第99章 ，諾斯卡入侵的前奏
第99章 ，諾斯卡入侵的前奏
瑞克河上的二月，是一年中最陰沉的時節。
天空被鉛灰色的雲層嚴密覆蓋，瑞克河的下游兩岸就像希爾瓦尼亞一樣，陽光成為稀有的恩賜，大多數時候只有一種介於黃昏與黎明的暖昧光線，勉強勾勒出兩岸冬日的蕭索輪廓。
銀梭號已經航行了八天，按照船長的估算，再過四到五天就能抵達瑪麗恩堡一如果天氣和航道都配合的話。
艾維娜站在船頭甲板上，深藍色的旅行斗篷在河風中微微翻動。她摘下了面紗，讓冰冷潮濕的空氣直接接觸臉頰。
成為吸血鬼後，她對溫度的感受變得遲鈍，但依然能感知到冬季河水那種仿佛能滲入骨髓的寒意。
「大人，外面太冷了。」阿卡娜從船艙走出，手中捧著一杯熱飲那是用震旦紅茶混合薑片和蜂蜜調製的，散發著溫暖辛香的氣息。
艾維娜接過杯子，沒有立刻飲用。
阿卡娜有時候和伊莎貝拉挺像的，比如在泡茶的時候加奇奇怪怪的東西的執著上。
她和李琮這些純正震旦人一樣，喜歡喝不加東西的茶。
艾維娜的目光越過寬闊的河面，望向西北方向，那裡的天空似乎更加陰沉，雲層低垂得幾乎要觸及地平線。
「諾斯卡人···」她低聲自語。
出發前，巴爾商會從各地收集的情報匯總到她手中時，關於西北方諾斯卡半島的異動占據了相當篇幅：多個氏族大規模集結，長船艦隊頻繁出沒於利爪海，掠襲帝國北部海岸的頻率明顯增加·····商會駐諾德領和米登領的代理人甚至發來警告，建議暫停部分邊境貿易。
艾維娜當時審閱了這些報告，做出了判斷和準備。
她下令從巴爾軍械庫調撥一批備用武器一主要是淘汰下來的舊式長矛和皮甲，以及過剩的箭矢。這些裝備對巴爾鐵衛來說已經落後，但對北方那些常備軍不足的領地仍有價值。
同時，商會倉庫儲備的糧食、毛毯、藥品等救濟物資也被整理出來，準備隨時發往可能遭襲的地區。
這是一種務實的應對：既幫助帝國同胞，又為巴爾商會賺取利潤和人情。
武器可以溢價賣給各地領主，救濟物資則平價甚至折價出售給平民一後者能極大提升巴爾的聲譽。
至於親自介入？艾維娜沒有考慮。
在她的記憶中的那些越來越模糊的中古戰錘世界歷史以及在伊莎貝拉那邊學習的帝國歷史中，諾斯卡人的入侵雖然頻繁，但從未真正動搖帝國的根基。
那些來自北方的蠻族像季風一樣定期南下，燒殺搶掠，然後被帝國軍隊擊退。
史書上的記載往往只有寥寥數語：「帝國曆XXX年，諾斯卡人犯邊，諾德領/米登領/
奧斯特領/韋斯特領軍民奮起抗擊，斬首數千，餘眾潰退。」
太多了，多到成為常態，多到在歷史長河中顯得稀鬆平常。
所以艾維娜判斷，這次也不會例外，帝國北部的幾個領有足夠的經驗和力量應對。
她需要做的，只是在災後提供物資，加速恢復，同時讓巴爾商會的勢力藉此機會進一步滲透。
「我的記憶·····應該不會錯。」她對自己說，但語氣中有一絲不確定。
穿越到這個世界的十七年來，前世的記憶正在緩慢褪色，許多細節變得模糊，時間線混亂，只剩下一些重大事件和人物的輪廓。
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至於現在，帝國曆1814年的二月，諾斯卡人究竟會造成多大破壞？她不確定。
韋斯特領，Wasteland，聽名字就能聽出這個領的特點。
荒土。
這裡被稱為「荒土」並非沒有原因。
從利爪海向內陸延伸，是大片大片的鹽鹼灘涂和蘆葦盪，泥濘的地表上零星散布著耐鹽鹼的灌木。
偶爾能看到幾塊被開墾的貧瘠耕地，但大多數土地上，連雜草都生長得稀疏。
再往內陸走，情況稍好一些沼澤地開始出現，渾濁的水塘中倒映著鉛灰色的天空，枯黃的蘆葦在風中發出沙沙的聲響，如同大地的嘆息。
這裡是水鳥和蚊蟲的樂園，但對人類來說，生存環境依然嚴酷。
在和米登領瓜分了德拉肯瓦爾德領之後，韋斯特領也只是多了一片需要他們費心去提防的被野獸人嚴重腐化的森林。
在整個帝國境內，也只有希爾瓦尼亞的土地在「爛」這個領域中能勝過韋斯特領一籌。
瑪麗恩堡是這片荒土上唯一的明珠。
但明珠的光芒照不到太遠。離開那座繁榮港口的輻射範圍，韋斯特領的其他城鎮阿爾諾、霍瑟爾、乃至那些連名字都難以在地圖上標註的小型定居點都掙扎在溫飽線上。
此時，在韋斯特領西北方向約十五海里的利爪海海面上，濃密的海霧如白色帷幕般低垂。
能見度不足百米，海浪拍打的聲音在霧氣中變得沉悶而遙遠，仿佛整個世界都被包裹在潮濕的棉絮中。
濃霧深處，十幾艘狹長的黑影靜靜漂浮。
那是諾斯卡人的長船。
每艘船長約二十米，船身窄而深，由整根橡木挖鑿而成，船首雕刻著猙獰的獸頭有的像狼，有的像熊，有的則是難以名狀的扭曲怪物。
船帆已經降下，粗大的木槳收入舷內，船隻隨著海浪輕輕起伏，如同沉睡的海獸。
最大的一艘長船上，約林氏族的酋長薩卡斯站在船頭，雙手抱胸，凝望著南方被霧氣遮蔽的海岸線。
他是個典型的諾斯卡戰士：身高超過兩米，肌肉如岩石般塊塊隆起，赤裸的上身布滿疤痕和靛藍色的刺青—那些刺青並非混沌符號，而是抽象的幾何圖案，講述著他從出生到成為酋長的每一次重要戰鬥。
他留著粗野的紅色鬍鬚，頭髮編成數十根細辮，用骨環束在腦後。
但那雙眼睛·如果有人敢直視他的眼睛，會發現其中沒有諾斯卡掠奪者常見的狂躁或愚昧，而是一種近乎冷酷的清明。
「霧氣還能維持多久？」薩卡斯開口，聲音低沉如滾雷。
身後，一個披著海豹皮斗篷的老者抬頭看了看天：「最多兩小時，酋長，北風正在增強，很快就會吹散這些霧。」
薩卡斯點了點頭，不再說話。
他身後，長船上擠滿了約林氏族的戰士。
七百多人，這是他能帶出來的全部精銳，每個人都是經歷過至少三次南掠的老手，熟悉如何在帝國海岸登陸、如何快速劫掠、如何在被圍剿前撤回船上。
但這次，他們的目標不是劫掠幾個村莊就滿足。
「祭司大人準備好了嗎？」薩卡斯轉頭問。
船尾處，一個穿著帝國學者長袍的身影正將最後一捆羊皮紙卷塞進防水的油皮袋中。
那是個五十歲上下的男人，面容消瘦，頭髮花白，戴著金屬框眼鏡一這副眼鏡簡直是個奇蹟，居然沒在被擄掠的過程中被損壞。
「好了，薩卡斯酋長。」學者抬起頭，聲音溫和，與周圍野蠻粗獷的環境格格不入。
薩卡斯走到他面前，龐大的身軀投下的陰影幾平將學者完全籠罩。
但他沒有表現出諾斯卡酋長慣常的倨傲，反而微微低頭。
「你確定要回去？」薩卡斯問，「在我的部落里，你至少不會餓死，也不會被那些愚蠢的領主榨乾最後一點價值。」
學者苦笑：「謝謝您的好意，酋長，但我的家人還在帝國。而且·····有些知識，我必須帶回給我的同胞，諾斯卡人的威脅，帝國人了解得太少了。」
薩卡斯沉默了片刻，從腰間解下一柄短斧一不是粗糙的諾斯卡戰斧，而是一柄做工精良的帝國軍官配斧，斧柄上還鑲嵌著銀質的雙尾彗星徽章。
他把斧子遞給學者。
「帶著這個，還有如果遇到麻煩，就說你是薩卡斯的朋友，在北方沿海，這個名字能讓你活命。」
學者接過斧子，手有些顫抖。他知道這份禮物的分量——一個諾斯卡酋長的友誼，在帝國境內可能是致命的罪名，但在某些時候，也可能是保命的護身符。
「我會記住您的恩情，酋長。」
薩卡斯擺了擺手：「你我之間是交易，你告訴我帝國的內情，我保你平安，送你回家，現在交易完成，我們兩清。」
他轉身看向霧氣中隱約可見的海岸線輪廓：「小船準備好了嗎？」
兩名戰士推出一艘僅能容納三人的小划艇。
學者笨拙地爬進去一他的動作引得一些年輕戰士發出壓抑的嗤笑，但薩卡斯一個眼神就讓笑聲戛然而止。
「划到岸邊，向西走半天，你會看到一個漁村。」薩卡斯最後叮囑，「別說你是從諾斯卡船上來的，就說·····你的船在風暴中沉了，你是海上落難者。」
學者點頭，兩名槳手開始划動小船，小艇很快消失在濃霧中。
薩卡斯目送他離開，直到連划槳聲都聽不見，才收回目光。
「酋長，」剛才看天的老者低聲說，「我不明白，那個帝國軟蛋有什麼用？您待他像待親兄弟，可他能給您帶來什麼？幾本破書？一些聽不懂的廢話？」
在諾斯卡人的傳統中，他們一般不會將不是自己族人的人當做祭司，而且他們的這位「祭司大人」也並不會什麼邪惡魔法，也不會向犬神、鴉神、蛇神、鷹神（恐虐、納垢、色孽、奸奇在諾斯卡人社會中的別稱）祂們祭祀。
薩卡斯沒有立刻回答。他走回船頭，從腰間的皮囊中取出一塊肉乾，撕下一塊慢慢咀嚼。
肉乾很硬，鹹得發苦，但這就是諾斯卡人在海上的口糧。
「烏爾夫，」他叫老者的名字，「你見過鷹神的使者嗎？」
烏爾夫流露出了一絲嚮往：「當然沒有！那些是··."
「我見過。」薩卡斯平靜地說，「三年前，在北方冰原上，一個穿著黃銅盔甲的東西找到我，說要賜予我力量，讓我成為永恆的戰士。」
周圍一片死寂，連海浪聲仿佛都小了。
「我拒絕了。」薩卡斯繼續說，仿佛在說一件微不足道的小事，「因為它給的力量，代價是變成只會殺戮的瘋子，就像我們那些受賜福」的同胞他們強大嗎？強大，但他們還是人嗎？不是，他們成了神明的玩具，失去了思考的能力。」
他把剩下的肉乾塞回皮囊：「那個帝國學者，他教了我一件事：真正強大的不是肌肉，不是魔法，甚至不是神明的賜福，真正強大的是······知識。」
薩卡斯轉過身，掃視著船上每一張面孔：「你們知道為什麼我們諾斯卡人幾百年來不斷南下，卻從來沒有真正征服過帝國嗎？」
戰士們面面相覷。有人嘟囔：「因為那些南方軟蛋人多··....」
「因為我們的生產力落後。」薩卡斯說出這個拗口的帝國詞彙，「那個學者教會我的，帝國人種田、養牲口、建城市、造機器。
一個人種出的糧食能養活十個人，十個人能造出我們一百個人都造不出的東西，而我們呢？打獵、捕魚、搶劫看天吃飯，靠運氣活命。」
他走到船舷邊，手指著南方：「帝國就像一棵大樹，根系深深扎進土裡，我們每次南下，就像一陣狂風，能折斷幾根樹枝，但傷不到樹根，風過了，樹枝還能再長出來。而我們呢？每次南下都要死很多人，搶到的東西吃完了，明年還得再來。」
烏爾夫若有所思：「所以酋長您才要·····.」
「所以我才要真正了解敵人。」薩卡斯打斷他，「那個學者告訴我帝國軍隊如何調動，告訴我各個選帝侯之間如何勾心鬥角，告訴我普通人逃難的路線，告訴我哪些城鎮富裕但防禦薄弱·····.」
他的眼中閃過一絲寒光：「這次聯合南掠，其他氏族的蠢貨們只會像往常一樣，找幾個沿海村莊燒殺搶掠，搶夠了就回家，但我們約林氏族，有更大的目標。」
「瑪麗恩堡？」烏爾夫的聲音中帶著敬畏和恐懼。
「瑪麗恩堡現在還不是時候。」薩卡斯搖頭，「那座城市的艦隊太強，城牆太高，但韋斯特領不止有瑪麗恩堡。」
他從懷中掏出一張粗糙的羊皮地圖—那是學者根據記憶為他繪製的，地圖上，韋斯特領的海岸線彎彎曲曲，標註著幾個主要城鎮的位置。
「阿爾諾，霍瑟爾，鹽沼鎮·····」薩卡斯的手指在地圖上移動，「這些地方沒有堅固的城牆，沒有常備的艦隊，但它們有倉庫，有碼頭，有囤積過冬的糧食和物資，最重要的是一「」
他抬起頭，露出一個近乎猙獰的笑容：「它們不受重視，瑪麗恩堡的貴族老爺們忙著數錢，不會管這些窮地方的死活，韋斯特領的選帝侯？他的軍隊要麼在邊境防備米登領，要麼在森林裡清剿野獸人。等他們反應過來，我們已經帶著戰利品回到海上了。」
戰士們的呼吸粗重起來，他們聽懂了酋長的計劃一不是小打小鬧的劫掠，而是一場真正能改變氏族命運的遠征。
「但我們需要其他氏族的配合。」烏爾夫提醒，「光靠我們的人，攻不下城鎮。」
「所以我會讓那些蠢貨去當誘餌。」薩卡斯收起地圖，「他們去襲擊顯眼的目標，吸引帝國軍隊的注意，而我們······去那些真正有價值的地方。」
他拍了拍船舷：「傳令各船，霧氣散去後，向北撤退三十海里，在狼牙礁」海域集結，告訴其他氏族的酋長，我們約林氏族發現了大魚」——一支從瑪麗恩堡出發的商船隊，載滿了準備運往南方的貨物。」
烏爾夫咧嘴笑了，露出稀疏的黃牙：「他們會相信嗎？」
「他們當然會相信。」薩卡斯冷笑，「貪婪會蒙蔽最銳利的眼睛。而且我說的是部分事實——確實有商船隊要南下，只是時間地點都不對罷了。」
他望向南方，霧氣正在變薄，海岸線的輪廓逐漸清晰，那片荒涼的土地下，埋藏著他為約林氏族謀劃的未來。
「準備起帆。」薩卡斯最後下令，「我們要趕在其他氏族之前，到達預定位置，記住，這次南掠，我們不求殺人最多，不求搶得最狠。我們要搶的，是技術。」
「技術？」有年輕戰士不解。
「鐵匠、木匠、農夫··：··任何會手藝的帝國人，都留活口帶回去，工具、書籍、種子、圖紙·····所有能讓我們氏族變得更強的東西，優先搬運。」薩卡斯的語氣斬釘截鐵，「我們要搶的，不是一頓飽飯，而是一百年的飯。」
長船上，戰士們面面相覷。這個命令和他們熟悉的劫掠方式完全不同。
但沒有人質疑薩卡斯用過去三年的戰利品和勝利，證明了他的決策總是正確的。
帆緩緩升起，槳伸入水中。十幾艘長船如同甦醒的海獸，調轉船頭，朝著北方緩緩駛去。
霧氣徹底散去時，海面上只剩下漸漸遠去的帆影，以及被船槳劃開的白色航跡。
而在南方海岸，那個帝國學者正深一腳淺一腳地走在泥濘的灘涂上。
他回頭看了一眼茫茫大海，心中五味雜陳。
薩卡斯是他見過最可怕的諾斯卡人一不是因為野蠻，而是因為智慧。
一個懂得學習、懂得謀劃、懂得隱忍的諾斯卡酋長，比一百個狂暴的混沌戰士更危險。
他摸了摸懷中的羊皮紙卷。
這些是他在諾斯卡半島三年來的觀察記錄：氏族分布、人口估算、航行路線、季節性的南掠規律······還有薩卡斯·約林這個人—他的野心，他的理念，他那套關於生產力的異端理論。
這些情報必須儘快送到阿爾道夫或者瑪麗恩堡，總之要送到任何可能重視這些威脅的人手上。
諾斯卡人的威脅，遠比帝國朝廷想像的要複雜得多。
學者加快了腳步。遠處，幾縷炊煙升起，那應該就是薩卡斯說的漁村。
他不知道的是，就在他踏上帝國土地的同時，瑞克河上，銀梭號正順流而下。
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瑞克河上的二月，是一年中最陰沉的時節。
天空被鉛灰色的雲層嚴密覆蓋，瑞克河的下游兩岸就像希爾瓦尼亞一樣，陽光成為稀有的恩賜，大多數時候只有一種介於黃昏與黎明的暖昧光線，勉強勾勒出兩岸冬日的蕭索輪廓。
銀梭號已經航行了八天，按照船長的估算，再過四到五天就能抵達瑪麗恩堡一如果天氣和航道都配合的話。
艾維娜站在船頭甲板上，深藍色的旅行斗篷在河風中微微翻動。她摘下了面紗，讓冰冷潮濕的空氣直接接觸臉頰。
成為吸血鬼後，她對溫度的感受變得遲鈍，但依然能感知到冬季河水那種仿佛能滲入骨髓的寒意。
「大人，外面太冷了。」阿卡娜從船艙走出，手中捧著一杯熱飲那是用震旦紅茶混合薑片和蜂蜜調製的，散發著溫暖辛香的氣息。
艾維娜接過杯子，沒有立刻飲用。
阿卡娜有時候和伊莎貝拉挺像的，比如在泡茶的時候加奇奇怪怪的東西的執著上。
她和李琮這些純正震旦人一樣，喜歡喝不加東西的茶。
艾維娜的目光越過寬闊的河面，望向西北方向，那裡的天空似乎更加陰沉，雲層低垂得幾乎要觸及地平線。
「諾斯卡人···」她低聲自語。
出發前，巴爾商會從各地收集的情報匯總到她手中時，關於西北方諾斯卡半島的異動占據了相當篇幅：多個氏族大規模集結，長船艦隊頻繁出沒於利爪海，掠襲帝國北部海岸的頻率明顯增加·····商會駐諾德領和米登領的代理人甚至發來警告，建議暫停部分邊境貿易。
艾維娜當時審閱了這些報告，做出了判斷和準備。
她下令從巴爾軍械庫調撥一批備用武器一主要是淘汰下來的舊式長矛和皮甲，以及過剩的箭矢。這些裝備對巴爾鐵衛來說已經落後，但對北方那些常備軍不足的領地仍有價值。
同時，商會倉庫儲備的糧食、毛毯、藥品等救濟物資也被整理出來，準備隨時發往可能遭襲的地區。
這是一種務實的應對：既幫助帝國同胞，又為巴爾商會賺取利潤和人情。
武器可以溢價賣給各地領主，救濟物資則平價甚至折價出售給平民一後者能極大提升巴爾的聲譽。
至於親自介入？艾維娜沒有考慮。
在她的記憶中的那些越來越模糊的中古戰錘世界歷史以及在伊莎貝拉那邊學習的帝國歷史中，諾斯卡人的入侵雖然頻繁，但從未真正動搖帝國的根基。
那些來自北方的蠻族像季風一樣定期南下，燒殺搶掠，然後被帝國軍隊擊退。
史書上的記載往往只有寥寥數語：「帝國曆XXX年，諾斯卡人犯邊，諾德領/米登領/
奧斯特領/韋斯特領軍民奮起抗擊，斬首數千，餘眾潰退。」
太多了，多到成為常態，多到在歷史長河中顯得稀鬆平常。
所以艾維娜判斷，這次也不會例外，帝國北部的幾個領有足夠的經驗和力量應對。
她需要做的，只是在災後提供物資，加速恢復，同時讓巴爾商會的勢力藉此機會進一步滲透。
「我的記憶·····應該不會錯。」她對自己說，但語氣中有一絲不確定。
穿越到這個世界的十七年來，前世的記憶正在緩慢褪色，許多細節變得模糊，時間線混亂，只剩下一些重大事件和人物的輪廓。
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至於現在，帝國曆1814年的二月，諾斯卡人究竟會造成多大破壞？她不確定。
韋斯特領，Wasteland，聽名字就能聽出這個領的特點。
荒土。
這裡被稱為「荒土」並非沒有原因。
從利爪海向內陸延伸，是大片大片的鹽鹼灘涂和蘆葦盪，泥濘的地表上零星散布著耐鹽鹼的灌木。
偶爾能看到幾塊被開墾的貧瘠耕地，但大多數土地上，連雜草都生長得稀疏。
再往內陸走，情況稍好一些沼澤地開始出現，渾濁的水塘中倒映著鉛灰色的天空，枯黃的蘆葦在風中發出沙沙的聲響，如同大地的嘆息。
這裡是水鳥和蚊蟲的樂園，但對人類來說，生存環境依然嚴酷。
在和米登領瓜分了德拉肯瓦爾德領之後，韋斯特領也只是多了一片需要他們費心去提防的被野獸人嚴重腐化的森林。
在整個帝國境內，也只有希爾瓦尼亞的土地在「爛」這個領域中能勝過韋斯特領一籌。
瑪麗恩堡是這片荒土上唯一的明珠。
但明珠的光芒照不到太遠。離開那座繁榮港口的輻射範圍，韋斯特領的其他城鎮阿爾諾、霍瑟爾、乃至那些連名字都難以在地圖上標註的小型定居點都掙扎在溫飽線上。
此時，在韋斯特領西北方向約十五海里的利爪海海面上，濃密的海霧如白色帷幕般低垂。
能見度不足百米，海浪拍打的聲音在霧氣中變得沉悶而遙遠，仿佛整個世界都被包裹在潮濕的棉絮中。
濃霧深處，十幾艘狹長的黑影靜靜漂浮。
那是諾斯卡人的長船。
每艘船長約二十米，船身窄而深，由整根橡木挖鑿而成，船首雕刻著猙獰的獸頭有的像狼，有的像熊，有的則是難以名狀的扭曲怪物。
船帆已經降下，粗大的木槳收入舷內，船隻隨著海浪輕輕起伏，如同沉睡的海獸。
最大的一艘長船上，約林氏族的酋長薩卡斯站在船頭，雙手抱胸，凝望著南方被霧氣遮蔽的海岸線。
他是個典型的諾斯卡戰士：身高超過兩米，肌肉如岩石般塊塊隆起，赤裸的上身布滿疤痕和靛藍色的刺青—那些刺青並非混沌符號，而是抽象的幾何圖案，講述著他從出生到成為酋長的每一次重要戰鬥。
他留著粗野的紅色鬍鬚，頭髮編成數十根細辮，用骨環束在腦後。
但那雙眼睛·如果有人敢直視他的眼睛，會發現其中沒有諾斯卡掠奪者常見的狂躁或愚昧，而是一種近乎冷酷的清明。
「霧氣還能維持多久？」薩卡斯開口，聲音低沉如滾雷。
身後，一個披著海豹皮斗篷的老者抬頭看了看天：「最多兩小時，酋長，北風正在增強，很快就會吹散這些霧。」
薩卡斯點了點頭，不再說話。
他身後，長船上擠滿了約林氏族的戰士。
七百多人，這是他能帶出來的全部精銳，每個人都是經歷過至少三次南掠的老手，熟悉如何在帝國海岸登陸、如何快速劫掠、如何在被圍剿前撤回船上。
但這次，他們的目標不是劫掠幾個村莊就滿足。
「祭司大人準備好了嗎？」薩卡斯轉頭問。
船尾處，一個穿著帝國學者長袍的身影正將最後一捆羊皮紙卷塞進防水的油皮袋中。
那是個五十歲上下的男人，面容消瘦，頭髮花白，戴著金屬框眼鏡一這副眼鏡簡直是個奇蹟，居然沒在被擄掠的過程中被損壞。
「好了，薩卡斯酋長。」學者抬起頭，聲音溫和，與周圍野蠻粗獷的環境格格不入。
薩卡斯走到他面前，龐大的身軀投下的陰影幾平將學者完全籠罩。
但他沒有表現出諾斯卡酋長慣常的倨傲，反而微微低頭。
「你確定要回去？」薩卡斯問，「在我的部落里，你至少不會餓死，也不會被那些愚蠢的領主榨乾最後一點價值。」
學者苦笑：「謝謝您的好意，酋長，但我的家人還在帝國。而且·····有些知識，我必須帶回給我的同胞，諾斯卡人的威脅，帝國人了解得太少了。」
薩卡斯沉默了片刻，從腰間解下一柄短斧一不是粗糙的諾斯卡戰斧，而是一柄做工精良的帝國軍官配斧，斧柄上還鑲嵌著銀質的雙尾彗星徽章。
他把斧子遞給學者。
「帶著這個，還有如果遇到麻煩，就說你是薩卡斯的朋友，在北方沿海，這個名字能讓你活命。」
學者接過斧子，手有些顫抖。他知道這份禮物的分量——一個諾斯卡酋長的友誼，在帝國境內可能是致命的罪名，但在某些時候，也可能是保命的護身符。
「我會記住您的恩情，酋長。」
薩卡斯擺了擺手：「你我之間是交易，你告訴我帝國的內情，我保你平安，送你回家，現在交易完成，我們兩清。」
他轉身看向霧氣中隱約可見的海岸線輪廓：「小船準備好了嗎？」
兩名戰士推出一艘僅能容納三人的小划艇。
學者笨拙地爬進去一他的動作引得一些年輕戰士發出壓抑的嗤笑，但薩卡斯一個眼神就讓笑聲戛然而止。
「划到岸邊，向西走半天，你會看到一個漁村。」薩卡斯最後叮囑，「別說你是從諾斯卡船上來的，就說·····你的船在風暴中沉了，你是海上落難者。」
學者點頭，兩名槳手開始划動小船，小艇很快消失在濃霧中。
薩卡斯目送他離開，直到連划槳聲都聽不見，才收回目光。
「酋長，」剛才看天的老者低聲說，「我不明白，那個帝國軟蛋有什麼用？您待他像待親兄弟，可他能給您帶來什麼？幾本破書？一些聽不懂的廢話？」
在諾斯卡人的傳統中，他們一般不會將不是自己族人的人當做祭司，而且他們的這位「祭司大人」也並不會什麼邪惡魔法，也不會向犬神、鴉神、蛇神、鷹神（恐虐、納垢、色孽、奸奇在諾斯卡人社會中的別稱）祂們祭祀。
薩卡斯沒有立刻回答。他走回船頭，從腰間的皮囊中取出一塊肉乾，撕下一塊慢慢咀嚼。
肉乾很硬，鹹得發苦，但這就是諾斯卡人在海上的口糧。
「烏爾夫，」他叫老者的名字，「你見過鷹神的使者嗎？」
烏爾夫流露出了一絲嚮往：「當然沒有！那些是··."
「我見過。」薩卡斯平靜地說，「三年前，在北方冰原上，一個穿著黃銅盔甲的東西找到我，說要賜予我力量，讓我成為永恆的戰士。」
周圍一片死寂，連海浪聲仿佛都小了。
「我拒絕了。」薩卡斯繼續說，仿佛在說一件微不足道的小事，「因為它給的力量，代價是變成只會殺戮的瘋子，就像我們那些受賜福」的同胞他們強大嗎？強大，但他們還是人嗎？不是，他們成了神明的玩具，失去了思考的能力。」
他把剩下的肉乾塞回皮囊：「那個帝國學者，他教了我一件事：真正強大的不是肌肉，不是魔法，甚至不是神明的賜福，真正強大的是······知識。」
薩卡斯轉過身，掃視著船上每一張面孔：「你們知道為什麼我們諾斯卡人幾百年來不斷南下，卻從來沒有真正征服過帝國嗎？」
戰士們面面相覷。有人嘟囔：「因為那些南方軟蛋人多··....」
「因為我們的生產力落後。」薩卡斯說出這個拗口的帝國詞彙，「那個學者教會我的，帝國人種田、養牲口、建城市、造機器。
一個人種出的糧食能養活十個人，十個人能造出我們一百個人都造不出的東西，而我們呢？打獵、捕魚、搶劫看天吃飯，靠運氣活命。」
他走到船舷邊，手指著南方：「帝國就像一棵大樹，根系深深扎進土裡，我們每次南下，就像一陣狂風，能折斷幾根樹枝，但傷不到樹根，風過了，樹枝還能再長出來。而我們呢？每次南下都要死很多人，搶到的東西吃完了，明年還得再來。」
烏爾夫若有所思：「所以酋長您才要·····.」
「所以我才要真正了解敵人。」薩卡斯打斷他，「那個學者告訴我帝國軍隊如何調動，告訴我各個選帝侯之間如何勾心鬥角，告訴我普通人逃難的路線，告訴我哪些城鎮富裕但防禦薄弱·····.」
他的眼中閃過一絲寒光：「這次聯合南掠，其他氏族的蠢貨們只會像往常一樣，找幾個沿海村莊燒殺搶掠，搶夠了就回家，但我們約林氏族，有更大的目標。」
「瑪麗恩堡？」烏爾夫的聲音中帶著敬畏和恐懼。
「瑪麗恩堡現在還不是時候。」薩卡斯搖頭，「那座城市的艦隊太強，城牆太高，但韋斯特領不止有瑪麗恩堡。」
他從懷中掏出一張粗糙的羊皮地圖—那是學者根據記憶為他繪製的，地圖上，韋斯特領的海岸線彎彎曲曲，標註著幾個主要城鎮的位置。
「阿爾諾，霍瑟爾，鹽沼鎮·····」薩卡斯的手指在地圖上移動，「這些地方沒有堅固的城牆，沒有常備的艦隊，但它們有倉庫，有碼頭，有囤積過冬的糧食和物資，最重要的是一「」
他抬起頭，露出一個近乎猙獰的笑容：「它們不受重視，瑪麗恩堡的貴族老爺們忙著數錢，不會管這些窮地方的死活，韋斯特領的選帝侯？他的軍隊要麼在邊境防備米登領，要麼在森林裡清剿野獸人。等他們反應過來，我們已經帶著戰利品回到海上了。」
戰士們的呼吸粗重起來，他們聽懂了酋長的計劃一不是小打小鬧的劫掠，而是一場真正能改變氏族命運的遠征。
「但我們需要其他氏族的配合。」烏爾夫提醒，「光靠我們的人，攻不下城鎮。」
「所以我會讓那些蠢貨去當誘餌。」薩卡斯收起地圖，「他們去襲擊顯眼的目標，吸引帝國軍隊的注意，而我們······去那些真正有價值的地方。」
他拍了拍船舷：「傳令各船，霧氣散去後，向北撤退三十海里，在狼牙礁」海域集結，告訴其他氏族的酋長，我們約林氏族發現了大魚」——一支從瑪麗恩堡出發的商船隊，載滿了準備運往南方的貨物。」
烏爾夫咧嘴笑了，露出稀疏的黃牙：「他們會相信嗎？」
「他們當然會相信。」薩卡斯冷笑，「貪婪會蒙蔽最銳利的眼睛。而且我說的是部分事實——確實有商船隊要南下，只是時間地點都不對罷了。」
他望向南方，霧氣正在變薄，海岸線的輪廓逐漸清晰，那片荒涼的土地下，埋藏著他為約林氏族謀劃的未來。
「準備起帆。」薩卡斯最後下令，「我們要趕在其他氏族之前，到達預定位置，記住，這次南掠，我們不求殺人最多，不求搶得最狠。我們要搶的，是技術。」
「技術？」有年輕戰士不解。
「鐵匠、木匠、農夫··：··任何會手藝的帝國人，都留活口帶回去，工具、書籍、種子、圖紙·····所有能讓我們氏族變得更強的東西，優先搬運。」薩卡斯的語氣斬釘截鐵，「我們要搶的，不是一頓飽飯，而是一百年的飯。」
長船上，戰士們面面相覷。這個命令和他們熟悉的劫掠方式完全不同。
但沒有人質疑薩卡斯用過去三年的戰利品和勝利，證明了他的決策總是正確的。
帆緩緩升起，槳伸入水中。十幾艘長船如同甦醒的海獸，調轉船頭，朝著北方緩緩駛去。
霧氣徹底散去時，海面上只剩下漸漸遠去的帆影，以及被船槳劃開的白色航跡。
而在南方海岸，那個帝國學者正深一腳淺一腳地走在泥濘的灘涂上。
他回頭看了一眼茫茫大海，心中五味雜陳。
薩卡斯是他見過最可怕的諾斯卡人一不是因為野蠻，而是因為智慧。
一個懂得學習、懂得謀劃、懂得隱忍的諾斯卡酋長，比一百個狂暴的混沌戰士更危險。
他摸了摸懷中的羊皮紙卷。
這些是他在諾斯卡半島三年來的觀察記錄：氏族分布、人口估算、航行路線、季節性的南掠規律······還有薩卡斯·約林這個人—他的野心，他的理念，他那套關於生產力的異端理論。
這些情報必須儘快送到阿爾道夫或者瑪麗恩堡，總之要送到任何可能重視這些威脅的人手上。
諾斯卡人的威脅，遠比帝國朝廷想像的要複雜得多。
學者加快了腳步。遠處，幾縷炊煙升起，那應該就是薩卡斯說的漁村。
他不知道的是，就在他踏上帝國土地的同時，瑞克河上，銀梭號正順流而下。
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