第458章 艱難的決定
衡陽。
刺史府正堂的門窗大敞著，廊下的積水從早上曬到現在，蒸乾了，青石板上留著一圈一圈的白鹼印子。
堂內的冰鑒空了，銅盆底結著一層乾涸的水垢。
幾隻綠頭蒼蠅趴在盆沿上，翅膀也懶得扇。
姚彥章坐在案後，手裡捏著一卷剛送到的密信，反反覆覆看了三遍。
信上的字不多，統共就兩件事。
頭一樁：張佶以「貪墨枉法、侵吞軍儲」為由，將郴州刺史裴遠拿入州獄，連夜收繳武庫糧倉，接管城防。
郴縣縣尉以下官吏悉數撤換，皆為張佶舊部。
第二樁。
張佶遣快馬分赴連州、道州、永州，傳遞密信。
三州守將皆為其一手提拔的舊人，據回報，接信後無一人異議，俱已奉令行事。
密信是他安插在郴州的暗樁連夜送來的。
那暗樁在信末加了一句：「張公之舉，快如霹靂，絕非倉促為之。」
姚彥章把密信擱在案上，沉默了很久。
堂內站著七八個人。
左首是副將陳虎，右首是錄事參軍周述，其後是都虞候何敬洙、兵馬使莊緒，再往後還有幾名掌兵的校尉與管糧的判官。
這些人都是他的心腹。
從茶陵撤軍以來，這些人日日守在刺史府里候命，誰也不敢回營歇息。
所有人都在等他開口。
等了約莫半刻的工夫。
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周述終於忍不住了，往前欠了欠身，低聲問道：「使君，郴州那邊……到底是何意？」
姚彥章沒有抬頭。
他的目光落在案面上那捲密信的末尾。停了好一會兒。
他緩緩吐出了兩個字。
「自立。」
聲音不重，卻像一顆石子丟進了死水潭，濺起了滿堂的漣漪。
陳虎的眉頭猛地擰了起來。
何敬洙張了張嘴，沒發出聲。
莊緒倒抽了一口涼氣。
周述更是怔在當場，好半天才回過神來，滿面驚愕地追問道：「自立？張……張節度？」
沒有人接話。
姚彥章靠在交椅背上，右手無意識地摩挲著左耳。
每逢心緒煩亂，他便習慣性地摸那半截殘耳，好像這麼做能讓自己沉下心來。
何敬洙第一個反應過來，皺著眉開口道：「使君，這怕是有誤吧？張佶張節度——那可是咱們武安軍裡頭公認的忠厚長者！」
「當年大王初入湖南，根基未穩，若不是張節度主動讓賢，將留後之位拱手相讓，大王焉能有後來的基業？」
他嗓音落了半分。
「這般德行、這般胸襟的人……怎會做出擁兵自立之事？何況眼下正是存亡之秋，楚國上下理當同舟共濟，他卻在這個節骨眼上……」
何敬洙的話沒說完，但意思已經很清楚了。
他不信。
堂中其餘幾人的臉色也大同小異。
震驚有之，困惑有之，甚至還有幾分憤慨。
在他們心目中，張佶是武安軍資歷最老、聲望最高的柱石。
馬殷能坐穩湖南，張佶讓位之功占了一半。
這些年來，張佶鎮守南方數州，從不爭功，從不攬權，逢年過節遣人往潭州送賀表，措辭恭謹一如臣下。
這樣一個人，怎麼突然就反了？
姚彥章嘆了一口氣。
那口氣從胸腔里吐出來的時候，帶著一股子說不清道不明的苦澀。
「你們只看到了張佶讓位的那一面。」
他緩緩說道：「卻不知當年之事，另有隱情。」
只聽見窗外蟬鳴「嘶嘶」地響。
堂中沒有一個人接話。
姚彥章的目光落在空中，仿佛透過眼前的牆壁，看到了二十年前的舊事。
「我那時不過是個校尉，位卑言輕，許多內情不得而知。但後來跟著大王日久，斷斷續續也聽到了一些……」
他語氣一滯。
那一年他剛升都頭不久。
蔡州軍的殘部從淮南一路退到湖南，沿途打散了又聚攏，聚攏了又打散，最後七拼八湊剩下不到兩萬人。
大伙兒推舉了張佶做留後，因為他資歷最老，打仗也還算有章法。
但真正讓張佶坐穩那個位子的，不是資歷，是他手底下的幾千嫡系老卒。
那些人從蔡州跟他一路殺出來的，只聽他一個人的號令。
後來馬殷來了。
馬殷是從孫儒那邊過來的。
帶了自己的人，跟張佶的人並非一路。
起初兩邊還算相安無事。
可日子久了，摩擦就多了。
糧草怎麼分、地盤怎麼劃、升遷怎麼排……事事都扯皮。
有一回——姚彥章記得很清楚——他半夜值夜，無意間路過張佶的中軍帳後面。
帳內燈火未熄，隱約聽到張佶跟副將吵了起來。
副將嗓門大，有幾句話隔著帳幔都聽得清清楚楚。
「留後，再這麼讓下去，弟兄們都跑馬殷那邊了！上個月又走了三十餘卒！再不動手——」
張佶的聲音壓了過來，聽不真切。
只聽到最後一句，聲音不高。
「急什麼。急了就死了。」
就這一句話。
姚彥章當時年輕，也沒往深處想。
直到後來張佶忽然宣布「讓位」，他才把那晚的對話跟眼前的局面對上了號。
「張佶讓位，非是心甘情願。」
姚彥章的嗓音沉了下來。
「那些年，馬殷從江西招攬了一大批流民壯丁編入自己麾下。從兩三千人，到五千，到一萬。反觀張佶的舊部，死的死、散的散、被拉攏的被拉攏。此消彼長之下……」
他沒有把話說完。
但在場的人都是軍中老人，這點關節不用說透也能明白。
這時候「讓位」，與其說是德行高尚，不如說是——
識時務。
「張佶讓了位，換來了一個永順軍節度使的名號和南方四州的地盤。」
姚彥章繼續說道。「這些年，他在南邊不爭功、不攬權，年年送賀表、歲歲獻貢物，活脫脫一個忠臣楷模。」
他冷笑了一聲。那笑意里有幾分苦澀，也有幾分不知道該叫「佩服」還是「後怕」的複雜情緒。
「可你們想過沒有——連州、道州、永州三地的將校官吏，為什麼全是他的人？」
堂內鴉雀無聲。
「二十年。」
姚彥章的手指在案面上輕輕叩了一下。
「他花了整整二十年，把南邊四州經營得如同鐵桶。」
「不聲不響，不動聲色。誰去了南邊，都得聽他的。」
「大王派去的刺史、縣令，要麼被他架空，要麼被他收買，要麼被他尋個由頭排擠走。」
「這回拿下郴州刺史裴遠，不過是把最後一層窗戶紙捅破了。」
何敬洙這回沒有反駁。嘴唇動了動，終究沒有接話。
臉上的表情從不信，變成了沉默。
周述苦笑了一聲，接口道：「如此說來，張節度手握連、道、永、郴四州之地，麾下將校皆為親信。四州地勢險要，南有五嶺為屏，扼嶺南入湘之道。以他的威望與根基，割據一方……綽綽有餘。」
這番話說到這裡，他的語氣微微一頓。
抬頭望了姚彥章一眼。
那一眼裡頭的意思，在場的人都聽懂了。
張佶搶先一步占了郴州。
四州在手，地盤有了，兵馬有了，糧草有了。
使君您眼下只據衡州半壁，境內還盤踞著一萬寧國軍，進退兩難。
就算您也想擁兵自立，晚了。
幾個人互相對了個眼神，誰也沒接話。
沉默在堂中蔓延了好一會兒。
莊緒先開了口。
「使君，既然張佶自立已成定局，那咱們……還等什麼？」
他往前邁了一步，抱拳道。
「不如歸降劉靖。」
話音剛落，何敬洙猛地轉過頭來瞪了他一眼。
莊緒脖子一梗：「何虞候，你瞪我做什麼？我說的是實話！你算算，城裡還有多少糧？月余！月余以後呢？拿什麼餵這一萬三千張嘴？咽糠嗎？」
「糧是糧的事，降是降的事！」
何敬洙壓低聲音，嗓子眼裡帶著一股子悶火。
「你讓使君降劉靖？劉靖是誰？就是他把大王逼到山窮水盡的！使君降了他，跟認賊作父有什麼兩樣？」
莊緒的臉漲紅了：「那你說怎麼辦？死守？守到糧吃完了，一萬三千弟兄全餓死在城裡？你何敬洙的臉面要緊，還是弟兄們的命要緊？」
「你——」
何敬洙往前跨了半步，手已經按上了刀柄。
莊緒毫不退讓，脖子一挺就迎了上去：「怎麼？你還想在使君面前動手？」
「都閉嘴。」
陳虎開口了。
他嗓門最粗，往那一站，兩個人的聲音都被壓了下去。
「吵什麼吵。」
陳虎粗聲道。
「吵有什麼用？眼下這般光景，誰都看得見。」
他轉過身，面朝姚彥章，聲音放低了些。
「使君，末將說句掏心窩子的話。末將是個粗人，不懂那些彎繞。」
姚彥章微微頷首。
「降不降，末將聽使君的。」
陳虎往前走了兩步。
「可末將手底下那八百弟兄，有三百多是衡州本地人。他們的婆娘孩子都在城裡。末將不能看著他們去白白送死。」
他停了一下。喉結動了動，把湧上來的那股子酸澀咽了回去。
「末將聽從潭州逃回來的弟兄說，劉靖手下有好幾個原先的降將，歸附之後照樣帶兵坐鎮，位子安穩得很。」
「還有人說，鎮南軍那邊投過去的，如今在豫章城裡過得不差。」
「使君，劉靖這人不管怎麼說，是個成大事的雄主。」
「他要的是天下，不是泄私憤。歸降的人，只要老老實實替他辦事，他不會虧待。」
何敬洙在旁邊聽著，臉色一陣青一陣白。
他之前主張聯合張佶據守南方。
可如今張佶回了封滴水不漏的虛詞信，明擺著不想跟衡州蹚這趟渾水，他那條路已經走死了。
他想反駁，可嘴巴動了兩回，最終還是沒發出聲。
他並非被說服，只是拿不出反駁的理由罷了。
角落裡一個年輕校尉忽然低聲說了一句：「末將聽說……寧國軍那邊的餉銀是足額發的。不剋扣。」
說完之後他自己就有些後悔，偷偷瞄了姚彥章一眼。
沒有人接這個話頭。
但堂內好幾個人的眼神都閃了一下。
餉銀這件事，戳到了痛處。
楚軍的餉銀，從三年前就開始拖。
先是拖半個月，後來拖一個月，再後來拖兩個月。
大王也不是不想發，是府庫裡頭實在擠不出來了。
這些年楚國四面受敵，軍費開支像是個無底洞。
弟兄們嘴上不說，心裡都有數。
堂中七八個人的目光，齊齊匯聚到了姚彥章身上。
姚彥章沒有立刻說話。
他站起身，慢慢走到了堂門口。
外面是刺史府的中庭。
一棵老槐樹撐著一片濃蔭。
樹蔭底下蹲著兩個當值的親兵，熱得解了甲，赤膊趴在石階上打盹。
遠處隱約傳來城頭換防的梆子聲。
他望著那棵老槐樹出了一會兒神。
距離潭州城破至今，大王依舊杳無音信。
想來已經是死了。
否則這麼長時間，爬也該爬到衡陽了。
北邊的岳州擁立大公子馬希振，然而形勢危機四伏。
除了劉靖這頭猛虎之外，還有高季興、雷彥恭兩條惡犬蠢蠢欲動。
張佶擁兵自立，回信通篇虛詞敷衍、隻字不提合兵，足以說明一切。
而他自己，只據有衡州半壁，境內還有一萬精銳寧國軍。
若劉靖派兵南下，想必張佶不會馳援，而是會選擇隔岸觀火、作壁上觀。
自己則將陷入兩面夾擊的困境。
硬拼，顯然行不通。
他不能為了一己之私和對馬殷的忠心耿耿，就將家人和弟兄送上絕路。
如今只有兩條路。要麼歸附張佶，要麼歸降劉靖。
張佶回了信，信里滿紙虛言，顯然是對自己有所防備。
即便歸附，只怕張佶也未必敢接受。
哪怕接受了，以張佶的性情與算計，也會一步步架空自己，最終徹底失去兵權。
至於劉靖……
撇開恩怨不提，此人是個雄主，有大氣魄大胸襟。
歸降的將領都被委以重任。
他此刻若是舉州歸降，定然會被重用。
但他過不了心裡這關。
畢竟馬殷也算是死於劉靖之手，自己卻要轉投新主……
姚彥章閉了閉眼。
眼前浮現出一個人的面容。
馬殷。
他記得第一次見馬殷的情形。
那時候蔡州軍殘部剛到湖南，荒郊野嶺，糧草斷了三天，連草根樹皮都快啃光了。
他當時不過是個火長，手底下管著八個比他還瘦的兵，人人餓得兩眼發綠。
馬殷那時候還不是什麼大人物，只是個帶著幾百人的軍校。
可他有一樣本事——走到哪兒都能弄到吃的。
不是搶。
是馬殷會跟當地的百姓市易，用繳獲來的銅器、馬鞍去換糧食。
有時候換不到，他就親自上山砍竹子、編竹筐，拿去集市上賣。
木匠出身的人，手藝是有的。
一雙粗糙的大手，砍削編絞，利利索索。
有一回，姚彥章麾下的卒子餓了兩天，餓得連矛杆都舉不穩。
他硬著頭皮去找馬殷討糧。
馬殷看了他一眼，沒多話，從自己的口糧袋裡抓了兩把糙米塞給他。
「拿去煮粥。」
馬殷說。
「省著點吃，一把能熬三碗。」
姚彥章接過糙米的時候，注意到馬殷的嘴唇是乾裂的，嘴角帶著一圈白霜。
那是餓過頭的人才有的模樣。
他把糧給了別人，自己也餓著。
就這麼兩把糙米。
姚彥章記了一輩子。
後來跟著馬殷打了幾十仗。
大的小的，死人的不死人的。
衡州、永州、邵州，一座城一座城地打下來。
每次大戰之後，馬殷總會來巡營。
走到他面前的時候，拍拍他的肩膀，說一句——
「辛苦了。」
就這麼一句話。
沒有加官進爵的許諾，沒有金銀財帛的賞賜。
有時候連乾糧都沒有。
但夠了。
因為在蔡州軍那個人命比草賤的地方，能有個人記住你的名字，已經算是天大的恩情了。
有一回，大概是七八年前吧，馬殷巡視衡州。
那天晚上兩人對飲了幾杯。
馬殷酒量不大，喝到半醉的時候，忽然冒出一句話。
「彥章，你說這天底下，有沒有哪個當大王的，是睡得安穩的？」
姚彥章不知道該怎麼接。
馬殷也沒等他回答，自顧自地往下說。
「我每天晚上閉上眼，就看見蔡州的那些事。」
他盯著手裡的空酒碗，聲音有些發飄。
「江淮的村子全空了。連樹皮都被啃光了。軍糧斷了的時候……弟兄們烹食百姓。有的是殺了再煮，有的是活著就……」
他沒說下去。
端起酒碗灌了一口，卻發現碗是空的，乾咽了一下，嗆得咳了好幾聲。
「我拔了刀的。」
馬殷忽然抬起頭，眼睛通紅，死死盯著姚彥章。
「我那時候是個火長，我麾下的卒子背著我去吃死人肉……我拔了刀，我想按軍法砍了他們！」
姚彥章的心猛地揪緊了。
「可我砍不下去啊……」
馬殷的肩膀塌了下來，像是一瞬間被抽乾了力氣。
「他們餓得皮包骨頭，跪在地上磕頭，說不想死……我能怎麼辦？我連自己都餵不飽，我拿什麼攔他們？」
他捂住臉，一雙做慣了木工的粗糙大手，劇烈地顫抖著。
「我就眼睜睜看著……看著人吃人。」
那天晚上，馬殷在廂房裡吐了一地。
吐出來的全是酸水，是姚彥章親自替他擦的。
擦完之後，馬殷靠在榻上，死死抓著姚彥章的手腕，指甲幾乎掐進肉里。
「彥章，你知道我為什麼要在湖南免關稅、種茶、拼了命地攢錢糧嗎？」
「我怕啊！」
他閉上眼，眼角滲出一滴渾濁的老淚。
「幫我守好衡州。別讓那些事……再來一遍。」
姚彥章在門口站了好一會兒。
那些舊事像潮水一樣湧上來，一波一波地拍在胸口上。
他轉過身來。
堂內七八雙眼睛齊刷刷地望著他。
有焦灼的。有忐忑的。
有期盼的。有強作鎮定的。
他環顧了一圈，目光一一從他們身上掃過。
角落裡一個年輕的校尉，跟了他不過三年，平日裡話少。
他忽然往前邁了一步，單膝跪地，聲音有些發啞。
「不管使君如何決斷，末將都誓死追隨。」
其餘人紛紛跟著抱拳，或跪或立，七嘴八舌地附和。
「末將也是。」
「屬下聽使君的。」
「使君說往哪走，弟兄們便往哪走。」
望著他們真摯的眼神，姚彥章心頭苦笑一聲。
這些人是真心的。
他看得出來。
正因為看得出來，他才必須做這個選擇。
「我決意歸降劉靖。」
他的聲音不高，但很穩。
此話一出，他明顯看到，麾下文武眼中，閃過一絲如釋重負。
千載罵名，他來擔吧。
後世若是修撰史冊，記下「衡州刺史姚彥章舉州降敵」這一筆，大概會痛罵一聲「貳臣」。
貳臣就貳臣。
總好過讓一萬三千弟兄白白送死。
「周述。」
「在。」
「取筆墨來。」
周述應了一聲，快步走到案旁，鋪紙研墨。
姚彥章走回案後坐下，端起筆來。
筆尖懸在紙面上方，停了片刻。
一滴墨墜落下去，在素淨的藤紙上洇出一個小小的圓點。
他深吸一口氣，落筆。
「衡州刺史、武安軍左廂兵馬使姚彥章，謹拜書於寧國軍節度使劉公閣下——」
寫到「劉公」二字的時候，他的筆停了。
停了好一會兒。
筆尖擱在紙面上，墨汁慢慢洇開去，把「公」字的最後一筆漲成了一個難看的墨團。
姚彥章盯著那個墨團看了幾息。
他想把這張紙揉掉重寫。手都伸出去了。
又縮了回來。
跟紙沒關係。
他心裡清楚，揉掉了這一張，下一張還是要寫。
第三張、第四張也是一樣。
改不了的字，走不了的路。
他索性不管那個墨團了。
接著往下寫。
一氣呵成，寫了約莫百十個字。
沒有駢四儷六的浮辭，沒有引經據典的虛文。
他是武人，寫不來那些。
只是把話說清楚了。
衡州願降。兵馬、城防、糧儲、戶籍，一應交割。
唯求劉公善待降卒百姓，勿加屠戮。
寫到「勿加屠戮」四個字的時候，他的手又頓了一瞬。
心頭閃過馬殷那晚說的話。
「別讓那些事……再來一遍。」
他閉了閉眼。把那四個字寫得力透紙背。
寫完之後，他把信從頭到尾看了一遍。
開頭那個洇開的墨團仍然刺眼。
就這樣吧。
擱下筆，從案旁的匣子裡取出刺史大印。
銅印入手，沉甸甸的。
他摩挲了一下印面上「衡州刺史之印」六個陽文篆字，翻過來，蘸足了朱印，端端正正地蓋在了信末。
朱紅的印文落在藤紙上，鮮亮得有些刺眼。
姚彥章把印放回匣中，將降書與印匣一併推到案前。
「陳虎。」
「末將在。」
「你親自走一趟潭州。」
陳虎一怔，隨即抱拳道：「末將領命。」
姚彥章看著眼前這個粗壯的漢子。
滿堂文武，他唯獨挑了陳虎。
何敬洙性烈易怒，周述心思太密。
在劉靖那等深不可測的梟雄面前，任何巧言善辯都是自尋死路。
唯有武人的老實與直白，才是最讓人安心的投名狀。
以拙破巧，方為上策。
況且，陳虎麾下多是衡州本地的子弟，他比任何人都渴望這趟歸降能成，能給弟兄們換來一條活路。
這趟差事交給他，最穩妥。
「帶二十騎。」
姚彥章的語氣很平，像是在交代一樁尋常公務。
「打降幡。到了寧國軍前哨便亮明身份。降書和印綬一併交到劉靖手上。」
「若他要見你，你便如實回話。問什麼答什麼。不卑不亢。」
他頓了一下。
「你是我的人。你的體面，就是我的體面。」
陳虎用力點了一下頭。
「末將明白。」
他上前接過降書與印匣，小心翼翼地揣入懷中。
轉身走到堂門口時，忽然停下腳步，回過頭來。
「使君。」
「嗯？」
「保重。」
姚彥章笑了一下。
那笑容很淡，淡得幾乎看不出來。
「去吧。」
陳虎大步走了出去。
刺史府正堂的門窗大敞著，廊下的積水從早上曬到現在，蒸乾了，青石板上留著一圈一圈的白鹼印子。
堂內的冰鑒空了，銅盆底結著一層乾涸的水垢。
幾隻綠頭蒼蠅趴在盆沿上，翅膀也懶得扇。
姚彥章坐在案後，手裡捏著一卷剛送到的密信，反反覆覆看了三遍。
信上的字不多，統共就兩件事。
頭一樁：張佶以「貪墨枉法、侵吞軍儲」為由，將郴州刺史裴遠拿入州獄，連夜收繳武庫糧倉，接管城防。
郴縣縣尉以下官吏悉數撤換，皆為張佶舊部。
第二樁。
張佶遣快馬分赴連州、道州、永州，傳遞密信。
三州守將皆為其一手提拔的舊人，據回報，接信後無一人異議，俱已奉令行事。
密信是他安插在郴州的暗樁連夜送來的。
那暗樁在信末加了一句：「張公之舉，快如霹靂，絕非倉促為之。」
姚彥章把密信擱在案上，沉默了很久。
堂內站著七八個人。
左首是副將陳虎，右首是錄事參軍周述，其後是都虞候何敬洙、兵馬使莊緒，再往後還有幾名掌兵的校尉與管糧的判官。
這些人都是他的心腹。
從茶陵撤軍以來，這些人日日守在刺史府里候命，誰也不敢回營歇息。
所有人都在等他開口。
等了約莫半刻的工夫。
全網首發更新𝓣𝓦看書📕𝓼𝓱𝓾.𝓽𝔀
周述終於忍不住了，往前欠了欠身，低聲問道：「使君，郴州那邊……到底是何意？」
姚彥章沒有抬頭。
他的目光落在案面上那捲密信的末尾。停了好一會兒。
他緩緩吐出了兩個字。
「自立。」
聲音不重，卻像一顆石子丟進了死水潭，濺起了滿堂的漣漪。
陳虎的眉頭猛地擰了起來。
何敬洙張了張嘴，沒發出聲。
莊緒倒抽了一口涼氣。
周述更是怔在當場，好半天才回過神來，滿面驚愕地追問道：「自立？張……張節度？」
沒有人接話。
姚彥章靠在交椅背上，右手無意識地摩挲著左耳。
每逢心緒煩亂，他便習慣性地摸那半截殘耳，好像這麼做能讓自己沉下心來。
何敬洙第一個反應過來，皺著眉開口道：「使君，這怕是有誤吧？張佶張節度——那可是咱們武安軍裡頭公認的忠厚長者！」
「當年大王初入湖南，根基未穩，若不是張節度主動讓賢，將留後之位拱手相讓，大王焉能有後來的基業？」
他嗓音落了半分。
「這般德行、這般胸襟的人……怎會做出擁兵自立之事？何況眼下正是存亡之秋，楚國上下理當同舟共濟，他卻在這個節骨眼上……」
何敬洙的話沒說完，但意思已經很清楚了。
他不信。
堂中其餘幾人的臉色也大同小異。
震驚有之，困惑有之，甚至還有幾分憤慨。
在他們心目中，張佶是武安軍資歷最老、聲望最高的柱石。
馬殷能坐穩湖南，張佶讓位之功占了一半。
這些年來，張佶鎮守南方數州，從不爭功，從不攬權，逢年過節遣人往潭州送賀表，措辭恭謹一如臣下。
這樣一個人，怎麼突然就反了？
姚彥章嘆了一口氣。
那口氣從胸腔里吐出來的時候，帶著一股子說不清道不明的苦澀。
「你們只看到了張佶讓位的那一面。」
他緩緩說道：「卻不知當年之事，另有隱情。」
只聽見窗外蟬鳴「嘶嘶」地響。
堂中沒有一個人接話。
姚彥章的目光落在空中，仿佛透過眼前的牆壁，看到了二十年前的舊事。
「我那時不過是個校尉，位卑言輕，許多內情不得而知。但後來跟著大王日久，斷斷續續也聽到了一些……」
他語氣一滯。
那一年他剛升都頭不久。
蔡州軍的殘部從淮南一路退到湖南，沿途打散了又聚攏，聚攏了又打散，最後七拼八湊剩下不到兩萬人。
大伙兒推舉了張佶做留後，因為他資歷最老，打仗也還算有章法。
但真正讓張佶坐穩那個位子的，不是資歷，是他手底下的幾千嫡系老卒。
那些人從蔡州跟他一路殺出來的，只聽他一個人的號令。
後來馬殷來了。
馬殷是從孫儒那邊過來的。
帶了自己的人，跟張佶的人並非一路。
起初兩邊還算相安無事。
可日子久了，摩擦就多了。
糧草怎麼分、地盤怎麼劃、升遷怎麼排……事事都扯皮。
有一回——姚彥章記得很清楚——他半夜值夜，無意間路過張佶的中軍帳後面。
帳內燈火未熄，隱約聽到張佶跟副將吵了起來。
副將嗓門大，有幾句話隔著帳幔都聽得清清楚楚。
「留後，再這麼讓下去，弟兄們都跑馬殷那邊了！上個月又走了三十餘卒！再不動手——」
張佶的聲音壓了過來，聽不真切。
只聽到最後一句，聲音不高。
「急什麼。急了就死了。」
就這一句話。
姚彥章當時年輕，也沒往深處想。
直到後來張佶忽然宣布「讓位」，他才把那晚的對話跟眼前的局面對上了號。
「張佶讓位，非是心甘情願。」
姚彥章的嗓音沉了下來。
「那些年，馬殷從江西招攬了一大批流民壯丁編入自己麾下。從兩三千人，到五千，到一萬。反觀張佶的舊部，死的死、散的散、被拉攏的被拉攏。此消彼長之下……」
他沒有把話說完。
但在場的人都是軍中老人，這點關節不用說透也能明白。
這時候「讓位」，與其說是德行高尚，不如說是——
識時務。
「張佶讓了位，換來了一個永順軍節度使的名號和南方四州的地盤。」
姚彥章繼續說道。「這些年，他在南邊不爭功、不攬權，年年送賀表、歲歲獻貢物，活脫脫一個忠臣楷模。」
他冷笑了一聲。那笑意里有幾分苦澀，也有幾分不知道該叫「佩服」還是「後怕」的複雜情緒。
「可你們想過沒有——連州、道州、永州三地的將校官吏，為什麼全是他的人？」
堂內鴉雀無聲。
「二十年。」
姚彥章的手指在案面上輕輕叩了一下。
「他花了整整二十年，把南邊四州經營得如同鐵桶。」
「不聲不響，不動聲色。誰去了南邊，都得聽他的。」
「大王派去的刺史、縣令，要麼被他架空，要麼被他收買，要麼被他尋個由頭排擠走。」
「這回拿下郴州刺史裴遠，不過是把最後一層窗戶紙捅破了。」
何敬洙這回沒有反駁。嘴唇動了動，終究沒有接話。
臉上的表情從不信，變成了沉默。
周述苦笑了一聲，接口道：「如此說來，張節度手握連、道、永、郴四州之地，麾下將校皆為親信。四州地勢險要，南有五嶺為屏，扼嶺南入湘之道。以他的威望與根基，割據一方……綽綽有餘。」
這番話說到這裡，他的語氣微微一頓。
抬頭望了姚彥章一眼。
那一眼裡頭的意思，在場的人都聽懂了。
張佶搶先一步占了郴州。
四州在手，地盤有了，兵馬有了，糧草有了。
使君您眼下只據衡州半壁，境內還盤踞著一萬寧國軍，進退兩難。
就算您也想擁兵自立，晚了。
幾個人互相對了個眼神，誰也沒接話。
沉默在堂中蔓延了好一會兒。
莊緒先開了口。
「使君，既然張佶自立已成定局，那咱們……還等什麼？」
他往前邁了一步，抱拳道。
「不如歸降劉靖。」
話音剛落，何敬洙猛地轉過頭來瞪了他一眼。
莊緒脖子一梗：「何虞候，你瞪我做什麼？我說的是實話！你算算，城裡還有多少糧？月余！月余以後呢？拿什麼餵這一萬三千張嘴？咽糠嗎？」
「糧是糧的事，降是降的事！」
何敬洙壓低聲音，嗓子眼裡帶著一股子悶火。
「你讓使君降劉靖？劉靖是誰？就是他把大王逼到山窮水盡的！使君降了他，跟認賊作父有什麼兩樣？」
莊緒的臉漲紅了：「那你說怎麼辦？死守？守到糧吃完了，一萬三千弟兄全餓死在城裡？你何敬洙的臉面要緊，還是弟兄們的命要緊？」
「你——」
何敬洙往前跨了半步，手已經按上了刀柄。
莊緒毫不退讓，脖子一挺就迎了上去：「怎麼？你還想在使君面前動手？」
「都閉嘴。」
陳虎開口了。
他嗓門最粗，往那一站，兩個人的聲音都被壓了下去。
「吵什麼吵。」
陳虎粗聲道。
「吵有什麼用？眼下這般光景，誰都看得見。」
他轉過身，面朝姚彥章，聲音放低了些。
「使君，末將說句掏心窩子的話。末將是個粗人，不懂那些彎繞。」
姚彥章微微頷首。
「降不降，末將聽使君的。」
陳虎往前走了兩步。
「可末將手底下那八百弟兄，有三百多是衡州本地人。他們的婆娘孩子都在城裡。末將不能看著他們去白白送死。」
他停了一下。喉結動了動，把湧上來的那股子酸澀咽了回去。
「末將聽從潭州逃回來的弟兄說，劉靖手下有好幾個原先的降將，歸附之後照樣帶兵坐鎮，位子安穩得很。」
「還有人說，鎮南軍那邊投過去的，如今在豫章城裡過得不差。」
「使君，劉靖這人不管怎麼說，是個成大事的雄主。」
「他要的是天下，不是泄私憤。歸降的人，只要老老實實替他辦事，他不會虧待。」
何敬洙在旁邊聽著，臉色一陣青一陣白。
他之前主張聯合張佶據守南方。
可如今張佶回了封滴水不漏的虛詞信，明擺著不想跟衡州蹚這趟渾水，他那條路已經走死了。
他想反駁，可嘴巴動了兩回，最終還是沒發出聲。
他並非被說服，只是拿不出反駁的理由罷了。
角落裡一個年輕校尉忽然低聲說了一句：「末將聽說……寧國軍那邊的餉銀是足額發的。不剋扣。」
說完之後他自己就有些後悔，偷偷瞄了姚彥章一眼。
沒有人接這個話頭。
但堂內好幾個人的眼神都閃了一下。
餉銀這件事，戳到了痛處。
楚軍的餉銀，從三年前就開始拖。
先是拖半個月，後來拖一個月，再後來拖兩個月。
大王也不是不想發，是府庫裡頭實在擠不出來了。
這些年楚國四面受敵，軍費開支像是個無底洞。
弟兄們嘴上不說，心裡都有數。
堂中七八個人的目光，齊齊匯聚到了姚彥章身上。
姚彥章沒有立刻說話。
他站起身，慢慢走到了堂門口。
外面是刺史府的中庭。
一棵老槐樹撐著一片濃蔭。
樹蔭底下蹲著兩個當值的親兵，熱得解了甲，赤膊趴在石階上打盹。
遠處隱約傳來城頭換防的梆子聲。
他望著那棵老槐樹出了一會兒神。
距離潭州城破至今，大王依舊杳無音信。
想來已經是死了。
否則這麼長時間，爬也該爬到衡陽了。
北邊的岳州擁立大公子馬希振，然而形勢危機四伏。
除了劉靖這頭猛虎之外，還有高季興、雷彥恭兩條惡犬蠢蠢欲動。
張佶擁兵自立，回信通篇虛詞敷衍、隻字不提合兵，足以說明一切。
而他自己，只據有衡州半壁，境內還有一萬精銳寧國軍。
若劉靖派兵南下，想必張佶不會馳援，而是會選擇隔岸觀火、作壁上觀。
自己則將陷入兩面夾擊的困境。
硬拼，顯然行不通。
他不能為了一己之私和對馬殷的忠心耿耿，就將家人和弟兄送上絕路。
如今只有兩條路。要麼歸附張佶，要麼歸降劉靖。
張佶回了信，信里滿紙虛言，顯然是對自己有所防備。
即便歸附，只怕張佶也未必敢接受。
哪怕接受了，以張佶的性情與算計，也會一步步架空自己，最終徹底失去兵權。
至於劉靖……
撇開恩怨不提，此人是個雄主，有大氣魄大胸襟。
歸降的將領都被委以重任。
他此刻若是舉州歸降，定然會被重用。
但他過不了心裡這關。
畢竟馬殷也算是死於劉靖之手，自己卻要轉投新主……
姚彥章閉了閉眼。
眼前浮現出一個人的面容。
馬殷。
他記得第一次見馬殷的情形。
那時候蔡州軍殘部剛到湖南，荒郊野嶺，糧草斷了三天，連草根樹皮都快啃光了。
他當時不過是個火長，手底下管著八個比他還瘦的兵，人人餓得兩眼發綠。
馬殷那時候還不是什麼大人物，只是個帶著幾百人的軍校。
可他有一樣本事——走到哪兒都能弄到吃的。
不是搶。
是馬殷會跟當地的百姓市易，用繳獲來的銅器、馬鞍去換糧食。
有時候換不到，他就親自上山砍竹子、編竹筐，拿去集市上賣。
木匠出身的人，手藝是有的。
一雙粗糙的大手，砍削編絞，利利索索。
有一回，姚彥章麾下的卒子餓了兩天，餓得連矛杆都舉不穩。
他硬著頭皮去找馬殷討糧。
馬殷看了他一眼，沒多話，從自己的口糧袋裡抓了兩把糙米塞給他。
「拿去煮粥。」
馬殷說。
「省著點吃，一把能熬三碗。」
姚彥章接過糙米的時候，注意到馬殷的嘴唇是乾裂的，嘴角帶著一圈白霜。
那是餓過頭的人才有的模樣。
他把糧給了別人，自己也餓著。
就這麼兩把糙米。
姚彥章記了一輩子。
後來跟著馬殷打了幾十仗。
大的小的，死人的不死人的。
衡州、永州、邵州，一座城一座城地打下來。
每次大戰之後，馬殷總會來巡營。
走到他面前的時候，拍拍他的肩膀，說一句——
「辛苦了。」
就這麼一句話。
沒有加官進爵的許諾，沒有金銀財帛的賞賜。
有時候連乾糧都沒有。
但夠了。
因為在蔡州軍那個人命比草賤的地方，能有個人記住你的名字，已經算是天大的恩情了。
有一回，大概是七八年前吧，馬殷巡視衡州。
那天晚上兩人對飲了幾杯。
馬殷酒量不大，喝到半醉的時候，忽然冒出一句話。
「彥章，你說這天底下，有沒有哪個當大王的，是睡得安穩的？」
姚彥章不知道該怎麼接。
馬殷也沒等他回答，自顧自地往下說。
「我每天晚上閉上眼，就看見蔡州的那些事。」
他盯著手裡的空酒碗，聲音有些發飄。
「江淮的村子全空了。連樹皮都被啃光了。軍糧斷了的時候……弟兄們烹食百姓。有的是殺了再煮，有的是活著就……」
他沒說下去。
端起酒碗灌了一口，卻發現碗是空的，乾咽了一下，嗆得咳了好幾聲。
「我拔了刀的。」
馬殷忽然抬起頭，眼睛通紅，死死盯著姚彥章。
「我那時候是個火長，我麾下的卒子背著我去吃死人肉……我拔了刀，我想按軍法砍了他們！」
姚彥章的心猛地揪緊了。
「可我砍不下去啊……」
馬殷的肩膀塌了下來，像是一瞬間被抽乾了力氣。
「他們餓得皮包骨頭，跪在地上磕頭，說不想死……我能怎麼辦？我連自己都餵不飽，我拿什麼攔他們？」
他捂住臉，一雙做慣了木工的粗糙大手，劇烈地顫抖著。
「我就眼睜睜看著……看著人吃人。」
那天晚上，馬殷在廂房裡吐了一地。
吐出來的全是酸水，是姚彥章親自替他擦的。
擦完之後，馬殷靠在榻上，死死抓著姚彥章的手腕，指甲幾乎掐進肉里。
「彥章，你知道我為什麼要在湖南免關稅、種茶、拼了命地攢錢糧嗎？」
「我怕啊！」
他閉上眼，眼角滲出一滴渾濁的老淚。
「幫我守好衡州。別讓那些事……再來一遍。」
姚彥章在門口站了好一會兒。
那些舊事像潮水一樣湧上來，一波一波地拍在胸口上。
他轉過身來。
堂內七八雙眼睛齊刷刷地望著他。
有焦灼的。有忐忑的。
有期盼的。有強作鎮定的。
他環顧了一圈，目光一一從他們身上掃過。
角落裡一個年輕的校尉，跟了他不過三年，平日裡話少。
他忽然往前邁了一步，單膝跪地，聲音有些發啞。
「不管使君如何決斷，末將都誓死追隨。」
其餘人紛紛跟著抱拳，或跪或立，七嘴八舌地附和。
「末將也是。」
「屬下聽使君的。」
「使君說往哪走，弟兄們便往哪走。」
望著他們真摯的眼神，姚彥章心頭苦笑一聲。
這些人是真心的。
他看得出來。
正因為看得出來，他才必須做這個選擇。
「我決意歸降劉靖。」
他的聲音不高，但很穩。
此話一出，他明顯看到，麾下文武眼中，閃過一絲如釋重負。
千載罵名，他來擔吧。
後世若是修撰史冊，記下「衡州刺史姚彥章舉州降敵」這一筆，大概會痛罵一聲「貳臣」。
貳臣就貳臣。
總好過讓一萬三千弟兄白白送死。
「周述。」
「在。」
「取筆墨來。」
周述應了一聲，快步走到案旁，鋪紙研墨。
姚彥章走回案後坐下，端起筆來。
筆尖懸在紙面上方，停了片刻。
一滴墨墜落下去，在素淨的藤紙上洇出一個小小的圓點。
他深吸一口氣，落筆。
「衡州刺史、武安軍左廂兵馬使姚彥章，謹拜書於寧國軍節度使劉公閣下——」
寫到「劉公」二字的時候，他的筆停了。
停了好一會兒。
筆尖擱在紙面上，墨汁慢慢洇開去，把「公」字的最後一筆漲成了一個難看的墨團。
姚彥章盯著那個墨團看了幾息。
他想把這張紙揉掉重寫。手都伸出去了。
又縮了回來。
跟紙沒關係。
他心裡清楚，揉掉了這一張，下一張還是要寫。
第三張、第四張也是一樣。
改不了的字，走不了的路。
他索性不管那個墨團了。
接著往下寫。
一氣呵成，寫了約莫百十個字。
沒有駢四儷六的浮辭，沒有引經據典的虛文。
他是武人，寫不來那些。
只是把話說清楚了。
衡州願降。兵馬、城防、糧儲、戶籍，一應交割。
唯求劉公善待降卒百姓，勿加屠戮。
寫到「勿加屠戮」四個字的時候，他的手又頓了一瞬。
心頭閃過馬殷那晚說的話。
「別讓那些事……再來一遍。」
他閉了閉眼。把那四個字寫得力透紙背。
寫完之後，他把信從頭到尾看了一遍。
開頭那個洇開的墨團仍然刺眼。
就這樣吧。
擱下筆，從案旁的匣子裡取出刺史大印。
銅印入手，沉甸甸的。
他摩挲了一下印面上「衡州刺史之印」六個陽文篆字，翻過來，蘸足了朱印，端端正正地蓋在了信末。
朱紅的印文落在藤紙上，鮮亮得有些刺眼。
姚彥章把印放回匣中，將降書與印匣一併推到案前。
「陳虎。」
「末將在。」
「你親自走一趟潭州。」
陳虎一怔，隨即抱拳道：「末將領命。」
姚彥章看著眼前這個粗壯的漢子。
滿堂文武，他唯獨挑了陳虎。
何敬洙性烈易怒，周述心思太密。
在劉靖那等深不可測的梟雄面前，任何巧言善辯都是自尋死路。
唯有武人的老實與直白，才是最讓人安心的投名狀。
以拙破巧，方為上策。
況且，陳虎麾下多是衡州本地的子弟，他比任何人都渴望這趟歸降能成，能給弟兄們換來一條活路。
這趟差事交給他，最穩妥。
「帶二十騎。」
姚彥章的語氣很平，像是在交代一樁尋常公務。
「打降幡。到了寧國軍前哨便亮明身份。降書和印綬一併交到劉靖手上。」
「若他要見你，你便如實回話。問什麼答什麼。不卑不亢。」
他頓了一下。
「你是我的人。你的體面，就是我的體面。」
陳虎用力點了一下頭。
「末將明白。」
他上前接過降書與印匣，小心翼翼地揣入懷中。
轉身走到堂門口時，忽然停下腳步，回過頭來。
「使君。」
「嗯？」
「保重。」
姚彥章笑了一下。
那笑容很淡，淡得幾乎看不出來。
「去吧。」
陳虎大步走了出去。