第117章 間章 ，想在戰錘過上好日子？
第117章 間章 ，想在戰錘過上好日子？
黃昏的利爪海，天空被染成血橙與暗紫交織的奇異色調，海面平靜得像一面打磨過的黑曜石鏡，倒映著天光雲影。
五艘諾斯卡長船排成鬆散的楔形陣，船槳整齊劃一地切入水中，在身後拖出長長的白色尾跡。
薩卡斯·約林躺在領頭長船的船艙里，身下墊著一張從瑪麗恩堡搶來的提利爾織毯。
儘管這毯子價值可能超過整艘船，但在諾斯卡長船這種以功能而非舒適性著稱的狹窄空間裡，它只能勉強讓堅硬的船板不那麼硌人。
船艙里擠著二十多名戰士，加上堆積的木箱、麻袋和蜷縮在角落的奴隸，空氣渾濁得幾乎可以用刀切開。
汗味、海腥味、霉味、還有諾斯卡人特有的那種混合了體味、油脂和皮革的氣息一這一切構成了薩卡斯此刻的「凱旋歸途」。
但他不在乎。
這位約林氏族的酋長雙手枕在腦後，透過船艙頂部的縫隙望著天邊漸變的雲霞，嘴角掛著幾乎可以說是微笑的弧度。
成功了。
他成功了。
當格羅姆·血吼、腐膿和迷夢那些被混沌腐蝕的酋長還在瑪麗恩堡的廢墟里爭吵、內讓、甚至刀兵相向時，他已經帶著最寶貴的東西離開了。
沒能帶上所有的族人是個遺憾，但是那樣太明顯了，格羅姆他們會警覺，脫離聯軍逃跑這種事情需要速戰速決。
所以薩卡斯直接能帶上了最聽他話的那部分精銳，他們對於薩卡斯的命令令行禁止，這樣就避免了勸說和解釋原因浪費時間。
留下的人里有因為劫掠獲得的財富迷花了眼的，還有有信仰邪神的傾向的。
在薩卡斯看來，那些有信仰邪神傾向的人總歸是個麻煩。
但他依然帶走了三百個青壯年族人。
三百名約林氏族的精銳戰士——不是那些被貪婪蒙蔽雙眼的蠢貨，也不是開始對著混沌符號喃喃自語的瘋子，而是真正聽從命令、理解長遠規劃的族人。
這些戰士每一個都能以一當十，是約林部落未來的中堅力量。
一百三十七名奴隸鐵匠、木匠、裁縫、農夫，甚至還有三個識字的文書和一個懂算術的商人。
這些人在諾斯卡半島的價值，遠勝同等重量的黃金。
幾十箱財寶一雖然為了減輕重量，他不得不丟掉大部分沉重的金屬器皿，但保留了最輕便也最值錢的珠寶、香料和絲綢。
這些財富足以讓約林氏族在未來十年內不用為生計發愁。
「酋長，在想什麼？」親衛烏爾夫遞過來一塊肉乾，打斷了薩卡斯的遐思。
「在想未來。」薩卡斯接過肉乾，咬了一口。
鹹得發苦，但這就是諾斯卡人在海上的標準口糧。
「烏爾夫，你記得我們部落南邊那片向陽的山谷嗎？每年有四五個月冰雪會融化，土地露出來。」
「記得。以前老酋長試過在那裡種東西，但種子都是從南方搶來的，不適應氣候，長不出來。」
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「那是因為我們不懂。」薩卡斯坐起身，眼睛在昏暗的船艙中閃著光，「這次帶回來的奴隸里，有四個農夫，其中一個是韋斯特領人，他家鄉的土地比諾斯卡好不了多少，我問過他，他說只要選對作物，用對方法，那片山谷能長出夠上千人吃的糧食。」
烏爾夫睜大了眼睛，在諾斯卡，糧食永遠是最珍貴的東西，大多數部落要麼靠打獵捕魚，要麼靠劫掠南方，如果能自己種出糧食··「還有那些鐵匠。」薩卡斯繼續說，聲音裡帶著壓抑不住的興奮，「烏爾夫，你知道我們諾斯卡半島的鐵礦質量有多好嗎？南方的軟鐵需要反覆鍛打才能變得堅硬，而我們這裡的礦石，稍微煉一煉就是上好的鋼材，只是我們不懂冶煉技術，白白浪費了寶藏。」
「現在我們有懂的人了。」烏爾夫明白了，臉上也露出笑容。
「對，現在有了。」薩卡斯重新躺下，望向船板縫隙外漸暗的天空，「鐵匠、木匠、
裁縫、農夫····再加上我們帶回來的財富和書籍，烏爾夫，十年，不，五年之內，我要讓約林氏族成為諾斯卡半島南岸最強大的部落，不是靠劫掠，而是靠生產；不是靠蠻力，而是靠智慧。」
船艙里其他戰士聽到了這番對話，也都低聲交談起來，語氣中充滿希望。
他們跟著薩卡斯提前撤離，最初還有些不解畢竟瑪麗恩堡還有那麼多財富可以搶。
但現在，他們明白了酋長的遠見。
希望。
這個船艙里，這五艘長船上，瀰漫著一種諾斯卡人很少擁有的情感：對未來的希望。
而有一位神明，極度厭惡這種情感。
夜幕完全降臨時，薩卡斯決定睡一會兒，連續幾天的緊張航行—既要提防其他諾斯.....
卡部落發現他們提前撤離，又要警惕可能出現的帝國巡邏船—讓他身心俱疲。
現在距離諾斯卡半島只剩不到兩天的航程，應該可以稍微放鬆了。
他翻了個身，在狹窄的空間裡尋找更舒適的姿勢，左手肘無意中壓在一塊船板上。
「咔嚓。」
輕微的碎裂聲在寂靜的船艙中格外清晰。
薩卡斯皺起眉頭，撐起身子查看，那是一塊約兩掌寬的船板，表面看起來沒什麼異常，但被他手肘壓過的地方已經裂開，邊緣的木茬呈現不正常的暗褐色，像腐爛的果實。
長船是諾斯卡人的命根子。
在木材稀缺的諾斯卡半島，每一艘長船都代表著一個部落的機動力和生存能力。
因此，諾斯卡人對船隻的維護近乎虔誠：每次航行後都要仔細清洗，塗上動物油脂，存放在乾燥的洞穴或棚屋裡。
有人失職了。
薩卡斯的第一反應是憤怒。
他拿起那塊碎裂的船板，準備叫來負責維護船隻的人責問，但話到嘴邊又咽了回去他想起來了，這幾艘船不是約林部落的財產。
在瑪麗恩堡撤退前的混亂中，薩卡斯派親衛去「借」船。
為了不引起懷疑，薩卡斯的親衛就近搶走了幾艘船。
逃跑這種行為本身就是和格羅姆他們撕破臉，到了這種時候，薩卡斯並不管搶的是誰家的船。
五艘狀態看起來最好的長船，就這樣成了約林部落的逃亡工具。
「不是我們的人失職就好。」薩卡斯自言自語，隨手把碎木板扔到角落，重新躺下。
飢餓感在這時襲來。
他摸索著從行囊中取出肉乾和一塊硬邦邦的黑麵包—這也是從瑪麗恩堡搶來的戰利品，比諾斯卡人的食物精細多了。
咀嚼著食物時，薩卡斯注意到船艙另一頭有動靜，幾個戰士圍在一起，手裡拿著什麼東西，低聲說笑著。
「找到寶貝了？」薩卡斯隨口問道。
「船蛆，酋長！」一個年輕戰士舉起手裡扭動的白色生物，大約手指粗細，「好多！
這船板里全是！」
薩卡斯眯起眼睛。
船蛆——嚴格來說不是蛆，而是一種雙殼類軟體動物，會在木材中鑽洞棲息。
雖然名字不太好聽，但這種海鮮的味道還不錯，本身也不是蛆蟲那種令人作嘔的東西。
在保養不當的船上確實常見，對諾斯卡人來說，這種生物是難得的海鮮加餐。
「還挺肥。」另一個戰士從腐爛的船板里摳出更多船蛆，它們在昏暗的光線下扭動著，身體半透明，隱約可見內臟的輪廓。
有人拿出了小袋子，裡面是從瑪麗恩堡廚房搶來的香料：胡椒粉、鹽、還有一種橙紅色的粉末不知道是什麼。
戰士們小心翼翼地給船蛆蘸上調料，然後扔進嘴裡，咀嚼時發出滿足的嘆息。
「南方的香料配海里的鮮貨，這滋味···.」一個戰士搖頭晃腦，又摳出幾條。
薩卡斯看著這景象，突然覺得哪裡不對勁。
船蛆多，說明船板腐爛嚴重。
但腐膿氏族的長船，在他們搶奪時看起來狀態良好—至少表面如此。
諾斯卡人雖然野蠻，但對船隻的重視是刻在骨子裡的，那個被搶的部落的人怎麼可能任由這麼嚴重的腐爛發生？
除非··...
「這幾艘船，你們前天是搶的誰家的？」薩卡斯問身邊的烏爾夫，聲音裡帶著自己都沒察覺的緊張。
「腐膿酋長的部落的。」烏爾夫回答，正用小刀從船板裂縫裡挑船蛆，「他們的人都在忙著搬東西，船上只有兩個守衛，被我們打暈了。怎麼了，酋長？」
薩卡斯沒有回答。
他猛地站起身，頭差點撞到低矮的船艙頂。
「讓所有船停下！檢查船底！現在！」
命令通過呼喊和手勢在船隊間傳遞。五艘長船緩緩停下，在平靜的海面上隨波輕晃。
戰士們不明所以，但出於對酋長的絕對信任，還是開始執行命令。
最年輕敏捷的幾個戰士被派下水，三月利爪海的水溫接近冰點，即使是最耐寒的諾斯卡人也只能短時間浸泡。
第一個潛水者不到一分鐘就浮出水面，臉色在月光下慘白如死人。
「船底····全是洞！」他喘著粗氣，聲音發顫，「像被什麼東西啃過！整片整片的腐爛！」
第二個潛水者的報告更糟：「右舷水下部分，腐壞了至少三分之一！有些地方的木板手指一捅就穿！」
第三個潛水者還沒來得及報告，薩卡斯所在的長船突然傳來不祥的「咯吱」聲。
船體微微傾斜，海水開始從船艙角落的裂縫滲入一正是那塊被他手肘壓碎的船板所在的方向。
「堵住它！」薩卡斯吼道。
戰士們手忙腳亂地用布條、皮革、甚至自己的衣物去塞裂縫。
但水壓太大，塞進去的東西很快被沖開，更糟糕的是，隨著船體受力變化，其他地方也開始出現滲漏。
「把重的東西扔掉！」薩卡斯當機立斷，「金屬器皿、武器箱、所有不是絕對必要的東西，全扔下海！」
戰士們愣住了。
這些是他們用命換來的戰利品。
「扔！」薩卡斯拔出短斧，一刀劈開一個裝滿銀器的木箱，「想要命就照做！」
生存的本能壓倒了對財富的眷戀。
沉重的金屬器血、裝滿盔甲的箱子、甚至一些較大的珠寶箱被推入海中，濺起沉悶的水花。
船體的吃水線緩緩上升，滲漏速度稍微減緩。
但只是暫時的。
另外四艘船也陸續傳來壞消息：船底腐蝕程度遠超預期，幾乎每艘船都有多處漏水。
更詭異的是，這種腐蝕似乎是從內部發生的船板外表看起來還算完整，但內部已經朽爛如敗絮。
就在這時，最先吃船蛆的那個年輕戰士突然捂住肚子，跪倒在地。
「呃啊—」他發出痛苦的呻吟，額頭冒出冷汗。
緊接著是第二個、第三個·····凡是從船板中摳食過船蛆的戰士，都開始出現症狀：腹痛、噁心、冷汗，有人開始嘔吐，吐出的穢物在昏暗的光線下呈現可疑的暗綠色。
過了一會兒，哪怕是沒吃過船蛆的人也開始出現同樣的症狀。
「水······水有問題···..」一個戰士艱難地說，手指顫抖地指著從裂縫滲入的海水。
薩卡斯蹲下身，用手指蘸了一點滲入的海水，湊到鼻尖。
正常的海水咸腥味中，混雜著一絲難以察覺的甜膩腐臭，像是什麼東西在深處腐爛。
他的心臟沉了下去。
這不是自然發生的船體老化，也不是普通的保養疏忽。
這種從內而外的腐敗、這種詭異的同步發病、這種在海水中都能聞到的腐臭他想起了腐膿那張布滿膿瘡的臉，想起了那個納垢信徒身上永遠散發的甜膩惡臭，想起了關於鴉神信徒的傳說：他們所到之處，疾病蔓延，萬物腐朽，希望凋零。
「所有沒吃過船蛆的人，用乾淨的布蘸淡水清洗口鼻和手！」薩卡斯強迫自己保持冷靜，「病人集中到船尾！把還能用的木板拆下來，準備修補工具！」
命令被迅速執行。
但情況在持續惡化。
薩卡斯所在的長船，滲漏點從三個增加到七個。
戰士們拆下艙內隔板、甚至部分甲板，試圖從內部修補船體。
但朽爛的木材一碰就碎，根本無法提供足夠的支撐。
第二艘船傳來驚呼：「船底裂了！補不上！」
第三艘船更糟，大量海水湧入，船體開始明顯傾斜。
船上的戰士不得不開始向其他船隻轉移—這進一步增加了剩餘船隻的負擔。
第四艘船相對完好，但船上的病人最多，超過一半的戰士捂著肚子痛苦呻吟，無力參與搶險。
第五艘船·····薩卡斯望過去時，心臟幾乎停止跳動。
那艘船靜悄悄地漂在海面上，沒有任何動靜。
沒有喊叫聲，沒有修補聲，甚至連痛苦的呻吟都沒有。
月光照亮了甲板，上面橫七豎八躺著人影，一動不動。
「烏爾夫，發信號問情況！」薩卡斯的聲音嘶啞。
烏爾夫舉起火把，按照諾斯卡人的方式左右搖擺。
對面沒有任何回應。
一陣海風吹過，帶來了那艘船上的氣味濃烈的甜膩腐臭，混合著糞便和嘔吐物的酸敗。
「他們······都死了？」一個年輕戰士顫抖著問。
沒人回答。
但答案已經顯而易見。
薩卡斯閉上眼睛。
那艘船上有六十名戰士，都是約林部落的精銳。
有和他從小一起長大的夥伴，有在狩獵中救過他命的兄弟，有發誓效忠的勇士。
而現在，他們靜靜躺在那裡，身體逐漸冰冷。
希望破碎的聲音，如此清晰。
午夜時分，薩卡斯清點了剩餘的力量。
五艘長船，一艘完全沉默，一艘即將沉沒，另外三艘不同程度受損。
三百名戰士，確認死亡超過七干人，另有四十多人重病無法行動，能戰鬥的不到兩.....
百。
奴隸的情況更糟。
他們被關在條件最差的底艙，最早接觸到腐爛的船板和污染的海水。一百三十七名奴隸中，還能站立的不到三十人。
而他們距離諾斯卡半島，至少還有一整天的航程。
「酋長，怎麼辦？」烏爾夫問。這位老戰士臉上也寫滿了絕望——這種情緒在他身上極為罕見。
薩卡斯沒有立刻回答。
他站在搖晃的船頭，望著黑暗無邊的海面。月光被雲層遮蔽，只有零星的光斑灑在水面，像破碎的鏡子。
希望。
就在幾個小時前，這艘船上還充滿希望。
戰士們談論著未來的農田、作坊、繁榮的部落，而現在，希望被一種緩慢、粘稠、無可抵抗的腐敗所吞噬。
納垢。
薩卡斯想起三年前，在北方冰原上，那個黃銅盔甲的使者（奸奇）要賜予他力量時說的話：「鷹神賜予智慧與變革，犬神賜予力量與榮耀，蛇神賜予歡愉與完美，而鴉神.·····它只賜予腐朽與絕望。」
當時他拒絕了所有。
他想要走自己的路，用知識和智慧，而不是神明的施捨。
但現在，他明白了：在這個世界上，有時候不是你去找神明，而是神明來找你。
當你展現出某種特質時無論是智慧、勇武、欲望，還是希望一對應的神明就會投來目光。
約林部落的希望，引來了納垢的厭惡。
而薩卡斯本人······他想起了那些靈光一閃的計謀，那些在絕境中找到出路的瞬間，那種對知識和變革的渴望。
奸奇在注視他。
一直如此。
「烏爾夫，」薩卡斯突然開口，聲音平靜得可怕，「我們回不去了。」
「什麼？」
「按照現在的航速和船隻狀況，我們很難撐到諾斯卡半島，越往北，海風和波濤越嚴厲，你我都清楚這一點。」薩卡斯轉身，看著老戰士的眼睛，「而且即使撐到了，你覺得我們這些人帶著疾病、乘坐腐朽的船隻、損失過半—能在其他部落的覬覦下生存嗎？」
烏爾夫沉默了。
諾斯卡半島的生存法則殘酷而直接：弱肉強食。
一個損失慘重的部落，很快會被鄰居吞併。
「那怎麼辦？在海上等死？」
「不。」薩卡斯指向東南方向，「去那裡。」
烏爾夫順著方向望去，臉色變了：「那是····帝國海岸？酋長，我們這些人現在的狀態，登陸帝國等於送死！」
「不是登陸劫掠。」薩卡斯說，「是尋求庇護。」
這話讓周圍所有聽到的戰士都愣住了，諾斯卡人向帝國人尋求庇護？這比死亡更恥辱。
「聽我說完。」薩卡斯提高聲音，「我們不去大型港口，不去軍隊駐防的要塞。
我們去一個偏僻的地方，一個小漁村，或者一段荒涼的海岸，我們把還能用的東西帶上，把船沉掉，然後······成為帝國人。
「成為帝國人？！」有戰士驚呼。
「對。」薩卡斯的眼睛在黑暗中閃著奇異的光，「我們有手藝奴隸，他們會說帝國語，熟悉帝國習俗，我們有財富，可以買通地方官員。最重要的是，我們有知識—關於諾斯卡部落的情報、關於北方航線的信息、關於混沌活動的跡象，這些對帝國價值連城。」
他掃視著一張張驚愕的臉：「想想吧，兄弟們，在諾斯卡，我們永遠要面對嚴寒、飢餓、部落戰爭、混沌腐蝕。但在帝國····我們可以擁有土地，可以種田，可以經營作坊，可以讓後代識字讀書，我們可以真正地建立一些東西，而不是永遠在毀滅和掠奪中循環。」
「可我們是諾斯卡人···.·」一個年輕戰士喃喃道。
「諾斯卡人是什麼？」薩卡斯反問，「是一群出生在北方半島的人而已，如果我們選擇在南方生活，學習南方的語言，遵守南方的法律，那我們就成了南方人，血脈不重要，選擇才重要。」
這話太離經叛道，讓戰士們陷入混亂，但薩卡斯注意到，一些人的眼中重新燃起了光芒—那是求生的欲望，是對另一種可能性的窺見。
希望，再次萌芽。
而這一次，納垢的腐朽之手似乎暫時夠不到了。
因為他們正在駛離那片被混沌魔風常年吹拂的海域，駛向秩序之地。
「烏鴉討厭希望，」薩卡斯望著漸漸遠去的北方，低聲自語，「但老鷹···老鷹喜歡變革。」
他不知道，在遙遠的亞空間，一雙燃燒著藍色火焰的眼睛正注視著他，眼中滿是讚許0
而另一雙渾濁、流淌著膿液的眼睛，則因獵物的逃脫而憤怒低吼。
黎明前最黑暗的時刻，薩卡斯做出了最終決定。
兩艘受損最嚴重的船被放棄，剩餘的人員和物資集中到三艘狀態稍好的船上。
生病的戰士和奴隸被隔離在特定區域，用乾淨的淡水沖洗，服用從瑪麗恩堡藥房搶來的草藥—雖然不知道對納垢影響的疾病是否有用，但至少是個嘗試。
「把還能用的工具、書籍、種子單獨打包，用油布裹好。」薩卡斯指揮著，「珠寶和輕便的財物分給每個人，藏在身上，沉重的金屬器皿······全部扔掉。」
「全部？」烏爾夫心疼地看著那些精美的銀器和銅器。
....
「全部。」薩卡斯毫不猶豫，「我們要偽裝成遇難的商船或者漁船，不能有任何諾斯卡風格的物品，武器也只保留必要的短刀和斧頭，長矛、戰斧、盔甲，全部沉海。」
這命令執行得異常艱難。對諾斯卡戰士來說，武器是第二生命。
但薩卡斯的權威在危機中達到了頂峰—畢竟，他是唯一還保持著清晰思考的人。
當東方天際泛起魚肚白時，三艘長船已經改頭換面：諾斯卡風格的獸首船雕被拆下，戰旗被收起，甲板上堆放著從瑪麗恩堡搶來的普通貨物一布匹、糧食、工具，看起來就像普通的商船，只是船型有些奇特。
「記住，」薩卡斯對每一個戰士說，「從現在開始，我們是來自·····來自提利爾的商船，在海上遇到風暴，迷失了方向，我們的船在風暴中受損，許多同伴生病了，我們請求帝國的仁慈，允許我們靠岸修整。」
「提利爾？」有戰士疑惑，「我們沒人會說提利爾語··....」
「所以我們需要奴隸的幫助。」薩卡斯看向那些還能站立的奴隸，特別是那個識字的文書和懂算術的商人，「告訴他們，如果他們配合，我以約林氏族酋長的名義發誓，一旦我們在帝國站穩腳跟，就給他們自由，甚至給他們土地和報酬。」
這是一場豪賭，但薩卡斯別無選擇。
太陽完全升起時，帝國海岸線出現在視野中。
靠岸的過程並不順利。
一艘船的舵機在最後時刻失靈，船體擦著礁石划過，發出刺耳的摩擦聲，但最終，三艘船還是勉強停靠在了淺灘。
戰士們涉水上岸，腳踩在帝國土地上的那一刻，許多人跪了下來，親吻地面—不是出於敬畏，而是出於劫後餘生的慶幸。
薩卡斯最後一個離船。
他站在齊腰深的海水中，回望那三艘長船，曾經載著他們劫掠南方、承載著他們希望的長船，如今船底腐爛，船身破損，像三具擱淺的海獸屍體。
他想起離開瑪麗恩堡時的雄心壯志，想起船艙里瀰漫的希望，想起那塊被輕易壓碎的腐壞船板。
希望是脆弱的，容易被腐朽侵蝕。
但希望也是頑強的，總能在絕境中再次萌發。
「再見了，諾斯卡。」薩卡斯低聲說，轉身走向岸邊。
在他身後，腐朽的船板一塊塊脫落，船體緩緩傾斜，最終被海浪吞沒，而在更深的海底，那些被拋棄的武器和財寶靜靜躺在泥沙中，逐漸被鏽蝕和海洋生物覆蓋。
約林氏族的舊篇章結束了，而新篇章，正在這片陌生的土地上，以誰也無法預料的方式，悄然翻開。
海風吹過海岸，帶來遠方漁村的炊煙氣息，薩卡斯深吸一口氣，邁出了作為帝國「遇難商人」的第一步。
他不知道未來會怎樣，不知道這個決定會帶來什麼後果，不知道奸奇的注視意味著什麼。
但他知道一件事：與其在腐朽中絕望，不如在變革中尋找希望。
即使那希望，可能來自最不可預測的存在。
黃昏的利爪海，天空被染成血橙與暗紫交織的奇異色調，海面平靜得像一面打磨過的黑曜石鏡，倒映著天光雲影。
五艘諾斯卡長船排成鬆散的楔形陣，船槳整齊劃一地切入水中，在身後拖出長長的白色尾跡。
薩卡斯·約林躺在領頭長船的船艙里，身下墊著一張從瑪麗恩堡搶來的提利爾織毯。
儘管這毯子價值可能超過整艘船，但在諾斯卡長船這種以功能而非舒適性著稱的狹窄空間裡，它只能勉強讓堅硬的船板不那麼硌人。
船艙里擠著二十多名戰士，加上堆積的木箱、麻袋和蜷縮在角落的奴隸，空氣渾濁得幾乎可以用刀切開。
汗味、海腥味、霉味、還有諾斯卡人特有的那種混合了體味、油脂和皮革的氣息一這一切構成了薩卡斯此刻的「凱旋歸途」。
但他不在乎。
這位約林氏族的酋長雙手枕在腦後，透過船艙頂部的縫隙望著天邊漸變的雲霞，嘴角掛著幾乎可以說是微笑的弧度。
成功了。
他成功了。
當格羅姆·血吼、腐膿和迷夢那些被混沌腐蝕的酋長還在瑪麗恩堡的廢墟里爭吵、內讓、甚至刀兵相向時，他已經帶著最寶貴的東西離開了。
沒能帶上所有的族人是個遺憾，但是那樣太明顯了，格羅姆他們會警覺，脫離聯軍逃跑這種事情需要速戰速決。
所以薩卡斯直接能帶上了最聽他話的那部分精銳，他們對於薩卡斯的命令令行禁止，這樣就避免了勸說和解釋原因浪費時間。
留下的人里有因為劫掠獲得的財富迷花了眼的，還有有信仰邪神的傾向的。
在薩卡斯看來，那些有信仰邪神傾向的人總歸是個麻煩。
但他依然帶走了三百個青壯年族人。
三百名約林氏族的精銳戰士——不是那些被貪婪蒙蔽雙眼的蠢貨，也不是開始對著混沌符號喃喃自語的瘋子，而是真正聽從命令、理解長遠規劃的族人。
這些戰士每一個都能以一當十，是約林部落未來的中堅力量。
一百三十七名奴隸鐵匠、木匠、裁縫、農夫，甚至還有三個識字的文書和一個懂算術的商人。
這些人在諾斯卡半島的價值，遠勝同等重量的黃金。
幾十箱財寶一雖然為了減輕重量，他不得不丟掉大部分沉重的金屬器皿，但保留了最輕便也最值錢的珠寶、香料和絲綢。
這些財富足以讓約林氏族在未來十年內不用為生計發愁。
「酋長，在想什麼？」親衛烏爾夫遞過來一塊肉乾，打斷了薩卡斯的遐思。
「在想未來。」薩卡斯接過肉乾，咬了一口。
鹹得發苦，但這就是諾斯卡人在海上的標準口糧。
「烏爾夫，你記得我們部落南邊那片向陽的山谷嗎？每年有四五個月冰雪會融化，土地露出來。」
「記得。以前老酋長試過在那裡種東西，但種子都是從南方搶來的，不適應氣候，長不出來。」
【記住本站域名𝒯𝒲看書網→𝓈𝒽𝓊.𝓉𝓌】
「那是因為我們不懂。」薩卡斯坐起身，眼睛在昏暗的船艙中閃著光，「這次帶回來的奴隸里，有四個農夫，其中一個是韋斯特領人，他家鄉的土地比諾斯卡好不了多少，我問過他，他說只要選對作物，用對方法，那片山谷能長出夠上千人吃的糧食。」
烏爾夫睜大了眼睛，在諾斯卡，糧食永遠是最珍貴的東西，大多數部落要麼靠打獵捕魚，要麼靠劫掠南方，如果能自己種出糧食··「還有那些鐵匠。」薩卡斯繼續說，聲音裡帶著壓抑不住的興奮，「烏爾夫，你知道我們諾斯卡半島的鐵礦質量有多好嗎？南方的軟鐵需要反覆鍛打才能變得堅硬，而我們這裡的礦石，稍微煉一煉就是上好的鋼材，只是我們不懂冶煉技術，白白浪費了寶藏。」
「現在我們有懂的人了。」烏爾夫明白了，臉上也露出笑容。
「對，現在有了。」薩卡斯重新躺下，望向船板縫隙外漸暗的天空，「鐵匠、木匠、
裁縫、農夫····再加上我們帶回來的財富和書籍，烏爾夫，十年，不，五年之內，我要讓約林氏族成為諾斯卡半島南岸最強大的部落，不是靠劫掠，而是靠生產；不是靠蠻力，而是靠智慧。」
船艙里其他戰士聽到了這番對話，也都低聲交談起來，語氣中充滿希望。
他們跟著薩卡斯提前撤離，最初還有些不解畢竟瑪麗恩堡還有那麼多財富可以搶。
但現在，他們明白了酋長的遠見。
希望。
這個船艙里，這五艘長船上，瀰漫著一種諾斯卡人很少擁有的情感：對未來的希望。
而有一位神明，極度厭惡這種情感。
夜幕完全降臨時，薩卡斯決定睡一會兒，連續幾天的緊張航行—既要提防其他諾斯.....
卡部落發現他們提前撤離，又要警惕可能出現的帝國巡邏船—讓他身心俱疲。
現在距離諾斯卡半島只剩不到兩天的航程，應該可以稍微放鬆了。
他翻了個身，在狹窄的空間裡尋找更舒適的姿勢，左手肘無意中壓在一塊船板上。
「咔嚓。」
輕微的碎裂聲在寂靜的船艙中格外清晰。
薩卡斯皺起眉頭，撐起身子查看，那是一塊約兩掌寬的船板，表面看起來沒什麼異常，但被他手肘壓過的地方已經裂開，邊緣的木茬呈現不正常的暗褐色，像腐爛的果實。
長船是諾斯卡人的命根子。
在木材稀缺的諾斯卡半島，每一艘長船都代表著一個部落的機動力和生存能力。
因此，諾斯卡人對船隻的維護近乎虔誠：每次航行後都要仔細清洗，塗上動物油脂，存放在乾燥的洞穴或棚屋裡。
有人失職了。
薩卡斯的第一反應是憤怒。
他拿起那塊碎裂的船板，準備叫來負責維護船隻的人責問，但話到嘴邊又咽了回去他想起來了，這幾艘船不是約林部落的財產。
在瑪麗恩堡撤退前的混亂中，薩卡斯派親衛去「借」船。
為了不引起懷疑，薩卡斯的親衛就近搶走了幾艘船。
逃跑這種行為本身就是和格羅姆他們撕破臉，到了這種時候，薩卡斯並不管搶的是誰家的船。
五艘狀態看起來最好的長船，就這樣成了約林部落的逃亡工具。
「不是我們的人失職就好。」薩卡斯自言自語，隨手把碎木板扔到角落，重新躺下。
飢餓感在這時襲來。
他摸索著從行囊中取出肉乾和一塊硬邦邦的黑麵包—這也是從瑪麗恩堡搶來的戰利品，比諾斯卡人的食物精細多了。
咀嚼著食物時，薩卡斯注意到船艙另一頭有動靜，幾個戰士圍在一起，手裡拿著什麼東西，低聲說笑著。
「找到寶貝了？」薩卡斯隨口問道。
「船蛆，酋長！」一個年輕戰士舉起手裡扭動的白色生物，大約手指粗細，「好多！
這船板里全是！」
薩卡斯眯起眼睛。
船蛆——嚴格來說不是蛆，而是一種雙殼類軟體動物，會在木材中鑽洞棲息。
雖然名字不太好聽，但這種海鮮的味道還不錯，本身也不是蛆蟲那種令人作嘔的東西。
在保養不當的船上確實常見，對諾斯卡人來說，這種生物是難得的海鮮加餐。
「還挺肥。」另一個戰士從腐爛的船板里摳出更多船蛆，它們在昏暗的光線下扭動著，身體半透明，隱約可見內臟的輪廓。
有人拿出了小袋子，裡面是從瑪麗恩堡廚房搶來的香料：胡椒粉、鹽、還有一種橙紅色的粉末不知道是什麼。
戰士們小心翼翼地給船蛆蘸上調料，然後扔進嘴裡，咀嚼時發出滿足的嘆息。
「南方的香料配海里的鮮貨，這滋味···.」一個戰士搖頭晃腦，又摳出幾條。
薩卡斯看著這景象，突然覺得哪裡不對勁。
船蛆多，說明船板腐爛嚴重。
但腐膿氏族的長船，在他們搶奪時看起來狀態良好—至少表面如此。
諾斯卡人雖然野蠻，但對船隻的重視是刻在骨子裡的，那個被搶的部落的人怎麼可能任由這麼嚴重的腐爛發生？
除非··...
「這幾艘船，你們前天是搶的誰家的？」薩卡斯問身邊的烏爾夫，聲音裡帶著自己都沒察覺的緊張。
「腐膿酋長的部落的。」烏爾夫回答，正用小刀從船板裂縫裡挑船蛆，「他們的人都在忙著搬東西，船上只有兩個守衛，被我們打暈了。怎麼了，酋長？」
薩卡斯沒有回答。
他猛地站起身，頭差點撞到低矮的船艙頂。
「讓所有船停下！檢查船底！現在！」
命令通過呼喊和手勢在船隊間傳遞。五艘長船緩緩停下，在平靜的海面上隨波輕晃。
戰士們不明所以，但出於對酋長的絕對信任，還是開始執行命令。
最年輕敏捷的幾個戰士被派下水，三月利爪海的水溫接近冰點，即使是最耐寒的諾斯卡人也只能短時間浸泡。
第一個潛水者不到一分鐘就浮出水面，臉色在月光下慘白如死人。
「船底····全是洞！」他喘著粗氣，聲音發顫，「像被什麼東西啃過！整片整片的腐爛！」
第二個潛水者的報告更糟：「右舷水下部分，腐壞了至少三分之一！有些地方的木板手指一捅就穿！」
第三個潛水者還沒來得及報告，薩卡斯所在的長船突然傳來不祥的「咯吱」聲。
船體微微傾斜，海水開始從船艙角落的裂縫滲入一正是那塊被他手肘壓碎的船板所在的方向。
「堵住它！」薩卡斯吼道。
戰士們手忙腳亂地用布條、皮革、甚至自己的衣物去塞裂縫。
但水壓太大，塞進去的東西很快被沖開，更糟糕的是，隨著船體受力變化，其他地方也開始出現滲漏。
「把重的東西扔掉！」薩卡斯當機立斷，「金屬器皿、武器箱、所有不是絕對必要的東西，全扔下海！」
戰士們愣住了。
這些是他們用命換來的戰利品。
「扔！」薩卡斯拔出短斧，一刀劈開一個裝滿銀器的木箱，「想要命就照做！」
生存的本能壓倒了對財富的眷戀。
沉重的金屬器血、裝滿盔甲的箱子、甚至一些較大的珠寶箱被推入海中，濺起沉悶的水花。
船體的吃水線緩緩上升，滲漏速度稍微減緩。
但只是暫時的。
另外四艘船也陸續傳來壞消息：船底腐蝕程度遠超預期，幾乎每艘船都有多處漏水。
更詭異的是，這種腐蝕似乎是從內部發生的船板外表看起來還算完整，但內部已經朽爛如敗絮。
就在這時，最先吃船蛆的那個年輕戰士突然捂住肚子，跪倒在地。
「呃啊—」他發出痛苦的呻吟，額頭冒出冷汗。
緊接著是第二個、第三個·····凡是從船板中摳食過船蛆的戰士，都開始出現症狀：腹痛、噁心、冷汗，有人開始嘔吐，吐出的穢物在昏暗的光線下呈現可疑的暗綠色。
過了一會兒，哪怕是沒吃過船蛆的人也開始出現同樣的症狀。
「水······水有問題···..」一個戰士艱難地說，手指顫抖地指著從裂縫滲入的海水。
薩卡斯蹲下身，用手指蘸了一點滲入的海水，湊到鼻尖。
正常的海水咸腥味中，混雜著一絲難以察覺的甜膩腐臭，像是什麼東西在深處腐爛。
他的心臟沉了下去。
這不是自然發生的船體老化，也不是普通的保養疏忽。
這種從內而外的腐敗、這種詭異的同步發病、這種在海水中都能聞到的腐臭他想起了腐膿那張布滿膿瘡的臉，想起了那個納垢信徒身上永遠散發的甜膩惡臭，想起了關於鴉神信徒的傳說：他們所到之處，疾病蔓延，萬物腐朽，希望凋零。
「所有沒吃過船蛆的人，用乾淨的布蘸淡水清洗口鼻和手！」薩卡斯強迫自己保持冷靜，「病人集中到船尾！把還能用的木板拆下來，準備修補工具！」
命令被迅速執行。
但情況在持續惡化。
薩卡斯所在的長船，滲漏點從三個增加到七個。
戰士們拆下艙內隔板、甚至部分甲板，試圖從內部修補船體。
但朽爛的木材一碰就碎，根本無法提供足夠的支撐。
第二艘船傳來驚呼：「船底裂了！補不上！」
第三艘船更糟，大量海水湧入，船體開始明顯傾斜。
船上的戰士不得不開始向其他船隻轉移—這進一步增加了剩餘船隻的負擔。
第四艘船相對完好，但船上的病人最多，超過一半的戰士捂著肚子痛苦呻吟，無力參與搶險。
第五艘船·····薩卡斯望過去時，心臟幾乎停止跳動。
那艘船靜悄悄地漂在海面上，沒有任何動靜。
沒有喊叫聲，沒有修補聲，甚至連痛苦的呻吟都沒有。
月光照亮了甲板，上面橫七豎八躺著人影，一動不動。
「烏爾夫，發信號問情況！」薩卡斯的聲音嘶啞。
烏爾夫舉起火把，按照諾斯卡人的方式左右搖擺。
對面沒有任何回應。
一陣海風吹過，帶來了那艘船上的氣味濃烈的甜膩腐臭，混合著糞便和嘔吐物的酸敗。
「他們······都死了？」一個年輕戰士顫抖著問。
沒人回答。
但答案已經顯而易見。
薩卡斯閉上眼睛。
那艘船上有六十名戰士，都是約林部落的精銳。
有和他從小一起長大的夥伴，有在狩獵中救過他命的兄弟，有發誓效忠的勇士。
而現在，他們靜靜躺在那裡，身體逐漸冰冷。
希望破碎的聲音，如此清晰。
午夜時分，薩卡斯清點了剩餘的力量。
五艘長船，一艘完全沉默，一艘即將沉沒，另外三艘不同程度受損。
三百名戰士，確認死亡超過七干人，另有四十多人重病無法行動，能戰鬥的不到兩.....
百。
奴隸的情況更糟。
他們被關在條件最差的底艙，最早接觸到腐爛的船板和污染的海水。一百三十七名奴隸中，還能站立的不到三十人。
而他們距離諾斯卡半島，至少還有一整天的航程。
「酋長，怎麼辦？」烏爾夫問。這位老戰士臉上也寫滿了絕望——這種情緒在他身上極為罕見。
薩卡斯沒有立刻回答。
他站在搖晃的船頭，望著黑暗無邊的海面。月光被雲層遮蔽，只有零星的光斑灑在水面，像破碎的鏡子。
希望。
就在幾個小時前，這艘船上還充滿希望。
戰士們談論著未來的農田、作坊、繁榮的部落，而現在，希望被一種緩慢、粘稠、無可抵抗的腐敗所吞噬。
納垢。
薩卡斯想起三年前，在北方冰原上，那個黃銅盔甲的使者（奸奇）要賜予他力量時說的話：「鷹神賜予智慧與變革，犬神賜予力量與榮耀，蛇神賜予歡愉與完美，而鴉神.·····它只賜予腐朽與絕望。」
當時他拒絕了所有。
他想要走自己的路，用知識和智慧，而不是神明的施捨。
但現在，他明白了：在這個世界上，有時候不是你去找神明，而是神明來找你。
當你展現出某種特質時無論是智慧、勇武、欲望，還是希望一對應的神明就會投來目光。
約林部落的希望，引來了納垢的厭惡。
而薩卡斯本人······他想起了那些靈光一閃的計謀，那些在絕境中找到出路的瞬間，那種對知識和變革的渴望。
奸奇在注視他。
一直如此。
「烏爾夫，」薩卡斯突然開口，聲音平靜得可怕，「我們回不去了。」
「什麼？」
「按照現在的航速和船隻狀況，我們很難撐到諾斯卡半島，越往北，海風和波濤越嚴厲，你我都清楚這一點。」薩卡斯轉身，看著老戰士的眼睛，「而且即使撐到了，你覺得我們這些人帶著疾病、乘坐腐朽的船隻、損失過半—能在其他部落的覬覦下生存嗎？」
烏爾夫沉默了。
諾斯卡半島的生存法則殘酷而直接：弱肉強食。
一個損失慘重的部落，很快會被鄰居吞併。
「那怎麼辦？在海上等死？」
「不。」薩卡斯指向東南方向，「去那裡。」
烏爾夫順著方向望去，臉色變了：「那是····帝國海岸？酋長，我們這些人現在的狀態，登陸帝國等於送死！」
「不是登陸劫掠。」薩卡斯說，「是尋求庇護。」
這話讓周圍所有聽到的戰士都愣住了，諾斯卡人向帝國人尋求庇護？這比死亡更恥辱。
「聽我說完。」薩卡斯提高聲音，「我們不去大型港口，不去軍隊駐防的要塞。
我們去一個偏僻的地方，一個小漁村，或者一段荒涼的海岸，我們把還能用的東西帶上，把船沉掉，然後······成為帝國人。
「成為帝國人？！」有戰士驚呼。
「對。」薩卡斯的眼睛在黑暗中閃著奇異的光，「我們有手藝奴隸，他們會說帝國語，熟悉帝國習俗，我們有財富，可以買通地方官員。最重要的是，我們有知識—關於諾斯卡部落的情報、關於北方航線的信息、關於混沌活動的跡象，這些對帝國價值連城。」
他掃視著一張張驚愕的臉：「想想吧，兄弟們，在諾斯卡，我們永遠要面對嚴寒、飢餓、部落戰爭、混沌腐蝕。但在帝國····我們可以擁有土地，可以種田，可以經營作坊，可以讓後代識字讀書，我們可以真正地建立一些東西，而不是永遠在毀滅和掠奪中循環。」
「可我們是諾斯卡人···.·」一個年輕戰士喃喃道。
「諾斯卡人是什麼？」薩卡斯反問，「是一群出生在北方半島的人而已，如果我們選擇在南方生活，學習南方的語言，遵守南方的法律，那我們就成了南方人，血脈不重要，選擇才重要。」
這話太離經叛道，讓戰士們陷入混亂，但薩卡斯注意到，一些人的眼中重新燃起了光芒—那是求生的欲望，是對另一種可能性的窺見。
希望，再次萌芽。
而這一次，納垢的腐朽之手似乎暫時夠不到了。
因為他們正在駛離那片被混沌魔風常年吹拂的海域，駛向秩序之地。
「烏鴉討厭希望，」薩卡斯望著漸漸遠去的北方，低聲自語，「但老鷹···老鷹喜歡變革。」
他不知道，在遙遠的亞空間，一雙燃燒著藍色火焰的眼睛正注視著他，眼中滿是讚許0
而另一雙渾濁、流淌著膿液的眼睛，則因獵物的逃脫而憤怒低吼。
黎明前最黑暗的時刻，薩卡斯做出了最終決定。
兩艘受損最嚴重的船被放棄，剩餘的人員和物資集中到三艘狀態稍好的船上。
生病的戰士和奴隸被隔離在特定區域，用乾淨的淡水沖洗，服用從瑪麗恩堡藥房搶來的草藥—雖然不知道對納垢影響的疾病是否有用，但至少是個嘗試。
「把還能用的工具、書籍、種子單獨打包，用油布裹好。」薩卡斯指揮著，「珠寶和輕便的財物分給每個人，藏在身上，沉重的金屬器皿······全部扔掉。」
「全部？」烏爾夫心疼地看著那些精美的銀器和銅器。
....
「全部。」薩卡斯毫不猶豫，「我們要偽裝成遇難的商船或者漁船，不能有任何諾斯卡風格的物品，武器也只保留必要的短刀和斧頭，長矛、戰斧、盔甲，全部沉海。」
這命令執行得異常艱難。對諾斯卡戰士來說，武器是第二生命。
但薩卡斯的權威在危機中達到了頂峰—畢竟，他是唯一還保持著清晰思考的人。
當東方天際泛起魚肚白時，三艘長船已經改頭換面：諾斯卡風格的獸首船雕被拆下，戰旗被收起，甲板上堆放著從瑪麗恩堡搶來的普通貨物一布匹、糧食、工具，看起來就像普通的商船，只是船型有些奇特。
「記住，」薩卡斯對每一個戰士說，「從現在開始，我們是來自·····來自提利爾的商船，在海上遇到風暴，迷失了方向，我們的船在風暴中受損，許多同伴生病了，我們請求帝國的仁慈，允許我們靠岸修整。」
「提利爾？」有戰士疑惑，「我們沒人會說提利爾語··....」
「所以我們需要奴隸的幫助。」薩卡斯看向那些還能站立的奴隸，特別是那個識字的文書和懂算術的商人，「告訴他們，如果他們配合，我以約林氏族酋長的名義發誓，一旦我們在帝國站穩腳跟，就給他們自由，甚至給他們土地和報酬。」
這是一場豪賭，但薩卡斯別無選擇。
太陽完全升起時，帝國海岸線出現在視野中。
靠岸的過程並不順利。
一艘船的舵機在最後時刻失靈，船體擦著礁石划過，發出刺耳的摩擦聲，但最終，三艘船還是勉強停靠在了淺灘。
戰士們涉水上岸，腳踩在帝國土地上的那一刻，許多人跪了下來，親吻地面—不是出於敬畏，而是出於劫後餘生的慶幸。
薩卡斯最後一個離船。
他站在齊腰深的海水中，回望那三艘長船，曾經載著他們劫掠南方、承載著他們希望的長船，如今船底腐爛，船身破損，像三具擱淺的海獸屍體。
他想起離開瑪麗恩堡時的雄心壯志，想起船艙里瀰漫的希望，想起那塊被輕易壓碎的腐壞船板。
希望是脆弱的，容易被腐朽侵蝕。
但希望也是頑強的，總能在絕境中再次萌發。
「再見了，諾斯卡。」薩卡斯低聲說，轉身走向岸邊。
在他身後，腐朽的船板一塊塊脫落，船體緩緩傾斜，最終被海浪吞沒，而在更深的海底，那些被拋棄的武器和財寶靜靜躺在泥沙中，逐漸被鏽蝕和海洋生物覆蓋。
約林氏族的舊篇章結束了，而新篇章，正在這片陌生的土地上，以誰也無法預料的方式，悄然翻開。
海風吹過海岸，帶來遠方漁村的炊煙氣息，薩卡斯深吸一口氣，邁出了作為帝國「遇難商人」的第一步。
他不知道未來會怎樣，不知道這個決定會帶來什麼後果，不知道奸奇的注視意味著什麼。
但他知道一件事：與其在腐朽中絕望，不如在變革中尋找希望。
即使那希望，可能來自最不可預測的存在。