第459章 節度使也未嘗不可
從衡陽到潭州，騎快馬三天路程。
陳虎帶著二十騎親衛，日夜兼程。
前兩天走的是衡州境內的老路，沿途雖冷清了不少，但好歹還是自己人的地盤。驛站雖然空了大半，村落里的百姓雖然大都關門閉戶，可看到他們身上的武安軍戎服，至少不會攔路。
第三天進入了寧國軍的地盤。
變化是從一處渡口開始的。
一條不寬的河上有座浮橋，原先是楚軍搭的，竹排子綁在一起，走人還行，走馬就晃得厲害。
陳虎到的時候，浮橋已經被拆了大半，旁邊新搭了一座木橋。
不是臨時那種歪歪扭扭的東西，是有橋墩、有闌干、橋面鋪了厚木板的齊整木橋。
橋頭立著一根杆子，杆子上釘著一面木牌。
上頭寫了字，陳虎認不全，但認出了最大的那兩個——「寧國」。
木牌下設著一道哨卡。兩排重甲長槍兵森然而立，攔住了他們的去路。
陳虎命人高舉降幡，翻身下馬，上前通稟了身份與來意。
哨官仔細查驗了印信，沒有多問半句廢話。
他點了十名輕騎，名曰「護送」，實則一前一後將陳虎的二十騎夾在中間，沿著官道往潭州方向引去。
沿途規矩極嚴：不許隨意下馬，不許偏離官道。
在寧國軍輕騎的監視下，繼續趕路。
走了大約十來里，路過一處平坦的河灘地。
遠遠看去，有一群人影在地里忙碌。
走近了才看清，不是種地。
是一群穿著戎服的寧國軍輔兵在挖坑。
挖的是狹長的土坑，一排一排的。
坑旁邊停著幾輛牛車，車上碼著用草蓆裹著的物件，裹得嚴嚴實實。
陳虎勒了一下韁繩，放慢了馬速。
那是屍首。
輔兵們的動作很有章法。
先是一個人蹲在牛車旁，拿著竹簡和炭條，對著每一具屍首記下序數。
記完了數，兩個人把屍首抬下車，放進坑裡。
第三個人上前，蹲下來，仔細翻檢屍首身上的遺物。
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銅錢掏出來，放進一個竹筐。
布包、書信、繩結之類的小物件也掏出來，放進另一個竹筐。
翻檢停當，再在坑邊插一根削尖的木牌，上頭用墨寫了幾個字。
陳虎隔得遠看不清寫的什麼，但能看出那些木牌上的字排列得很整齊，一行長一行短，像是有固定的制式。
他還注意到一件事。
那些草蓆裹著的屍首，有的穿深色戎服，有的穿淺色戎服。
深色的是寧國軍，淺色的是——
楚軍。
混在一起埋。沒有分開。
一個輔兵正蹲在地上，從一具楚軍屍首身上掏什麼東西。
掏出來的是幾枚銅錢和一個布包。布包不大，裹得很緊，用一根紅繩綁著。
那個輔兵小心翼翼地把布包打開看了一眼。
裡面是一綹頭髮，女人的頭髮。
用紅繩綁著，繞成一個小圈，壓得很平整。
是貼身帶了很久才會有的模樣。
輔兵把布包重新裹好，輕輕放進竹筐。
跟身旁的同伴說了一句話。
陳虎隔得不算太遠。風把那句話送了過來，斷斷續續的，但聽清了大半。
「……記上。紅繩布包，裡頭一綹發。回頭交上去……萬一能查出是哪家的人……」
同伴「嗯」了一聲，在竹簡上多劃了一筆。
陳虎的目光從竹筐移到那具楚軍屍首上。
屍首的面孔朝上。
年紀很輕，下巴上連鬍子茬都沒幾根。
嘴角掛著一道乾涸的血痂，已經發黑了。
眼睛半睜著，渾濁的瞳仁里映著六月的天光，什麼都看不見了。
身上穿的是淺色圓領窄袖袍，衡州左營的制式戎服。
領口的布扣少了一顆，用一截麻繩代替，打了個歪歪扭扭的結。
陳虎認出了那件戎服。
衡州左營。他的人。
他不認識這張臉。
一萬多人的兵馬，底下的兵卒他不可能個個認得。
但那件戎服上少了一顆布扣、用麻繩打了個歪結的模樣，他見過太多次了。
衡州的軍需一直緊巴巴的，戎服破了爛了，弟兄們都是自己縫補，布扣掉了就用繩子頂。
馬沒有停。
他輕輕一夾馬腹，繼續往前走。
又走了十幾里。
路上遇到一隊寧國軍兵卒。
他們正坐在官道邊的樹蔭下歇腳。
一個黑臉漢子正衝著同伴嚷嚷，嗓門極大，帶著一股子濃重的蔡州腔。
舌頭打著卷，尾音硬邦邦地往上挑，像是在跟人吵架。
旁邊的幾個寧國軍卒子顯然聽得費勁，其中一個年輕的忍不住揉了揉耳朵，喊道：「老周，你慢點兒說！你這蔡州土話跟含了驢糞蛋子似的，誰聽得懂？說官話！要麼你就說慢點！」
那漢子嘿嘿一笑，也不惱，從懷裡摸出一個雪白的蒸餅塞進嘴裡，含混不清地回了一句：「聽不懂拉倒，老子這輩子就這腔調，改不了啦。」
陳虎勒了一下韁繩，馬蹄在青石板上踏出「噠」的一響。
他聽的清楚。
那漢子穿著寧國軍的戎服，腰間掛著嶄新的橫刀。
面色紅潤，神采不差。
兩人對視了一瞬。
那漢子似乎也覺得這隊騎兵的打頭人眼神不對，止住了笑，手下意識地往橫刀柄上搭了搭。
陳虎收回目光，沒有交談，催馬擦肩而過。
他似乎想起這人是誰了。
三年前衡州演武場，有個蔡州老卒因為跟上官起了衝突被逐出營伍。
那老卒姓周，罵人的時候就是這副腔調，口音硬得像地里的土坷垃。
他記得那人被趕出去的時候，背著一隻破包袱，兩手空空，沿著官道往北走。
走出了校場大門，回頭望了一眼，從此再沒回來。
但他不確定眼前這人是不是哪個周老卒。
也許是。
也許不是。
又或者，這寧國軍中，本就有千千萬萬個「周老卒」。
楚軍的舊人，換了身甲衣，換了口飯吃，活得比在楚軍時還像個人樣。
日頭偏西的時候，他終於看到了潭州城的輪廓。
進了南門的城門洞。千斤閘是新換的，鐵柵的邊緣還帶著毛刺，沒有打磨乾淨。
門洞裡的石壁上有一道一道的刮痕，像是刀劍劈砍留下的。
角落裡的石縫間還嵌著幾截斷了的箭簇。
空氣里有一股子若有若無的石灰味。
陳虎進城之後，下意識數了一下城門洞裡站了多少寧國軍。
十二個。
每兩人一組，分列城門洞兩側，間距約莫六步。
站姿端正，橫刀在腰，目視前方。
沒有人閒聊，沒有人靠牆，沒有人嚼乾糧。
他又下意識掃了一眼城牆上的箭孔分布。
南城正面三十餘個，側面各十幾個，上下分作三層。
城樓上新添了幾架床弩，用油布蒙著，只露出弩臂的輪廓。
他忽然意識到自己在幹什麼。
在衡州的時候，每次進出城門，他都會下意識掃一遍城防。
箭孔夠不夠密，閘門有沒有鏽，守卒站沒站到位。
可此刻這座城不是他的。
這些箭孔不是對著別人的，是對著他的。
他收回目光，催馬向節度使府方向行去。
到了寧國軍的前哨關卡。
一路監視護送的那十名輕騎勒馬停步。
領頭的騎兵什長翻身下馬，走到關卡前，將一面木牌遞給值守的軍官，乾脆利落地報了交接的文書與人數。
沒有寒暄，沒有多餘的廢話。
交接完畢，那什長連看都沒看陳虎一眼，帶著手下撥馬便走。
輕騎剛走，一個面無表情的隊正便帶人走了過來。
哪怕是自家騎兵親自押送過來的人，這隊正眼底也沒有半分通融。
他按著刀，例行公事般核驗了陳虎的旗幟，查看了信物。
搜身搜得極其仔細。
懷裡的降書和印匣被單獨取出查驗，靴底被摸了一遍，腰間的短刃被暫時收繳，連馬鞍底下的鞍氈都翻開看了。
搜身的那個兵卒動作很快，手法利落，但不粗暴。
不推不搡，不罵不損。
搜完了，把收繳的短刃登記在一片竹牌上，告訴他：「出府時憑此牌領回。」
全程沒有人罵他。沒有人出言折辱。
皆是依規行事。
問了三個問題：姓名、官職、來意。
答完之後，隊正在一片竹牌上刻了幾個暗記，遞給他一面腰牌。
「憑此牌入府。到節度使府門前找值守都頭通稟。走大路，不要偏離。」
語氣平淡得像是在說今天的天氣。
陳虎接過腰牌。
走出去十幾步之後，他才恍然覺察，剛才那整個過程讓他如芒在背的原因是什麼。
蔡州軍裡頭，過個關卡被搜三遍都是家常便飯。
而且那些搜身的兵卒往往嘴上不乾不淨，邊搜邊罵，遇上心緒不佳的還會踹你兩腳。
每個人沒有敵意。沒有刁難。
也沒有半分客氣。
每個人做每個人的事。
不多一句話，不少一個步驟。
他在衡州見過的那些關卡，守門的兵卒要麼散漫憊懶，要麼仗勢欺人。
遇上相熟的人就放水，遇上不認識的就暗中刁難。
好不好過全看臉色、看交情、看你暗中打不打點。
可眼下，卻全然不是……
潭州。節堂。
劉靖坐在案後，面前攤著一張湖南輿圖。
堂內除了他之外，只有袁襲。
陳虎站在堂中央，腰杆挺得筆直。
劉靖比他想像中年輕得多。
面容清俊，身形頎長，看上去不像是殺伐果斷的一方霸主，倒像是哪家世族的年輕郎君。
「陳虎。」
劉靖的聲音不高，不急，甚至帶著一點閒談的意味。
「衡州目下有多少兵？」
「回節帥，正卒一萬三千。」
「糧草呢？」
「尚可支撐四十餘日。軍糧之外，城中百姓的存糧約莫還能撐一個多月。」
「姚將軍的家眷在不在城裡？」
這個問題問得突然。
陳虎的心跳漏了半拍。
「在。」
他頓了一下。
「妻兒皆在。」
「嗯。」
劉靖的語氣沒有變化。像是在確認一樁無關痛癢的瑣事。
他沒有追問家眷的底細。
話鋒一轉，問了一個陳虎沒有料到的問題。
「姚將軍平日治軍如何？」
陳虎怔了怔。
他下意識覺得這個問題跟歸降沒什麼關係。
但使君交代過「問什麼答什麼」，他便如實答道。
「使君治軍……嚴而不苛。」
他斟酌著措辭。
「餉銀從不剋扣。哪怕拖餉的那三年，使君是把自己府里的銀錢墊進去了，也沒讓弟兄們空過手。」
劉靖端起茶盞轉了半圈，又放了回去。
陳虎沒注意到這個動作，繼續說道：「每月巡營一次，親自走一遍各營。查甲械、查伙食、查操訓。傷卒若來不及醫治，使君會自己去看。」
他停了一下，又補了一句。
「有一回，一個輜重營的火兵偷了半袋糙米。按軍法該打二十杖。使君問了一句緣由，那火兵說家裡婆娘剛生了娃，沒奶水喂，想拿米回去熬粥。使君聽完之後，杖刑照打，打完之後讓人從自己的口糧里勻了一斗米送去。」
他說完這件事，不自覺地挺了挺胸。
「後來那火兵怎樣了？」
劉靖忽然問了一句。
陳虎又是一愣。
這個後續他記得。
「後來那火兵再沒犯過事。幹活最賣力的就是他。茶陵前線運糧，一個人扛兩袋，來回跑了三趟，腿都跑腫了也沒吭聲。」
劉靖不置可否。
他的目光已經移回了輿圖上。
「衡州百姓對楚軍風評如何？」
這個問題比前一個更難答。
陳虎猶豫了幾息。
「還行。」
他說。
「使君不擾民。這些年衡州太太平平，百姓日子雖不寬裕，但也過得去。使君每年冬天會從府庫里撥一批布褐給城裡的孤寡老人。」
他頓了頓，又補了一句肺腑之言。
「不過最近不太好。潭州城破的消息傳過來之後，城裡人心惶惶。富戶往南邊跑了不少。城外的集市也關了大半。百姓們不怎麼出門了。」
他說著說著，又加了一句。
「有些百姓……是聽說了寧國軍在潭州分田的事。使君說……使君說城裡有人在議論這個。」
劉靖的眉毛微微動了一下。
「議論什麼？」
「說……說寧國軍到了地方，會把大戶的田分給百姓種。稅也輕。」陳虎的聲音放低了一些。「城裡的佃戶和貧戶聽了這話，有的……有的不太安分。」
他說完之後，才意識到自己可能說多了。
劉靖沒有追問。
「張佶有沒有派人聯絡姚將軍？」
「回節帥……使君曾修書一封發往郴州，試探張佶口風。」
「回信了嗎？」
「回了一封。」
陳虎答道。
「但通篇虛言，只勸使君『保重自身』，合兵之事一字未提。使君說——等於沒回。」
劉靖嘴角微微動了一下。
「張佶有多少兵？」
「據使君估算，嫡系精銳約五六千。加上各州的地方守軍和新編的壯丁，充其量不超過一萬五千。」
「他沒有向嶺南劉隱那邊暗通款曲？」
陳虎一愣。這個問題超出了他的所知範疇。
「末將……不知。」
「無妨。」
劉靖的嘴角微微動了一下。
「我隨便問問。」
他站起身，繞過帥案，走到陳虎面前站定。
兩人之間只隔了三步。
「陳虎。最後一個問題。」
「節帥請問。」
「姚將軍麾下，可有不服歸降之人？」
這個問題像一把軟刀子，不痛不癢地戳了過來。
陳虎的嗓子眼裡忽然有些發緊。
他猶豫了一瞬。
一瞬而已。
如實答道：「有。都虞候何敬洙，先前主張聯合張佶據守南方。不過張佶回了那封避重就輕的信之後，他便……不再堅持了。」
劉靖點了一下頭，就這一個動作。
「好了。辛苦了。下去歇著吧。」
劉靖吩咐堂外的親衛。
「好生款待，不可怠慢。撥一間上房，酒肉管夠。」
「喏。」
陳虎行了一禮，退了出去。
堂內只剩兩個人。
劉靖把那封歸降信又看了一遍。
開頭有一個洇開的墨團，像是落筆時猶豫了太久。
他盯著那個墨團看了好一會兒。
把信放下。
「此事……倒是出乎預料。」
他說。
袁襲微微點頭。
劉靖在湖南根基淺薄。
潭州雖然拿下了，但他缺一個地頭豪強。
姚彥章恰好就是這麼一個人。
先前那封偽造的勸降信，不過是投石問路。
沒想到竟然降了。而且降得乾脆利落。
刺史大印都送來了。
莊三兒在門外聽了個大概，這會兒也走了進來。
「節帥。」
他壓低聲音。「末將有句話，不知當不當說。」
「說。」
「這個姚彥章……會不會有詐？」
牛尾兒的事，他不用說出口，劉靖也知道他在想什麼。
劉靖目光掃了他一下，微微擺手。
「無妨。」
他走到輿圖前面。
「傳令季仲與柴根兒。讓他二人率部接手衡州防務。」
他轉過身。
「姚彥章——調來潭州。參與攻打岳州巴陵之戰。」
莊三兒一愣。隨即反應過來。
季仲和柴根兒接手衡州，等於把姚彥章的老巢收入囊中。
他的家眷、他的糧草、他的地盤，全部攥在寧國軍手裡。
而姚彥章本人帶兵北上長沙，脫離根基，孤身入瓮。
若是誠心歸附，來了就是了。
若是心懷叵測——那就不必來了。
「妙。」
莊三兒咧嘴一笑，拍了一下大腿。
「節帥這一手，比他娘的兵法還精！降也好，詐也罷，橫豎都是咱們占儘先機。」
劉靖瞥了他一眼，笑罵了一句：「你現在也學會溜須奉承了？跟誰學的？」
莊三兒撓了撓後腦勺，嘿嘿一笑。
劉靖笑了笑，笑完之後，臉上的笑意便慢慢收了。
「說起來——」
他的語氣忽然變了。
「我原以為姚彥章這種人，是絕不會降的。」
「他是從蔡州軍里殺出來的老弟兄。這種情分，尋常人割不斷。」
劉靖用指腹摩挲著降書的邊緣。
「他若是死戰到底，我雖然會破城擒將，但心底是敬他的。」
他語氣一滯。
「沒想到他選了降。反倒是張佶……擁兵自立了。」
莊三兒皺起眉頭。
「張佶？那個……當年讓位給馬殷的？這人不是出了名的忠厚長者麼？怎麼反倒——」
「忠厚長者？」
劉靖挑了挑眉，嘴角掛上一絲冷意。
「莊三兒，你信這四個字？」
莊三兒脖子縮了一下，眼神往旁邊躲了躲。
「這樣的亂世裡頭——」
劉靖靠回交椅，語調緩了下來。
「哪裡來的無欲無求之人？就算真有，也絕坐不到那個位子上。」
「張佶當年讓位，你們以為是心甘情願？」
莊三兒和袁襲都沒有出聲。
「我雖不清楚內情——」
劉靖緩緩說道。
「但能猜到七八分。無非就那些事。」
權爭局中的故事，翻來覆去就那麼幾齣戲。
要麼是被逼的，要麼是算計過後的以退為進，要麼是實力不濟、不得不忍。
「張佶若真是好脾氣——」
劉靖的聲音沉了半分。
「能當上武安軍留後？」
這話問得極重。
能從蔡州軍那個吃人的修羅場裡爬到頂上去的，哪一個手上不是沾滿了血？
「張佶隱忍了將近二十年。」
劉靖用指腹在輿圖上郴州的位置慢慢畫了一個圈。
「連州、道州、永州，被他經營得鐵桶一般。如今馬殷的基業塌了，他不過是——等到了時候。」
「那……這個張佶，要不要先收拾？」
莊三兒問。
「不急。四州偏遠，山高路險。他要自立便自立，暫時礙不了大事。等巴陵蕩平了，再回頭料理他不遲。」
「對了。傳令鎮撫司——在岳州方向散布消息。就說：張佶擁兵自立，據有四州；姚彥章舉州歸降，已率部北上。」
袁襲瞭然。
消息傳到巴陵，許德勛、李瓊等宿將聽了會怎麼想？
南面全丟了。
本就脆弱的軍心，會再潰散幾分。
「屬下這便去安排。」
袁襲拱手。
莊三兒也退了下去。
節堂里又只剩下劉靖一個人了。
他把那封降書拿起來，又看了一遍那個洇開的墨團。
降書開頭「劉公」二字寫得最重。
末尾「勿加屠戮」四個字同樣很重。
中間的部分反而平淡。
……
翌日。辰時。
劉靖再度在節堂召見了陳虎。
「你回去告訴姚將軍。」
劉靖的語氣不急不緩。
「就說我劉靖說了三句話。」
陳虎立刻挺直了身子。
「頭一句。」
劉靖豎起一根手指。
「我劉靖從不虧待有功之臣。姚將軍舉州來歸，這份擔當，我記下了。」
陳虎用力點了一下頭。
「第二句。」
劉靖豎起第二根手指。
「我麾下的功名，從來都是馬上取的。不靠出身，不靠門第，不靠攀附。一刀一槍、一城一地掙出來的前程，才是真前程。所以我從不輕易許諾。」
陳虎的喉結動了動。
「第三句——」
劉靖的目光落在陳虎臉上，停了一息。
「告訴姚將軍。十日之內，率兵北上，來潭州見我。巴陵之戰在即。我需要一個熟悉湖南地理、通曉楚軍虛實的宿將，替我打前陣。」
「姚將軍若能在岳州一戰中破城先登——」
他頓了一下。
「事後封為武安軍節度使，亦無不可。」
武安軍節度使。
這六個字像一道驚雷，劈在了陳虎的腦門上。
他整個人僵在了原地。
陳虎的腦子嗡嗡響了好幾息，才勉強回過神來。
「末……末將定將節帥之言，一字不差地帶回衡陽！」
他單膝跪地，聲音發啞卻堅定。
劉靖微微頷首。
「去吧。路上當心。」
陳虎重重叩了個頭，起身倒退三步，轉身走出了節堂。
出了節度使府的大門，六月的日頭白花花地照下來。
他站在台階上愣了片刻，翻身上馬。
「走！」
二十騎親衛緊跟其後，馬蹄揚起的灰塵在官道上拖出一條長長的土線。
陳虎伏在馬背上，心跳得厲害。
武安軍節度使。
這幾個字在他腦子裡翻來覆去地滾。
他把馬鞭甩得「啪啪」響，恨不得把胯下這匹馬跑出翅膀來。
……
陳虎走後不到半個時辰，袁襲又折了回來。
節堂里只剩他們兩個人。
袁襲在案前站了一會兒，似乎在斟酌措辭。
劉靖眼風從他身上掠過：「想問什麼就問。」
「節帥。」
袁襲頓了一下。
「武安軍節度使——當真？」
劉靖沒有立刻回答。他端起茶盞喝了一口，發現茶已經涼了，便把茶盞擱回案上。
「你覺得呢？」
袁襲沉吟了幾息。
「若是真的，那這恩賞開得極重。武安軍節度使，等於整個湖南的藩帥。姚彥章若真做了此位……日後尾大不掉，恐怕不好收拾。」
「若是假的——」
他話鋒一轉。
「那此話一旦傳出去，日後再有降將來投，誰還信節帥的許諾？」
劉靖笑了一下。
「所以說，這個諾不能白許，也不能隨便許。」
他靠回交椅，雙手交疊在腹前。
「我說的是『亦無不可』。不是『必封』。」
袁襲怔了怔。
「『亦無不可』四個字，進退皆可。」
劉靖的語氣很平。
「他若真打下巴陵、破城先登，那是真刀真槍掙來的功。到了那般地步，封他一個武安軍節度使，有何不可？天下人只會說我劉靖賞罰分明。」
「可若他打不下來呢？或者打下來了，但功勞不夠大呢？」
劉靖看著袁襲，嘴角微微上揚。
「那『亦無不可』，自然也『亦可不必』。」
袁襲沉默了一息。苦笑著搖了搖頭。
「節帥這四個字，用得精。」
「無謂精與不精。」
劉靖的笑意收了。
「是眼下這個局面，我需要姚彥章拼命。拼了命的人，才值得重賞。不拼命的人——給他一個虛銜打發了便是。」
他把茶盞擱回案上，盞底磕出一聲脆響。
「況且。武安軍節度使這個位子，到底是實權還是虛名，在我不在他。」
「陳象到了湖南之後，丈量田畝、改易稅制、清查戶籍——這些事情做完，湖南的根基就不在武將手裡了。」
「到時候給姚彥章一個節度使的頭銜，讓他替我鎮撫南面，有什麼不好？」
「他翻不了天。」
袁襲默然片刻，拱手道：「屬下受教。」
劉靖擺了擺手。「行了，去盯著巴陵那邊的消息。許德勛那老賊最近太安靜了，全無歸降之意。」
「喏。」
袁襲的腳步聲在廊下漸漸遠了。
……
兩日後。衡陽。
日頭偏西的時候，陳虎一行人帶著一身塵土衝進了衡陽南門。
陳虎沒有回營。
連水都沒喝一口，直接策馬奔向刺史府。
刺史府正堂里，姚彥章正與周述核對城中存糧的簿冊。
送走陳虎之後這幾天，他過得並不安穩。
白天強撐著處理公務，夜裡翻來覆去睡不著。
當堂外傳來急促的腳步聲時，他手裡的筆「嗒」地掉在了簿冊上。
「使君！」
陳虎大步跨過門檻，滿頭滿臉的灰土，嘴唇乾裂，聲音嘶啞，但雙眼發亮。
「回來了？」
姚彥章霍地站起身。
周述、何敬洙、莊緒等人聽到動靜，紛紛從後院和偏廳趕了過來。
不過半刻的工夫，正堂里便站滿了人。
姚彥章按捺住心中的急切，揮手讓人給陳虎倒了碗水。
陳虎接過碗，「咕咚咕咚」灌了個精光，用袖子抹了一把嘴。
「使君。」
「劉靖，末將見到了。」
堂內一靜。
「說。」
陳虎深吸一口氣，把幾天來的經歷從頭到尾說了一遍。
怎麼進的城，怎麼過的哨卡，怎麼被帶到節堂。
劉靖長什麼模樣，說話是什麼腔調，堂里還有什麼人。
他說得很細。
說到第一天的問話，他把劉靖問的每一個問題、自己怎麼回的，都複述了一遍。
說到第二天的召見，他的聲音拔高了半分。
「劉靖說了三句話。」
堂內的空氣似乎凝滯了一瞬。
「頭一句——他說他劉靖從不虧待有功之臣。使君舉州來歸的擔當，他記下了。」
姚彥章的面色沒有變化。
「第二句——他說他麾下的功名，向來馬上取。一刀一槍掙出來的前程，才是真前程。所以他從不輕易許諾。」
姚彥章微微頷首。
「第三句——」
陳虎一字一頓。
「他說——請使君十日之內率兵北上，趕赴潭州。巴陵之戰在即，他需要一員熟悉湖南地理的宿將打前陣。」
他停了一下。
「他說——使君若能在岳州一戰中破城先登，事後封為武安軍節度使，亦無不可。」
武安軍節度使。
堂內霎時發出了一陣清晰可聞的抽氣聲。
「好大的氣魄……」
何敬洙第一個開口。
「這個劉靖，當真捨得？」
莊緒咽了口唾沫，小聲嘀咕了一句：「該不會是……虛言畫餅吧？」
堂內七嘴八舌地議論了起來。
「都靜一靜。」
姚彥章的聲音不高，但堂里瞬間安靜了下來。
他沒有急著說話。
說實話，他心裡頭也翻湧得厲害。
但他畢竟不是二十來歲的毛頭小子了。
什麼樣的許諾沒聽過？
什麼樣的虛言沒見過？
劉靖說的這番話，是真心還是手段，眼下誰也說不準。
但有一件事，姚彥章看得很清楚——
真也好，假也罷，他已經沒有退路了。
降書送出去了。印綬交出去了。
他不可能再回頭。
不過——
陳虎說的那些細節，他沒有漏聽。
問到最後一個問題的時候，劉靖站了起來。
從帥案後面繞出來，走到陳虎面前站定。只隔了三步。
這個舉動，一般人看不出什麼。但姚彥章看出來了。
這是做上位者的人，在刻意拉近距離。
不讓你覺得高不可攀，讓你覺得他跟你平起平坐。
能做出這種動作的人，要麼是天生的仁厚長者，要麼是深諳人心的梟雄。
以劉靖的所作所為來看，後者的可能性更大。
還有劉靖問的那些問題。
「衡州有多少兵？糧草撐幾日？家眷在不在？張佶聯絡過沒有？」
看似隨意，實則每一個問題都在丈量。
丈量姚彥章到底有多大分量。
兵力、糧草、家眷、外援——這四樣東西加在一起，就是姚彥章的全部籌碼。
劉靖在一炷香之內把他的底細摸得乾乾淨淨。
還有他問的「姚將軍平日治軍如何」、「衡州百姓對楚軍風評如何」。
這兩個問題更值得琢磨。
治軍如何，問的不是你有多少兵，是你的兵聽不聽你的話。
百姓風評如何，問的不是百姓喜不喜歡你，是你把地方治成了什麼樣。
這是在評估一個降將值不值得重用，值不值得給他真正的權。
一個治軍嚴明的將領，收編過來，兵卒照樣好用。
一個在百姓中口碑不差的地方官，留在原位，地方照樣安穩。
劉靖問這些，不是閒聊。
是在心裡給姚彥章掂量輕重。
最後那個問題——「姚將軍麾下可有不服歸降之人？」
陳虎如實答了何敬洙的名字。
姚彥章不怪他。
他交代過「問什麼答什麼」，陳虎照辦了。
但他知道，從那一刻起，何敬洙的名字就被劉靖記下了。
殺倒未必，防是一定的。
劉靖想知道的不是「誰不服」。
不服的人多了去了，一萬三千人裡頭起碼有三成心裡不痛快。
他想知道的是「誰有能力不服」。
一個都虞候，手底下管著上千號人，如果他鐵了心要鬧事，那就是個麻煩。
所以劉靖問了。
問完了記下了。
到時候怎麼用、怎麼防、怎麼安撫——他自有章法。
這個人——
不簡單。
但正因為不簡單，姚彥章反而放心了一些。
庸主靠殺人立威，雄主靠馭人成事。
劉靖問完那些問題之後，沒有藉機要挾、沒有提任何苛刻的條件、也沒有要他交出什麼投名狀。
就是平平淡淡地一句「下去歇著吧」。
這種不急不躁的沉穩，比任何許諾都更讓人踏實。
「真也好假也罷。」
姚彥章終於開口了。
聲音平穩，聽不出波瀾。
「先去潭州再說。」
何敬洙的眉頭擰了起來。
方才得知自己被陳虎向劉靖交了底，他心裡其實並沒有生出什麼芥蒂。
使君交代過「問什麼答什麼」，陳虎不過是遵令行事。
再者，兵馬歸降，總歸是要有幾個不服管的「刺頭」的。
劉靖既然要摸底，他何敬洙頂上這個名頭便是，算不得什麼大事。
他此刻眉頭緊鎖，真正在意的，是使君的安危。
「使君——」
他往前邁了一步，壓低聲音。
「此去潭州，便是將身家性命全數交到劉靖手上。一旦入了他的地界……咱們便任人宰割了。萬一他翻臉——」
「翻什麼臉？」
姚彥章打斷了他。
「既然決心歸降！」
他的聲音放慢了。
「便沒有退路了。再瞻前顧後，反而害人害己。」
堂內安靜了片刻。
眾人魚貫而出。
只有何敬洙沒走。
他站在原地，等其他人的腳步聲都遠了，才慢慢走到姚彥章案前。
「使君。」
姚彥章抬起頭。
「方才人多，有些話不好說。」
何敬洙的聲音悶在胸腔里，像是怕隔牆有耳。
「使君……當真不恨？」
「恨什麼？」
「恨劉靖。」
何敬洙的聲音發澀，像是嗓子裡卡了什麼東西。
「大王……不管是不是死在劉靖手上，說到底，也是劉靖把他逼到了絕路。使君如今卻要替仇人賣命——」
他沒說完。
姚彥章沉默了很久。
久到何敬洙以為他不會回答了。
「敬洙。」
姚彥章忽然開口了，聲音沉了下來。
「你跟了我多少年了？」
「十五年。」
「十五年。」
姚彥章點了點頭。
「十五年前你剛到衡州的時候，你還記得你跟我說的第一句話嗎？」
何敬洙怔了怔。
「你說——『使君，末將什麼都不會，只會殺人。您要是不嫌棄，末將給您殺一輩子。』」
何敬洙的鼻子忽然有些發酸。
「我不嫌棄。我留了你。」
姚彥章的目光落在案面上。
「這十五年，你替我殺了不少敵。你的命也差點丟了好幾回。」
「你覺得我不恨？」
何敬洙沒有接話。
「我恨。」
姚彥章說。
「可恨有什麼用？恨能把大王恨回來？恨能把一萬三千弟兄餵飽？」
他的右手抬起來，揉了揉眉心。
「大王若還在，我姚彥章給他守一輩子的門。可大王不在了。」
「他不在了，我得替他把這些弟兄保住。」
何敬洙低下頭去。
良久。
他重重地抱了一下拳。
「屬下……明白了。」
聲音有些發啞。
姚彥章看了他一會兒。伸手拍了拍他的肩膀。
就像馬殷當年拍他的肩膀一樣。
何敬洙轉身往外走。
走到門口的時候，腳步頓住。
脊背繃得筆直，像扛著一根看不見的千斤重擔。
又往前走了兩步，忽然又停下來。
「使君。」
「嗯？」
「末將想帶家裡渾家一起走。」
他的聲音有些悶。背影很僵，像是在說一件極不好意思開口的事。
「她……不放心我。這些年末將每次出去打仗，她都在家裡等著。有時候等一個月，有時候等半年。」
「這回……這回走了就不知道什麼時候回來了。她說她不等了，她要跟著走。」
他頓了一下。
「末將拗不過她。」
姚彥章愣了一下。
「帶上。」
姚彥章說。
何敬洙的背影明顯鬆了一下。
他大步走了出去。
……
姚彥章站起身。
「傳令。」
他的聲音忽然變得硬朗了不少。
「全軍整備。三日之內完成編列。」
「糧草輜重——能帶的全帶上。帶不走的封存入庫，移交季仲接管。」
「各營造冊點卯。逃卒不追，但名單要記清楚。」
「五日後拔營。目標——潭州。」
一道道命令乾脆利落地砸了下來。
各營的號令傳下去之後，整座衡陽城便動了起來。
先是兵營裡頭。
都頭們挨個點卯。
一千人一營，十營依次報數。
點到名字的喊一聲「在」，點不到的——留個空。
空了不少。
從昨晚到今天上午，跑了大約三百人。
有的是夜裡翻牆溜的，有的是趁換防的工夫混出城的。
還有幾個膽子大的，白天就大搖大擺地走了，守城的校尉問他們去哪兒，他們說「回家種地」。
校尉沒攔。
點卯的時候，第三營乙什的十個人只到了七個。
都頭站在隊列前頭，黑著臉數了兩遍。
「又跑了三個？」
他罵了兩句。
「他娘的，這些混蛋——」
罵到一半，他自己也嘆了口氣。
什麼混蛋不混蛋的。誰不想活呢。
他把花名冊上那三個人的名字用墨筆劃了一道槓。
手一頓，又在旁邊批了兩個小字：「自去」。
不寫「逃」。寫「逃」難看。
使君說了不追，那就不算逃。
真正讓底層士卒們心裡頭起波瀾的，是另一件事。
午後的時候，從正堂方向傳出來一個消息。也不知道是誰先多嘴說出來的，總之到了申時，整個兵營都傳遍了。
「劉靖許了使君武安軍節度使。」
這句話像一顆石子丟進了水塘，漣漪一圈一圈地往外盪。
有信的，有不信的，有半信半疑的。
帳篷里，幾個老卒蹲在地上啃乾糧，一邊啃一邊嘀咕。
「武安軍節度使？真的假的？那不是大王的位子？」
「管他真假，反正使君要帶咱們去潭州。跟著使君走總沒錯。」
「我倒是聽說了……寧國軍那邊的餉銀是足額發的，不剋扣。每月一貫半錢，逢年過節還有賞錢。」
「你聽誰說的？」
「我表兄。他在茶陵被俘了，如今編進了寧國軍的輔卒營。上個月托人捎了封信回來，說日子比在咱們這兒強。」
「嘁。當了俘虜還過得好，那咱們主動投過去，豈不是更好？」
「別瞎說。等使君安排就是了。」
這種議論在各個帳篷里都有。
聲音不大，但架不住人多。
一萬三千張嘴，每張嘴嘀咕一句，匯在一起就是一片嗡嗡的嘈雜。
到了傍晚，各營開始搬運輜重。
糧車、軍械、甲冑、帳篷，能裝的往車上裝，裝不下的往庫房裡碼。
庫房的門口派了人看守，門上貼了封條。
有個管糧的老卒一邊搬糧袋一邊罵罵咧咧：「他娘的，搬了一輩子糧，到頭來是搬給別人的。」
旁邊一個年輕的火兵接了一句：「管他搬給誰，只要肚子能吃飽就行。」
老卒瞪了他一眼，想說什麼，又咽了回去。
兵營東頭的角落裡，一個四十來歲的老卒正在收拾自己的鋪蓋。
他把破草蓆捲起來，抖了抖上面的灰，從蓆子底下摸出一樣東西。
一封信。
信是去年秋天兒子托人寫來的。
信紙已經被汗漬泡黃了，摺痕處磨出了毛邊。
字寫得歪歪扭扭，不是兒子的字，是請村裡的村塾老儒代筆的。
信上說了幾件事。
秋收還行，多打了兩擔谷。
屋後的那棵棗樹結了不少果子。
還有他添個孫子。
取名叫「石頭」。
「爹，石頭長得像你，腦袋圓圓的，特別結實。等你回來了抱抱他。」
老卒把信看了一遍。
其實他不認字，這些內容是去年收到信的時候請營里識字的文書念給他聽的。
念了一遍他就記住了。
後來又在心裡默念了不知道多少回。
他把信小心翼翼地折好，塞進懷裡的貼身衣裳里。
信紙被體溫暖得有些發燙。
他沒跟任何人說這件事。
不遠處的城牆根底下，一個中年士卒蹲在地上，手裡攥著一隻布包。
布包里是幾件換洗的舊衣裳和一串銅錢。
他身旁站著一個婦人，懷裡抱著個兩三歲的小童。
「你真要跟使君走？」婦人的聲音很輕。
「使君去哪我去哪。」
士卒沒有抬頭。
「你帶著小牛在城裡等著。等安頓好了，我就來接你們。」
「萬一……」
「沒有萬一。」
士卒抬起頭，目光在婦人臉上停了一瞬。
「使君仁義。跟著他不會有錯。」
婦人抿了抿嘴，沒有再說話。
小童「哇」地哭了一聲，婦人趕緊抱緊了哄。
士卒站起身，在小童的腦袋上摸了一把。
那隻手很粗糙，指節上全是繭子。
小童被摸了一下，不哭了，咧著嘴「呀呀」地叫了兩聲。
士卒笑了一下。
轉過身，大步走向了正在列隊的營伍。
背影很快被隊列吞沒了。
這樣的場景，在衡陽城的各個角落裡同時上演著。
有的沉默。有的爭吵。
有的流淚。有的麻木。
一萬三千人。
一萬三千個活法。
到頭來，都被一道命令裹在了一起，像河水裹著泥沙，不由自主地往一個方向流。
往北。
往潭州。
往一個誰也不知道是好是壞的未來。
……
夜深了。
刺史府正堂的燈還亮著。
姚彥章坐在案後，面前攤著一疊文書。
他在寫給季仲的移交文書。
衡州城防布置、各處糧倉位置、暗哨分布、水井方位、城牆哪一段年久失修需要修補、哪一處角樓的箭孔被堵了需要清理。
東門外那條暗渠在雨季會倒灌須得提前疏浚。
事無巨細，一一列明。
寫得極其仔細。
寫到城西北角那處水井的時候，筆尖懸在紙面上方，遲遲沒有落下去。
那口井是他到衡州的第二年挖的。
當時城裡的水源不夠，他帶著幾十個弟兄在城西北角連挖了三天三夜，終於打出了一口甜水井。
二十年了。
那口井到現在還在用。
他多寫了一句：「城西北角水井，水質甘洌，冬溫夏涼。旱時仍有出水，不可填塞。」
寫完之後看了看這句話，覺得有些多餘。
季仲是寧國軍的將領，未必在乎一口井。
但他沒有塗掉。
寫完最後一個字的時候，窗外已是滿天星斗。
蟬鳴不知什麼時候停了。
夜風從窗縫裡鑽進來，帶著一股子蒸水河面上的潮氣。
姚彥章擱下筆。
他抬起頭，望了一眼窗外的夜空。
星星很密。
亂世裡頭也有這麼密的星星，倒是稀奇。
他忽然輕輕笑了一下。
站起身，走出了正堂。
穿過中庭，繞過那棵老槐樹，進了後院。
後院很安靜。
只有廊下一盞油燈，火苗在夜風裡晃來晃去，把人影拉得一長一短。
寢房的門虛掩著。他推門進去。
屋裡只點著一盞小燈。
昏黃的光映在牆壁上，照出一個女人的背影。
她正蹲在地上，往一隻舊木箱裡碼東西。
動作很輕很慢，像是怕弄出聲響。
箱子裡已經碼了大半。
幾件換洗的袍服、一雙新納的布鞋、一小罈子醃好的醬菜、幾卷用油紙包著的藥材。
他的舊甲靠在榻腳。
她已經擦過了，鐵葉上還帶著一層薄薄的油光。
姚彥章站在門口看了一會兒。
她沒有回頭。但她知道他來了。
「都收拾好了。」
她的聲音很淡。
「明天就能走。」
姚彥章沒有接話。
他走到她身旁，蹲了下來。
兩個人挨著肩膀蹲在那隻舊木箱旁邊。誰都沒有說話。
她從柜子最底層翻出一件舊夾襖。
夾襖已經很舊了，面子上的顏色褪得看不出原本是青的還是灰的。
袖口磨破了兩處，打了兩塊顏色不一樣的補丁。
這件夾襖是姚彥章二十年前剛到衡州時穿的。
那時候他還只是個兵馬使，冬天沒有皮裘，只有這麼一件夾襖。
後來升了刺史，有了體面的衣裳，這件夾襖就壓在了柜子最底層，一放就是十幾年。
她猶豫了一下。
衡陽六月天，熱得人恨不得褪層皮，帶一件夾襖上路純粹是累贅。
但她翻了翻夾襖的里子。
里子上有一小片褐色的舊跡，洗了好幾遍也沒洗乾淨。
她用指頭摸了摸那片舊跡。
把夾襖塞進了箱子裡。壓在最底層。
再把那件擦好的舊甲，小心翼翼地擱在箱子最上頭。
蓋上了箱蓋。
「走吧。」
她說。
聲音仍然很淡。像是在說一樁再尋常不過的事。
姚彥章站起身。
他低頭看了她一眼。
燈光底下，她的臉上沒有淚痕。
眼角有幾道細紋，不知道是什麼時候長出來的。頭髮里夾了幾根白絲。
二十年了。
她嫁過來的時候，還是個十七八歲的姑娘。如今已經是快四十的婦人了。
這些年來，她一個人守著這座刺史府的後院。
他出去征戰，她在家裡等。
等一天，等一個月，最長的一次等了整整半年。
她從來沒有問過他「你能不能不去」。
一次都沒有。
今天也是一樣。
她只是默默地把東西收拾好了。
「保重。」
他說。
她沒有抬頭。
「嗯。」
就這一個字。
姚彥章轉過身，走出了寢房。
身後傳來箱蓋輕輕扣上的聲音。
「嗒」的一響。
很輕。
可他覺得那聲響砸在心坎上，沉甸甸的。
他走到廊下，在那盞搖晃的油燈旁站了一會兒。
遠處的兵營方向傳來隱約的號子聲和輜重車的「嘎吱」響。
五天後，這座刺史府，就不再是他的了。
他抬頭望了一眼夜空。
星星還是那麼密。
姚彥章深吸一口氣，轉身，走回了正堂。
案上還有一疊文書沒寫完。
他坐下來，拿起筆。
窗外的夜風漸漸大了。
老槐樹的葉子嘩嘩地響了一陣。
又靜了。
陳虎帶著二十騎親衛，日夜兼程。
前兩天走的是衡州境內的老路，沿途雖冷清了不少，但好歹還是自己人的地盤。驛站雖然空了大半，村落里的百姓雖然大都關門閉戶，可看到他們身上的武安軍戎服，至少不會攔路。
第三天進入了寧國軍的地盤。
變化是從一處渡口開始的。
一條不寬的河上有座浮橋，原先是楚軍搭的，竹排子綁在一起，走人還行，走馬就晃得厲害。
陳虎到的時候，浮橋已經被拆了大半，旁邊新搭了一座木橋。
不是臨時那種歪歪扭扭的東西，是有橋墩、有闌干、橋面鋪了厚木板的齊整木橋。
橋頭立著一根杆子，杆子上釘著一面木牌。
上頭寫了字，陳虎認不全，但認出了最大的那兩個——「寧國」。
木牌下設著一道哨卡。兩排重甲長槍兵森然而立，攔住了他們的去路。
陳虎命人高舉降幡，翻身下馬，上前通稟了身份與來意。
哨官仔細查驗了印信，沒有多問半句廢話。
他點了十名輕騎，名曰「護送」，實則一前一後將陳虎的二十騎夾在中間，沿著官道往潭州方向引去。
沿途規矩極嚴：不許隨意下馬，不許偏離官道。
在寧國軍輕騎的監視下，繼續趕路。
走了大約十來里，路過一處平坦的河灘地。
遠遠看去，有一群人影在地里忙碌。
走近了才看清，不是種地。
是一群穿著戎服的寧國軍輔兵在挖坑。
挖的是狹長的土坑，一排一排的。
坑旁邊停著幾輛牛車，車上碼著用草蓆裹著的物件，裹得嚴嚴實實。
陳虎勒了一下韁繩，放慢了馬速。
那是屍首。
輔兵們的動作很有章法。
先是一個人蹲在牛車旁，拿著竹簡和炭條，對著每一具屍首記下序數。
記完了數，兩個人把屍首抬下車，放進坑裡。
第三個人上前，蹲下來，仔細翻檢屍首身上的遺物。
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銅錢掏出來，放進一個竹筐。
布包、書信、繩結之類的小物件也掏出來，放進另一個竹筐。
翻檢停當，再在坑邊插一根削尖的木牌，上頭用墨寫了幾個字。
陳虎隔得遠看不清寫的什麼，但能看出那些木牌上的字排列得很整齊，一行長一行短，像是有固定的制式。
他還注意到一件事。
那些草蓆裹著的屍首，有的穿深色戎服，有的穿淺色戎服。
深色的是寧國軍，淺色的是——
楚軍。
混在一起埋。沒有分開。
一個輔兵正蹲在地上，從一具楚軍屍首身上掏什麼東西。
掏出來的是幾枚銅錢和一個布包。布包不大，裹得很緊，用一根紅繩綁著。
那個輔兵小心翼翼地把布包打開看了一眼。
裡面是一綹頭髮，女人的頭髮。
用紅繩綁著，繞成一個小圈，壓得很平整。
是貼身帶了很久才會有的模樣。
輔兵把布包重新裹好，輕輕放進竹筐。
跟身旁的同伴說了一句話。
陳虎隔得不算太遠。風把那句話送了過來，斷斷續續的，但聽清了大半。
「……記上。紅繩布包，裡頭一綹發。回頭交上去……萬一能查出是哪家的人……」
同伴「嗯」了一聲，在竹簡上多劃了一筆。
陳虎的目光從竹筐移到那具楚軍屍首上。
屍首的面孔朝上。
年紀很輕，下巴上連鬍子茬都沒幾根。
嘴角掛著一道乾涸的血痂，已經發黑了。
眼睛半睜著，渾濁的瞳仁里映著六月的天光，什麼都看不見了。
身上穿的是淺色圓領窄袖袍，衡州左營的制式戎服。
領口的布扣少了一顆，用一截麻繩代替，打了個歪歪扭扭的結。
陳虎認出了那件戎服。
衡州左營。他的人。
他不認識這張臉。
一萬多人的兵馬，底下的兵卒他不可能個個認得。
但那件戎服上少了一顆布扣、用麻繩打了個歪結的模樣，他見過太多次了。
衡州的軍需一直緊巴巴的，戎服破了爛了，弟兄們都是自己縫補，布扣掉了就用繩子頂。
馬沒有停。
他輕輕一夾馬腹，繼續往前走。
又走了十幾里。
路上遇到一隊寧國軍兵卒。
他們正坐在官道邊的樹蔭下歇腳。
一個黑臉漢子正衝著同伴嚷嚷，嗓門極大，帶著一股子濃重的蔡州腔。
舌頭打著卷，尾音硬邦邦地往上挑，像是在跟人吵架。
旁邊的幾個寧國軍卒子顯然聽得費勁，其中一個年輕的忍不住揉了揉耳朵，喊道：「老周，你慢點兒說！你這蔡州土話跟含了驢糞蛋子似的，誰聽得懂？說官話！要麼你就說慢點！」
那漢子嘿嘿一笑，也不惱，從懷裡摸出一個雪白的蒸餅塞進嘴裡，含混不清地回了一句：「聽不懂拉倒，老子這輩子就這腔調，改不了啦。」
陳虎勒了一下韁繩，馬蹄在青石板上踏出「噠」的一響。
他聽的清楚。
那漢子穿著寧國軍的戎服，腰間掛著嶄新的橫刀。
面色紅潤，神采不差。
兩人對視了一瞬。
那漢子似乎也覺得這隊騎兵的打頭人眼神不對，止住了笑，手下意識地往橫刀柄上搭了搭。
陳虎收回目光，沒有交談，催馬擦肩而過。
他似乎想起這人是誰了。
三年前衡州演武場，有個蔡州老卒因為跟上官起了衝突被逐出營伍。
那老卒姓周，罵人的時候就是這副腔調，口音硬得像地里的土坷垃。
他記得那人被趕出去的時候，背著一隻破包袱，兩手空空，沿著官道往北走。
走出了校場大門，回頭望了一眼，從此再沒回來。
但他不確定眼前這人是不是哪個周老卒。
也許是。
也許不是。
又或者，這寧國軍中，本就有千千萬萬個「周老卒」。
楚軍的舊人，換了身甲衣，換了口飯吃，活得比在楚軍時還像個人樣。
日頭偏西的時候，他終於看到了潭州城的輪廓。
進了南門的城門洞。千斤閘是新換的，鐵柵的邊緣還帶著毛刺，沒有打磨乾淨。
門洞裡的石壁上有一道一道的刮痕，像是刀劍劈砍留下的。
角落裡的石縫間還嵌著幾截斷了的箭簇。
空氣里有一股子若有若無的石灰味。
陳虎進城之後，下意識數了一下城門洞裡站了多少寧國軍。
十二個。
每兩人一組，分列城門洞兩側，間距約莫六步。
站姿端正，橫刀在腰，目視前方。
沒有人閒聊，沒有人靠牆，沒有人嚼乾糧。
他又下意識掃了一眼城牆上的箭孔分布。
南城正面三十餘個，側面各十幾個，上下分作三層。
城樓上新添了幾架床弩，用油布蒙著，只露出弩臂的輪廓。
他忽然意識到自己在幹什麼。
在衡州的時候，每次進出城門，他都會下意識掃一遍城防。
箭孔夠不夠密，閘門有沒有鏽，守卒站沒站到位。
可此刻這座城不是他的。
這些箭孔不是對著別人的，是對著他的。
他收回目光，催馬向節度使府方向行去。
到了寧國軍的前哨關卡。
一路監視護送的那十名輕騎勒馬停步。
領頭的騎兵什長翻身下馬，走到關卡前，將一面木牌遞給值守的軍官，乾脆利落地報了交接的文書與人數。
沒有寒暄，沒有多餘的廢話。
交接完畢，那什長連看都沒看陳虎一眼，帶著手下撥馬便走。
輕騎剛走，一個面無表情的隊正便帶人走了過來。
哪怕是自家騎兵親自押送過來的人，這隊正眼底也沒有半分通融。
他按著刀，例行公事般核驗了陳虎的旗幟，查看了信物。
搜身搜得極其仔細。
懷裡的降書和印匣被單獨取出查驗，靴底被摸了一遍，腰間的短刃被暫時收繳，連馬鞍底下的鞍氈都翻開看了。
搜身的那個兵卒動作很快，手法利落，但不粗暴。
不推不搡，不罵不損。
搜完了，把收繳的短刃登記在一片竹牌上，告訴他：「出府時憑此牌領回。」
全程沒有人罵他。沒有人出言折辱。
皆是依規行事。
問了三個問題：姓名、官職、來意。
答完之後，隊正在一片竹牌上刻了幾個暗記，遞給他一面腰牌。
「憑此牌入府。到節度使府門前找值守都頭通稟。走大路，不要偏離。」
語氣平淡得像是在說今天的天氣。
陳虎接過腰牌。
走出去十幾步之後，他才恍然覺察，剛才那整個過程讓他如芒在背的原因是什麼。
蔡州軍裡頭，過個關卡被搜三遍都是家常便飯。
而且那些搜身的兵卒往往嘴上不乾不淨，邊搜邊罵，遇上心緒不佳的還會踹你兩腳。
每個人沒有敵意。沒有刁難。
也沒有半分客氣。
每個人做每個人的事。
不多一句話，不少一個步驟。
他在衡州見過的那些關卡，守門的兵卒要麼散漫憊懶，要麼仗勢欺人。
遇上相熟的人就放水，遇上不認識的就暗中刁難。
好不好過全看臉色、看交情、看你暗中打不打點。
可眼下，卻全然不是……
潭州。節堂。
劉靖坐在案後，面前攤著一張湖南輿圖。
堂內除了他之外，只有袁襲。
陳虎站在堂中央，腰杆挺得筆直。
劉靖比他想像中年輕得多。
面容清俊，身形頎長，看上去不像是殺伐果斷的一方霸主，倒像是哪家世族的年輕郎君。
「陳虎。」
劉靖的聲音不高，不急，甚至帶著一點閒談的意味。
「衡州目下有多少兵？」
「回節帥，正卒一萬三千。」
「糧草呢？」
「尚可支撐四十餘日。軍糧之外，城中百姓的存糧約莫還能撐一個多月。」
「姚將軍的家眷在不在城裡？」
這個問題問得突然。
陳虎的心跳漏了半拍。
「在。」
他頓了一下。
「妻兒皆在。」
「嗯。」
劉靖的語氣沒有變化。像是在確認一樁無關痛癢的瑣事。
他沒有追問家眷的底細。
話鋒一轉，問了一個陳虎沒有料到的問題。
「姚將軍平日治軍如何？」
陳虎怔了怔。
他下意識覺得這個問題跟歸降沒什麼關係。
但使君交代過「問什麼答什麼」，他便如實答道。
「使君治軍……嚴而不苛。」
他斟酌著措辭。
「餉銀從不剋扣。哪怕拖餉的那三年，使君是把自己府里的銀錢墊進去了，也沒讓弟兄們空過手。」
劉靖端起茶盞轉了半圈，又放了回去。
陳虎沒注意到這個動作，繼續說道：「每月巡營一次，親自走一遍各營。查甲械、查伙食、查操訓。傷卒若來不及醫治，使君會自己去看。」
他停了一下，又補了一句。
「有一回，一個輜重營的火兵偷了半袋糙米。按軍法該打二十杖。使君問了一句緣由，那火兵說家裡婆娘剛生了娃，沒奶水喂，想拿米回去熬粥。使君聽完之後，杖刑照打，打完之後讓人從自己的口糧里勻了一斗米送去。」
他說完這件事，不自覺地挺了挺胸。
「後來那火兵怎樣了？」
劉靖忽然問了一句。
陳虎又是一愣。
這個後續他記得。
「後來那火兵再沒犯過事。幹活最賣力的就是他。茶陵前線運糧，一個人扛兩袋，來回跑了三趟，腿都跑腫了也沒吭聲。」
劉靖不置可否。
他的目光已經移回了輿圖上。
「衡州百姓對楚軍風評如何？」
這個問題比前一個更難答。
陳虎猶豫了幾息。
「還行。」
他說。
「使君不擾民。這些年衡州太太平平，百姓日子雖不寬裕，但也過得去。使君每年冬天會從府庫里撥一批布褐給城裡的孤寡老人。」
他頓了頓，又補了一句肺腑之言。
「不過最近不太好。潭州城破的消息傳過來之後，城裡人心惶惶。富戶往南邊跑了不少。城外的集市也關了大半。百姓們不怎麼出門了。」
他說著說著，又加了一句。
「有些百姓……是聽說了寧國軍在潭州分田的事。使君說……使君說城裡有人在議論這個。」
劉靖的眉毛微微動了一下。
「議論什麼？」
「說……說寧國軍到了地方，會把大戶的田分給百姓種。稅也輕。」陳虎的聲音放低了一些。「城裡的佃戶和貧戶聽了這話，有的……有的不太安分。」
他說完之後，才意識到自己可能說多了。
劉靖沒有追問。
「張佶有沒有派人聯絡姚將軍？」
「回節帥……使君曾修書一封發往郴州，試探張佶口風。」
「回信了嗎？」
「回了一封。」
陳虎答道。
「但通篇虛言，只勸使君『保重自身』，合兵之事一字未提。使君說——等於沒回。」
劉靖嘴角微微動了一下。
「張佶有多少兵？」
「據使君估算，嫡系精銳約五六千。加上各州的地方守軍和新編的壯丁，充其量不超過一萬五千。」
「他沒有向嶺南劉隱那邊暗通款曲？」
陳虎一愣。這個問題超出了他的所知範疇。
「末將……不知。」
「無妨。」
劉靖的嘴角微微動了一下。
「我隨便問問。」
他站起身，繞過帥案，走到陳虎面前站定。
兩人之間只隔了三步。
「陳虎。最後一個問題。」
「節帥請問。」
「姚將軍麾下，可有不服歸降之人？」
這個問題像一把軟刀子，不痛不癢地戳了過來。
陳虎的嗓子眼裡忽然有些發緊。
他猶豫了一瞬。
一瞬而已。
如實答道：「有。都虞候何敬洙，先前主張聯合張佶據守南方。不過張佶回了那封避重就輕的信之後，他便……不再堅持了。」
劉靖點了一下頭，就這一個動作。
「好了。辛苦了。下去歇著吧。」
劉靖吩咐堂外的親衛。
「好生款待，不可怠慢。撥一間上房，酒肉管夠。」
「喏。」
陳虎行了一禮，退了出去。
堂內只剩兩個人。
劉靖把那封歸降信又看了一遍。
開頭有一個洇開的墨團，像是落筆時猶豫了太久。
他盯著那個墨團看了好一會兒。
把信放下。
「此事……倒是出乎預料。」
他說。
袁襲微微點頭。
劉靖在湖南根基淺薄。
潭州雖然拿下了，但他缺一個地頭豪強。
姚彥章恰好就是這麼一個人。
先前那封偽造的勸降信，不過是投石問路。
沒想到竟然降了。而且降得乾脆利落。
刺史大印都送來了。
莊三兒在門外聽了個大概，這會兒也走了進來。
「節帥。」
他壓低聲音。「末將有句話，不知當不當說。」
「說。」
「這個姚彥章……會不會有詐？」
牛尾兒的事，他不用說出口，劉靖也知道他在想什麼。
劉靖目光掃了他一下，微微擺手。
「無妨。」
他走到輿圖前面。
「傳令季仲與柴根兒。讓他二人率部接手衡州防務。」
他轉過身。
「姚彥章——調來潭州。參與攻打岳州巴陵之戰。」
莊三兒一愣。隨即反應過來。
季仲和柴根兒接手衡州，等於把姚彥章的老巢收入囊中。
他的家眷、他的糧草、他的地盤，全部攥在寧國軍手裡。
而姚彥章本人帶兵北上長沙，脫離根基，孤身入瓮。
若是誠心歸附，來了就是了。
若是心懷叵測——那就不必來了。
「妙。」
莊三兒咧嘴一笑，拍了一下大腿。
「節帥這一手，比他娘的兵法還精！降也好，詐也罷，橫豎都是咱們占儘先機。」
劉靖瞥了他一眼，笑罵了一句：「你現在也學會溜須奉承了？跟誰學的？」
莊三兒撓了撓後腦勺，嘿嘿一笑。
劉靖笑了笑，笑完之後，臉上的笑意便慢慢收了。
「說起來——」
他的語氣忽然變了。
「我原以為姚彥章這種人，是絕不會降的。」
「他是從蔡州軍里殺出來的老弟兄。這種情分，尋常人割不斷。」
劉靖用指腹摩挲著降書的邊緣。
「他若是死戰到底，我雖然會破城擒將，但心底是敬他的。」
他語氣一滯。
「沒想到他選了降。反倒是張佶……擁兵自立了。」
莊三兒皺起眉頭。
「張佶？那個……當年讓位給馬殷的？這人不是出了名的忠厚長者麼？怎麼反倒——」
「忠厚長者？」
劉靖挑了挑眉，嘴角掛上一絲冷意。
「莊三兒，你信這四個字？」
莊三兒脖子縮了一下，眼神往旁邊躲了躲。
「這樣的亂世裡頭——」
劉靖靠回交椅，語調緩了下來。
「哪裡來的無欲無求之人？就算真有，也絕坐不到那個位子上。」
「張佶當年讓位，你們以為是心甘情願？」
莊三兒和袁襲都沒有出聲。
「我雖不清楚內情——」
劉靖緩緩說道。
「但能猜到七八分。無非就那些事。」
權爭局中的故事，翻來覆去就那麼幾齣戲。
要麼是被逼的，要麼是算計過後的以退為進，要麼是實力不濟、不得不忍。
「張佶若真是好脾氣——」
劉靖的聲音沉了半分。
「能當上武安軍留後？」
這話問得極重。
能從蔡州軍那個吃人的修羅場裡爬到頂上去的，哪一個手上不是沾滿了血？
「張佶隱忍了將近二十年。」
劉靖用指腹在輿圖上郴州的位置慢慢畫了一個圈。
「連州、道州、永州，被他經營得鐵桶一般。如今馬殷的基業塌了，他不過是——等到了時候。」
「那……這個張佶，要不要先收拾？」
莊三兒問。
「不急。四州偏遠，山高路險。他要自立便自立，暫時礙不了大事。等巴陵蕩平了，再回頭料理他不遲。」
「對了。傳令鎮撫司——在岳州方向散布消息。就說：張佶擁兵自立，據有四州；姚彥章舉州歸降，已率部北上。」
袁襲瞭然。
消息傳到巴陵，許德勛、李瓊等宿將聽了會怎麼想？
南面全丟了。
本就脆弱的軍心，會再潰散幾分。
「屬下這便去安排。」
袁襲拱手。
莊三兒也退了下去。
節堂里又只剩下劉靖一個人了。
他把那封降書拿起來，又看了一遍那個洇開的墨團。
降書開頭「劉公」二字寫得最重。
末尾「勿加屠戮」四個字同樣很重。
中間的部分反而平淡。
……
翌日。辰時。
劉靖再度在節堂召見了陳虎。
「你回去告訴姚將軍。」
劉靖的語氣不急不緩。
「就說我劉靖說了三句話。」
陳虎立刻挺直了身子。
「頭一句。」
劉靖豎起一根手指。
「我劉靖從不虧待有功之臣。姚將軍舉州來歸，這份擔當，我記下了。」
陳虎用力點了一下頭。
「第二句。」
劉靖豎起第二根手指。
「我麾下的功名，從來都是馬上取的。不靠出身，不靠門第，不靠攀附。一刀一槍、一城一地掙出來的前程，才是真前程。所以我從不輕易許諾。」
陳虎的喉結動了動。
「第三句——」
劉靖的目光落在陳虎臉上，停了一息。
「告訴姚將軍。十日之內，率兵北上，來潭州見我。巴陵之戰在即。我需要一個熟悉湖南地理、通曉楚軍虛實的宿將，替我打前陣。」
「姚將軍若能在岳州一戰中破城先登——」
他頓了一下。
「事後封為武安軍節度使，亦無不可。」
武安軍節度使。
這六個字像一道驚雷，劈在了陳虎的腦門上。
他整個人僵在了原地。
陳虎的腦子嗡嗡響了好幾息，才勉強回過神來。
「末……末將定將節帥之言，一字不差地帶回衡陽！」
他單膝跪地，聲音發啞卻堅定。
劉靖微微頷首。
「去吧。路上當心。」
陳虎重重叩了個頭，起身倒退三步，轉身走出了節堂。
出了節度使府的大門，六月的日頭白花花地照下來。
他站在台階上愣了片刻，翻身上馬。
「走！」
二十騎親衛緊跟其後，馬蹄揚起的灰塵在官道上拖出一條長長的土線。
陳虎伏在馬背上，心跳得厲害。
武安軍節度使。
這幾個字在他腦子裡翻來覆去地滾。
他把馬鞭甩得「啪啪」響，恨不得把胯下這匹馬跑出翅膀來。
……
陳虎走後不到半個時辰，袁襲又折了回來。
節堂里只剩他們兩個人。
袁襲在案前站了一會兒，似乎在斟酌措辭。
劉靖眼風從他身上掠過：「想問什麼就問。」
「節帥。」
袁襲頓了一下。
「武安軍節度使——當真？」
劉靖沒有立刻回答。他端起茶盞喝了一口，發現茶已經涼了，便把茶盞擱回案上。
「你覺得呢？」
袁襲沉吟了幾息。
「若是真的，那這恩賞開得極重。武安軍節度使，等於整個湖南的藩帥。姚彥章若真做了此位……日後尾大不掉，恐怕不好收拾。」
「若是假的——」
他話鋒一轉。
「那此話一旦傳出去，日後再有降將來投，誰還信節帥的許諾？」
劉靖笑了一下。
「所以說，這個諾不能白許，也不能隨便許。」
他靠回交椅，雙手交疊在腹前。
「我說的是『亦無不可』。不是『必封』。」
袁襲怔了怔。
「『亦無不可』四個字，進退皆可。」
劉靖的語氣很平。
「他若真打下巴陵、破城先登，那是真刀真槍掙來的功。到了那般地步，封他一個武安軍節度使，有何不可？天下人只會說我劉靖賞罰分明。」
「可若他打不下來呢？或者打下來了，但功勞不夠大呢？」
劉靖看著袁襲，嘴角微微上揚。
「那『亦無不可』，自然也『亦可不必』。」
袁襲沉默了一息。苦笑著搖了搖頭。
「節帥這四個字，用得精。」
「無謂精與不精。」
劉靖的笑意收了。
「是眼下這個局面，我需要姚彥章拼命。拼了命的人，才值得重賞。不拼命的人——給他一個虛銜打發了便是。」
他把茶盞擱回案上，盞底磕出一聲脆響。
「況且。武安軍節度使這個位子，到底是實權還是虛名，在我不在他。」
「陳象到了湖南之後，丈量田畝、改易稅制、清查戶籍——這些事情做完，湖南的根基就不在武將手裡了。」
「到時候給姚彥章一個節度使的頭銜，讓他替我鎮撫南面，有什麼不好？」
「他翻不了天。」
袁襲默然片刻，拱手道：「屬下受教。」
劉靖擺了擺手。「行了，去盯著巴陵那邊的消息。許德勛那老賊最近太安靜了，全無歸降之意。」
「喏。」
袁襲的腳步聲在廊下漸漸遠了。
……
兩日後。衡陽。
日頭偏西的時候，陳虎一行人帶著一身塵土衝進了衡陽南門。
陳虎沒有回營。
連水都沒喝一口，直接策馬奔向刺史府。
刺史府正堂里，姚彥章正與周述核對城中存糧的簿冊。
送走陳虎之後這幾天，他過得並不安穩。
白天強撐著處理公務，夜裡翻來覆去睡不著。
當堂外傳來急促的腳步聲時，他手裡的筆「嗒」地掉在了簿冊上。
「使君！」
陳虎大步跨過門檻，滿頭滿臉的灰土，嘴唇乾裂，聲音嘶啞，但雙眼發亮。
「回來了？」
姚彥章霍地站起身。
周述、何敬洙、莊緒等人聽到動靜，紛紛從後院和偏廳趕了過來。
不過半刻的工夫，正堂里便站滿了人。
姚彥章按捺住心中的急切，揮手讓人給陳虎倒了碗水。
陳虎接過碗，「咕咚咕咚」灌了個精光，用袖子抹了一把嘴。
「使君。」
「劉靖，末將見到了。」
堂內一靜。
「說。」
陳虎深吸一口氣，把幾天來的經歷從頭到尾說了一遍。
怎麼進的城，怎麼過的哨卡，怎麼被帶到節堂。
劉靖長什麼模樣，說話是什麼腔調，堂里還有什麼人。
他說得很細。
說到第一天的問話，他把劉靖問的每一個問題、自己怎麼回的，都複述了一遍。
說到第二天的召見，他的聲音拔高了半分。
「劉靖說了三句話。」
堂內的空氣似乎凝滯了一瞬。
「頭一句——他說他劉靖從不虧待有功之臣。使君舉州來歸的擔當，他記下了。」
姚彥章的面色沒有變化。
「第二句——他說他麾下的功名，向來馬上取。一刀一槍掙出來的前程，才是真前程。所以他從不輕易許諾。」
姚彥章微微頷首。
「第三句——」
陳虎一字一頓。
「他說——請使君十日之內率兵北上，趕赴潭州。巴陵之戰在即，他需要一員熟悉湖南地理的宿將打前陣。」
他停了一下。
「他說——使君若能在岳州一戰中破城先登，事後封為武安軍節度使，亦無不可。」
武安軍節度使。
堂內霎時發出了一陣清晰可聞的抽氣聲。
「好大的氣魄……」
何敬洙第一個開口。
「這個劉靖，當真捨得？」
莊緒咽了口唾沫，小聲嘀咕了一句：「該不會是……虛言畫餅吧？」
堂內七嘴八舌地議論了起來。
「都靜一靜。」
姚彥章的聲音不高，但堂里瞬間安靜了下來。
他沒有急著說話。
說實話，他心裡頭也翻湧得厲害。
但他畢竟不是二十來歲的毛頭小子了。
什麼樣的許諾沒聽過？
什麼樣的虛言沒見過？
劉靖說的這番話，是真心還是手段，眼下誰也說不準。
但有一件事，姚彥章看得很清楚——
真也好，假也罷，他已經沒有退路了。
降書送出去了。印綬交出去了。
他不可能再回頭。
不過——
陳虎說的那些細節，他沒有漏聽。
問到最後一個問題的時候，劉靖站了起來。
從帥案後面繞出來，走到陳虎面前站定。只隔了三步。
這個舉動，一般人看不出什麼。但姚彥章看出來了。
這是做上位者的人，在刻意拉近距離。
不讓你覺得高不可攀，讓你覺得他跟你平起平坐。
能做出這種動作的人，要麼是天生的仁厚長者，要麼是深諳人心的梟雄。
以劉靖的所作所為來看，後者的可能性更大。
還有劉靖問的那些問題。
「衡州有多少兵？糧草撐幾日？家眷在不在？張佶聯絡過沒有？」
看似隨意，實則每一個問題都在丈量。
丈量姚彥章到底有多大分量。
兵力、糧草、家眷、外援——這四樣東西加在一起，就是姚彥章的全部籌碼。
劉靖在一炷香之內把他的底細摸得乾乾淨淨。
還有他問的「姚將軍平日治軍如何」、「衡州百姓對楚軍風評如何」。
這兩個問題更值得琢磨。
治軍如何，問的不是你有多少兵，是你的兵聽不聽你的話。
百姓風評如何，問的不是百姓喜不喜歡你，是你把地方治成了什麼樣。
這是在評估一個降將值不值得重用，值不值得給他真正的權。
一個治軍嚴明的將領，收編過來，兵卒照樣好用。
一個在百姓中口碑不差的地方官，留在原位，地方照樣安穩。
劉靖問這些，不是閒聊。
是在心裡給姚彥章掂量輕重。
最後那個問題——「姚將軍麾下可有不服歸降之人？」
陳虎如實答了何敬洙的名字。
姚彥章不怪他。
他交代過「問什麼答什麼」，陳虎照辦了。
但他知道，從那一刻起，何敬洙的名字就被劉靖記下了。
殺倒未必，防是一定的。
劉靖想知道的不是「誰不服」。
不服的人多了去了，一萬三千人裡頭起碼有三成心裡不痛快。
他想知道的是「誰有能力不服」。
一個都虞候，手底下管著上千號人，如果他鐵了心要鬧事，那就是個麻煩。
所以劉靖問了。
問完了記下了。
到時候怎麼用、怎麼防、怎麼安撫——他自有章法。
這個人——
不簡單。
但正因為不簡單，姚彥章反而放心了一些。
庸主靠殺人立威，雄主靠馭人成事。
劉靖問完那些問題之後，沒有藉機要挾、沒有提任何苛刻的條件、也沒有要他交出什麼投名狀。
就是平平淡淡地一句「下去歇著吧」。
這種不急不躁的沉穩，比任何許諾都更讓人踏實。
「真也好假也罷。」
姚彥章終於開口了。
聲音平穩，聽不出波瀾。
「先去潭州再說。」
何敬洙的眉頭擰了起來。
方才得知自己被陳虎向劉靖交了底，他心裡其實並沒有生出什麼芥蒂。
使君交代過「問什麼答什麼」，陳虎不過是遵令行事。
再者，兵馬歸降，總歸是要有幾個不服管的「刺頭」的。
劉靖既然要摸底，他何敬洙頂上這個名頭便是，算不得什麼大事。
他此刻眉頭緊鎖，真正在意的，是使君的安危。
「使君——」
他往前邁了一步，壓低聲音。
「此去潭州，便是將身家性命全數交到劉靖手上。一旦入了他的地界……咱們便任人宰割了。萬一他翻臉——」
「翻什麼臉？」
姚彥章打斷了他。
「既然決心歸降！」
他的聲音放慢了。
「便沒有退路了。再瞻前顧後，反而害人害己。」
堂內安靜了片刻。
眾人魚貫而出。
只有何敬洙沒走。
他站在原地，等其他人的腳步聲都遠了，才慢慢走到姚彥章案前。
「使君。」
姚彥章抬起頭。
「方才人多，有些話不好說。」
何敬洙的聲音悶在胸腔里，像是怕隔牆有耳。
「使君……當真不恨？」
「恨什麼？」
「恨劉靖。」
何敬洙的聲音發澀，像是嗓子裡卡了什麼東西。
「大王……不管是不是死在劉靖手上，說到底，也是劉靖把他逼到了絕路。使君如今卻要替仇人賣命——」
他沒說完。
姚彥章沉默了很久。
久到何敬洙以為他不會回答了。
「敬洙。」
姚彥章忽然開口了，聲音沉了下來。
「你跟了我多少年了？」
「十五年。」
「十五年。」
姚彥章點了點頭。
「十五年前你剛到衡州的時候，你還記得你跟我說的第一句話嗎？」
何敬洙怔了怔。
「你說——『使君，末將什麼都不會，只會殺人。您要是不嫌棄，末將給您殺一輩子。』」
何敬洙的鼻子忽然有些發酸。
「我不嫌棄。我留了你。」
姚彥章的目光落在案面上。
「這十五年，你替我殺了不少敵。你的命也差點丟了好幾回。」
「你覺得我不恨？」
何敬洙沒有接話。
「我恨。」
姚彥章說。
「可恨有什麼用？恨能把大王恨回來？恨能把一萬三千弟兄餵飽？」
他的右手抬起來，揉了揉眉心。
「大王若還在，我姚彥章給他守一輩子的門。可大王不在了。」
「他不在了，我得替他把這些弟兄保住。」
何敬洙低下頭去。
良久。
他重重地抱了一下拳。
「屬下……明白了。」
聲音有些發啞。
姚彥章看了他一會兒。伸手拍了拍他的肩膀。
就像馬殷當年拍他的肩膀一樣。
何敬洙轉身往外走。
走到門口的時候，腳步頓住。
脊背繃得筆直，像扛著一根看不見的千斤重擔。
又往前走了兩步，忽然又停下來。
「使君。」
「嗯？」
「末將想帶家裡渾家一起走。」
他的聲音有些悶。背影很僵，像是在說一件極不好意思開口的事。
「她……不放心我。這些年末將每次出去打仗，她都在家裡等著。有時候等一個月，有時候等半年。」
「這回……這回走了就不知道什麼時候回來了。她說她不等了，她要跟著走。」
他頓了一下。
「末將拗不過她。」
姚彥章愣了一下。
「帶上。」
姚彥章說。
何敬洙的背影明顯鬆了一下。
他大步走了出去。
……
姚彥章站起身。
「傳令。」
他的聲音忽然變得硬朗了不少。
「全軍整備。三日之內完成編列。」
「糧草輜重——能帶的全帶上。帶不走的封存入庫，移交季仲接管。」
「各營造冊點卯。逃卒不追，但名單要記清楚。」
「五日後拔營。目標——潭州。」
一道道命令乾脆利落地砸了下來。
各營的號令傳下去之後，整座衡陽城便動了起來。
先是兵營裡頭。
都頭們挨個點卯。
一千人一營，十營依次報數。
點到名字的喊一聲「在」，點不到的——留個空。
空了不少。
從昨晚到今天上午，跑了大約三百人。
有的是夜裡翻牆溜的，有的是趁換防的工夫混出城的。
還有幾個膽子大的，白天就大搖大擺地走了，守城的校尉問他們去哪兒，他們說「回家種地」。
校尉沒攔。
點卯的時候，第三營乙什的十個人只到了七個。
都頭站在隊列前頭，黑著臉數了兩遍。
「又跑了三個？」
他罵了兩句。
「他娘的，這些混蛋——」
罵到一半，他自己也嘆了口氣。
什麼混蛋不混蛋的。誰不想活呢。
他把花名冊上那三個人的名字用墨筆劃了一道槓。
手一頓，又在旁邊批了兩個小字：「自去」。
不寫「逃」。寫「逃」難看。
使君說了不追，那就不算逃。
真正讓底層士卒們心裡頭起波瀾的，是另一件事。
午後的時候，從正堂方向傳出來一個消息。也不知道是誰先多嘴說出來的，總之到了申時，整個兵營都傳遍了。
「劉靖許了使君武安軍節度使。」
這句話像一顆石子丟進了水塘，漣漪一圈一圈地往外盪。
有信的，有不信的，有半信半疑的。
帳篷里，幾個老卒蹲在地上啃乾糧，一邊啃一邊嘀咕。
「武安軍節度使？真的假的？那不是大王的位子？」
「管他真假，反正使君要帶咱們去潭州。跟著使君走總沒錯。」
「我倒是聽說了……寧國軍那邊的餉銀是足額發的，不剋扣。每月一貫半錢，逢年過節還有賞錢。」
「你聽誰說的？」
「我表兄。他在茶陵被俘了，如今編進了寧國軍的輔卒營。上個月托人捎了封信回來，說日子比在咱們這兒強。」
「嘁。當了俘虜還過得好，那咱們主動投過去，豈不是更好？」
「別瞎說。等使君安排就是了。」
這種議論在各個帳篷里都有。
聲音不大，但架不住人多。
一萬三千張嘴，每張嘴嘀咕一句，匯在一起就是一片嗡嗡的嘈雜。
到了傍晚，各營開始搬運輜重。
糧車、軍械、甲冑、帳篷，能裝的往車上裝，裝不下的往庫房裡碼。
庫房的門口派了人看守，門上貼了封條。
有個管糧的老卒一邊搬糧袋一邊罵罵咧咧：「他娘的，搬了一輩子糧，到頭來是搬給別人的。」
旁邊一個年輕的火兵接了一句：「管他搬給誰，只要肚子能吃飽就行。」
老卒瞪了他一眼，想說什麼，又咽了回去。
兵營東頭的角落裡，一個四十來歲的老卒正在收拾自己的鋪蓋。
他把破草蓆捲起來，抖了抖上面的灰，從蓆子底下摸出一樣東西。
一封信。
信是去年秋天兒子托人寫來的。
信紙已經被汗漬泡黃了，摺痕處磨出了毛邊。
字寫得歪歪扭扭，不是兒子的字，是請村裡的村塾老儒代筆的。
信上說了幾件事。
秋收還行，多打了兩擔谷。
屋後的那棵棗樹結了不少果子。
還有他添個孫子。
取名叫「石頭」。
「爹，石頭長得像你，腦袋圓圓的，特別結實。等你回來了抱抱他。」
老卒把信看了一遍。
其實他不認字，這些內容是去年收到信的時候請營里識字的文書念給他聽的。
念了一遍他就記住了。
後來又在心裡默念了不知道多少回。
他把信小心翼翼地折好，塞進懷裡的貼身衣裳里。
信紙被體溫暖得有些發燙。
他沒跟任何人說這件事。
不遠處的城牆根底下，一個中年士卒蹲在地上，手裡攥著一隻布包。
布包里是幾件換洗的舊衣裳和一串銅錢。
他身旁站著一個婦人，懷裡抱著個兩三歲的小童。
「你真要跟使君走？」婦人的聲音很輕。
「使君去哪我去哪。」
士卒沒有抬頭。
「你帶著小牛在城裡等著。等安頓好了，我就來接你們。」
「萬一……」
「沒有萬一。」
士卒抬起頭，目光在婦人臉上停了一瞬。
「使君仁義。跟著他不會有錯。」
婦人抿了抿嘴，沒有再說話。
小童「哇」地哭了一聲，婦人趕緊抱緊了哄。
士卒站起身，在小童的腦袋上摸了一把。
那隻手很粗糙，指節上全是繭子。
小童被摸了一下，不哭了，咧著嘴「呀呀」地叫了兩聲。
士卒笑了一下。
轉過身，大步走向了正在列隊的營伍。
背影很快被隊列吞沒了。
這樣的場景，在衡陽城的各個角落裡同時上演著。
有的沉默。有的爭吵。
有的流淚。有的麻木。
一萬三千人。
一萬三千個活法。
到頭來，都被一道命令裹在了一起，像河水裹著泥沙，不由自主地往一個方向流。
往北。
往潭州。
往一個誰也不知道是好是壞的未來。
……
夜深了。
刺史府正堂的燈還亮著。
姚彥章坐在案後，面前攤著一疊文書。
他在寫給季仲的移交文書。
衡州城防布置、各處糧倉位置、暗哨分布、水井方位、城牆哪一段年久失修需要修補、哪一處角樓的箭孔被堵了需要清理。
東門外那條暗渠在雨季會倒灌須得提前疏浚。
事無巨細，一一列明。
寫得極其仔細。
寫到城西北角那處水井的時候，筆尖懸在紙面上方，遲遲沒有落下去。
那口井是他到衡州的第二年挖的。
當時城裡的水源不夠，他帶著幾十個弟兄在城西北角連挖了三天三夜，終於打出了一口甜水井。
二十年了。
那口井到現在還在用。
他多寫了一句：「城西北角水井，水質甘洌，冬溫夏涼。旱時仍有出水，不可填塞。」
寫完之後看了看這句話，覺得有些多餘。
季仲是寧國軍的將領，未必在乎一口井。
但他沒有塗掉。
寫完最後一個字的時候，窗外已是滿天星斗。
蟬鳴不知什麼時候停了。
夜風從窗縫裡鑽進來，帶著一股子蒸水河面上的潮氣。
姚彥章擱下筆。
他抬起頭，望了一眼窗外的夜空。
星星很密。
亂世裡頭也有這麼密的星星，倒是稀奇。
他忽然輕輕笑了一下。
站起身，走出了正堂。
穿過中庭，繞過那棵老槐樹，進了後院。
後院很安靜。
只有廊下一盞油燈，火苗在夜風裡晃來晃去，把人影拉得一長一短。
寢房的門虛掩著。他推門進去。
屋裡只點著一盞小燈。
昏黃的光映在牆壁上，照出一個女人的背影。
她正蹲在地上，往一隻舊木箱裡碼東西。
動作很輕很慢，像是怕弄出聲響。
箱子裡已經碼了大半。
幾件換洗的袍服、一雙新納的布鞋、一小罈子醃好的醬菜、幾卷用油紙包著的藥材。
他的舊甲靠在榻腳。
她已經擦過了，鐵葉上還帶著一層薄薄的油光。
姚彥章站在門口看了一會兒。
她沒有回頭。但她知道他來了。
「都收拾好了。」
她的聲音很淡。
「明天就能走。」
姚彥章沒有接話。
他走到她身旁，蹲了下來。
兩個人挨著肩膀蹲在那隻舊木箱旁邊。誰都沒有說話。
她從柜子最底層翻出一件舊夾襖。
夾襖已經很舊了，面子上的顏色褪得看不出原本是青的還是灰的。
袖口磨破了兩處，打了兩塊顏色不一樣的補丁。
這件夾襖是姚彥章二十年前剛到衡州時穿的。
那時候他還只是個兵馬使，冬天沒有皮裘，只有這麼一件夾襖。
後來升了刺史，有了體面的衣裳，這件夾襖就壓在了柜子最底層，一放就是十幾年。
她猶豫了一下。
衡陽六月天，熱得人恨不得褪層皮，帶一件夾襖上路純粹是累贅。
但她翻了翻夾襖的里子。
里子上有一小片褐色的舊跡，洗了好幾遍也沒洗乾淨。
她用指頭摸了摸那片舊跡。
把夾襖塞進了箱子裡。壓在最底層。
再把那件擦好的舊甲，小心翼翼地擱在箱子最上頭。
蓋上了箱蓋。
「走吧。」
她說。
聲音仍然很淡。像是在說一樁再尋常不過的事。
姚彥章站起身。
他低頭看了她一眼。
燈光底下，她的臉上沒有淚痕。
眼角有幾道細紋，不知道是什麼時候長出來的。頭髮里夾了幾根白絲。
二十年了。
她嫁過來的時候，還是個十七八歲的姑娘。如今已經是快四十的婦人了。
這些年來，她一個人守著這座刺史府的後院。
他出去征戰，她在家裡等。
等一天，等一個月，最長的一次等了整整半年。
她從來沒有問過他「你能不能不去」。
一次都沒有。
今天也是一樣。
她只是默默地把東西收拾好了。
「保重。」
他說。
她沒有抬頭。
「嗯。」
就這一個字。
姚彥章轉過身，走出了寢房。
身後傳來箱蓋輕輕扣上的聲音。
「嗒」的一響。
很輕。
可他覺得那聲響砸在心坎上，沉甸甸的。
他走到廊下，在那盞搖晃的油燈旁站了一會兒。
遠處的兵營方向傳來隱約的號子聲和輜重車的「嘎吱」響。
五天後，這座刺史府，就不再是他的了。
他抬頭望了一眼夜空。
星星還是那麼密。
姚彥章深吸一口氣，轉身，走回了正堂。
案上還有一疊文書沒寫完。
他坐下來，拿起筆。
窗外的夜風漸漸大了。
老槐樹的葉子嘩嘩地響了一陣。
又靜了。