第55章 末世亂象，安穩歲月不復存在
「今年這日子，是徹底活不成了！」
中原地頭，一名老農摔下手裡乾裂的鋤頭，望著滿地焦枯死苗，聲音嘶啞，滿是絕望。
旁邊一眾鄉鄰蹲在寸寸開裂的田埂上，個個面黃肌瘦，顴骨凸起，眼窩深陷，眼底只剩一片死寂。
連續數月滴雨未下，整條大河徹底斷流，河床裸露，河底淤泥曬得硬如石塊。往日碧波萬頃、一望無際的良田盡數焦黃枯死，禾苗連根烤成枯草，整片中原大地看不見半點青綠，放眼望去漫天灰土，狂風一卷便是遮天蔽日的黃沙。
「往年大旱，朝廷多多少少都會撥糧賑災，今年呢？半點動靜沒有！」
「州縣官府大門緊閉，我們成群結隊去縣衙求賑糧，直接被守門差役棍棒打出門！」
「稅糧照催，徭役不減，地里顆粒無收，官吏還上門搜刮存糧，這是硬生生要逼死咱們！」
眾人你一言我一語，胸腔積壓的怨氣幾乎要炸開。
人群里一個年輕後生攥緊拳頭，手臂枯瘦，滿身補丁，眼底通紅，滿是不甘。
「我爹上月餓到油盡燈枯，活活死在地頭，我徒步三十里去縣衙求一點救濟糧，你猜官吏怎麼說？」
周遭所有人齊齊抬頭望向他，靜靜等著下文。
後生牙齒死死咬著下唇，聲音發顫：「堂上縣太爺輕飄飄一句，天災乃是上天降下的責罰，百姓命薄活該受苦難，府庫官糧是供養王族官吏的，沒有餘糧養活閒散流民！」
一句話落地，全場一片死寂，只聽得見風沙呼嘯的聲響，人人心底一片冰涼。
大夏立朝數百年，代代傳揚太平盛世，官府體恤農耕，百姓安居故土，歲歲五穀豐登，少有苛捐雜稅，可如今，一切全都變了。
朝堂根基腐爛，地方官吏貪婪兇狠，君王沉溺奢靡不問民生，天上大旱絕收，人間苛政逼人，層層苦難壓在底層百姓身上，沒有半分活路。
「那怎麼辦？留在這裡坐等餓死嗎？」一個抱著幼童的婦人低聲發抖，懷裡孩子餓得啼哭不止，哭聲微弱無力。
「不等死還能如何？田地乾死，官府不救，河道無水，上天不降雨，方圓百里哪裡還有能活下去的地方？」
就在所有人深陷絕望之際，一個常年走南闖北、往返各州販賣貨物的貨郎蹲到人群中央，壓低聲音開口，眼底藏著一絲微光。
「活路有，就看你們敢不敢拖家帶口長途跋涉往西走。」
所有人瞬間精神一振，齊刷刷圍攏上去。
貨郎伸手指向西方天際，語氣篤定：「往西奔赴商邑！我半月前途經西陲地界，那邊不設重稅，不強行征徭役，但凡逃難過去的流民，官府一律接納，分荒地、發谷種、配耕具，每一戶還按月發放救濟口糧，城中專門搭建粥棚供養老弱孩童，青壯開墾田地便能安穩謀生，沒有官吏隨意欺壓，人人都能吃上飽飯！」
這話一出，整片田埂瞬間炸開了鍋，議論聲此起彼伏。
「天底下居然還有這般體恤百姓的地方？大夏坐擁九州王城，反倒任由我們餓死！」
「真假？不會是哄騙我們長途趕路的謊話吧？」
「管不了那麼多了，留在這裡早晚活活餓死，不如收拾行囊，全家往西逃難！」
短短半日功夫，整個村落人心徹底散了。家家戶戶翻出僅存的破舊布衣、陶罐、零星存糧，老人拄著枯木拐杖，青壯年扶著妻兒，成群結隊匯入西行的流民洪流。
不止這一處村落，整個中原、三河、兗豫大片疆土，村村收拾行囊，戶戶棄離故土。故土斷絕生計，朝廷毫無仁政，萬千百姓徹底放棄大夏疆土，成群結隊奔赴西陲商邑。
夏都朝堂大殿之上，對於席捲天下的旱災、遍地流離的流民、四處滋生的禍亂，文武百官全都刻意迴避，無人主動上奏安民之策。
早朝玉階之下，堆積如山的災荒急報、流民奏本層層疊疊堆在御案角落，卷宗落滿灰塵，履癸從未翻看一眼。滿朝文武垂首立班，人人只求自保，生怕提及民間疾苦惹君王動怒。
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終於，一位白髮蒼蒼、忠心耿直的老臣硬著頭皮出列，跪倒在地叩首不止。
「大王，中原大旱經年，赤地千里，各州流民多達百萬，山野盜匪四起，鄉縣動亂頻發，再不開倉賑濟、安撫萬民，恐天下大亂！懇請大王調撥府庫糧草，派遣官吏奔赴各州救災！」
履癸斜倚王座，指尖把玩著腰間玉飾，漫不經心抬眼，語氣滿是輕浮輕視。
「大亂？不過是一群吃不飽飯的流民，年年年歲偶有旱澇，隨處可見，何足為懼？」
老臣急得額頭磕出血跡，聲音陡然拔高，滿心焦灼：「今時不同往日！千萬流民全都往西奔逃，盡數歸附商族！長此以往，大夏無民可耕、無地可守，江山根基徹底崩塌啊！」
「商族」二字剛入耳的剎那，履癸臉上那股慵懶散漫、輕視一切的姿態瞬間蕩然無存。他猛地挺直脊背，雙目驟然赤紅，胸腔怒火轟然炸起，腦海之中當即清晰浮現不久前大殿內的屈辱一幕。
那日子履跪在玉階之下，死死抱緊大殿正中的盤龍玉柱滿地撒潑，哭嚎哀嚎賴著不肯離開王城，嘴裡反覆念叨只求在王宮再多吃一頓宴席，模樣怯懦窩囊，看上去沒有半分梟雄氣度。彼時他只覺得少年聒噪煩人，滿心不耐，當即喝令四名侍衛上前，硬生生掰開子履緊扣立柱的十指，半拖半架將人狼狽拽出大殿，轉頭又火速派遣宮人趕往城南別院，手腳麻利收拾完子履全部行囊，恨不得即刻把人驅逐出境，只求耳根清淨。
等子履一行人踏出王城地界，全國各地匯總而來的海量密報才接連送入王宮，履癸翻閱完畢，才猛然驚覺自己從頭到尾都被刻意矇騙。那些哭窮示弱、抱柱耍賴、討要糧草宴席的舉動，全是子履精心上演的偽裝大戲。他身為大夏至尊，執掌九州生殺大權，竟被一個邊陲小輩當眾戲耍、玩弄於股掌之間，還親手放走心腹大患，為商族壯大鋪平道路。那日大殿之上被愚弄的難堪與羞恥，自此化作一根尖刺，日夜扎在他心底，是絕不容觸碰的逆鱗。
如今聽聞天下流民盡數奔赴商邑、壯大對方勢力，舊恥新恨一同翻湧心頭，履癸指節死死攥緊，骨節泛白，胸膛劇烈起伏，陰冷刺骨的聲音從齒縫之中緩緩擠出來。
「好，好得很！那廝偽裝懦弱貪嘴哄騙朕，朕反倒嫌他吵鬧，主動將他放回西陲，到頭來反倒給大夏埋下亡國大禍！」
滿朝文武盡數垂首屏息，無人敢抬頭，更沒有一人敢出聲勸解，所有人都清楚，此刻君王正被最深的恥辱與怒火裹挾。
老臣伏在地面，不敢抬頭直視履癸：「大王，各州流民日夜向西遷徙，源源不斷歸於商邑，再不加約束阻攔，大夏根基遲早徹底斷裂。」
履癸心中又羞又怒，滿心悔恨，卻受制於四方諸侯虎視眈眈，根本無法大舉出兵征討西陲，只能厲聲嘶吼，下達嚴苛旨意泄憤。
「傳朕旨意，天下所有州縣關卡盡數鎖死，嚴防一切流民西行！但凡私自出逃投奔商邑之人，一律按通逆重罪論處，就地抓捕關押！地方官吏若是放水縱容流民西去，全部連坐問罪，絕不姑息！」
一道冰冷刻薄、毫無人情的王令飛速傳往四方郡縣，徹底掐斷底層百姓僅存的一線生機。
地方官吏領受王令之後，行事愈發肆無忌憚。朝廷不曾下發半粒賑災糧食，不曾減免分毫賦稅，反倒借著阻攔流民的政令層層設卡，肆意劫掠逃難百姓身上僅剩的口糧與物件，藉機中飽私囊，搜刮錢財。
「站住！無州縣通行文書，一律不許西行半步！」
「想要過路也簡單，身上所有糧食、布帛、零碎財物全部留下！」
一對白髮老夫婦牽著年幼孫兒被差役攔在關卡前，老婆婆衣衫破爛，抹著眼淚苦苦哀求：「官爺，家中兒孫盡數餓死，只剩我們祖孫三人，身上僅有一口充飢乾糧，求您發發善心，放我們一條生路！」
差役抬腳狠狠踹翻老人手中的粗布布袋，乾糧散落滿地塵土，轉瞬被狂風捲走大半，冷臉獰笑出聲：「天災之年官府糧倉尚且空虛，哪有餘力體恤流民？要麼留下全部吃食，要麼原路返回荒絕故土等死！」
年幼孩童見乾糧散盡，嚇得放聲大哭，祖孫三人癱坐在黃沙漫天的路邊，望著前路一片茫然，只剩深入骨髓的絕望。
官府冷酷盤剝，天災斷絕生計，流民無路可走，越來越多溫順求生的百姓被逼到絕境，不再一味隱忍退讓。四處逃難的流民自發集結成群，手持木棍、柴刀、鏽鐵農具自保，山野之間盜匪驟然四起，四處劫掠村鎮、攔截趕路行人。
一部分盜匪只求搶奪糧食活下去，一部分被苛政逼到癲狂，專門劫掠富戶、衝擊鄉衙，更有亡命之徒結成大隊，沿途燒殺，攪得鄉野日夜不得安寧。
村鎮之外，數十流民手持簡陋器械，攔住下鄉巡查徵稅的州縣差役，雙方對峙不下。
領頭差役手持長鞭厲聲呵斥：「爾等刁民聚眾作亂，無視大夏王法，不怕牢獄殺身之禍？」
領頭青壯衣衫破爛，雙目赤紅，放聲怒吼，聲響震徹曠野：「大夏王法從來只逼迫百姓繳稅服役，從來不管我們挨餓受凍、家破人亡！既然朝廷不給我們活路，我們便自己掙一條生路！」
話音落下，流民一擁而上，雙方扭打廝殺，衝突瞬間爆發。鄉野秩序徹底崩塌，郡縣管控形同虛設，曾經四海清平、路不拾遺的大夏疆土，處處皆是動亂、哭喊、流血與哀嚎。
除去旱災、流民、貪官盜匪，疫病也順著流民遷徙的路線四處蔓延。
長久飢餓、風沙侵襲、露宿荒野，無數流民體弱染病，身上生出惡瘡，咳嗽嘔血，沿途隨處可見倒在路邊、無人收斂的屍身。州縣官吏畏懼疫病傳染，不許病患入城，更不肯派發草藥醫治，任由患病流民在野外自生自滅。屍骸堆積官道兩側，無人掩埋，烈日暴曬之下腐臭瀰漫，瘟疫順著風沙不斷擴散，一村接一村接連染病死亡。
除此之外，各地鄉紳豪強也趁亂作惡。官吏無暇管束地方，世家大族圈占僅存的水源與荒地，囤積大量糧食抬高糧價，一粒粟米賣到天價，普通百姓根本無力購買。豪強私養家僕打手，隨意侵占流民遺棄的村落田地，稍有百姓上前爭辯，便會遭到打手毆打驅逐，官紳勾結，層層壓榨底層百姓。
各路諸侯也暗中滋生異心，借著天下大亂的時機，私自擴充私兵，囤積糧草，表面遵從大夏號令，實則閉門觀望，坐等大夏與商族兩敗俱傷，伺機瓜分疆土，沒有一方藩鎮主動出兵協助朝廷救災平亂。
四方亂象交織，天災、流民、貪官污吏、山野盜匪、蔓延疫病、豪強兼併、諸侯割據，七層禍難層層疊加，將大夏數百年盛世基業啃噬得千瘡百孔。
各地加急奏報源源不斷送入王宮，每份文書都寫明流民持續歸附商邑、西陲勢力日漸壯大、國內亂象叢生。履癸每閱覽一份奏報，那日盤龍柱前受人愚弄的屈辱畫面便會在腦海重演一遍，羞憤、焦躁、恐慌層層纏繞心頭，日夜不得安寧。
內侍小心翼翼上前獻策：「大王，流民持續湧入商邑，對方人丁一日勝過一日，勢力越發強盛，不如調集邊關大軍前往西陲施壓牽制？」
履癸眼底戾氣瘋狂翻騰，卻只能強行壓下開戰的念頭，咬牙搖頭，滿心顧忌：「萬萬不可。四方諸侯皆在隔岸觀火，若是王城主力大軍盡數西出，腹地必然空虛，各路藩鎮必定趁機起兵作亂，到時候內外夾擊，大夏頃刻間便會徹底傾覆。」
他心中恨極商族，卻不敢貿然動兵開戰，只能把一腔無處發泄的怒火盡數傾瀉在本國流民身上，再度下一道嚴苛血腥的旨意。
「凡私自西逃流民、聚眾作亂者，無需審訊，就地鎮壓，不必手下留情！」
朝堂腐朽不堪、君王昏暴偏執、官吏貪婪刻薄、大旱連綿不絕、盜匪橫行肆虐、疫病四處蔓延、豪強兼併土地、諸侯暗藏反心，多重死局死死困住大夏，數百年王朝根基從根上徹底腐爛、崩塌。
王城之內雖依舊擺設奢華宴席，絲竹歌舞日夜不休，美人美酒環繞身旁，可履癸再也尋不到半分往日閒適享樂的心境。每每舉杯痛飲，腦海便浮現子履抱柱撒潑、自己受人愚弄的難堪場景；每逢上朝理政，耳邊儘是民心背離、天下大亂、禍亂四起的奏報，悔恨、羞惱、恐慌日夜纏繞著他，手中握著九州王權，卻沒有半分挽回殘局的辦法。
一層宮牆，隔出兩個截然不同的天地。宮牆之外是流民遍野、屍骸隨處可見、疫病橫行、官匪肆虐的人間煉獄，宮牆之內只剩君王一人藏不住的屈辱與焦躁。
大夏數百載安穩歲月徹底落幕，無邊末世亂象席捲九州大地，王朝衰敗已成定局，再也無從挽回。
中原地頭，一名老農摔下手裡乾裂的鋤頭，望著滿地焦枯死苗，聲音嘶啞，滿是絕望。
旁邊一眾鄉鄰蹲在寸寸開裂的田埂上，個個面黃肌瘦，顴骨凸起，眼窩深陷，眼底只剩一片死寂。
連續數月滴雨未下，整條大河徹底斷流，河床裸露，河底淤泥曬得硬如石塊。往日碧波萬頃、一望無際的良田盡數焦黃枯死，禾苗連根烤成枯草，整片中原大地看不見半點青綠，放眼望去漫天灰土，狂風一卷便是遮天蔽日的黃沙。
「往年大旱，朝廷多多少少都會撥糧賑災，今年呢？半點動靜沒有！」
「州縣官府大門緊閉，我們成群結隊去縣衙求賑糧，直接被守門差役棍棒打出門！」
「稅糧照催，徭役不減，地里顆粒無收，官吏還上門搜刮存糧，這是硬生生要逼死咱們！」
眾人你一言我一語，胸腔積壓的怨氣幾乎要炸開。
人群里一個年輕後生攥緊拳頭，手臂枯瘦，滿身補丁，眼底通紅，滿是不甘。
「我爹上月餓到油盡燈枯，活活死在地頭，我徒步三十里去縣衙求一點救濟糧，你猜官吏怎麼說？」
周遭所有人齊齊抬頭望向他，靜靜等著下文。
後生牙齒死死咬著下唇，聲音發顫：「堂上縣太爺輕飄飄一句，天災乃是上天降下的責罰，百姓命薄活該受苦難，府庫官糧是供養王族官吏的，沒有餘糧養活閒散流民！」
一句話落地，全場一片死寂，只聽得見風沙呼嘯的聲響，人人心底一片冰涼。
大夏立朝數百年，代代傳揚太平盛世，官府體恤農耕，百姓安居故土，歲歲五穀豐登，少有苛捐雜稅，可如今，一切全都變了。
朝堂根基腐爛，地方官吏貪婪兇狠，君王沉溺奢靡不問民生，天上大旱絕收，人間苛政逼人，層層苦難壓在底層百姓身上，沒有半分活路。
「那怎麼辦？留在這裡坐等餓死嗎？」一個抱著幼童的婦人低聲發抖，懷裡孩子餓得啼哭不止，哭聲微弱無力。
「不等死還能如何？田地乾死，官府不救，河道無水，上天不降雨，方圓百里哪裡還有能活下去的地方？」
就在所有人深陷絕望之際，一個常年走南闖北、往返各州販賣貨物的貨郎蹲到人群中央，壓低聲音開口，眼底藏著一絲微光。
「活路有，就看你們敢不敢拖家帶口長途跋涉往西走。」
所有人瞬間精神一振，齊刷刷圍攏上去。
貨郎伸手指向西方天際，語氣篤定：「往西奔赴商邑！我半月前途經西陲地界，那邊不設重稅，不強行征徭役，但凡逃難過去的流民，官府一律接納，分荒地、發谷種、配耕具，每一戶還按月發放救濟口糧，城中專門搭建粥棚供養老弱孩童，青壯開墾田地便能安穩謀生，沒有官吏隨意欺壓，人人都能吃上飽飯！」
這話一出，整片田埂瞬間炸開了鍋，議論聲此起彼伏。
「天底下居然還有這般體恤百姓的地方？大夏坐擁九州王城，反倒任由我們餓死！」
「真假？不會是哄騙我們長途趕路的謊話吧？」
「管不了那麼多了，留在這裡早晚活活餓死，不如收拾行囊，全家往西逃難！」
短短半日功夫，整個村落人心徹底散了。家家戶戶翻出僅存的破舊布衣、陶罐、零星存糧，老人拄著枯木拐杖，青壯年扶著妻兒，成群結隊匯入西行的流民洪流。
不止這一處村落，整個中原、三河、兗豫大片疆土，村村收拾行囊，戶戶棄離故土。故土斷絕生計，朝廷毫無仁政，萬千百姓徹底放棄大夏疆土，成群結隊奔赴西陲商邑。
夏都朝堂大殿之上，對於席捲天下的旱災、遍地流離的流民、四處滋生的禍亂，文武百官全都刻意迴避，無人主動上奏安民之策。
早朝玉階之下，堆積如山的災荒急報、流民奏本層層疊疊堆在御案角落，卷宗落滿灰塵，履癸從未翻看一眼。滿朝文武垂首立班，人人只求自保，生怕提及民間疾苦惹君王動怒。
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終於，一位白髮蒼蒼、忠心耿直的老臣硬著頭皮出列，跪倒在地叩首不止。
「大王，中原大旱經年，赤地千里，各州流民多達百萬，山野盜匪四起，鄉縣動亂頻發，再不開倉賑濟、安撫萬民，恐天下大亂！懇請大王調撥府庫糧草，派遣官吏奔赴各州救災！」
履癸斜倚王座，指尖把玩著腰間玉飾，漫不經心抬眼，語氣滿是輕浮輕視。
「大亂？不過是一群吃不飽飯的流民，年年年歲偶有旱澇，隨處可見，何足為懼？」
老臣急得額頭磕出血跡，聲音陡然拔高，滿心焦灼：「今時不同往日！千萬流民全都往西奔逃，盡數歸附商族！長此以往，大夏無民可耕、無地可守，江山根基徹底崩塌啊！」
「商族」二字剛入耳的剎那，履癸臉上那股慵懶散漫、輕視一切的姿態瞬間蕩然無存。他猛地挺直脊背，雙目驟然赤紅，胸腔怒火轟然炸起，腦海之中當即清晰浮現不久前大殿內的屈辱一幕。
那日子履跪在玉階之下，死死抱緊大殿正中的盤龍玉柱滿地撒潑，哭嚎哀嚎賴著不肯離開王城，嘴裡反覆念叨只求在王宮再多吃一頓宴席，模樣怯懦窩囊，看上去沒有半分梟雄氣度。彼時他只覺得少年聒噪煩人，滿心不耐，當即喝令四名侍衛上前，硬生生掰開子履緊扣立柱的十指，半拖半架將人狼狽拽出大殿，轉頭又火速派遣宮人趕往城南別院，手腳麻利收拾完子履全部行囊，恨不得即刻把人驅逐出境，只求耳根清淨。
等子履一行人踏出王城地界，全國各地匯總而來的海量密報才接連送入王宮，履癸翻閱完畢，才猛然驚覺自己從頭到尾都被刻意矇騙。那些哭窮示弱、抱柱耍賴、討要糧草宴席的舉動，全是子履精心上演的偽裝大戲。他身為大夏至尊，執掌九州生殺大權，竟被一個邊陲小輩當眾戲耍、玩弄於股掌之間，還親手放走心腹大患，為商族壯大鋪平道路。那日大殿之上被愚弄的難堪與羞恥，自此化作一根尖刺，日夜扎在他心底，是絕不容觸碰的逆鱗。
如今聽聞天下流民盡數奔赴商邑、壯大對方勢力，舊恥新恨一同翻湧心頭，履癸指節死死攥緊，骨節泛白，胸膛劇烈起伏，陰冷刺骨的聲音從齒縫之中緩緩擠出來。
「好，好得很！那廝偽裝懦弱貪嘴哄騙朕，朕反倒嫌他吵鬧，主動將他放回西陲，到頭來反倒給大夏埋下亡國大禍！」
滿朝文武盡數垂首屏息，無人敢抬頭，更沒有一人敢出聲勸解，所有人都清楚，此刻君王正被最深的恥辱與怒火裹挾。
老臣伏在地面，不敢抬頭直視履癸：「大王，各州流民日夜向西遷徙，源源不斷歸於商邑，再不加約束阻攔，大夏根基遲早徹底斷裂。」
履癸心中又羞又怒，滿心悔恨，卻受制於四方諸侯虎視眈眈，根本無法大舉出兵征討西陲，只能厲聲嘶吼，下達嚴苛旨意泄憤。
「傳朕旨意，天下所有州縣關卡盡數鎖死，嚴防一切流民西行！但凡私自出逃投奔商邑之人，一律按通逆重罪論處，就地抓捕關押！地方官吏若是放水縱容流民西去，全部連坐問罪，絕不姑息！」
一道冰冷刻薄、毫無人情的王令飛速傳往四方郡縣，徹底掐斷底層百姓僅存的一線生機。
地方官吏領受王令之後，行事愈發肆無忌憚。朝廷不曾下發半粒賑災糧食，不曾減免分毫賦稅，反倒借著阻攔流民的政令層層設卡，肆意劫掠逃難百姓身上僅剩的口糧與物件，藉機中飽私囊，搜刮錢財。
「站住！無州縣通行文書，一律不許西行半步！」
「想要過路也簡單，身上所有糧食、布帛、零碎財物全部留下！」
一對白髮老夫婦牽著年幼孫兒被差役攔在關卡前，老婆婆衣衫破爛，抹著眼淚苦苦哀求：「官爺，家中兒孫盡數餓死，只剩我們祖孫三人，身上僅有一口充飢乾糧，求您發發善心，放我們一條生路！」
差役抬腳狠狠踹翻老人手中的粗布布袋，乾糧散落滿地塵土，轉瞬被狂風捲走大半，冷臉獰笑出聲：「天災之年官府糧倉尚且空虛，哪有餘力體恤流民？要麼留下全部吃食，要麼原路返回荒絕故土等死！」
年幼孩童見乾糧散盡，嚇得放聲大哭，祖孫三人癱坐在黃沙漫天的路邊，望著前路一片茫然，只剩深入骨髓的絕望。
官府冷酷盤剝，天災斷絕生計，流民無路可走，越來越多溫順求生的百姓被逼到絕境，不再一味隱忍退讓。四處逃難的流民自發集結成群，手持木棍、柴刀、鏽鐵農具自保，山野之間盜匪驟然四起，四處劫掠村鎮、攔截趕路行人。
一部分盜匪只求搶奪糧食活下去，一部分被苛政逼到癲狂，專門劫掠富戶、衝擊鄉衙，更有亡命之徒結成大隊，沿途燒殺，攪得鄉野日夜不得安寧。
村鎮之外，數十流民手持簡陋器械，攔住下鄉巡查徵稅的州縣差役，雙方對峙不下。
領頭差役手持長鞭厲聲呵斥：「爾等刁民聚眾作亂，無視大夏王法，不怕牢獄殺身之禍？」
領頭青壯衣衫破爛，雙目赤紅，放聲怒吼，聲響震徹曠野：「大夏王法從來只逼迫百姓繳稅服役，從來不管我們挨餓受凍、家破人亡！既然朝廷不給我們活路，我們便自己掙一條生路！」
話音落下，流民一擁而上，雙方扭打廝殺，衝突瞬間爆發。鄉野秩序徹底崩塌，郡縣管控形同虛設，曾經四海清平、路不拾遺的大夏疆土，處處皆是動亂、哭喊、流血與哀嚎。
除去旱災、流民、貪官盜匪，疫病也順著流民遷徙的路線四處蔓延。
長久飢餓、風沙侵襲、露宿荒野，無數流民體弱染病，身上生出惡瘡，咳嗽嘔血，沿途隨處可見倒在路邊、無人收斂的屍身。州縣官吏畏懼疫病傳染，不許病患入城，更不肯派發草藥醫治，任由患病流民在野外自生自滅。屍骸堆積官道兩側，無人掩埋，烈日暴曬之下腐臭瀰漫，瘟疫順著風沙不斷擴散，一村接一村接連染病死亡。
除此之外，各地鄉紳豪強也趁亂作惡。官吏無暇管束地方，世家大族圈占僅存的水源與荒地，囤積大量糧食抬高糧價，一粒粟米賣到天價，普通百姓根本無力購買。豪強私養家僕打手，隨意侵占流民遺棄的村落田地，稍有百姓上前爭辯，便會遭到打手毆打驅逐，官紳勾結，層層壓榨底層百姓。
各路諸侯也暗中滋生異心，借著天下大亂的時機，私自擴充私兵，囤積糧草，表面遵從大夏號令，實則閉門觀望，坐等大夏與商族兩敗俱傷，伺機瓜分疆土，沒有一方藩鎮主動出兵協助朝廷救災平亂。
四方亂象交織，天災、流民、貪官污吏、山野盜匪、蔓延疫病、豪強兼併、諸侯割據，七層禍難層層疊加，將大夏數百年盛世基業啃噬得千瘡百孔。
各地加急奏報源源不斷送入王宮，每份文書都寫明流民持續歸附商邑、西陲勢力日漸壯大、國內亂象叢生。履癸每閱覽一份奏報，那日盤龍柱前受人愚弄的屈辱畫面便會在腦海重演一遍，羞憤、焦躁、恐慌層層纏繞心頭，日夜不得安寧。
內侍小心翼翼上前獻策：「大王，流民持續湧入商邑，對方人丁一日勝過一日，勢力越發強盛，不如調集邊關大軍前往西陲施壓牽制？」
履癸眼底戾氣瘋狂翻騰，卻只能強行壓下開戰的念頭，咬牙搖頭，滿心顧忌：「萬萬不可。四方諸侯皆在隔岸觀火，若是王城主力大軍盡數西出，腹地必然空虛，各路藩鎮必定趁機起兵作亂，到時候內外夾擊，大夏頃刻間便會徹底傾覆。」
他心中恨極商族，卻不敢貿然動兵開戰，只能把一腔無處發泄的怒火盡數傾瀉在本國流民身上，再度下一道嚴苛血腥的旨意。
「凡私自西逃流民、聚眾作亂者，無需審訊，就地鎮壓，不必手下留情！」
朝堂腐朽不堪、君王昏暴偏執、官吏貪婪刻薄、大旱連綿不絕、盜匪橫行肆虐、疫病四處蔓延、豪強兼併土地、諸侯暗藏反心，多重死局死死困住大夏，數百年王朝根基從根上徹底腐爛、崩塌。
王城之內雖依舊擺設奢華宴席，絲竹歌舞日夜不休，美人美酒環繞身旁，可履癸再也尋不到半分往日閒適享樂的心境。每每舉杯痛飲，腦海便浮現子履抱柱撒潑、自己受人愚弄的難堪場景；每逢上朝理政，耳邊儘是民心背離、天下大亂、禍亂四起的奏報，悔恨、羞惱、恐慌日夜纏繞著他，手中握著九州王權，卻沒有半分挽回殘局的辦法。
一層宮牆，隔出兩個截然不同的天地。宮牆之外是流民遍野、屍骸隨處可見、疫病橫行、官匪肆虐的人間煉獄，宮牆之內只剩君王一人藏不住的屈辱與焦躁。
大夏數百載安穩歲月徹底落幕，無邊末世亂象席捲九州大地，王朝衰敗已成定局，再也無從挽回。