第19章 陰謀之影？
找到那根魔杖之後，搜尋隊沒有再耽擱。
那位界限學派的教授把魔杖的位置當成了一個新的起點。他重新鋪開界域知應的術式網，將識別的條件牢牢鎖定在人形輪廓上，然後以魔杖位置和雷納德消失位置推測出可能的軌跡、往林地更深的地方搜了下去。
越往裡走，路就越是難辨。
原本還算分明的小徑漸漸被橫生的灌木和層層落葉吞沒，到後來幾乎只剩下一點依稀的痕跡。
隊伍里那個安靜的男生再次停了下來。
他閉上眼睛，眉頭微微蹙起，似乎在用屬於他自己的方式去感知周圍的什麼東西。過了幾息，他睜開眼，神情比剛才更加凝重了，可他張了張嘴，最終卻什麼也沒有說，只是默默地跟上了隊伍。
艾倫把這一幕看在眼裡。
就在這時，走在前面的一個高年級學生忽然停住腳步，低低地「咦」了一聲。
「教授，您看這個。」
眾人圍過去，發現那個學生指著的是橫在路邊的幾具小小的屍體。
那是幾隻林間常見的小動物，看體型像是某種野兔和林鼠。它們死狀悽慘，身上有被利器貫穿和撕扯的傷口，鮮血已經凝固發黑，看上去死去有一陣子了。
可這些屍體幾乎都是完整的。
它們被某種東西殺死了，身上的傷口深可見骨，然而它們的軀體卻並沒有被吃掉，就這樣被隨意地丟棄在了路邊的落葉里。
「奇怪。」那位教授蹲下身，用魔杖指揮著念動力撥了撥其中一具屍體，聲音低沉，「林地里的獵食生物殺死獵物，一般都是為了進食。可這些東西被殺死之後卻一口都沒有動過。」
搜尋隊的氣氛驟然緊繃了起來。那幾個高年級學生不約而同地握緊了手中的魔杖，警惕地掃視著四周晃動的樹影。
「都打起精神。」教授站起身，「從這裡開始，所有人跟緊，誰也不許掉隊。」
他的目光在艾倫身上特意停了一瞬。
艾倫立刻明白了這一眼的意思，老老實實地往隊伍中間靠了靠，把自己挪到了那幾個高年級學生的護衛範圍之內。
隊伍重新啟程，比之前更加謹慎了。
他們順著那幾具屍體延伸的方向又走出去一段，林木忽然變得稀疏了一些，前方出現了一小片相對開闊的坡地。
而就在踏進那片坡地的一剎那，所有人都聽見了一段聲音。
那是從坡地另一頭的密林里傳來的、斷斷續續的動靜——有什麼東西正在林地里慌亂地奔逃，沉重的喘息聲、踩斷枯枝的脆響、還有壓抑著近乎絕望的人的呼喊，混作一團，由遠及近地朝著他們這個方向涌了過來。
「有人！」一個高年級學生失聲喊道。
幾乎是同一瞬間，一道狼狽不堪的身影連滾帶爬地從對面的密林里沖了出來。
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那人渾身是泥，渾身衣服被樹枝颳得破破爛爛，臉上、手上全是擦傷和血痕，頭髮凌亂地黏在汗濕的額頭上，整個人的模樣狼狽到幾乎認不出來。
可看到他那張驚恐扭曲的臉，搜尋隊裡還是有人一眼認了出來。
「是雷納德！」莉迪亞的聲音陡然拔高，「雷納德在那兒！」
雷納德顯然也看見了坡地這頭的人。他像是溺水的人抓住了浮木，發出一聲嘶啞的呼喊，朝著搜尋隊的方向連滾帶爬地沖了過來。
可他身後的那片密集灌木正在劇烈地晃動。
數道低矮而迅捷的影子從林木的陰影里竄了出來，緊緊地咬在雷納德身後。
艾倫的瞳孔猛地一縮。
那是幾隻……他一時竟有些認不出那是什麼的生物。
從大致的輪廓上看，它們原本應該是某種狐狸，有著尖耳，長尾，本該纖細靈巧的身形，可它們此刻的模樣卻扭曲得令人作嘔。
它們的體型大小不一地膨脹了起來，跑在最前面的那一隻甚至已經長到了接近一頭灰狼的尺寸；它們原本纖細的四肢變得粗壯而畸形，奔跑時透著一股不協調的蠻力。
而最讓艾倫頭皮發麻的則是它們的臉。
那幾隻生物的吻部竟然能夠從中裂開，分成四瓣向外翻張，露出裡面森然的口腔。
而從那張裂開的口裡探出來的，不再是什麼舌頭，而是一根細長的、不斷收縮又彈出的肉色觸手，觸手的尖端還生著倒鉤般的尖刺。
艾倫從未聽說過、更別提見過這樣的東西。
可他幾乎是立刻就想起了另一種十分扭曲的東西——想起了入學那天，在船上襲擊他們的那群被嫁接了翅膀、翼根處還淌著暗紅色膿血的生物。
眼前這些狐狸身上那種違背了一切自然常理的、被強行改造過的扭曲感，和那天船上的怪物有著同一種令人毛骨悚然的氣息。
這個念頭只在他腦子裡一閃而過，他來不及細想。
「此域之內，萬動皆緩！」
那位教授的反應快得超乎想像。他一個箭步上前，魔杖朝著雷納德與那幾隻扭曲狐狸之間的空間精準一指，隨後那些衝進術式空間的生物頓時想是被調慢了時間流速一樣，動作緩慢得近乎滑稽。
艾倫聽說過界限學派的錫階術式中有一個很好用的減速術式好像叫「定域」，但從這位教授手裡用出來的定域不論是範圍還是強度都遠遠超越了錫階甚至鐵階的程度。
「接住他！」教授頭也不回地下令。
兩個高年級學生立刻衝上前，一把將快要脫力倒地的雷納德拽進了隊伍中間。
而幾乎在同時，沒有衝進減速定域範圍的扭曲狐狸紛紛憑著那身畸形的蠻力硬是停下奔跑，帶著幾分小心地繞過定域邊緣，朝著搜尋隊的幾個方向同時撲了上來。
那幾個高年級學生顯然不是頭一次面對林地里的魔力生物，配合得相當默契。
兩人在前配合結成防線，魔杖揮動間，一道道或是進攻或是阻攔的術式施展出去，把撲得最凶的兩隻狐狸逼得連連後退；另一人則繞到側翼，專門攔截那些想要包抄的。
艾倫被護在中間，一時插不上手。
可他並不滿足於干站著。從撞見這群扭曲生物的第一眼起，他的腦子就已經在飛快地轉動了。
他很清楚自己此刻的處境，此時他能用的，只有那些可以從隊伍中間、隔著一段距離打出去的遠程手段。
而他恰好有這麼一套手段可以在此驗證。
艾倫迅速地彎下腰，從腳邊的地面上飛快摸起了一顆石子。那石子大約指節大小，邊緣帶著幾道天然的稜角，正是他要的形狀。
他把石子托在左手掌心，讓自己的靈性立刻激活。
「我如是說——」
他不需要魔杖。他的靈性天賦高到完全不依賴魔杖的輔助，更何況此刻情況緊急，他要的就是快。
他的注意力鎖定在石子那道最分明的稜角上。
第一個節點，是這道圓鈍的、毫無殺傷力的石棱此刻的模樣；第二個節點，是這道石棱變得無比鋒薄、其邊緣的微觀粒子彼此擠得無比緻密；第三個節點是終點，那道棱被削成了一道單層粒子般纖薄、卻又足夠堅韌的鋒刃。
變薄，緻密，成鋒。整套構想一氣呵成，是他早已在劍刃上印證過的邏輯。
「鋒出於刃，削鐵如紙。」
掌心那顆石子微微一顫。它那道原本圓鈍的稜角在一瞬間就被開出了一道泛著冷光的鋒刃。
艾倫沒有半分停頓，緊接著便切入了第二段構想。
這一次輪到了他早已駕輕就熟的念彈。他在心裡確立了石子飛行的軌跡，把那道無形的推力精準地加在了石子的後方，將它朝著側翼那隻正要包抄過來的扭曲狐狸狠狠地推射了出去。
「去而破之！」
那顆開了刃的石子帶著一聲尖銳的破空聲激射而出，速度快得幾乎只剩一道殘影。
噗呲
它正中那隻扭曲狐狸的側頸。
鋒利的石刃配上念動力賦予的高速，輕而易舉地破開了那層畸形的皮肉，深深地楔了進去。
那隻狐狸發出一聲悽厲的慘叫，整個身子被這股衝擊帶得歪了一下，原本流暢的撲擊動作瞬間亂了，重重摔在地上，頸側汩汩地湧出黑紅的血來。
這一下又快又准，連那幾個高年級學生都愣了一瞬。
成了。
一顆不起眼的石子，經銳化開刃、再以念彈推射，威力確實比鉛階的原素攻擊術式還大。
不過相應的，這套打法的壓力也是實打實的錫階水準。不提本就是錫階的銳化，為了讓石頭的初速更高，這次艾倫在靈性激活後發出命令的「用力程度」也明顯高於正常的鉛階念彈，就算達不到標準的錫階水平，也至少是鉛階最巔峰的魔力規模。
他沒有時間細品這份驗證成功的踏實感。那隻中招的狐狸雖然受了重創，卻還沒有徹底斃命，仍在地上痛苦地掙扎扭動。
不過它暫時失能後，原本對搜尋隊側翼的威脅也就沒了大半。負責側翼的那個高年級學生立刻抓住這個空當衝上前去，一發熾烈的火箭從它分裂的口吻處射進去，乾淨利落地結束了它的掙扎。
而正面的戰局也在那位教授出手之後迅速地倒向了搜尋隊這一邊。
那位界限學派的教授始終穩穩地立在隊伍的最前方。
他幾乎沒有什麼多餘的動作，每一道術式都用得恰到好處——一道憑空生成的力場把撲來的狐狸生生頓在半空，緊接著一道凝練的攻擊便精準地落在那頭扭曲生物的要害上。他的施法沉穩、利落，沒有半點拖泥帶水。
這群扭曲狐狸固然兇悍畸形，可它們毫無魔力的戰鬥力終究有限。在一位資深教授和幾個訓練有素的高年級學生面前，它們那點靠蠻力支撐的攻勢很快就被瓦解了。
短短一兩分鐘之後，最後一隻扭曲狐狸也倒在了血泊里。
坡地上重新安靜了下來，只剩下眾人稍顯粗重的喘息聲和空氣里那股久久不散的血腥氣。
雷納德癱坐在地上，背靠著一棵樹，胸口劇烈地起伏著，過了好一會兒才稍稍緩過勁來。
莉迪亞蹲在他身邊，神色焦急地檢查著他身上的傷口。所幸那些傷大多只是被樹枝灌木刮蹭出來的，看著嚇人，並沒有傷到要害。等安全穩定下來後幾個生命學派術式也就徹底治好了。
「雷納德，你還能說話嗎？」莉迪亞壓低了聲音問，「到底發生了什麼？你怎麼會跑到林地這麼深的地方來？」
雷納德的眼神還有些渙散。他張了張嘴，過了幾息才發出沙啞的聲音。
「我……我不知道。」
「你不知道？」
「我真的不知道。」雷納德的臉上浮現出一種近乎惶恐的茫然，「我記得自己拐進那條小路，想一個人走回學校。可是後來……後來的事我就記不清了。我不知道自己是怎麼走到這種地方來的，明明那條路是往學校去的，我怎麼會越走越偏……」
他用力地皺起眉，像是想從一片模糊畫面中打撈起什麼，卻怎麼也抓不住。
「我好像……隱約記得林地里有什麼人影。」他遲疑著說，
「可是我想不起來那是什麼樣子，也想不起來到底發生了什麼。等我真正回過神來的時候，我就已經躺在一片我完全不認識的林地里了，身邊……身邊全是那種怪物。」
他說到這裡，身子不受控制地抖了一下。
「它們要咬我。我連魔杖都不知道丟哪兒了，根本來不及想，我就只能隨便挑了個方向拼命跑……一直跑，一直跑，跑到看見你們為止。」
艾倫站在不遠處，默默地旁聽著這番對話。
……
雷納德的狀態稍微穩定之後，那位界限學派的教授沒有選擇立刻帶隊返回。
他重新鋪開界域知應的術式，沿著雷納德逃來的方向反向搜索，想要確認那片林地里是否還殘留著別的危險。
隊伍小心翼翼地往回走了一小段，最終來到了一處雷納德隱約辨認出來的地方——他說，自己大概就是在這附近驚醒的。
那是一小片被高大林木環抱起來的空地。
踏進這片空地的那一刻，艾倫的腳步頓住了。
他之前一路上感覺到的那股摻在魔力底噪里的雜音，在這裡驟然清晰了起來。
那是一種他從未體驗過的感覺。
他敏銳的靈性像是漫進了一片剛剛退潮的淺灘，而這片淺灘的沙地上，到處都留著雜亂的、尚未被完全抹平的印痕。空氣里仿佛還殘留著某種力量反覆涌動過的餘音，一層疊著一層，密密麻麻地鋪滿了整片空地。
艾倫說不清那究竟是什麼。可他幾乎可以肯定，這片看似普通的林間空地上，曾經有某種規模龐大的、持續了相當長時間的魔力活動反覆地發生過。
他下意識地朝隊伍里那個安靜的男生看了過去。
那個男生此刻正閉著眼睛，臉色比先前任何時候都要凝重。他的嘴唇微微動著，像是在確認什麼，又像是在壓抑著什麼。良久，他才緩緩睜開眼，那雙眼睛裡生長著一種艾倫看得出的不安。
「艾德里克，你感覺到什麼了？」那位教授的聲音忽然響起。
被叫作艾德里克的男生身子幾不可察地一僵。他遲疑了片刻才低聲開口。
「奎因教授……」他斟酌著用詞，語氣裡帶著一種小心翼翼的克制，「這片地方的靈性層有些混亂。我用溯感術式探了一下，能感覺到這裡近期有過很強的靈性活動，規模很大，而且……發生了不止一次。可具體是什麼我還沒有線索。」
奎因教授的目光銳利了起來。
「說下去。」
「我只能確定它的強度和密度。」艾德里克搖了搖頭，神情里透著一種近乎為難的無措，「它留下的痕跡太雜亂了。是誰留下的、用的是什麼術式、想做什麼，我一概看不出來。我能說的就只有這些了。」
他說完便不再開口，下意識地往後縮了縮，仿佛生怕自己多說一個字就會惹上什麼麻煩似的。
艾倫把他這副模樣看在眼裡，心裡猜測這個叫艾德里克的學長一定是極怕惹事的性格。
艾倫沉默了一會兒，最終還是上前一步開了口。
「奎因教授，」他斟酌著說，「關於這件事我有一個猜測，不知道該不該這樣說出來。」
奎因轉過頭看他。「你說。」
「我雖然不像這位學長那樣會專門的靈語術式，」艾倫坦然地說，「可正如我之前對您說的，我對靈性層的感知確實比一般人敏銳。我在這片空地上，感覺到了和這位學長說的一樣的東西——這裡曾經有過規模很大的、反覆進行了多次的魔力活動。」
他頓了頓，把自己的思路一點點展開。
「那麼我們不妨把幾件事連起來看。雷納德同學說，他是莫名其妙地偏離了正路、走進了這片林地深處的，連自己怎麼走來的都記不清，還隱約記得有什麼人影。
「而就在他驚醒的這片空地上，恰好就殘留著這種來路不明的、大規模的魔力活動痕跡。」
他迎著奎因的目光，把話說了下去。
「所以我認為，雷納德同學的失蹤恐怕不是一次單純的迷路意外。這片林地里應該有什麼身份不明的人，一直在偷偷地進行著某種見不得光的魔法活動。雷納德同學多半是無意中被他們的魔法效果影響、闖進了他們的範圍，才會出事。」
四周安靜了下來。幾個高年級學生面面相覷，臉上都露出了驚疑不定的神色。
艾倫繼續說著。
「還有那些扭曲的狐狸。」他的聲音沉了下來，「它們的樣子完全不符合靈性污染扭曲的特徵，極大概率是被什麼東西強行改造過的。
「雷納德同學記得的那些人影，會不會就和這些怪物有關？這片空地上殘留的大規模魔力命令里，會不會就包含著把這些扭曲生物召集、驅使到這裡來的法術？
「畢竟在離學院這麼近的林地中，如果有著如此高密度的扭曲生物分布，一定不可能直到現在才被發現。但它們又的確聚在了一起開始攻擊雷納德同學。」
他說到這裡便停住了。
他很清楚自己能推到的極限就在這裡。再往下，那些人究竟是誰、用的是什麼手段、為了什麼目的，他一無所知，也絕不會去妄加揣測。
奎因教授聽完，久久沒有說話。
他緩步走到那片空地的中央，那雙銳利的眼睛緩緩地掃視著四周，仿佛要把這片土地上每一寸看不見的痕跡都刻進眼裡。
他的神情比剛才檢查那幾具動物屍體時更加凝重，眉宇間凝著一股化不開的沉鬱。
過了好一會兒他才緩緩開口。
「你的推斷很有道理。」他聲音低沉而篤定，「這片林地里確實發生過不尋常的事。所有線索串在一起，絕不可能只是巧合。」
他轉過身，目光掃過在場的每一個人，語氣裡帶著不容置疑的決斷。
「這件事我會如實上報給學院。不管這片林地里藏著的究竟是什麼人、在醞釀什麼樣的陰謀，都必須徹查到底。在真相弄清楚之前，學院周邊的這些異常一個都不能輕易放過。」
他這番話說得擲地有聲，幾個高年級學生聽了後神情都不由得鄭重了起來，先前那點驚疑也漸漸被一種共同面對威脅的肅然取代。
艾倫站在一旁，看著那張沉毅而正氣凜然的臉，心裡對這位才剛認識的奎因教授多出了幾分由衷的敬意。
……
返程之前，奎因教授命令學生將那幾具扭曲狐狸的屍體仔細地收殮了起來，準備一併帶回學院。
這些被改造得違背常理的生物本身就是最直接的證據，想必學院裡那些研究這類東西的教授會用得上。
隊伍護著虛弱的雷納德，順著原路緩緩地往坡上的學院返回。
艾倫走在隊伍中間，沒有再多說什麼。
他兌現了自己出發前對奎因教授許下的承諾——他確實憑藉著自己那份超乎常人的靈性感知，察覺到了別人容易忽略掉的東西，並進而推導出了足夠有價值的結論。
可現在始終讓他無法平靜的是另一個在心底悄悄浮起的念頭。
這才不過是入學的第一周，準確來說是第一周的周末。
就在這短短的一天裡，球場上那名好端端的學長莫名其妙地被暗靈影響、當眾暴起傷人；而現在，又有一個學生在學院附近的林地里離奇失蹤，牽扯出這樣一個見不得光、連一點頭緒都摸不著的陰謀。
這些意外情況會不會有點太多了？其中難道真的沒有聯繫麼？
這個念頭剛一冒出來，艾倫就謹慎地把它按了下去。
他沒有任何證據。
球場上的暗靈事件和林地里的怪物陰謀，看上去分明是毫不相干的兩碼事，他不該僅僅因為它們湊巧都發生在這一天裡，就武斷地把它們當成同一件事的兩個側面。
他抬起頭，透過頭頂交錯的枝葉，看了一眼那片已經換上夜裝的天空。
這座他原以為只是一所安穩讀書、潛心鑽研魔法術式的魔法學院，似乎遠比他想像的要更不平靜一些。
那位界限學派的教授把魔杖的位置當成了一個新的起點。他重新鋪開界域知應的術式網，將識別的條件牢牢鎖定在人形輪廓上，然後以魔杖位置和雷納德消失位置推測出可能的軌跡、往林地更深的地方搜了下去。
越往裡走，路就越是難辨。
原本還算分明的小徑漸漸被橫生的灌木和層層落葉吞沒，到後來幾乎只剩下一點依稀的痕跡。
隊伍里那個安靜的男生再次停了下來。
他閉上眼睛，眉頭微微蹙起，似乎在用屬於他自己的方式去感知周圍的什麼東西。過了幾息，他睜開眼，神情比剛才更加凝重了，可他張了張嘴，最終卻什麼也沒有說，只是默默地跟上了隊伍。
艾倫把這一幕看在眼裡。
就在這時，走在前面的一個高年級學生忽然停住腳步，低低地「咦」了一聲。
「教授，您看這個。」
眾人圍過去，發現那個學生指著的是橫在路邊的幾具小小的屍體。
那是幾隻林間常見的小動物，看體型像是某種野兔和林鼠。它們死狀悽慘，身上有被利器貫穿和撕扯的傷口，鮮血已經凝固發黑，看上去死去有一陣子了。
可這些屍體幾乎都是完整的。
它們被某種東西殺死了，身上的傷口深可見骨，然而它們的軀體卻並沒有被吃掉，就這樣被隨意地丟棄在了路邊的落葉里。
「奇怪。」那位教授蹲下身，用魔杖指揮著念動力撥了撥其中一具屍體，聲音低沉，「林地里的獵食生物殺死獵物，一般都是為了進食。可這些東西被殺死之後卻一口都沒有動過。」
搜尋隊的氣氛驟然緊繃了起來。那幾個高年級學生不約而同地握緊了手中的魔杖，警惕地掃視著四周晃動的樹影。
「都打起精神。」教授站起身，「從這裡開始，所有人跟緊，誰也不許掉隊。」
他的目光在艾倫身上特意停了一瞬。
艾倫立刻明白了這一眼的意思，老老實實地往隊伍中間靠了靠，把自己挪到了那幾個高年級學生的護衛範圍之內。
隊伍重新啟程，比之前更加謹慎了。
他們順著那幾具屍體延伸的方向又走出去一段，林木忽然變得稀疏了一些，前方出現了一小片相對開闊的坡地。
而就在踏進那片坡地的一剎那，所有人都聽見了一段聲音。
那是從坡地另一頭的密林里傳來的、斷斷續續的動靜——有什麼東西正在林地里慌亂地奔逃，沉重的喘息聲、踩斷枯枝的脆響、還有壓抑著近乎絕望的人的呼喊，混作一團，由遠及近地朝著他們這個方向涌了過來。
「有人！」一個高年級學生失聲喊道。
幾乎是同一瞬間，一道狼狽不堪的身影連滾帶爬地從對面的密林里沖了出來。
全網首發更新 讀好書選 TW 看書網，𝕤𝕙𝕦.𝕥𝕨超讚
那人渾身是泥，渾身衣服被樹枝颳得破破爛爛，臉上、手上全是擦傷和血痕，頭髮凌亂地黏在汗濕的額頭上，整個人的模樣狼狽到幾乎認不出來。
可看到他那張驚恐扭曲的臉，搜尋隊裡還是有人一眼認了出來。
「是雷納德！」莉迪亞的聲音陡然拔高，「雷納德在那兒！」
雷納德顯然也看見了坡地這頭的人。他像是溺水的人抓住了浮木，發出一聲嘶啞的呼喊，朝著搜尋隊的方向連滾帶爬地沖了過來。
可他身後的那片密集灌木正在劇烈地晃動。
數道低矮而迅捷的影子從林木的陰影里竄了出來，緊緊地咬在雷納德身後。
艾倫的瞳孔猛地一縮。
那是幾隻……他一時竟有些認不出那是什麼的生物。
從大致的輪廓上看，它們原本應該是某種狐狸，有著尖耳，長尾，本該纖細靈巧的身形，可它們此刻的模樣卻扭曲得令人作嘔。
它們的體型大小不一地膨脹了起來，跑在最前面的那一隻甚至已經長到了接近一頭灰狼的尺寸；它們原本纖細的四肢變得粗壯而畸形，奔跑時透著一股不協調的蠻力。
而最讓艾倫頭皮發麻的則是它們的臉。
那幾隻生物的吻部竟然能夠從中裂開，分成四瓣向外翻張，露出裡面森然的口腔。
而從那張裂開的口裡探出來的，不再是什麼舌頭，而是一根細長的、不斷收縮又彈出的肉色觸手，觸手的尖端還生著倒鉤般的尖刺。
艾倫從未聽說過、更別提見過這樣的東西。
可他幾乎是立刻就想起了另一種十分扭曲的東西——想起了入學那天，在船上襲擊他們的那群被嫁接了翅膀、翼根處還淌著暗紅色膿血的生物。
眼前這些狐狸身上那種違背了一切自然常理的、被強行改造過的扭曲感，和那天船上的怪物有著同一種令人毛骨悚然的氣息。
這個念頭只在他腦子裡一閃而過，他來不及細想。
「此域之內，萬動皆緩！」
那位教授的反應快得超乎想像。他一個箭步上前，魔杖朝著雷納德與那幾隻扭曲狐狸之間的空間精準一指，隨後那些衝進術式空間的生物頓時想是被調慢了時間流速一樣，動作緩慢得近乎滑稽。
艾倫聽說過界限學派的錫階術式中有一個很好用的減速術式好像叫「定域」，但從這位教授手裡用出來的定域不論是範圍還是強度都遠遠超越了錫階甚至鐵階的程度。
「接住他！」教授頭也不回地下令。
兩個高年級學生立刻衝上前，一把將快要脫力倒地的雷納德拽進了隊伍中間。
而幾乎在同時，沒有衝進減速定域範圍的扭曲狐狸紛紛憑著那身畸形的蠻力硬是停下奔跑，帶著幾分小心地繞過定域邊緣，朝著搜尋隊的幾個方向同時撲了上來。
那幾個高年級學生顯然不是頭一次面對林地里的魔力生物，配合得相當默契。
兩人在前配合結成防線，魔杖揮動間，一道道或是進攻或是阻攔的術式施展出去，把撲得最凶的兩隻狐狸逼得連連後退；另一人則繞到側翼，專門攔截那些想要包抄的。
艾倫被護在中間，一時插不上手。
可他並不滿足於干站著。從撞見這群扭曲生物的第一眼起，他的腦子就已經在飛快地轉動了。
他很清楚自己此刻的處境，此時他能用的，只有那些可以從隊伍中間、隔著一段距離打出去的遠程手段。
而他恰好有這麼一套手段可以在此驗證。
艾倫迅速地彎下腰，從腳邊的地面上飛快摸起了一顆石子。那石子大約指節大小，邊緣帶著幾道天然的稜角，正是他要的形狀。
他把石子托在左手掌心，讓自己的靈性立刻激活。
「我如是說——」
他不需要魔杖。他的靈性天賦高到完全不依賴魔杖的輔助，更何況此刻情況緊急，他要的就是快。
他的注意力鎖定在石子那道最分明的稜角上。
第一個節點，是這道圓鈍的、毫無殺傷力的石棱此刻的模樣；第二個節點，是這道石棱變得無比鋒薄、其邊緣的微觀粒子彼此擠得無比緻密；第三個節點是終點，那道棱被削成了一道單層粒子般纖薄、卻又足夠堅韌的鋒刃。
變薄，緻密，成鋒。整套構想一氣呵成，是他早已在劍刃上印證過的邏輯。
「鋒出於刃，削鐵如紙。」
掌心那顆石子微微一顫。它那道原本圓鈍的稜角在一瞬間就被開出了一道泛著冷光的鋒刃。
艾倫沒有半分停頓，緊接著便切入了第二段構想。
這一次輪到了他早已駕輕就熟的念彈。他在心裡確立了石子飛行的軌跡，把那道無形的推力精準地加在了石子的後方，將它朝著側翼那隻正要包抄過來的扭曲狐狸狠狠地推射了出去。
「去而破之！」
那顆開了刃的石子帶著一聲尖銳的破空聲激射而出，速度快得幾乎只剩一道殘影。
噗呲
它正中那隻扭曲狐狸的側頸。
鋒利的石刃配上念動力賦予的高速，輕而易舉地破開了那層畸形的皮肉，深深地楔了進去。
那隻狐狸發出一聲悽厲的慘叫，整個身子被這股衝擊帶得歪了一下，原本流暢的撲擊動作瞬間亂了，重重摔在地上，頸側汩汩地湧出黑紅的血來。
這一下又快又准，連那幾個高年級學生都愣了一瞬。
成了。
一顆不起眼的石子，經銳化開刃、再以念彈推射，威力確實比鉛階的原素攻擊術式還大。
不過相應的，這套打法的壓力也是實打實的錫階水準。不提本就是錫階的銳化，為了讓石頭的初速更高，這次艾倫在靈性激活後發出命令的「用力程度」也明顯高於正常的鉛階念彈，就算達不到標準的錫階水平，也至少是鉛階最巔峰的魔力規模。
他沒有時間細品這份驗證成功的踏實感。那隻中招的狐狸雖然受了重創，卻還沒有徹底斃命，仍在地上痛苦地掙扎扭動。
不過它暫時失能後，原本對搜尋隊側翼的威脅也就沒了大半。負責側翼的那個高年級學生立刻抓住這個空當衝上前去，一發熾烈的火箭從它分裂的口吻處射進去，乾淨利落地結束了它的掙扎。
而正面的戰局也在那位教授出手之後迅速地倒向了搜尋隊這一邊。
那位界限學派的教授始終穩穩地立在隊伍的最前方。
他幾乎沒有什麼多餘的動作，每一道術式都用得恰到好處——一道憑空生成的力場把撲來的狐狸生生頓在半空，緊接著一道凝練的攻擊便精準地落在那頭扭曲生物的要害上。他的施法沉穩、利落，沒有半點拖泥帶水。
這群扭曲狐狸固然兇悍畸形，可它們毫無魔力的戰鬥力終究有限。在一位資深教授和幾個訓練有素的高年級學生面前，它們那點靠蠻力支撐的攻勢很快就被瓦解了。
短短一兩分鐘之後，最後一隻扭曲狐狸也倒在了血泊里。
坡地上重新安靜了下來，只剩下眾人稍顯粗重的喘息聲和空氣里那股久久不散的血腥氣。
雷納德癱坐在地上，背靠著一棵樹，胸口劇烈地起伏著，過了好一會兒才稍稍緩過勁來。
莉迪亞蹲在他身邊，神色焦急地檢查著他身上的傷口。所幸那些傷大多只是被樹枝灌木刮蹭出來的，看著嚇人，並沒有傷到要害。等安全穩定下來後幾個生命學派術式也就徹底治好了。
「雷納德，你還能說話嗎？」莉迪亞壓低了聲音問，「到底發生了什麼？你怎麼會跑到林地這麼深的地方來？」
雷納德的眼神還有些渙散。他張了張嘴，過了幾息才發出沙啞的聲音。
「我……我不知道。」
「你不知道？」
「我真的不知道。」雷納德的臉上浮現出一種近乎惶恐的茫然，「我記得自己拐進那條小路，想一個人走回學校。可是後來……後來的事我就記不清了。我不知道自己是怎麼走到這種地方來的，明明那條路是往學校去的，我怎麼會越走越偏……」
他用力地皺起眉，像是想從一片模糊畫面中打撈起什麼，卻怎麼也抓不住。
「我好像……隱約記得林地里有什麼人影。」他遲疑著說，
「可是我想不起來那是什麼樣子，也想不起來到底發生了什麼。等我真正回過神來的時候，我就已經躺在一片我完全不認識的林地里了，身邊……身邊全是那種怪物。」
他說到這裡，身子不受控制地抖了一下。
「它們要咬我。我連魔杖都不知道丟哪兒了，根本來不及想，我就只能隨便挑了個方向拼命跑……一直跑，一直跑，跑到看見你們為止。」
艾倫站在不遠處，默默地旁聽著這番對話。
……
雷納德的狀態稍微穩定之後，那位界限學派的教授沒有選擇立刻帶隊返回。
他重新鋪開界域知應的術式，沿著雷納德逃來的方向反向搜索，想要確認那片林地里是否還殘留著別的危險。
隊伍小心翼翼地往回走了一小段，最終來到了一處雷納德隱約辨認出來的地方——他說，自己大概就是在這附近驚醒的。
那是一小片被高大林木環抱起來的空地。
踏進這片空地的那一刻，艾倫的腳步頓住了。
他之前一路上感覺到的那股摻在魔力底噪里的雜音，在這裡驟然清晰了起來。
那是一種他從未體驗過的感覺。
他敏銳的靈性像是漫進了一片剛剛退潮的淺灘，而這片淺灘的沙地上，到處都留著雜亂的、尚未被完全抹平的印痕。空氣里仿佛還殘留著某種力量反覆涌動過的餘音，一層疊著一層，密密麻麻地鋪滿了整片空地。
艾倫說不清那究竟是什麼。可他幾乎可以肯定，這片看似普通的林間空地上，曾經有某種規模龐大的、持續了相當長時間的魔力活動反覆地發生過。
他下意識地朝隊伍里那個安靜的男生看了過去。
那個男生此刻正閉著眼睛，臉色比先前任何時候都要凝重。他的嘴唇微微動著，像是在確認什麼，又像是在壓抑著什麼。良久，他才緩緩睜開眼，那雙眼睛裡生長著一種艾倫看得出的不安。
「艾德里克，你感覺到什麼了？」那位教授的聲音忽然響起。
被叫作艾德里克的男生身子幾不可察地一僵。他遲疑了片刻才低聲開口。
「奎因教授……」他斟酌著用詞，語氣裡帶著一種小心翼翼的克制，「這片地方的靈性層有些混亂。我用溯感術式探了一下，能感覺到這裡近期有過很強的靈性活動，規模很大，而且……發生了不止一次。可具體是什麼我還沒有線索。」
奎因教授的目光銳利了起來。
「說下去。」
「我只能確定它的強度和密度。」艾德里克搖了搖頭，神情里透著一種近乎為難的無措，「它留下的痕跡太雜亂了。是誰留下的、用的是什麼術式、想做什麼，我一概看不出來。我能說的就只有這些了。」
他說完便不再開口，下意識地往後縮了縮，仿佛生怕自己多說一個字就會惹上什麼麻煩似的。
艾倫把他這副模樣看在眼裡，心裡猜測這個叫艾德里克的學長一定是極怕惹事的性格。
艾倫沉默了一會兒，最終還是上前一步開了口。
「奎因教授，」他斟酌著說，「關於這件事我有一個猜測，不知道該不該這樣說出來。」
奎因轉過頭看他。「你說。」
「我雖然不像這位學長那樣會專門的靈語術式，」艾倫坦然地說，「可正如我之前對您說的，我對靈性層的感知確實比一般人敏銳。我在這片空地上，感覺到了和這位學長說的一樣的東西——這裡曾經有過規模很大的、反覆進行了多次的魔力活動。」
他頓了頓，把自己的思路一點點展開。
「那麼我們不妨把幾件事連起來看。雷納德同學說，他是莫名其妙地偏離了正路、走進了這片林地深處的，連自己怎麼走來的都記不清，還隱約記得有什麼人影。
「而就在他驚醒的這片空地上，恰好就殘留著這種來路不明的、大規模的魔力活動痕跡。」
他迎著奎因的目光，把話說了下去。
「所以我認為，雷納德同學的失蹤恐怕不是一次單純的迷路意外。這片林地里應該有什麼身份不明的人，一直在偷偷地進行著某種見不得光的魔法活動。雷納德同學多半是無意中被他們的魔法效果影響、闖進了他們的範圍，才會出事。」
四周安靜了下來。幾個高年級學生面面相覷，臉上都露出了驚疑不定的神色。
艾倫繼續說著。
「還有那些扭曲的狐狸。」他的聲音沉了下來，「它們的樣子完全不符合靈性污染扭曲的特徵，極大概率是被什麼東西強行改造過的。
「雷納德同學記得的那些人影，會不會就和這些怪物有關？這片空地上殘留的大規模魔力命令里，會不會就包含著把這些扭曲生物召集、驅使到這裡來的法術？
「畢竟在離學院這麼近的林地中，如果有著如此高密度的扭曲生物分布，一定不可能直到現在才被發現。但它們又的確聚在了一起開始攻擊雷納德同學。」
他說到這裡便停住了。
他很清楚自己能推到的極限就在這裡。再往下，那些人究竟是誰、用的是什麼手段、為了什麼目的，他一無所知，也絕不會去妄加揣測。
奎因教授聽完，久久沒有說話。
他緩步走到那片空地的中央，那雙銳利的眼睛緩緩地掃視著四周，仿佛要把這片土地上每一寸看不見的痕跡都刻進眼裡。
他的神情比剛才檢查那幾具動物屍體時更加凝重，眉宇間凝著一股化不開的沉鬱。
過了好一會兒他才緩緩開口。
「你的推斷很有道理。」他聲音低沉而篤定，「這片林地里確實發生過不尋常的事。所有線索串在一起，絕不可能只是巧合。」
他轉過身，目光掃過在場的每一個人，語氣裡帶著不容置疑的決斷。
「這件事我會如實上報給學院。不管這片林地里藏著的究竟是什麼人、在醞釀什麼樣的陰謀，都必須徹查到底。在真相弄清楚之前，學院周邊的這些異常一個都不能輕易放過。」
他這番話說得擲地有聲，幾個高年級學生聽了後神情都不由得鄭重了起來，先前那點驚疑也漸漸被一種共同面對威脅的肅然取代。
艾倫站在一旁，看著那張沉毅而正氣凜然的臉，心裡對這位才剛認識的奎因教授多出了幾分由衷的敬意。
……
返程之前，奎因教授命令學生將那幾具扭曲狐狸的屍體仔細地收殮了起來，準備一併帶回學院。
這些被改造得違背常理的生物本身就是最直接的證據，想必學院裡那些研究這類東西的教授會用得上。
隊伍護著虛弱的雷納德，順著原路緩緩地往坡上的學院返回。
艾倫走在隊伍中間，沒有再多說什麼。
他兌現了自己出發前對奎因教授許下的承諾——他確實憑藉著自己那份超乎常人的靈性感知，察覺到了別人容易忽略掉的東西，並進而推導出了足夠有價值的結論。
可現在始終讓他無法平靜的是另一個在心底悄悄浮起的念頭。
這才不過是入學的第一周，準確來說是第一周的周末。
就在這短短的一天裡，球場上那名好端端的學長莫名其妙地被暗靈影響、當眾暴起傷人；而現在，又有一個學生在學院附近的林地里離奇失蹤，牽扯出這樣一個見不得光、連一點頭緒都摸不著的陰謀。
這些意外情況會不會有點太多了？其中難道真的沒有聯繫麼？
這個念頭剛一冒出來，艾倫就謹慎地把它按了下去。
他沒有任何證據。
球場上的暗靈事件和林地里的怪物陰謀，看上去分明是毫不相干的兩碼事，他不該僅僅因為它們湊巧都發生在這一天裡，就武斷地把它們當成同一件事的兩個側面。
他抬起頭，透過頭頂交錯的枝葉，看了一眼那片已經換上夜裝的天空。
這座他原以為只是一所安穩讀書、潛心鑽研魔法術式的魔法學院，似乎遠比他想像的要更不平靜一些。