第69章
第69章
《帝皇驚夢》續篇：狼煙起第一章鐵作監北風卷著煤灰，在鐵作監的院子裡打旋。
方炎蹲在爐前，臉上的煤灰被汗水衝出一道道溝痕，活像戲台上的花臉。他手裡握著一把鐵鉗，夾著一根燒得通紅的槍管，緩緩放入冷卻池中。嗤的一聲，白汽騰起，模糊了他的眉眼。
「第四十七根，」身後的李清寒報數，聲音裡帶著幾分疲憊，「廢了三根，成了四十四根。」
方炎沒有立刻起身，而是盯著冷卻池裡漸漸沉寂的水面，眉頭擰成一個疙瘩。四十四根槍管，聽起來不少，可真正能用的，恐怕不到一半。這批鐵料還是不行，碳含量不均勻，淬火時應力分布難以控制，炸膛的風險始終降不下來。
「師父，」一個十四五歲的少年從工坊里探出頭來，臉上同樣黑一塊白一塊，「兵部又來人催了，說是邊關急報，鞋子已經在黑風口集結，裴大人讓您儘快交出第一批火銃。」
方炎將鐵鉗往台上一扔，金屬碰撞聲清脆刺耳，「告訴他，沒有合格的槍管，拿什麼交？拿命交？」
少年縮了縮脖子，轉身跑了。
李清寒走過來，蹲在方炎身邊，伸手在他肩頭拍了拍，「急也沒用。這批鐵料已經是能從市面上買到的最好的了，要想再提升，非得用你說的那種————坩堝煉鋼法不可。」
「坩堝法需要高嶺土，本地的不行，」方炎用袖子擦了把臉，煤灰在臉上抹得更開了，「我已經讓人去南方找了，來回少說三個月。三個月，邊關等得了嗎？
李清寒沉默了一會兒，忽然站起身，指著院子角落裡堆著的那堆廢料，「那這些呢？
就這麼扔了？」
方炎順著她手指的方向看去，廢料堆得像座小山，都是這三個月來試製失敗的槍管、
彈簧、擊發組件。鐵料本就金貴，這麼白白損耗，連他都覺得肉疼。
「不扔，」方炎站起身，拍了拍膝蓋上的灰，「留著回爐。只要高爐改造完成，這些廢料都能重新變成好鐵。」
正說著，院門外傳來一陣馬蹄聲，由遠及近，在鐵作監門前戛然而止。緊接著是一連串急促的腳步聲，聽上去不止一兩個人。
方炎和李清寒對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑。鐵作監雖然隸屬兵部，但地處城西偏僻角落，平日裡除了兵部的差役和送鐵料的商販，幾乎無人來訪。這麼大陣仗，出什麼事了？
門被猛地推開，湧進來七八個人。為首的是個穿著青衫的中年文士，面容清癯，頜下三縷長須，正是兵部尚書裴懷遠。他一改往日的儒雅從容，臉色鐵青，嘴唇發白，見了方炎劈頭便問：「火銃呢？能用的有多少？」
方炎心裡咯噔一下，「裴大人，出什麼事了？」
裴懷遠深吸一口氣，聲音低沉得幾乎是從牙縫裡擠出來的：「黑風口失守了。」
鐵作監里頓時安靜下來，靜得能聽見爐火啪的聲響。
黑風口，是大梁北境最險要的關隘，建在兩山之間的狹窄通道上，一夫當關萬夫莫開。那裡駐紮著大梁最精銳的邊軍五千人，由老將周世綱統領，二十年未曾失守。
「周將軍呢？」方炎問。
裴懷遠閉上眼睛，喉結上下滾動了一下，「殉國了。韃子這次動用了新武器，一種能拋射火油罐的器械，從三里外向城頭拋擲火油，城牆被燒得通紅，磚石崩裂，守軍無法立足。五千將士，最後撤下來的不到八百。」
火油罐。方炎的瞳孔猛地一縮。那不是普通的火攻器械，這是————他腦海中閃過一個念頭，但那個念頭太過駭人，他一時不敢確認。
「陛下已經召集百官商議對策，」裴懷遠睜開眼，目光落在方炎臉上，「朝堂上吵成了一鍋粥，有人說要割地求和，有人說要遷都南逃。陛下讓我來問你，你的火統營，最快什麼時候能成軍？」
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問𝚃𝚆看書網→𝚜𝚑𝚞.𝚝𝚠網站，觀看最快的章節更新）
方炎沒有回答。他走到工作檯前，拿起一根剛剛淬火完成的槍管，舉到眼前，對著光看了看內壁。膛線清晰可見，一條條螺旋狀的溝槽從這頭延伸到那頭，均勻而深刻。這是他花了兩個月時間，報廢了上百根槍管才摸索出來的拉膛線工藝，精度勉強達到了他要求的最低標準。
「給我一個月，」方炎放下槍管，轉過身來，「三十天，我能造出三百枝火統。但有一件事，裴大人必須幫我。」
「你說。」
「我要去一趟黑風口。」
裴懷遠愣住了，「去那裡做什麼？韃子已經占據了關隘，你去了不是送死？」
方炎搖了搖頭，目光幽深，「我要去看周將軍是怎麼死的。我要看那些火油罐的殘骸，看城牆的損毀程度，看韃子到底用的是什麼東西。知己知彼，百戰不殆，這話還是裴大人教我的。」
裴懷遠沉默良久，最終點了點頭，「我安排。但你只有十天時間，十天後必須回來。」
「夠了。」
第二章黑風口五天後，方炎站在黑風口關隘的廢墟前，久久說不出話來。
曾經巍峨的城牆已經面目全非，青黑色的磚石被燒成了暗紅色，表面龜裂如蛛網，有的地方甚至已經開始粉化，用手指一碰就往下掉灰。城頭的箭樓早已坍塌，只剩下幾根燒焦的梁木斜插在瓦礫中，像死人伸出的手指。
空氣中瀰漫著一股刺鼻的氣味，是火油、焦炭和血肉混合在一起的味道，令人作嘔。
方炎戴上一副粗布手套，蹲下身來，小心翼翼地撿起一塊碎裂的陶片。陶片內側有黑色的殘留物，他湊近聞了聞，眉頭立刻皺了起來。
「不是普通的火油，」他自言自語，聲音被風吹得斷斷續續，「這裡面摻了東西————
硫磺、硝石，還有————瀝青？」
瀝青。這種東西他只在書上見過，說是西域某些地方地縫裡會滲出黑色的黏稠液體，可燃燒，且極難撲滅。如果韃子真的搞到了瀝青，又掌握了調配比例的方法，那他們手裡的就不僅僅是一種攻城武器，而是一種能改變戰爭形態的東西。
「方大人，」隨行的護衛隊長湊過來，壓低聲音道，「該走了，韃子的巡邏隊隨時可能出現。」
方炎沒有理會，繼續在廢墟中翻找。他找的不是陶片，而是更有價值的東西那些拋射火油罐的器械的殘骸。如果韃子用的是某種拋石機，那就還好辦，大梁也有拋石機，不過是比誰造的更大、扔的更遠。但如果他們用的不是拋石機————
一塊扭曲的鐵件從瓦礫中露出一角，方炎心中一跳，三步並作兩步跑過去，扒開碎磚亂石，將那東西取了出來。
那是一段彎曲的鐵管，內壁光滑，外壁鏽跡斑斑，一端封閉，另一端敞口，整體呈喇叭狀。方炎將它舉在手裡，翻來覆去地看了好幾遍，手開始微微發抖。
「大人？」護衛隊長察覺到了異樣。
方炎沒有回答。他的腦子裡像是有什麼東西炸開了，嗡嗡作響。這不是拋石機的部件，這是火炮。一門原始的火炮，用生鐵鑄造的、最簡陋的火炮。韃子居然也有了火藥武器？他們是從哪裡得到的配方？又是誰幫他們打造的？
無數個念頭在腦海中翻湧，方炎強行壓下心中的驚濤駭浪，將那截鐵管用布包好，塞進隨身的行囊中。他又在廢墟中搜索了半個時辰，找到了幾塊帶有明顯切削痕跡的鐵片、
一段燒毀的木質炮架殘骸，以及一枚沒有爆炸的圓形石彈。
「夠了，」方炎站起身，對護衛隊長道，「走。」
一行人快馬加鞭，用了三天時間趕回京城。方炎顧不上洗漱換衣，直奔鐵作監，將自己關在工坊里整整一夜。第二天清晨，當李清寒推開工坊的門時，看見的是一地的圖紙和方炎通紅的雙眼。
「你一夜沒睡？」李清寒皺眉。
方炎抬起頭，眼眶發青，但眼神異常明亮，「清寒，我們的時間不多了。」
他將帶回來的鐵管和圖紙攤在桌上，指著上面畫著的示意圖，「韃子手裡有一百三十門這樣的火炮，最大的能拋射二十斤的石彈，射程在三百步左右。他們的炮管比我預想的要差，用的是劣質生鐵，打不了幾發就會炸膛。但即便這樣，也足夠把我們的城牆砸開一個口子。周將軍不是輸在守城經驗上，他是輸在了沒見過這種東西。」
李清寒看著圖紙上那門粗陋的火炮，倒吸一口涼氣，「他們怎麼會有火藥？這東西不是我們大梁才有嗎？」
「火藥早就傳出去了，」方炎苦笑，「只是配方和用法不一樣。韃子用的火藥硫磺比例極高，爆炸力不足，但燃燒性能極強，所以他們才會用火油罐作為主要攻擊手段，火炮反而只是個拋射工具。但這不是重點，重點是——他們已經在學習使用火器了。如果我們不能比他們快一步，等他們真正掌握了火炮的製造工藝，大梁的城牆就再也擋不住他們了。」
李清寒抬起頭，看著方炎的眼睛，那雙眼睛裡沒有恐懼，只有一種近乎偏執的堅定，「說吧，要怎麼做。」
方炎深吸一口氣，伸出手指在圖紙上點了幾下，「三件事。第一，坩堝煉鋼必須立刻上馬，現有的鐵料根本不夠看，我要的是能承受高壓的優質鋼材，不是這種打幾發就炸膛的破爛。第二，改進火藥配方，你的直覺比任何計算都准，我要一種燃燒速度穩定、煙氣少、殘渣少的新型火藥。第三一「7
他停頓了一下，手指在圖紙上重重一敲，「我要造的不是火統，是一種全新的東西。」
李清寒湊過去看，圖紙上畫著一個她從未見過的形狀一長長的槍管，帶著弧線的握把，還有一個用木頭雕刻的、形狀奇怪的支架。
「這是什麼？」她問。
方炎嘴角微微上揚，那是一個沒有溫度的、比哭還難看的笑容，「狙擊步槍。真正的狙擊步槍。射程兩千步，能在韃子的火炮夠到我們之前，把他們的炮手一個一個釘在地上。」
第三章暗流方炎在黑風口廢墟中找到的炮管殘骸被呈到了御前，朝堂上再次炸開了鍋。
「韃子也有火器了？這怎麼可能？一定是有人泄露了朝廷機密！」御史中丞張伯遠率先發難，他目光如刀，直直刺向站在武將隊列末端的方炎，「方大人，你的鐵作監自從成立以來，人員進出毫無管制，鐵料消耗巨大卻又遲遲不見成品交出，該不會是把朝廷的銀子用來養寇自重了吧？」
方炎站在那裡，身上還穿著從黑風口回來時的那身衣裳，布滿了灰塵和煤灰，在滿朝朱紫中格外扎眼。他沒有說話，只是靜靜地看著張伯遠，像是在看一個跳樑小丑。
「張大人此言差矣，」兵部尚書裴懷遠出列，聲如洪鐘，「方大人赴黑風口查勘，是本部堂親自安排。帶回來的殘骸已經交由工部和兵部共同鑑定，確係韃子所用之器械無疑。至於泄露機密之說，更是捕風捉影—韃子用的火藥配方與我朝截然不同，炮管鑄造工藝也相去甚遠，分明是自行摸索出來的，何來泄露之說？」
「裴大人何必替一個鐵匠開脫？」另一名文官出列，是戶部侍郎林崇文，他慢悠悠地捋著鬍鬚，「說到底，方大人不過是個匠人，匠人只知器物，不知大局。陛下賜他鐵作監、撥他銀兩，已是天大的恩寵，如今數月過去，未見一槍一統上交，反倒屢屢催要更多銀兩、更多鐵料，這其中的帳目，戶部可是核不清楚。」
方炎終於開口了，聲音不大，卻清清楚楚地傳遍了整個太和殿，「林大人，戶部撥給鐵作監的銀子，每一兩臣都記了帳。大人若有興致，隨時可到鐵作監查帳。不過臣勸大人去的時候穿舊衣裳，因為鐵作監的帳本，是放在油污裡頭的。」
朝堂上響起一陣低低的笑聲，林崇文臉色漲紅，正要發作，龍椅上的趙恆輕輕咳嗽了一聲。
大殿頓時安靜下來。
趙恆的目光從方炎身上掃過，又落在那些爭吵不休的文官身上，最後停在御案上那截鏽跡斑斑的鐵管上。他沉默了很久，久到殿上的群臣開始不安地挪動腳步。
「方炎，」皇帝終於開口，「你告訴朕，韃子的火器，比我朝的如何？」
方炎抬起頭，直視著皇帝的眼睛，「韃子的火器，粗陋不堪，勝在出其不意。但臣可以告訴陛下，如果他們有一百門那樣的炮，臣就能造出一百門比他們強十倍的炮。如果他們有一千枝那樣的統，臣就能造出五千枝比他們精百倍的統。問題的關鍵不在於韃子有了什麼，而在於陛下肯不肯給臣那個時間。」
趙恆的眼睛微微眯起，「要多少時間？」
「一年，」方炎說，「給臣一年時間，臣還陛下一支能打到韃子老巢的火銃營。」
「荒謬！」張伯遠再次跳了出來，「一年就要打出韃子老巢？方大人，你當行軍打仗是你在鐵匠鋪里打鐵？砸幾錘子就完事了？」
方炎轉過頭，看著張伯遠，忽然笑了，「張大人，臣在鐵匠鋪里打鐵，一錘子砸歪了，大不了重新加熱、重新鍛打。可張大人在朝堂上說錯一句話，那可是要死人的。」
張伯遠臉色驟變，「你——！」
「夠了！」趙恆一拍御案，霍然起身，「朕意已決。鐵作監升格為火器製造局，直屬兵部，方炎任局丞，官升五品。戶部每年撥銀二十萬兩專供製造局使用，不得剋扣、不得拖延。各地鐵礦、銅礦所產精料，優先供給製造局。此外，方炎可在軍中挑選三百精壯兵丁，組建火統營，由他親自訓練。」
群臣譁然。
一個鐵匠，一躍成為五品官員，還手握火器製造局和火統營兩大權力，這在以門第和科舉取士的大梁朝，簡直是石破天驚。
趙恆沒有理會群臣的議論，目光落在方炎身上，聲音低沉下來，「方炎，朕給你的，已經超出了任何一位匠人應得的。朕只問你一句你可有把握？」
方炎跪下，額頭觸地，聲音沉而穩，「陛下，臣沒有十成的把握。」
大殿上又是一陣騷動。
「但臣有十成的決心，」方炎抬起頭，目光如鐵，「臣要做的這件事，大梁三百年來沒有人做過。臣不能保證一定會成功，但臣可以保證—臣會拼盡全力，直到流干最後一滴血。」
趙恆看著那雙眼睛，那雙眼睛裡沒有諂媚、沒有畏懼、沒有算計，只有一種純粹的、
近乎固執的信念。皇帝想起三個月前在御書房裡，這個鐵匠說「臣如果說是怕死呢」時的表情，忽然覺得有些好笑。
怕死的人，偏偏要去做最危險的事。
這世上的事情，有時候就是這麼諷刺。
第四章磨合火統營的組建比預想中艱難得多。
方炎從邊軍潰兵中挑選了三百人，這些人都是打過仗、見過血的，刀口上舔過命，膽氣自然是足的。問題在於，他們對火統這種新武器充滿了不信任甚至是恐懼。
「這玩意兒能比弓箭好使？」一個滿臉橫肉的老兵蹲在校場上，手裡捏著方炎發下來的訓練用木槍，左看右看不順眼，「老子用弓箭殺了十七個韃子，百步之內指哪打哪，你這鐵疙瘩能嗎？」
方炎沒有跟他爭辯。他叫人搬來一個靶子，放到兩百步外，然後從腰間抽出一枝制式火統，裝填、壓實、瞄準，一氣呵成。
一聲巨響，濃煙散去，靶子中心多了一個碗口大的洞。
校場上鴉雀無聲。
那老兵張大了嘴，半晌才合攏，「這————這也太邪乎了。」
「不邪乎，」方炎吹了吹槍口的硝煙，「這是格物。鉛彈在火藥燃燒產生的高壓氣體推動下，以遠超弓箭的速度射出，同時槍管內的膛線給彈丸施加了旋轉，使其在空中飛行時保持穩定。這不是法術，是可以用算學和物理來解釋的自然規律。」
老兵們面面相覷，一個字都沒聽懂。
李清寒站在方炎身後，忍不住翻了個白眼。她太了解這個未婚夫了，一到講解技術問題的時候就變成另外一個人，滿嘴都是別人聽不懂的術語，活像個念經的和尚。
「讓我來，」李清寒拍了拍方炎的肩膀，走上前去，從那老兵手裡拿過木槍，在手裡掂了掂，「這東西比弓箭簡單。弓箭你要練三年才能射得准，這東西練三天就夠。而且弓箭你射一箭就得歇口氣，這東西裝填好了砰的一下，對面就倒一個。你們想想，三百個人排成一排，一起砰的一下，對面能倒多少？」
三百個。
這個簡單的算術題，老兵們算得過來。
李清寒又道：「而且你們知道韃子為什麼厲害？因為他們的馬快、弓箭遠，咱們還沒衝到跟前就被射成了刺蝟。可有了這東西，他們的馬再快，快得過鉛彈？他們的弓箭再遠，遠得過火銃？」
校場上的氣氛開始變了。老兵們交頭接耳，眼中漸漸有了光亮。
方炎看著李清寒，悄悄豎起一個大拇指。李清寒回了他一個得意的笑容，眼角那顆小痣在陽光下格外顯眼。
接下來的日子裡，方炎把全部精力都投入到了兩件事上：一是改良槍械製造工藝，二是訓練火統營。
製造工藝的瓶頸在於鋼材和精度。坩堝煉鋼的試驗進行了四十七次，前四十六次都以失敗告終，要麼是鋼水流動性太差無法澆鑄，要麼是冷卻後內部氣孔過多無法使用。第四十七次，方炎換了一種思路，不在坩堝內直接煉製，而是先將鐵料熔煉成生鐵，再用生鐵煉鋼。這個看似走了彎路的方法，反而取得了突破，煉製出的鋼材碳含量均勻，韌性遠超之前的任何鐵料。
精度的問題更加棘手。拉膛線需要極其精密的工具，方炎花了半年時間，報廢了無數材料和零件，最終設計出一種手動拉線機，利用齒輪傳動和螺旋導軌來控制拉刀的進給，將膛線的誤差控制在了五分之一毫之內。雖然離他理想的標準還有差距，但已經足以保證彈丸在三百步內的命中精度。
槍械本身也在不斷疊代。最初的型號笨重粗陋，裝填緩慢，每打一發就要用通條反覆壓實，遇到陰雨天氣還容易受潮。方炎將這些缺點一一改進，先是設計了紙質定裝彈，將火藥和彈丸預先裝好，省去了戰場上的稱量環節：又在槍機上加裝了一個防雨罩，大大降低了受潮的概率。
最讓方炎得意的是瞄準系統的改進。他在槍管上方加裝了一個簡易的望遠裝置，雖然放大倍數有限，但足以讓射手在五百步外看清目標的輪廓。這個裝置被他命名為「千里鏡」，李清寒第一次使用時，整個人差點從射擊台上翻下去，嘴裡嚷嚷著「我看到天上老鷹的羽毛了，一根一根的」，嚇壞了旁邊的新兵。
火銃營的訓練同樣艱難。三百個老兵都是使慣了刀槍弓弩的人，突然讓他們端著一根鐵管子打槍，手抖、眼斜、心慌，各種毛病層出不窮。有人裝填時裝反了彈丸，一槍出去鉛彈沒飛出去，槍管倒是炸開了花，幸虧方炎事先降低了裝藥量，才沒有鬧出人命。有人在射擊時閉上眼睛，打完了才發現靶子完好無損。有人緊張得忘了壓實火藥，只聽一聲悶響，彈丸晃晃悠悠飛了三十步就掉在了地上。
方炎沒有罵人，而是一個一個地糾正，一遍一遍地示範。他的手上滿是燙傷和擦傷，聲音從洪亮變成沙啞再變成幾乎聽不見，但他從不停下來。李清寒心疼得不行，偷偷在他的茶水裡加了蜂蜜潤喉，方炎喝了一口，皺著眉頭問這是什麼怪味，李清寒氣得差點把茶壺摔在地上。
日子一天天過去，火統營漸漸有了模樣。兩個月後，三百人能在半盞茶的功夫內完成三輪齊射，五十步內命中率超過九成。三個月後，齊射速度提高到五輪，命中率七成以上，且能在行進間完成裝填。五個月後，方炎帶著火統營出城拉練，在野外進行了一次實彈演習，三百枝火統同時轟鳴，聲震四野，驚得山中的鳥雀半天不敢落地。
消息傳回京城，朝堂上的質疑聲小了許多，但新的麻煩又來了。
第五章明槍暗箭這日清晨，方炎剛到製造局門口，就看見一群人堵在那裡。為首的是個錦衣華服的中年男子，身後跟著十幾個家丁，正叉著腰，趾高氣揚地對守門的兵丁發號施令。
「讓開讓開，本官奉旨前來驗收火器，耽誤了正事你們擔待得起嗎？」
方炎皺了皺眉，上前幾步，「閣下是？」
那人轉過頭來，一臉倨傲，上上下下打量了方炎一番，鼻孔里哼了一聲，「你就是那個鐵匠？本官工部員外郎陳子敬，奉旨來驗收你製造局的火器。朝廷撥了那麼多銀子，總得看看造出了什麼玩意兒吧？」
方炎心裡冷笑。奉旨？昨夜他還和裴懷遠通過氣，根本沒聽說有這道旨意。這個陳子敬分明是受人指使，來製造局找茬的。
但他沒有當場揭穿，而是側身讓開一條路，「陳大人請。」
陳子敬帶著人大搖大擺地走進位造局，東看看西摸摸，時不時發出幾聲陰陽怪氣的評論。走到倉庫前，他停下腳步，指著緊閉的大門，「這裡面存的是什麼？打開看看。」
方炎攔住他，「這是成品倉庫，存放的是已經驗收合格的火統和火藥。沒有兵部的文牒，任何人不得進入。」
「本官奉旨驗收，還需要什麼文牒？」陳子敬冷笑，「還是說，你有什麼見不得人的東西藏在裡面？」
方炎的目光沉了下來，「陳大人，我再問一遍，你真的是奉旨前來？」
陳子敬臉上閃過一絲慌亂，但很快恢復了倨傲，「你一個小小的五品局丞，敢質疑本官？來人，把門給我砸開！」
家丁們一擁而上，方炎一個眼色，守在倉庫前的幾個兵丁立刻舉起了手中的火統，黑洞洞的槍口對準了那些家丁。
場面驟然緊張起來。
陳子敬臉色煞白，指著方炎的手直發抖，「你————你敢對本官的人動武？這是謀反！
這是謀反！」
方炎沒有理他，而是從袖中取出一張紙，在陳子敬面前晃了晃，「這是兵部尚書裴大人的手令，製造局的一切事務，非經裴大人本人允許，任何人不得干涉。陳大人，你口口聲聲說奉旨，可敢跟我去兵部對質？」
陳子敬的臉漲成了豬肝色，嘴唇哆嗦了半天，終於擠出一句話：「你等著！你給我等著！」說完一甩袖子，帶著人灰溜溜地走了。
方炎看著他遠去的背影，眉頭擰得更緊了。這已經不是第一次有人來製造局找茬了，前幾次是偷偷摸摸，這次直接來了個工部員外郎，說明朝中反對他的勢力已經不再遮掩，開始明目張胆地行動了。
「大人，」一個兵丁湊過來，壓低聲音道，「要不要跟裴大人說一聲？」
方炎搖了搖頭，「裴大人那邊壓力已經夠大了。我們自己小心便是。」
他知道這些人在怕什麼。火器製造局和火統營一旦成勢，不僅僅是改變了軍事格局，更重要的是打破了朝中士大夫對武力的壟斷。一群出身低微的鐵匠、礦工、邊軍潰兵，手裡握著比傳統武將更強大的力量，這在那些講究門第、重視文治的官員眼中，簡直是不可接受的。
他們會想盡一切辦法，在火統營還沒有真正成軍之前，將其扼殺在搖籃里。
方炎不是什麼政治鬥爭的高手，但他讀過史書。他知道，歷朝歷代，凡是推行新事物的人，很少有善終的。商鞅被車裂，王安石鬱鬱而終，張居正死後被抄家。他方炎算什麼東西？一個鐵匠而已，連他們的零頭都算不上。
可那又怎樣？韃子的鐵騎不會因為朝堂上的鬥爭就停下腳步，黑風口的廢墟不會因為幾個文官的幾句漂亮話就重新矗立起來。該做的事，總得有人去做。
該流的血，總得有人去流。
第六章試煉轉機出現在第八個月。
遼東巡撫送來急報，一股韃子騎兵約兩千人突破邊牆，劫掠了三個村鎮，正往北撤退。沿途州縣兵力空虛，無法攔截，請求朝廷發兵。
朝堂上又是一番爭吵，有人說應該派大軍圍剿，有人說兵貴神速應該派遣精銳騎兵追擊，吵了半天也沒個結果。方炎站了出來，只說了一句話：「臣請帶火銃營出戰。」
大殿瞬間安靜。
「火銃營？三百人？打兩千韃子騎兵？」御史中丞張伯遠第一個跳出來反對，「方大人，你瘋了嗎？韃子騎兵來去如風，你三百個步兵追得上嗎？就算追上了，兩千鐵騎一個衝鋒就能把你那三百人踩成肉泥！」
方炎沒有看張伯遠，而是看著龍椅上的趙恆，「陛下，火統營訓練已久，從未經歷過實戰。這次雖然韃子人數眾多，但他們是分散劫掠後集結撤退，隊形混亂，士氣不振，正是火銃營揚威立信的好時機。臣願意立下軍令狀，若不能殲滅這股韃子，臣提頭來見。」
趙恆深深地看著方炎，看了很久，最終慢慢點了點頭，「好。朕給你這次機會。不過，朕要親自觀戰。」
群臣大驚，紛紛跪倒勸阻。趙恆擺了擺手，語氣不容置疑，「朕意已決。方炎，不要讓朕失望。」
三天後，方炎帶著三百火統營士兵，以及五十輛滿載彈藥和補給的大車，向北進發。
趙恆帶著一隊禁軍和幾個親信大臣，遠遠跟在後面。
行軍途中，方炎將士兵分成三組，一組負責斥候偵察，一組負責主力作戰，一組負責後勤保障。他利用自己在黑風口一帶的實地勘察經驗，提前判斷出了韃子撤退的必經之路一一條夾在兩座山丘之間的河谷，長約三里，寬不過百步，兩側山坡上長滿了灌木。
「就在這裡打，」方炎在地圖上畫了一個圈，對幾個小隊長說，「兩側山坡各埋伏一百人，河谷正前方一百人正面迎敵。韃子一旦進入河谷，兩側同時開火，他們無處可逃。」
一個小隊長猶豫道：「大人，咱們只有三百人，韃子可是兩千騎兵。萬一————」
「沒有萬一，」方炎打斷了他，「記住，你們手裡的火統能在兩百步外擊穿鐵甲，而韃子的弓箭最多只能射八十步。他們衝到八十步之前，至少要吃你們三輪齊射。三輪就是九百發彈丸，就算只有一半命中，也夠他們喝一壺的。等他們衝到跟前，兩側山上的火力再一開，他們連轉身都轉不了。這不是打仗，這是一邊倒的屠殺。」
話雖如此，當戰鬥真正打響的那一刻，方炎的手還是忍不住在發抖。
韃子的騎兵來得比他預想的要快，斥候剛剛回報「五里外發現敵騎」，不到一盞茶的功夫，地平線上就出現了一條黑線。那黑線迅速變粗、變長，化作一片黑壓壓的騎兵洪流，馬蹄聲如悶雷滾過大地，連腳下的土地都在微微顫抖。
火統營的新兵們臉色發白，有人手抖得連槍都端不穩，有人下意識地想要後退。方炎深吸一口氣，走到了隊伍最前面，舉起手中的火統，瞄準了越來越近的騎兵。
「所有人聽令—」他的聲音不大，卻清晰地傳到了每一個人的耳朵里，「裝填。」
三百人同時開始裝填，動作整齊劃一，這是千百次訓練練出來的肌肉記憶。
「舉槍。」
三百枝火銃舉起，黑洞洞的槍口指向遠處越來越大的黑點。
「瞄準。」
方炎透過準星，看到了韃子騎兵的面孔。那是些滿臉風霜、眼神兇狠的漢子，有的手持彎刀，有的高舉弓箭，嘴裡發出嗚嗚咽咽的戰吼。他們是草原上的狼，以為自己面前不過是一群待宰的羔羊。
「放！」
三百枝火銃同時轟鳴，聲震四野，白色的硝煙瞬間瀰漫了整條陣線。三百顆鉛彈撕裂空氣，帶著刺耳的尖嘯撲向韃子騎兵。
那一瞬間，時間仿佛凝固了。
方炎看見，沖在最前面的韃子騎兵像是被一隻無形的巨手拍中，整個人從馬背上飛了起來，胸口炸開一朵血花。他身後的人接二連三地中彈，有人慘叫著墜馬，有人連人帶馬翻滾在地上，有人被飛濺的鮮血濺了一臉，驚恐地勒住韁繩。
但韃子畢竟是韃子，他們沒有被嚇退。後排的騎兵踩著同伴的屍體繼續衝鋒，彎刀在陽光下閃著寒光，戰吼聲更加瘋狂。
「第二輪——裝填——放！」
又是一陣齊射，又是近百人倒下。韃子的衝鋒速度明顯慢了下來，馬匹被血腥味嚇得不聽使喚，有的騎兵開始勒馬轉向。
「第三輪——放！」
這次的火力比前兩次更加兇猛，因為兩側山坡上的伏兵也同時開火了。三百枝火統從三個方向同時射擊，鉛彈如暴雨般傾瀉在韃子騎兵頭上。河谷里沒有掩體，沒有退路，騎兵們擠在一起，像是一群被關在籠子裡的野獸，任憑彈丸收割他們的生命。
戰鬥只持續了不到一刻鐘。
當硝煙散去，河谷里橫七豎八地躺滿了屍體，戰馬的悲鳴和傷兵的呻吟交織在一起，空氣中瀰漫著濃烈的血腥味和火藥味。兩千韃子騎兵，逃出去的不到三百，剩下的非死即傷。而火統營這邊，除了幾個裝填時不小心燙傷手的倒霉蛋，竟然無一傷亡。
三百對兩千，全勝。
方炎站在河谷中，渾身上下都在發抖，不是因為害怕，而是因為一種說不清道不明的情緒。他低頭看著腳邊一具韃子騎兵的屍體，那是個看起來還不到二干歲的年輕人，臉上還殘留著衝鋒時的猙獰，胸口的彈孔還在往外滲血。
不遠處，一個火統營的新兵蹲在地上哇哇大哭，嘴裡念叨著「我殺人了、我殺人了」。旁邊的老兵一巴掌拍在他腦袋上，「哭什麼哭？你不殺他，他就殺你。記住了，這是打仗。」
方炎閉上眼睛，深深地吸了一口氣。
遠處，趙恆站在山丘上，手中的千里鏡緩緩放下，臉上的表情說不清是震驚是狂喜還是別的什麼。他轉過身，對身邊的裴懷遠說了四個字：「這就是了。」
裴懷遠明白皇帝的意思—這就是了。這就是他一直在等的東西，這就是大梁的未來，這就是能讓韃子再也無法南下的希望。
三百火統兵，一刻鐘，殲敵一千七百。
這不是戰爭，這是一場屠殺。
而這場屠殺的製造者，是一個曾經在鐵匠鋪里打了一輩子鐵的鐵匠，和他的三百個被文官們瞧不起的邊軍潰兵。
尾聲方炎回到京城的那天，萬人空巷。
百姓們擠在街道兩旁，爭相目睹這支創造了奇蹟的火統營。三百名士兵穿著簇新的軍服，肩扛火統，步伐整齊，眼神堅定。他們不再是當初那群畏畏縮縮的邊軍潰兵，而是百戰餘生、殺氣騰騰的精銳之師。
方炎走在隊伍最前面，身上穿的還是那件洗得發白的粗布短褐，和周圍嶄新的軍服格格不入。他的臉上沒有勝利者的得意，只有一如既往的平靜，仿佛這場大勝不過是一件稀鬆平常的小事。
龍椅上，趙恆看著跪在丹墀下的方炎，忽然想起了八個月前那個在御書房裡說「臣沒有十成把握」的鐵匠。八個月過去了，這個鐵匠用一場不可能的大勝，堵住了所有質疑者的嘴，也給了大梁朝一個全新的希望。
「方炎，」皇帝的聲音在大殿中迴蕩，「你立了大功，朕要重重賞你。說吧，你想要什麼？」
方炎抬起頭，目光清澈如水，「陛下，臣什麼都不要。臣只有一個請求。」
「說。」
「請陛下允許臣繼續留在製造局。大梁的敵人不止韃子，大梁需要的不止一種武器。
臣能做的，還遠遠沒有做完。」
大殿上寂靜無聲。
趙恆看著方炎，方炎看著趙恆。這一刻，他們之間的距離不再是君與臣，而是一個想要守護什麼的人與另一個想要守護什麼的人。
「准了。」皇帝說。
方炎叩首謝恩，起身時，不經意間回頭看了一眼殿門的方向。陽光從門外湧進來，晃得他眯起了眼睛。在那片刺目的白光中，他看見李清寒正站在門檻上，踮著腳尖往殿裡張望，嘴裡似乎在念叨著什麼。
他沒聽見她在說什麼，但他知道，大概又是在抱怨他忘了吃早飯。
方炎的嘴角微微上揚。
北方的風還在吹，韃子的鐵騎還會再來，朝堂上的明槍暗箭只會越來越多。但他不怕了。不是因為手裡有了火統，而是因為他知道自己不是在孤軍奮戰。
身後是三百個願意跟著他赴湯蹈火的兄弟，身邊是一個莽莽撞撞卻又比誰都細心的未婚妻，面前是一個雖有諸多缺點卻願意相信他的皇帝。
這些，就夠了。
（全文完）
後記：火統營一戰成名後，大梁朝掀起了一股「火器熱」，各地紛紛仿製火統火炮，質量參差不齊。方炎對此憂心忡忡，上書請求統一標準、規範製造，卻被朝堂上剛剛緩和的關係再度陷入僵局。與此同時，北方草原上，韃子可汗正召集各部首領，研究如何應對這種會噴火的鐵杖。一場更大的風暴，正在天際線上醞釀。
《帝皇驚夢》續篇：狼煙起第一章鐵作監北風卷著煤灰，在鐵作監的院子裡打旋。
方炎蹲在爐前，臉上的煤灰被汗水衝出一道道溝痕，活像戲台上的花臉。他手裡握著一把鐵鉗，夾著一根燒得通紅的槍管，緩緩放入冷卻池中。嗤的一聲，白汽騰起，模糊了他的眉眼。
「第四十七根，」身後的李清寒報數，聲音裡帶著幾分疲憊，「廢了三根，成了四十四根。」
方炎沒有立刻起身，而是盯著冷卻池裡漸漸沉寂的水面，眉頭擰成一個疙瘩。四十四根槍管，聽起來不少，可真正能用的，恐怕不到一半。這批鐵料還是不行，碳含量不均勻，淬火時應力分布難以控制，炸膛的風險始終降不下來。
「師父，」一個十四五歲的少年從工坊里探出頭來，臉上同樣黑一塊白一塊，「兵部又來人催了，說是邊關急報，鞋子已經在黑風口集結，裴大人讓您儘快交出第一批火銃。」
方炎將鐵鉗往台上一扔，金屬碰撞聲清脆刺耳，「告訴他，沒有合格的槍管，拿什麼交？拿命交？」
少年縮了縮脖子，轉身跑了。
李清寒走過來，蹲在方炎身邊，伸手在他肩頭拍了拍，「急也沒用。這批鐵料已經是能從市面上買到的最好的了，要想再提升，非得用你說的那種————坩堝煉鋼法不可。」
「坩堝法需要高嶺土，本地的不行，」方炎用袖子擦了把臉，煤灰在臉上抹得更開了，「我已經讓人去南方找了，來回少說三個月。三個月，邊關等得了嗎？
李清寒沉默了一會兒，忽然站起身，指著院子角落裡堆著的那堆廢料，「那這些呢？
就這麼扔了？」
方炎順著她手指的方向看去，廢料堆得像座小山，都是這三個月來試製失敗的槍管、
彈簧、擊發組件。鐵料本就金貴，這麼白白損耗，連他都覺得肉疼。
「不扔，」方炎站起身，拍了拍膝蓋上的灰，「留著回爐。只要高爐改造完成，這些廢料都能重新變成好鐵。」
正說著，院門外傳來一陣馬蹄聲，由遠及近，在鐵作監門前戛然而止。緊接著是一連串急促的腳步聲，聽上去不止一兩個人。
方炎和李清寒對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑。鐵作監雖然隸屬兵部，但地處城西偏僻角落，平日裡除了兵部的差役和送鐵料的商販，幾乎無人來訪。這麼大陣仗，出什麼事了？
門被猛地推開，湧進來七八個人。為首的是個穿著青衫的中年文士，面容清癯，頜下三縷長須，正是兵部尚書裴懷遠。他一改往日的儒雅從容，臉色鐵青，嘴唇發白，見了方炎劈頭便問：「火銃呢？能用的有多少？」
方炎心裡咯噔一下，「裴大人，出什麼事了？」
裴懷遠深吸一口氣，聲音低沉得幾乎是從牙縫裡擠出來的：「黑風口失守了。」
鐵作監里頓時安靜下來，靜得能聽見爐火啪的聲響。
黑風口，是大梁北境最險要的關隘，建在兩山之間的狹窄通道上，一夫當關萬夫莫開。那裡駐紮著大梁最精銳的邊軍五千人，由老將周世綱統領，二十年未曾失守。
「周將軍呢？」方炎問。
裴懷遠閉上眼睛，喉結上下滾動了一下，「殉國了。韃子這次動用了新武器，一種能拋射火油罐的器械，從三里外向城頭拋擲火油，城牆被燒得通紅，磚石崩裂，守軍無法立足。五千將士，最後撤下來的不到八百。」
火油罐。方炎的瞳孔猛地一縮。那不是普通的火攻器械，這是————他腦海中閃過一個念頭，但那個念頭太過駭人，他一時不敢確認。
「陛下已經召集百官商議對策，」裴懷遠睜開眼，目光落在方炎臉上，「朝堂上吵成了一鍋粥，有人說要割地求和，有人說要遷都南逃。陛下讓我來問你，你的火統營，最快什麼時候能成軍？」
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問𝚃𝚆看書網→𝚜𝚑𝚞.𝚝𝚠網站，觀看最快的章節更新）
方炎沒有回答。他走到工作檯前，拿起一根剛剛淬火完成的槍管，舉到眼前，對著光看了看內壁。膛線清晰可見，一條條螺旋狀的溝槽從這頭延伸到那頭，均勻而深刻。這是他花了兩個月時間，報廢了上百根槍管才摸索出來的拉膛線工藝，精度勉強達到了他要求的最低標準。
「給我一個月，」方炎放下槍管，轉過身來，「三十天，我能造出三百枝火統。但有一件事，裴大人必須幫我。」
「你說。」
「我要去一趟黑風口。」
裴懷遠愣住了，「去那裡做什麼？韃子已經占據了關隘，你去了不是送死？」
方炎搖了搖頭，目光幽深，「我要去看周將軍是怎麼死的。我要看那些火油罐的殘骸，看城牆的損毀程度，看韃子到底用的是什麼東西。知己知彼，百戰不殆，這話還是裴大人教我的。」
裴懷遠沉默良久，最終點了點頭，「我安排。但你只有十天時間，十天後必須回來。」
「夠了。」
第二章黑風口五天後，方炎站在黑風口關隘的廢墟前，久久說不出話來。
曾經巍峨的城牆已經面目全非，青黑色的磚石被燒成了暗紅色，表面龜裂如蛛網，有的地方甚至已經開始粉化，用手指一碰就往下掉灰。城頭的箭樓早已坍塌，只剩下幾根燒焦的梁木斜插在瓦礫中，像死人伸出的手指。
空氣中瀰漫著一股刺鼻的氣味，是火油、焦炭和血肉混合在一起的味道，令人作嘔。
方炎戴上一副粗布手套，蹲下身來，小心翼翼地撿起一塊碎裂的陶片。陶片內側有黑色的殘留物，他湊近聞了聞，眉頭立刻皺了起來。
「不是普通的火油，」他自言自語，聲音被風吹得斷斷續續，「這裡面摻了東西————
硫磺、硝石，還有————瀝青？」
瀝青。這種東西他只在書上見過，說是西域某些地方地縫裡會滲出黑色的黏稠液體，可燃燒，且極難撲滅。如果韃子真的搞到了瀝青，又掌握了調配比例的方法，那他們手裡的就不僅僅是一種攻城武器，而是一種能改變戰爭形態的東西。
「方大人，」隨行的護衛隊長湊過來，壓低聲音道，「該走了，韃子的巡邏隊隨時可能出現。」
方炎沒有理會，繼續在廢墟中翻找。他找的不是陶片，而是更有價值的東西那些拋射火油罐的器械的殘骸。如果韃子用的是某種拋石機，那就還好辦，大梁也有拋石機，不過是比誰造的更大、扔的更遠。但如果他們用的不是拋石機————
一塊扭曲的鐵件從瓦礫中露出一角，方炎心中一跳，三步並作兩步跑過去，扒開碎磚亂石，將那東西取了出來。
那是一段彎曲的鐵管，內壁光滑，外壁鏽跡斑斑，一端封閉，另一端敞口，整體呈喇叭狀。方炎將它舉在手裡，翻來覆去地看了好幾遍，手開始微微發抖。
「大人？」護衛隊長察覺到了異樣。
方炎沒有回答。他的腦子裡像是有什麼東西炸開了，嗡嗡作響。這不是拋石機的部件，這是火炮。一門原始的火炮，用生鐵鑄造的、最簡陋的火炮。韃子居然也有了火藥武器？他們是從哪裡得到的配方？又是誰幫他們打造的？
無數個念頭在腦海中翻湧，方炎強行壓下心中的驚濤駭浪，將那截鐵管用布包好，塞進隨身的行囊中。他又在廢墟中搜索了半個時辰，找到了幾塊帶有明顯切削痕跡的鐵片、
一段燒毀的木質炮架殘骸，以及一枚沒有爆炸的圓形石彈。
「夠了，」方炎站起身，對護衛隊長道，「走。」
一行人快馬加鞭，用了三天時間趕回京城。方炎顧不上洗漱換衣，直奔鐵作監，將自己關在工坊里整整一夜。第二天清晨，當李清寒推開工坊的門時，看見的是一地的圖紙和方炎通紅的雙眼。
「你一夜沒睡？」李清寒皺眉。
方炎抬起頭，眼眶發青，但眼神異常明亮，「清寒，我們的時間不多了。」
他將帶回來的鐵管和圖紙攤在桌上，指著上面畫著的示意圖，「韃子手裡有一百三十門這樣的火炮，最大的能拋射二十斤的石彈，射程在三百步左右。他們的炮管比我預想的要差，用的是劣質生鐵，打不了幾發就會炸膛。但即便這樣，也足夠把我們的城牆砸開一個口子。周將軍不是輸在守城經驗上，他是輸在了沒見過這種東西。」
李清寒看著圖紙上那門粗陋的火炮，倒吸一口涼氣，「他們怎麼會有火藥？這東西不是我們大梁才有嗎？」
「火藥早就傳出去了，」方炎苦笑，「只是配方和用法不一樣。韃子用的火藥硫磺比例極高，爆炸力不足，但燃燒性能極強，所以他們才會用火油罐作為主要攻擊手段，火炮反而只是個拋射工具。但這不是重點，重點是——他們已經在學習使用火器了。如果我們不能比他們快一步，等他們真正掌握了火炮的製造工藝，大梁的城牆就再也擋不住他們了。」
李清寒抬起頭，看著方炎的眼睛，那雙眼睛裡沒有恐懼，只有一種近乎偏執的堅定，「說吧，要怎麼做。」
方炎深吸一口氣，伸出手指在圖紙上點了幾下，「三件事。第一，坩堝煉鋼必須立刻上馬，現有的鐵料根本不夠看，我要的是能承受高壓的優質鋼材，不是這種打幾發就炸膛的破爛。第二，改進火藥配方，你的直覺比任何計算都准，我要一種燃燒速度穩定、煙氣少、殘渣少的新型火藥。第三一「7
他停頓了一下，手指在圖紙上重重一敲，「我要造的不是火統，是一種全新的東西。」
李清寒湊過去看，圖紙上畫著一個她從未見過的形狀一長長的槍管，帶著弧線的握把，還有一個用木頭雕刻的、形狀奇怪的支架。
「這是什麼？」她問。
方炎嘴角微微上揚，那是一個沒有溫度的、比哭還難看的笑容，「狙擊步槍。真正的狙擊步槍。射程兩千步，能在韃子的火炮夠到我們之前，把他們的炮手一個一個釘在地上。」
第三章暗流方炎在黑風口廢墟中找到的炮管殘骸被呈到了御前，朝堂上再次炸開了鍋。
「韃子也有火器了？這怎麼可能？一定是有人泄露了朝廷機密！」御史中丞張伯遠率先發難，他目光如刀，直直刺向站在武將隊列末端的方炎，「方大人，你的鐵作監自從成立以來，人員進出毫無管制，鐵料消耗巨大卻又遲遲不見成品交出，該不會是把朝廷的銀子用來養寇自重了吧？」
方炎站在那裡，身上還穿著從黑風口回來時的那身衣裳，布滿了灰塵和煤灰，在滿朝朱紫中格外扎眼。他沒有說話，只是靜靜地看著張伯遠，像是在看一個跳樑小丑。
「張大人此言差矣，」兵部尚書裴懷遠出列，聲如洪鐘，「方大人赴黑風口查勘，是本部堂親自安排。帶回來的殘骸已經交由工部和兵部共同鑑定，確係韃子所用之器械無疑。至於泄露機密之說，更是捕風捉影—韃子用的火藥配方與我朝截然不同，炮管鑄造工藝也相去甚遠，分明是自行摸索出來的，何來泄露之說？」
「裴大人何必替一個鐵匠開脫？」另一名文官出列，是戶部侍郎林崇文，他慢悠悠地捋著鬍鬚，「說到底，方大人不過是個匠人，匠人只知器物，不知大局。陛下賜他鐵作監、撥他銀兩，已是天大的恩寵，如今數月過去，未見一槍一統上交，反倒屢屢催要更多銀兩、更多鐵料，這其中的帳目，戶部可是核不清楚。」
方炎終於開口了，聲音不大，卻清清楚楚地傳遍了整個太和殿，「林大人，戶部撥給鐵作監的銀子，每一兩臣都記了帳。大人若有興致，隨時可到鐵作監查帳。不過臣勸大人去的時候穿舊衣裳，因為鐵作監的帳本，是放在油污裡頭的。」
朝堂上響起一陣低低的笑聲，林崇文臉色漲紅，正要發作，龍椅上的趙恆輕輕咳嗽了一聲。
大殿頓時安靜下來。
趙恆的目光從方炎身上掃過，又落在那些爭吵不休的文官身上，最後停在御案上那截鏽跡斑斑的鐵管上。他沉默了很久，久到殿上的群臣開始不安地挪動腳步。
「方炎，」皇帝終於開口，「你告訴朕，韃子的火器，比我朝的如何？」
方炎抬起頭，直視著皇帝的眼睛，「韃子的火器，粗陋不堪，勝在出其不意。但臣可以告訴陛下，如果他們有一百門那樣的炮，臣就能造出一百門比他們強十倍的炮。如果他們有一千枝那樣的統，臣就能造出五千枝比他們精百倍的統。問題的關鍵不在於韃子有了什麼，而在於陛下肯不肯給臣那個時間。」
趙恆的眼睛微微眯起，「要多少時間？」
「一年，」方炎說，「給臣一年時間，臣還陛下一支能打到韃子老巢的火銃營。」
「荒謬！」張伯遠再次跳了出來，「一年就要打出韃子老巢？方大人，你當行軍打仗是你在鐵匠鋪里打鐵？砸幾錘子就完事了？」
方炎轉過頭，看著張伯遠，忽然笑了，「張大人，臣在鐵匠鋪里打鐵，一錘子砸歪了，大不了重新加熱、重新鍛打。可張大人在朝堂上說錯一句話，那可是要死人的。」
張伯遠臉色驟變，「你——！」
「夠了！」趙恆一拍御案，霍然起身，「朕意已決。鐵作監升格為火器製造局，直屬兵部，方炎任局丞，官升五品。戶部每年撥銀二十萬兩專供製造局使用，不得剋扣、不得拖延。各地鐵礦、銅礦所產精料，優先供給製造局。此外，方炎可在軍中挑選三百精壯兵丁，組建火統營，由他親自訓練。」
群臣譁然。
一個鐵匠，一躍成為五品官員，還手握火器製造局和火統營兩大權力，這在以門第和科舉取士的大梁朝，簡直是石破天驚。
趙恆沒有理會群臣的議論，目光落在方炎身上，聲音低沉下來，「方炎，朕給你的，已經超出了任何一位匠人應得的。朕只問你一句你可有把握？」
方炎跪下，額頭觸地，聲音沉而穩，「陛下，臣沒有十成的把握。」
大殿上又是一陣騷動。
「但臣有十成的決心，」方炎抬起頭，目光如鐵，「臣要做的這件事，大梁三百年來沒有人做過。臣不能保證一定會成功，但臣可以保證—臣會拼盡全力，直到流干最後一滴血。」
趙恆看著那雙眼睛，那雙眼睛裡沒有諂媚、沒有畏懼、沒有算計，只有一種純粹的、
近乎固執的信念。皇帝想起三個月前在御書房裡，這個鐵匠說「臣如果說是怕死呢」時的表情，忽然覺得有些好笑。
怕死的人，偏偏要去做最危險的事。
這世上的事情，有時候就是這麼諷刺。
第四章磨合火統營的組建比預想中艱難得多。
方炎從邊軍潰兵中挑選了三百人，這些人都是打過仗、見過血的，刀口上舔過命，膽氣自然是足的。問題在於，他們對火統這種新武器充滿了不信任甚至是恐懼。
「這玩意兒能比弓箭好使？」一個滿臉橫肉的老兵蹲在校場上，手裡捏著方炎發下來的訓練用木槍，左看右看不順眼，「老子用弓箭殺了十七個韃子，百步之內指哪打哪，你這鐵疙瘩能嗎？」
方炎沒有跟他爭辯。他叫人搬來一個靶子，放到兩百步外，然後從腰間抽出一枝制式火統，裝填、壓實、瞄準，一氣呵成。
一聲巨響，濃煙散去，靶子中心多了一個碗口大的洞。
校場上鴉雀無聲。
那老兵張大了嘴，半晌才合攏，「這————這也太邪乎了。」
「不邪乎，」方炎吹了吹槍口的硝煙，「這是格物。鉛彈在火藥燃燒產生的高壓氣體推動下，以遠超弓箭的速度射出，同時槍管內的膛線給彈丸施加了旋轉，使其在空中飛行時保持穩定。這不是法術，是可以用算學和物理來解釋的自然規律。」
老兵們面面相覷，一個字都沒聽懂。
李清寒站在方炎身後，忍不住翻了個白眼。她太了解這個未婚夫了，一到講解技術問題的時候就變成另外一個人，滿嘴都是別人聽不懂的術語，活像個念經的和尚。
「讓我來，」李清寒拍了拍方炎的肩膀，走上前去，從那老兵手裡拿過木槍，在手裡掂了掂，「這東西比弓箭簡單。弓箭你要練三年才能射得准，這東西練三天就夠。而且弓箭你射一箭就得歇口氣，這東西裝填好了砰的一下，對面就倒一個。你們想想，三百個人排成一排，一起砰的一下，對面能倒多少？」
三百個。
這個簡單的算術題，老兵們算得過來。
李清寒又道：「而且你們知道韃子為什麼厲害？因為他們的馬快、弓箭遠，咱們還沒衝到跟前就被射成了刺蝟。可有了這東西，他們的馬再快，快得過鉛彈？他們的弓箭再遠，遠得過火銃？」
校場上的氣氛開始變了。老兵們交頭接耳，眼中漸漸有了光亮。
方炎看著李清寒，悄悄豎起一個大拇指。李清寒回了他一個得意的笑容，眼角那顆小痣在陽光下格外顯眼。
接下來的日子裡，方炎把全部精力都投入到了兩件事上：一是改良槍械製造工藝，二是訓練火統營。
製造工藝的瓶頸在於鋼材和精度。坩堝煉鋼的試驗進行了四十七次，前四十六次都以失敗告終，要麼是鋼水流動性太差無法澆鑄，要麼是冷卻後內部氣孔過多無法使用。第四十七次，方炎換了一種思路，不在坩堝內直接煉製，而是先將鐵料熔煉成生鐵，再用生鐵煉鋼。這個看似走了彎路的方法，反而取得了突破，煉製出的鋼材碳含量均勻，韌性遠超之前的任何鐵料。
精度的問題更加棘手。拉膛線需要極其精密的工具，方炎花了半年時間，報廢了無數材料和零件，最終設計出一種手動拉線機，利用齒輪傳動和螺旋導軌來控制拉刀的進給，將膛線的誤差控制在了五分之一毫之內。雖然離他理想的標準還有差距，但已經足以保證彈丸在三百步內的命中精度。
槍械本身也在不斷疊代。最初的型號笨重粗陋，裝填緩慢，每打一發就要用通條反覆壓實，遇到陰雨天氣還容易受潮。方炎將這些缺點一一改進，先是設計了紙質定裝彈，將火藥和彈丸預先裝好，省去了戰場上的稱量環節：又在槍機上加裝了一個防雨罩，大大降低了受潮的概率。
最讓方炎得意的是瞄準系統的改進。他在槍管上方加裝了一個簡易的望遠裝置，雖然放大倍數有限，但足以讓射手在五百步外看清目標的輪廓。這個裝置被他命名為「千里鏡」，李清寒第一次使用時，整個人差點從射擊台上翻下去，嘴裡嚷嚷著「我看到天上老鷹的羽毛了，一根一根的」，嚇壞了旁邊的新兵。
火銃營的訓練同樣艱難。三百個老兵都是使慣了刀槍弓弩的人，突然讓他們端著一根鐵管子打槍，手抖、眼斜、心慌，各種毛病層出不窮。有人裝填時裝反了彈丸，一槍出去鉛彈沒飛出去，槍管倒是炸開了花，幸虧方炎事先降低了裝藥量，才沒有鬧出人命。有人在射擊時閉上眼睛，打完了才發現靶子完好無損。有人緊張得忘了壓實火藥，只聽一聲悶響，彈丸晃晃悠悠飛了三十步就掉在了地上。
方炎沒有罵人，而是一個一個地糾正，一遍一遍地示範。他的手上滿是燙傷和擦傷，聲音從洪亮變成沙啞再變成幾乎聽不見，但他從不停下來。李清寒心疼得不行，偷偷在他的茶水裡加了蜂蜜潤喉，方炎喝了一口，皺著眉頭問這是什麼怪味，李清寒氣得差點把茶壺摔在地上。
日子一天天過去，火統營漸漸有了模樣。兩個月後，三百人能在半盞茶的功夫內完成三輪齊射，五十步內命中率超過九成。三個月後，齊射速度提高到五輪，命中率七成以上，且能在行進間完成裝填。五個月後，方炎帶著火統營出城拉練，在野外進行了一次實彈演習，三百枝火統同時轟鳴，聲震四野，驚得山中的鳥雀半天不敢落地。
消息傳回京城，朝堂上的質疑聲小了許多，但新的麻煩又來了。
第五章明槍暗箭這日清晨，方炎剛到製造局門口，就看見一群人堵在那裡。為首的是個錦衣華服的中年男子，身後跟著十幾個家丁，正叉著腰，趾高氣揚地對守門的兵丁發號施令。
「讓開讓開，本官奉旨前來驗收火器，耽誤了正事你們擔待得起嗎？」
方炎皺了皺眉，上前幾步，「閣下是？」
那人轉過頭來，一臉倨傲，上上下下打量了方炎一番，鼻孔里哼了一聲，「你就是那個鐵匠？本官工部員外郎陳子敬，奉旨來驗收你製造局的火器。朝廷撥了那麼多銀子，總得看看造出了什麼玩意兒吧？」
方炎心裡冷笑。奉旨？昨夜他還和裴懷遠通過氣，根本沒聽說有這道旨意。這個陳子敬分明是受人指使，來製造局找茬的。
但他沒有當場揭穿，而是側身讓開一條路，「陳大人請。」
陳子敬帶著人大搖大擺地走進位造局，東看看西摸摸，時不時發出幾聲陰陽怪氣的評論。走到倉庫前，他停下腳步，指著緊閉的大門，「這裡面存的是什麼？打開看看。」
方炎攔住他，「這是成品倉庫，存放的是已經驗收合格的火統和火藥。沒有兵部的文牒，任何人不得進入。」
「本官奉旨驗收，還需要什麼文牒？」陳子敬冷笑，「還是說，你有什麼見不得人的東西藏在裡面？」
方炎的目光沉了下來，「陳大人，我再問一遍，你真的是奉旨前來？」
陳子敬臉上閃過一絲慌亂，但很快恢復了倨傲，「你一個小小的五品局丞，敢質疑本官？來人，把門給我砸開！」
家丁們一擁而上，方炎一個眼色，守在倉庫前的幾個兵丁立刻舉起了手中的火統，黑洞洞的槍口對準了那些家丁。
場面驟然緊張起來。
陳子敬臉色煞白，指著方炎的手直發抖，「你————你敢對本官的人動武？這是謀反！
這是謀反！」
方炎沒有理他，而是從袖中取出一張紙，在陳子敬面前晃了晃，「這是兵部尚書裴大人的手令，製造局的一切事務，非經裴大人本人允許，任何人不得干涉。陳大人，你口口聲聲說奉旨，可敢跟我去兵部對質？」
陳子敬的臉漲成了豬肝色，嘴唇哆嗦了半天，終於擠出一句話：「你等著！你給我等著！」說完一甩袖子，帶著人灰溜溜地走了。
方炎看著他遠去的背影，眉頭擰得更緊了。這已經不是第一次有人來製造局找茬了，前幾次是偷偷摸摸，這次直接來了個工部員外郎，說明朝中反對他的勢力已經不再遮掩，開始明目張胆地行動了。
「大人，」一個兵丁湊過來，壓低聲音道，「要不要跟裴大人說一聲？」
方炎搖了搖頭，「裴大人那邊壓力已經夠大了。我們自己小心便是。」
他知道這些人在怕什麼。火器製造局和火統營一旦成勢，不僅僅是改變了軍事格局，更重要的是打破了朝中士大夫對武力的壟斷。一群出身低微的鐵匠、礦工、邊軍潰兵，手裡握著比傳統武將更強大的力量，這在那些講究門第、重視文治的官員眼中，簡直是不可接受的。
他們會想盡一切辦法，在火統營還沒有真正成軍之前，將其扼殺在搖籃里。
方炎不是什麼政治鬥爭的高手，但他讀過史書。他知道，歷朝歷代，凡是推行新事物的人，很少有善終的。商鞅被車裂，王安石鬱鬱而終，張居正死後被抄家。他方炎算什麼東西？一個鐵匠而已，連他們的零頭都算不上。
可那又怎樣？韃子的鐵騎不會因為朝堂上的鬥爭就停下腳步，黑風口的廢墟不會因為幾個文官的幾句漂亮話就重新矗立起來。該做的事，總得有人去做。
該流的血，總得有人去流。
第六章試煉轉機出現在第八個月。
遼東巡撫送來急報，一股韃子騎兵約兩千人突破邊牆，劫掠了三個村鎮，正往北撤退。沿途州縣兵力空虛，無法攔截，請求朝廷發兵。
朝堂上又是一番爭吵，有人說應該派大軍圍剿，有人說兵貴神速應該派遣精銳騎兵追擊，吵了半天也沒個結果。方炎站了出來，只說了一句話：「臣請帶火銃營出戰。」
大殿瞬間安靜。
「火銃營？三百人？打兩千韃子騎兵？」御史中丞張伯遠第一個跳出來反對，「方大人，你瘋了嗎？韃子騎兵來去如風，你三百個步兵追得上嗎？就算追上了，兩千鐵騎一個衝鋒就能把你那三百人踩成肉泥！」
方炎沒有看張伯遠，而是看著龍椅上的趙恆，「陛下，火統營訓練已久，從未經歷過實戰。這次雖然韃子人數眾多，但他們是分散劫掠後集結撤退，隊形混亂，士氣不振，正是火銃營揚威立信的好時機。臣願意立下軍令狀，若不能殲滅這股韃子，臣提頭來見。」
趙恆深深地看著方炎，看了很久，最終慢慢點了點頭，「好。朕給你這次機會。不過，朕要親自觀戰。」
群臣大驚，紛紛跪倒勸阻。趙恆擺了擺手，語氣不容置疑，「朕意已決。方炎，不要讓朕失望。」
三天後，方炎帶著三百火統營士兵，以及五十輛滿載彈藥和補給的大車，向北進發。
趙恆帶著一隊禁軍和幾個親信大臣，遠遠跟在後面。
行軍途中，方炎將士兵分成三組，一組負責斥候偵察，一組負責主力作戰，一組負責後勤保障。他利用自己在黑風口一帶的實地勘察經驗，提前判斷出了韃子撤退的必經之路一一條夾在兩座山丘之間的河谷，長約三里，寬不過百步，兩側山坡上長滿了灌木。
「就在這裡打，」方炎在地圖上畫了一個圈，對幾個小隊長說，「兩側山坡各埋伏一百人，河谷正前方一百人正面迎敵。韃子一旦進入河谷，兩側同時開火，他們無處可逃。」
一個小隊長猶豫道：「大人，咱們只有三百人，韃子可是兩千騎兵。萬一————」
「沒有萬一，」方炎打斷了他，「記住，你們手裡的火統能在兩百步外擊穿鐵甲，而韃子的弓箭最多只能射八十步。他們衝到八十步之前，至少要吃你們三輪齊射。三輪就是九百發彈丸，就算只有一半命中，也夠他們喝一壺的。等他們衝到跟前，兩側山上的火力再一開，他們連轉身都轉不了。這不是打仗，這是一邊倒的屠殺。」
話雖如此，當戰鬥真正打響的那一刻，方炎的手還是忍不住在發抖。
韃子的騎兵來得比他預想的要快，斥候剛剛回報「五里外發現敵騎」，不到一盞茶的功夫，地平線上就出現了一條黑線。那黑線迅速變粗、變長，化作一片黑壓壓的騎兵洪流，馬蹄聲如悶雷滾過大地，連腳下的土地都在微微顫抖。
火統營的新兵們臉色發白，有人手抖得連槍都端不穩，有人下意識地想要後退。方炎深吸一口氣，走到了隊伍最前面，舉起手中的火統，瞄準了越來越近的騎兵。
「所有人聽令—」他的聲音不大，卻清晰地傳到了每一個人的耳朵里，「裝填。」
三百人同時開始裝填，動作整齊劃一，這是千百次訓練練出來的肌肉記憶。
「舉槍。」
三百枝火銃舉起，黑洞洞的槍口指向遠處越來越大的黑點。
「瞄準。」
方炎透過準星，看到了韃子騎兵的面孔。那是些滿臉風霜、眼神兇狠的漢子，有的手持彎刀，有的高舉弓箭，嘴裡發出嗚嗚咽咽的戰吼。他們是草原上的狼，以為自己面前不過是一群待宰的羔羊。
「放！」
三百枝火銃同時轟鳴，聲震四野，白色的硝煙瞬間瀰漫了整條陣線。三百顆鉛彈撕裂空氣，帶著刺耳的尖嘯撲向韃子騎兵。
那一瞬間，時間仿佛凝固了。
方炎看見，沖在最前面的韃子騎兵像是被一隻無形的巨手拍中，整個人從馬背上飛了起來，胸口炸開一朵血花。他身後的人接二連三地中彈，有人慘叫著墜馬，有人連人帶馬翻滾在地上，有人被飛濺的鮮血濺了一臉，驚恐地勒住韁繩。
但韃子畢竟是韃子，他們沒有被嚇退。後排的騎兵踩著同伴的屍體繼續衝鋒，彎刀在陽光下閃著寒光，戰吼聲更加瘋狂。
「第二輪——裝填——放！」
又是一陣齊射，又是近百人倒下。韃子的衝鋒速度明顯慢了下來，馬匹被血腥味嚇得不聽使喚，有的騎兵開始勒馬轉向。
「第三輪——放！」
這次的火力比前兩次更加兇猛，因為兩側山坡上的伏兵也同時開火了。三百枝火統從三個方向同時射擊，鉛彈如暴雨般傾瀉在韃子騎兵頭上。河谷里沒有掩體，沒有退路，騎兵們擠在一起，像是一群被關在籠子裡的野獸，任憑彈丸收割他們的生命。
戰鬥只持續了不到一刻鐘。
當硝煙散去，河谷里橫七豎八地躺滿了屍體，戰馬的悲鳴和傷兵的呻吟交織在一起，空氣中瀰漫著濃烈的血腥味和火藥味。兩千韃子騎兵，逃出去的不到三百，剩下的非死即傷。而火統營這邊，除了幾個裝填時不小心燙傷手的倒霉蛋，竟然無一傷亡。
三百對兩千，全勝。
方炎站在河谷中，渾身上下都在發抖，不是因為害怕，而是因為一種說不清道不明的情緒。他低頭看著腳邊一具韃子騎兵的屍體，那是個看起來還不到二干歲的年輕人，臉上還殘留著衝鋒時的猙獰，胸口的彈孔還在往外滲血。
不遠處，一個火統營的新兵蹲在地上哇哇大哭，嘴裡念叨著「我殺人了、我殺人了」。旁邊的老兵一巴掌拍在他腦袋上，「哭什麼哭？你不殺他，他就殺你。記住了，這是打仗。」
方炎閉上眼睛，深深地吸了一口氣。
遠處，趙恆站在山丘上，手中的千里鏡緩緩放下，臉上的表情說不清是震驚是狂喜還是別的什麼。他轉過身，對身邊的裴懷遠說了四個字：「這就是了。」
裴懷遠明白皇帝的意思—這就是了。這就是他一直在等的東西，這就是大梁的未來，這就是能讓韃子再也無法南下的希望。
三百火統兵，一刻鐘，殲敵一千七百。
這不是戰爭，這是一場屠殺。
而這場屠殺的製造者，是一個曾經在鐵匠鋪里打了一輩子鐵的鐵匠，和他的三百個被文官們瞧不起的邊軍潰兵。
尾聲方炎回到京城的那天，萬人空巷。
百姓們擠在街道兩旁，爭相目睹這支創造了奇蹟的火統營。三百名士兵穿著簇新的軍服，肩扛火統，步伐整齊，眼神堅定。他們不再是當初那群畏畏縮縮的邊軍潰兵，而是百戰餘生、殺氣騰騰的精銳之師。
方炎走在隊伍最前面，身上穿的還是那件洗得發白的粗布短褐，和周圍嶄新的軍服格格不入。他的臉上沒有勝利者的得意，只有一如既往的平靜，仿佛這場大勝不過是一件稀鬆平常的小事。
龍椅上，趙恆看著跪在丹墀下的方炎，忽然想起了八個月前那個在御書房裡說「臣沒有十成把握」的鐵匠。八個月過去了，這個鐵匠用一場不可能的大勝，堵住了所有質疑者的嘴，也給了大梁朝一個全新的希望。
「方炎，」皇帝的聲音在大殿中迴蕩，「你立了大功，朕要重重賞你。說吧，你想要什麼？」
方炎抬起頭，目光清澈如水，「陛下，臣什麼都不要。臣只有一個請求。」
「說。」
「請陛下允許臣繼續留在製造局。大梁的敵人不止韃子，大梁需要的不止一種武器。
臣能做的，還遠遠沒有做完。」
大殿上寂靜無聲。
趙恆看著方炎，方炎看著趙恆。這一刻，他們之間的距離不再是君與臣，而是一個想要守護什麼的人與另一個想要守護什麼的人。
「准了。」皇帝說。
方炎叩首謝恩，起身時，不經意間回頭看了一眼殿門的方向。陽光從門外湧進來，晃得他眯起了眼睛。在那片刺目的白光中，他看見李清寒正站在門檻上，踮著腳尖往殿裡張望，嘴裡似乎在念叨著什麼。
他沒聽見她在說什麼，但他知道，大概又是在抱怨他忘了吃早飯。
方炎的嘴角微微上揚。
北方的風還在吹，韃子的鐵騎還會再來，朝堂上的明槍暗箭只會越來越多。但他不怕了。不是因為手裡有了火統，而是因為他知道自己不是在孤軍奮戰。
身後是三百個願意跟著他赴湯蹈火的兄弟，身邊是一個莽莽撞撞卻又比誰都細心的未婚妻，面前是一個雖有諸多缺點卻願意相信他的皇帝。
這些，就夠了。
（全文完）
後記：火統營一戰成名後，大梁朝掀起了一股「火器熱」，各地紛紛仿製火統火炮，質量參差不齊。方炎對此憂心忡忡，上書請求統一標準、規範製造，卻被朝堂上剛剛緩和的關係再度陷入僵局。與此同時，北方草原上，韃子可汗正召集各部首領，研究如何應對這種會噴火的鐵杖。一場更大的風暴，正在天際線上醞釀。