回頭撂下一句：「今日這筆帳，我先記下，欠著。」
「欠什麼？」謝臨舟抬步跟上。
「暫時沒想好。」沈明棠回頭瞥他一眼，眼底帶著幾分狡黠銳氣，「等我想好怎麼討回來，自會登門尋你清算。」
謝臨舟靜靜望著她鮮活靈動的模樣，竟沒有半分拒絕，淡淡應聲：「可以。」
就在此刻，前街方向的喧鬧嘶吼陡然拔高數倍，鋪天蓋地湧來。
「全體去將軍府！」
「讓沈家給邊關死去的將士償命！」
沈明棠臉色驟然一變，再不耽擱，轉身就要快步趕回府中報信。
身後，謝臨舟忽然開口，喚住她：「沈明棠。」
她腳步猛地頓住。
這是他第一次直喚她的名字，清晰鄭重。
謝臨舟立在昏暗巷口，月白錦衫肩頭沾了些許細碎米糠，清潤嗓音平穩傳過來：「回去告訴你姐姐，陳記糧鋪只是他們布下的第一處陷阱。今日他們真正的目的，從來不是鬧糧鋪，是逼沈府主動開門。」
沈明棠心口猛地一沉，渾身發涼。
謝臨舟目光望向遠處震天的喧譁，語氣淡得像冰，繼續道：「只要沈府前門一開，這群人立刻會將那袋霉米當眾傾倒在府門前的石階地界。」
「屆時滿街百姓、巡街差役盡數圍攏，所有人都會親眼看見霉米堆在沈家大門跟前。百姓向來只信眼前所見，不會細究內里真假，不消半日，流言便會傳遍整座京城。人人都會默認，沈家與霉變軍糧脫不開干係，這份刻在市井口舌里的污名，往後千般解釋都難抹平。