第16章 冤家路窄（下）
他又接連試了好幾根，把那種能加兩點的「順暢感」和只加一點的「尋常感」在手心裡反覆對照，漸漸摸索出了點經驗。
到後來，他幾乎不必再調出面板，單憑握住魔杖那一瞬的手感，就能八九不離十地預判出這根杖能給自己加幾點。
而此時，一個新的念頭又跟著冒了出來。
他轉頭看向櫃檯後的格里沃。
「坦寧先生，」他斟酌著開口，「我能不能試試那些……還沒做成魔杖的材料本身？」
格里沃放下手裡的活計，抬眼看了他一下。
「想清楚自己適配什麼了？」老人問。
「算是有點想法了。」艾倫點頭，「成品魔杖大多是兩種主材結合做成的，對吧？兩種材料相互結合，再加上給主純晶和副純晶留出的位置，我握著成品，感受到的其實是它們混在一起之後的總體效果。
「可我想知道的是，我到底跟哪一種單獨的材料最合得來。所以……我想直接試試純粹的材料。」
格里沃沉默了一兩息，那雙藏在鬆弛眼皮下的眼睛裡似乎掠過了一絲極淡的、類似認可的東西。
「是這個道理。」他言簡意賅地說，「想找最適配的材料，就是需要單獨去體驗一種種純粹的材料。」
他站起身，朝店鋪後方的一道門偏了偏頭。
「材料在後面的儲藏室。伊蓮帶你進去——」他看了伊蓮一眼，「你幫我看著點就行。」
「懂的，格里沃叔叔。」
就在艾倫準備跟著伊蓮往後走的時候，一直在店裡另一邊自顧自嘗試魔杖的盧卡忽然開口了。
「艾倫，」他的語氣裡帶著一種藏不住的雀躍，「我好像……找到一根特別契合的。」
艾倫回過頭。
盧卡手裡正握著一根魔杖，杖身是兩種木料拼接的樣式，一截色澤偏暖、紋理細密，另一截則帶著點不太常見的、近乎暗紫的色調。他握著那根杖，臉上是一種純粹的、找到了心儀之物的滿足。
「這根，」盧卡獻寶似的把杖舉高了些，「我剛才一握上就覺得很舒服。比我現在用的那根制式杖順手多了。」
「眼光不錯。」他評價道，「那根的主材，一種是紫喉鹿的木質角芯，一種是索瓦恩那邊運來的精選蘋果木。」
「紫喉鹿……」盧卡重複著這個名字，更高興了，「雖然沒見過這種魔力生物，但它的角芯真不錯。多少錢，我現在就買下它。」
讀好書上 TW 看書網，sʜᴜ.ᴛᴡ超省心
艾倫有些意外。
「你不再多試試？」他忍不住開口，「你可以和我一起去試試純粹材料。說不定試下來，你能找到比這根更合適的。」
盧卡卻擺了擺手，「算了吧。」他說得十分坦然，「追求那種最極限、最完美的東西太累了，也太難了，不是我這種人會去做的事。
「這根杖我握著舒服，比原來那根強出一大截就夠了。『足夠好』對我來說，已經是最高的目標啦。」
艾倫怔了一下，隨即瞭然地笑了起來。
這世上焦慮的人太多了，能像盧卡這樣心安理得地接受自己、又活得這麼鬆弛的，其實反而更珍貴。
「那好吧。」他也不再勸，「恭喜你找到滿意的魔杖。」
盧卡樂呵呵地掏出一小摞金幣，去櫃檯和格里沃結帳了。
艾倫則跟著伊蓮推開了店鋪後方那道通往儲藏室的門。
……
儲藏室不大，光線比前店還要昏暗，一股更濃郁的木料和草木的混合氣味撲面而來。
一排排的木格架子從地面一直碼到接近房頂的高度，每一格里都分門別類地存放著各式各樣的材料——有截成段的多種木料，有看上去像是某種骨骼的淺白色長條，還有些被仔細包裹起來、看不出本來面目的東西。
每一格的邊緣都用小木片標註著什麼，可那些字跡潦草得艾倫認不太全。
「別亂碰帶包的那些，」伊蓮在旁邊輕聲提醒，「有幾種是格里沃叔叔的寶貝，嬌嫩得很。露在外面能直接上手的你可以隨便摸。」
艾倫點點頭，開始一格一格地試。
他先拿起一段暗色的木料，握在手裡閉眼感受。
可惜，正如他所料，單純的材料畢竟不是成品魔杖，沒法提供完整的增幅，所以無論他怎麼試，面板上的數字都紋絲不動——面板量化不了純粹的材料。
不過這難不倒他。
他已經在前店反覆對照過那種「順暢感」了。此刻雖然沒了面板這個精確的標尺，可他握著材料時手心裡那點細微的差別依然能被他捕捉到。
這一段木料，握著是平平無奇的「順手」；換下一段骨料，那點「順手」就淡了些，甚至有點滯澀。
他像是在用一台失了準星、卻還能大致辨別方向的儀器，在這一架架材料里慢慢地篩選。
大半架材料都被他一一過了一遍，那種感覺始終在「尋常」和「勉強」之間徘徊，沒有哪一樣能讓他真正眼前一亮。直到他的手伸向最上面一格、握住了裡面那一束細長的東西。
就在指尖觸到它的那一瞬，一股截然不同的感覺順著他的手指直衝上來。
那是一種他從未體驗過的、近乎絲滑的順暢感。
仿佛他的靈性還沒怎麼主動去試探，那股若有若無的波動就已經迫不及待地、毫無阻礙地在這束材料里流淌開來。
比起前店裡那根能加兩點的深紅魔杖，此刻這份順暢感還要更勝一籌，勝出一大截。
艾倫的呼吸不自覺地放輕了。
他低頭看向手中之物。
那是兩根細長的莖稈，帶著一種類似草木的柔韌質感，比普通的枝條要細得多，顏色是一種很淡的、近乎透明的銀白。
它細得幾乎不像是能用來做魔杖的材料。艾倫幾乎一眼就能判斷出，這麼細的東西，哪怕是和別的材料結合，恐怕也得用兩根才能做出出一根魔杖。
「伊蓮，」他握著那兩根細莖，聲音里壓著點自己都沒察覺的鄭重，「我想問問格里沃先生，這是什麼材料。」
伊蓮湊過來看了一眼，也露出點意外的神色。
「這個我倒是認得個大概，」她說，「不過具體的，還是問格里沃叔叔吧。我看你這反應……是找著對的了？」
「嗯。」艾倫只應了一個字。
他確信無疑。在這間儲藏室里試過的所有材料里，唯獨這一種，讓他生出了那種「就是它」的篤定。
……
兩人拿著那兩根細莖回到前店。盧卡已經結完了帳，正美滋滋地把新魔杖往自己的杖鞘里別。
「格里沃先生，」艾倫把那兩根莖稈輕輕放到櫃檯上，「這個材料，能麻煩您介紹一下嗎？我試下來，跟它最合得來。」
格里沃低頭看了一眼櫃檯上那兩根銀白的細莖，原本平淡的神情里，第一次顯出了一絲真正意義上的留意。他放下手裡的活，伸出那雙布滿老繭卻依舊穩定的手，捏起其中一根，對著窗口的光看了看。
「星光薔薇。」他緩緩地說，「準確說，是它的一個亞種的主莖。」
「薔薇？」盧卡好奇地探過頭，「這麼細，是花的莖稈？」
「不是尋常的薔薇。」格里沃把那根細莖放回櫃檯，「這個亞種，只長在瑟蘭河這一帶流域的死火山口裡頭。而且就算是在這一帶，能穩穩噹噹出產它的地方，也就只有學院占著的那一個——就是有火山湖、還有點純晶露頭的那個口子。別的地方零零星星也有，可少得很，根本成不了氣候。」
他頓了頓，又補了一句。
「一年到頭，能採到能做杖的料，沒幾根。你手裡這兩根，是我這兒最後的存貨了。」
艾倫握著那兩根細莖，心裡卻被格里沃話里的另一層意思悄悄牽動了。
死火山口。
他這才後知後覺地想起來——入學那天，他沿著南坡往上走的時候，曾隱約覺得這座丘陵的輪廓有點古怪。尋常的山丘，頂端總該是渾圓或者尖聳的，可這座丘陵的最上方，那道與天空相接的邊界線，卻帶著一種說不上來的、相對平直的感覺。當時他只當是自己初來乍到、看什麼都覺得新鮮，並沒往心裡去。
原來，那是因為這壓根就不是一座尋常的山丘，而是一座極古老的死火山。它的火山錐早被漫長歲月里的風雨磨平了，所以遠遠看去，只剩下頂部那一道平緩的輪廓。
這個念頭一通，另一段記憶也跟著浮了上來。
他想起開學第二天，生命學派那位首席埃爾默教授在課上，講到魔力生態的時候，曾隨口提過一句——學院核心的那片湖裡，生活著一種別處見不到的特殊魚類。
火山湖。核心的湖。
兩條原本散落的線索，在這一刻悄無聲息地接在了一起。
艾倫的思緒飛快地轉著。這座死火山的頂部，那個有著火山湖和純晶露頭的火山口內部，似乎藏著一片並不對他們這些低年級學生開放的區域。更微妙的是，這個地方的存在，連鎮上、連外界似乎都鮮少有人提起——他這一周里聽了那麼多關於學院的閒談，竟沒有一句正經說到過這個核心區。
這絕不像是巧合。
學院，多半是在刻意地淡化這個地方的存在感。
至於那裡頭到底藏著什麼……艾倫在心裡把這個疑問輕輕按了下去。他很清楚，這種程度的秘密，眼下還遠不是他這個入學一周的新生該去深究的。記下來，就夠了。
他收回那些飄遠的思緒，重新看向格里沃。
「坦寧先生，」他誠懇地說，「這種材料和我太合得來了，我是真心想用它做一根杖。可眼下我還得再找一種同樣適配的材料來跟它搭配，所以一時半會兒還沒法定下來。不知道……我能不能先交一點定金，把這兩根料替我暫時保留著？等我找齊了另一種料，再帶過來，正式拜託您給我做一根杖。」
格里沃看了他一會兒。
「可以。」老人點了頭，乾脆利落，「料金貴，我也不會隨便就給你壓著。定金交了，我替你留一個月。一個月內你找齊了料就來，找不齊，定金退你一半。」
「多謝您。」艾倫鬆了口氣，心裡那塊石頭總算落了地。
就在這時，店門上的銅鈴毫無預兆地又響了起來。
叮噹——
艾倫下意識地回過頭。
站在門口的，是雷納德·克洛賽。
他身後照例跟著奧列格·范恩那副壯實的身板。雷納德今天穿著一身用料考究的便服，金髮依舊梳理得一絲不苟，下巴微微抬著，那是他慣常的姿態。他一腳踏進這間昏暗陳舊的小店，那身光鮮的派頭和店裡的氣氛格格不入，仿佛是誤闖進來的兩個外人。
艾倫的心微微一沉。
不過雷納德進門時的目光是徑直投向櫃檯後的格里沃的，並沒有第一時間注意到站在側旁的艾倫和伊蓮。
「你就是這家店的主人？」雷納德開門見山，語氣裡帶著一種習以為常的、不容置疑的篤定，「我想打聽一下，你這店裡，現在有哪些只有河谷鎮本地才出產的特殊材料？」
格里沃抬起眼，不動聲色地打量了一下這位不速之客，那一眼裡看盡了這年輕人身上的來歷與做派。
「本地特產的料？」他不咸不淡地報了幾樣，「有嶺脊那邊的赭紋松、河灣的濕地蘆骨、還有一種坡底才長的霜藤。這幾樣都是這一帶才出的。」
雷納德聽完，卻像是早有準備一般，並不滿足。
「這些就算了。」他擺了擺手，直接拋出了自己真正的目標，「我在坡道上另外幾家魔杖店都問過了。聽說有一種星光薔薇亞種的主莖，產量極少，金貴得很。那幾家店的存貨早就賣光了，唯獨說你這裡，可能還存著一點。」
他的下巴又往上抬了抬。
「我想把這種料，連同你剛才說的那幾樣本地特產，一併都買下來。寄回家裡去，讓我父親親手試試看，裡頭有沒有更配他的。」
艾倫站在一旁，幾乎在聽到「星光薔薇」四個字的瞬間，心就猛地揪緊了。
他下意識地攥緊了手裡那兩根細莖。
這世上哪有這麼巧的事。
格里沃的目光在雷納德臉上停了一瞬，又似有若無地掃過櫃檯前的艾倫，隨即重新落回那位克洛賽家的少爺身上。老人的神情沒有任何變化，語氣也依舊是那副不咸不淡的樣子。
「別的幾樣，你要多少有多少。」他慢條斯理地說，「可那個星光薔薇亞種的主莖——能做成杖的最後一份料，剛剛被另一位新生預訂下了。實在不巧，對不住了。」
雷納德臉上那副志在必得的神情頓了一下。
他這才像是終於注意到了什麼，目光順著格里沃的視線，轉向了櫃檯一側。
於是他看到了手裡正攥著兩根銀白細莖的艾倫，以及站在他旁邊的、那個一臉本地人神色的伊蓮。
雷納德的臉色，以一種肉眼可見的速度沉了下去。
他認出了艾倫。當然認得。那個頂著「高天賦廢物」名頭、入學第一周就被全校當成笑柄、偏偏還總能在言語上讓他下不來台的混血兒。
店裡的空氣仿佛凝滯了一瞬。
艾倫能清楚地感覺到那道目光里翻湧的情緒——錯愕，不悅，還有一絲被冒犯的惱怒。可雷納德到底沒有當場發作。或許是顧忌著店裡還站著格里沃這個本地人，又或許是不願在另一個同學面前把自己那點惱羞成怒擺到檯面上來——他向來是極愛惜自己那份體面的。
於是他沉默了幾息，硬生生把臉上的情緒壓了下去，重新換上了一副表面上還算客氣的神色。
「瑟雷亞同學。」他開口了，語氣里那點刻意維持的平和，聽起來甚至有些違和，「真是巧。原來搶在我前面的，是你。」
艾倫平靜地迎著他的目光，沒有接話。
「這樣吧。」雷納德繼續道，下巴依舊微抬著，仿佛他正在施捨一個天大的恩惠，「我知道這種料金貴。你既然預訂了，想必也花了定金。我願意出一個比你高得多的價錢，把這份預訂權從你手裡買過來。你不但能拿回定金，還能憑白賺上一筆。怎麼樣？」
這話說得漂亮，可那股居高臨下的味道，是怎麼也掩不住的。
艾倫卻只是搖了搖頭。
「多謝克洛賽同學的好意。」他不疾不徐地說，語氣客氣得無可挑剔，「不過這份料，我恐怕沒法讓。」
他舉了舉手裡那兩根細莖。
「我今天在這家店裡前前後後試了一大圈，從成品魔杖一直試到後頭儲藏室里的純材料。試下來，唯獨這一種料，跟我的契合程度遠遠超過了別的所有材料。這種適配，是可遇而不可求的。我好不容易有幸趕在前頭碰上了它，實在沒有道理為了點錢就讓出去。」
他頓了頓，唇角微微一彎，又補上了一句。
「何況，大名鼎鼎的克洛賽家家主，用的魔杖想必早就接近完美適配的極限了吧？這樣一位大人物，又何必非得用上這一種特定的料呢？隨便哪一樣上好的材料，對令尊來說應該都不在話下才對。」
這話聽著像是恭維，那點綿里藏針的意思，雷納德卻聽得分明。
他的臉色徹底沉了下來，那點勉強維持的客氣也維持不住了。
「你這是什麼意思？」雷納德的聲音冷了幾分，「瑟雷亞，你是不是從一開始就知道我要找這種料，所以才故意搶在前頭預訂下來，專門跟我作對？」
這話一出，連一旁的奧列格都跟著瞪起了眼睛，一副隨時準備幫腔的架勢。
艾倫卻笑了起來。
「克洛賽同學，這話可就說得沒道理了。」他不慌不忙地反問，「咱們倆頭幾次打照面，是誰先開口、又是誰主動表現出不友善的，你心裡應該比我清楚。這次也一樣，從頭到尾，是你和你這位朋友先進的門、先開的口。我倒想問問，我一個剛下課就被伊蓮帶來逛街的人，怎麼可能未卜先知，提前算準了你今天會來這家店、還偏偏要找這一種料，然後專程趕在你前頭搶下來跟你作對？」
他攤了攤手，又看向櫃檯後的格里沃。
「格里沃先生可以替我作證。我是實實在在試遍了一店的材料，確認了這種料跟我最合得來，才預訂下來的。這前因後果，清清楚楚。」
格里沃沒什麼表情地點了下頭，算是默認了這番話。
雷納德被噎得臉上青白交加。
他顯然沒料到，自己抬出克洛賽家的名頭、又擺出施恩一般的高姿態，到頭來竟連一份料都沒能買到，反倒被這個他打心眼裡瞧不上的廢物，用幾句話堵得啞口無言。那種習慣了凡事順遂、此刻卻處處碰壁的憋悶，幾乎要從他繃緊的下頜線上溢出來。
而艾倫看著雷納德這副越來越難看、越來越不耐煩的樣子，心裡那點念頭反倒清晰了起來。
他不太明白，自己跟這位克洛賽家的少爺，到底是哪輩子結下的梁子。從入學第一天起，對方就揪著「高天賦廢物」那個傳聞不放，一次又一次地找他的不痛快。這種近乎執拗的敵意，已經超出了尋常的看不順眼。
可既然對方這麼想要這份料，那這倒不失為一個把話挑明、順便了結點什麼的機會。
「克洛賽同學，」艾倫忽然開口，語氣緩和了下來，卻也更認真了幾分，「說實話，我一直不太明白，你為什麼從認識我的第一天起，就對我抱著這麼大的敵意。不過這些先放一邊。既然你這麼想要這份料，那我倒可以給你創造一個光明正大把它拿走的機會。」
雷納德皺起了眉，「什麼機會？」
「一場比試。」艾倫說，「一場小小的、關於魔法術式的比試。只要你贏了我，這份料，我二話不說讓給你。」
聽到「比試」兩個字，雷納德的眼神先是閃過一絲輕蔑，隨即就染上了幾分躍躍欲試的興味。
以他穩定錫階的實力，去跟一個連鉛階都未必穩的廢物比術式，這簡直是穩贏的買賣。
可還沒等他開口應下，艾倫就先一步補上了後半句。
「不過，」他不緊不慢地說，「我提議的這場比試，不比對戰。」
「不比對戰？」雷納德愣了一下。
「對。」艾倫頷首，「你從小到大，私教、好杖、各種資源樣樣不缺，論實打實施展過、練熟過的術式，自然比我多得多。再加上這裡也不是學院，真要拉開架勢對轟，未免太占你的便宜，也勝之不武。」
他這話說得滴水不漏。明面上是替對方著想，可那點「你的優勢不過是資源堆出來的」的暗示，卻藏得不深。
「所以，」艾倫看著他，「我想臨時來策劃一種新的比試方式。這種比試，跟你我現在掌握了多少術式、施法實力孰高孰低，關係都不大。它考的是別的東西——天賦，還有學東西的本事。當然了……」
他故意把話拖了半拍，唇角那點笑意裡帶上了一絲不易察覺的激將。
「……這種比法，對你來說可能會陌生一點。我也就怕你嫌它新鮮、不願意接。」
這話精準地戳中了雷納德。
一個克洛賽家的人，怎麼可能在一個廢物面前露出半分怯意？哪怕只是在一種他從沒聽過的比試方式上。
「誰說我不願意。」雷納德幾乎是立刻就接了下來，下巴抬得更高了，那點被激起的傲氣蓋過了所有的遲疑，「一場比試而已，隨你怎麼定。說吧，你到底想怎麼比？」
到後來，他幾乎不必再調出面板，單憑握住魔杖那一瞬的手感，就能八九不離十地預判出這根杖能給自己加幾點。
而此時，一個新的念頭又跟著冒了出來。
他轉頭看向櫃檯後的格里沃。
「坦寧先生，」他斟酌著開口，「我能不能試試那些……還沒做成魔杖的材料本身？」
格里沃放下手裡的活計，抬眼看了他一下。
「想清楚自己適配什麼了？」老人問。
「算是有點想法了。」艾倫點頭，「成品魔杖大多是兩種主材結合做成的，對吧？兩種材料相互結合，再加上給主純晶和副純晶留出的位置，我握著成品，感受到的其實是它們混在一起之後的總體效果。
「可我想知道的是，我到底跟哪一種單獨的材料最合得來。所以……我想直接試試純粹的材料。」
格里沃沉默了一兩息，那雙藏在鬆弛眼皮下的眼睛裡似乎掠過了一絲極淡的、類似認可的東西。
「是這個道理。」他言簡意賅地說，「想找最適配的材料，就是需要單獨去體驗一種種純粹的材料。」
他站起身，朝店鋪後方的一道門偏了偏頭。
「材料在後面的儲藏室。伊蓮帶你進去——」他看了伊蓮一眼，「你幫我看著點就行。」
「懂的，格里沃叔叔。」
就在艾倫準備跟著伊蓮往後走的時候，一直在店裡另一邊自顧自嘗試魔杖的盧卡忽然開口了。
「艾倫，」他的語氣裡帶著一種藏不住的雀躍，「我好像……找到一根特別契合的。」
艾倫回過頭。
盧卡手裡正握著一根魔杖，杖身是兩種木料拼接的樣式，一截色澤偏暖、紋理細密，另一截則帶著點不太常見的、近乎暗紫的色調。他握著那根杖，臉上是一種純粹的、找到了心儀之物的滿足。
「這根，」盧卡獻寶似的把杖舉高了些，「我剛才一握上就覺得很舒服。比我現在用的那根制式杖順手多了。」
「眼光不錯。」他評價道，「那根的主材，一種是紫喉鹿的木質角芯，一種是索瓦恩那邊運來的精選蘋果木。」
「紫喉鹿……」盧卡重複著這個名字，更高興了，「雖然沒見過這種魔力生物，但它的角芯真不錯。多少錢，我現在就買下它。」
讀好書上 TW 看書網，sʜᴜ.ᴛᴡ超省心
艾倫有些意外。
「你不再多試試？」他忍不住開口，「你可以和我一起去試試純粹材料。說不定試下來，你能找到比這根更合適的。」
盧卡卻擺了擺手，「算了吧。」他說得十分坦然，「追求那種最極限、最完美的東西太累了，也太難了，不是我這種人會去做的事。
「這根杖我握著舒服，比原來那根強出一大截就夠了。『足夠好』對我來說，已經是最高的目標啦。」
艾倫怔了一下，隨即瞭然地笑了起來。
這世上焦慮的人太多了，能像盧卡這樣心安理得地接受自己、又活得這麼鬆弛的，其實反而更珍貴。
「那好吧。」他也不再勸，「恭喜你找到滿意的魔杖。」
盧卡樂呵呵地掏出一小摞金幣，去櫃檯和格里沃結帳了。
艾倫則跟著伊蓮推開了店鋪後方那道通往儲藏室的門。
……
儲藏室不大，光線比前店還要昏暗，一股更濃郁的木料和草木的混合氣味撲面而來。
一排排的木格架子從地面一直碼到接近房頂的高度，每一格里都分門別類地存放著各式各樣的材料——有截成段的多種木料，有看上去像是某種骨骼的淺白色長條，還有些被仔細包裹起來、看不出本來面目的東西。
每一格的邊緣都用小木片標註著什麼，可那些字跡潦草得艾倫認不太全。
「別亂碰帶包的那些，」伊蓮在旁邊輕聲提醒，「有幾種是格里沃叔叔的寶貝，嬌嫩得很。露在外面能直接上手的你可以隨便摸。」
艾倫點點頭，開始一格一格地試。
他先拿起一段暗色的木料，握在手裡閉眼感受。
可惜，正如他所料，單純的材料畢竟不是成品魔杖，沒法提供完整的增幅，所以無論他怎麼試，面板上的數字都紋絲不動——面板量化不了純粹的材料。
不過這難不倒他。
他已經在前店反覆對照過那種「順暢感」了。此刻雖然沒了面板這個精確的標尺，可他握著材料時手心裡那點細微的差別依然能被他捕捉到。
這一段木料，握著是平平無奇的「順手」；換下一段骨料，那點「順手」就淡了些，甚至有點滯澀。
他像是在用一台失了準星、卻還能大致辨別方向的儀器，在這一架架材料里慢慢地篩選。
大半架材料都被他一一過了一遍，那種感覺始終在「尋常」和「勉強」之間徘徊，沒有哪一樣能讓他真正眼前一亮。直到他的手伸向最上面一格、握住了裡面那一束細長的東西。
就在指尖觸到它的那一瞬，一股截然不同的感覺順著他的手指直衝上來。
那是一種他從未體驗過的、近乎絲滑的順暢感。
仿佛他的靈性還沒怎麼主動去試探，那股若有若無的波動就已經迫不及待地、毫無阻礙地在這束材料里流淌開來。
比起前店裡那根能加兩點的深紅魔杖，此刻這份順暢感還要更勝一籌，勝出一大截。
艾倫的呼吸不自覺地放輕了。
他低頭看向手中之物。
那是兩根細長的莖稈，帶著一種類似草木的柔韌質感，比普通的枝條要細得多，顏色是一種很淡的、近乎透明的銀白。
它細得幾乎不像是能用來做魔杖的材料。艾倫幾乎一眼就能判斷出，這麼細的東西，哪怕是和別的材料結合，恐怕也得用兩根才能做出出一根魔杖。
「伊蓮，」他握著那兩根細莖，聲音里壓著點自己都沒察覺的鄭重，「我想問問格里沃先生，這是什麼材料。」
伊蓮湊過來看了一眼，也露出點意外的神色。
「這個我倒是認得個大概，」她說，「不過具體的，還是問格里沃叔叔吧。我看你這反應……是找著對的了？」
「嗯。」艾倫只應了一個字。
他確信無疑。在這間儲藏室里試過的所有材料里，唯獨這一種，讓他生出了那種「就是它」的篤定。
……
兩人拿著那兩根細莖回到前店。盧卡已經結完了帳，正美滋滋地把新魔杖往自己的杖鞘里別。
「格里沃先生，」艾倫把那兩根莖稈輕輕放到櫃檯上，「這個材料，能麻煩您介紹一下嗎？我試下來，跟它最合得來。」
格里沃低頭看了一眼櫃檯上那兩根銀白的細莖，原本平淡的神情里，第一次顯出了一絲真正意義上的留意。他放下手裡的活，伸出那雙布滿老繭卻依舊穩定的手，捏起其中一根，對著窗口的光看了看。
「星光薔薇。」他緩緩地說，「準確說，是它的一個亞種的主莖。」
「薔薇？」盧卡好奇地探過頭，「這麼細，是花的莖稈？」
「不是尋常的薔薇。」格里沃把那根細莖放回櫃檯，「這個亞種，只長在瑟蘭河這一帶流域的死火山口裡頭。而且就算是在這一帶，能穩穩噹噹出產它的地方，也就只有學院占著的那一個——就是有火山湖、還有點純晶露頭的那個口子。別的地方零零星星也有，可少得很，根本成不了氣候。」
他頓了頓，又補了一句。
「一年到頭，能採到能做杖的料，沒幾根。你手裡這兩根，是我這兒最後的存貨了。」
艾倫握著那兩根細莖，心裡卻被格里沃話里的另一層意思悄悄牽動了。
死火山口。
他這才後知後覺地想起來——入學那天，他沿著南坡往上走的時候，曾隱約覺得這座丘陵的輪廓有點古怪。尋常的山丘，頂端總該是渾圓或者尖聳的，可這座丘陵的最上方，那道與天空相接的邊界線，卻帶著一種說不上來的、相對平直的感覺。當時他只當是自己初來乍到、看什麼都覺得新鮮，並沒往心裡去。
原來，那是因為這壓根就不是一座尋常的山丘，而是一座極古老的死火山。它的火山錐早被漫長歲月里的風雨磨平了，所以遠遠看去，只剩下頂部那一道平緩的輪廓。
這個念頭一通，另一段記憶也跟著浮了上來。
他想起開學第二天，生命學派那位首席埃爾默教授在課上，講到魔力生態的時候，曾隨口提過一句——學院核心的那片湖裡，生活著一種別處見不到的特殊魚類。
火山湖。核心的湖。
兩條原本散落的線索，在這一刻悄無聲息地接在了一起。
艾倫的思緒飛快地轉著。這座死火山的頂部，那個有著火山湖和純晶露頭的火山口內部，似乎藏著一片並不對他們這些低年級學生開放的區域。更微妙的是，這個地方的存在，連鎮上、連外界似乎都鮮少有人提起——他這一周里聽了那麼多關於學院的閒談，竟沒有一句正經說到過這個核心區。
這絕不像是巧合。
學院，多半是在刻意地淡化這個地方的存在感。
至於那裡頭到底藏著什麼……艾倫在心裡把這個疑問輕輕按了下去。他很清楚，這種程度的秘密，眼下還遠不是他這個入學一周的新生該去深究的。記下來，就夠了。
他收回那些飄遠的思緒，重新看向格里沃。
「坦寧先生，」他誠懇地說，「這種材料和我太合得來了，我是真心想用它做一根杖。可眼下我還得再找一種同樣適配的材料來跟它搭配，所以一時半會兒還沒法定下來。不知道……我能不能先交一點定金，把這兩根料替我暫時保留著？等我找齊了另一種料，再帶過來，正式拜託您給我做一根杖。」
格里沃看了他一會兒。
「可以。」老人點了頭，乾脆利落，「料金貴，我也不會隨便就給你壓著。定金交了，我替你留一個月。一個月內你找齊了料就來，找不齊，定金退你一半。」
「多謝您。」艾倫鬆了口氣，心裡那塊石頭總算落了地。
就在這時，店門上的銅鈴毫無預兆地又響了起來。
叮噹——
艾倫下意識地回過頭。
站在門口的，是雷納德·克洛賽。
他身後照例跟著奧列格·范恩那副壯實的身板。雷納德今天穿著一身用料考究的便服，金髮依舊梳理得一絲不苟，下巴微微抬著，那是他慣常的姿態。他一腳踏進這間昏暗陳舊的小店，那身光鮮的派頭和店裡的氣氛格格不入，仿佛是誤闖進來的兩個外人。
艾倫的心微微一沉。
不過雷納德進門時的目光是徑直投向櫃檯後的格里沃的，並沒有第一時間注意到站在側旁的艾倫和伊蓮。
「你就是這家店的主人？」雷納德開門見山，語氣裡帶著一種習以為常的、不容置疑的篤定，「我想打聽一下，你這店裡，現在有哪些只有河谷鎮本地才出產的特殊材料？」
格里沃抬起眼，不動聲色地打量了一下這位不速之客，那一眼裡看盡了這年輕人身上的來歷與做派。
「本地特產的料？」他不咸不淡地報了幾樣，「有嶺脊那邊的赭紋松、河灣的濕地蘆骨、還有一種坡底才長的霜藤。這幾樣都是這一帶才出的。」
雷納德聽完，卻像是早有準備一般，並不滿足。
「這些就算了。」他擺了擺手，直接拋出了自己真正的目標，「我在坡道上另外幾家魔杖店都問過了。聽說有一種星光薔薇亞種的主莖，產量極少，金貴得很。那幾家店的存貨早就賣光了，唯獨說你這裡，可能還存著一點。」
他的下巴又往上抬了抬。
「我想把這種料，連同你剛才說的那幾樣本地特產，一併都買下來。寄回家裡去，讓我父親親手試試看，裡頭有沒有更配他的。」
艾倫站在一旁，幾乎在聽到「星光薔薇」四個字的瞬間，心就猛地揪緊了。
他下意識地攥緊了手裡那兩根細莖。
這世上哪有這麼巧的事。
格里沃的目光在雷納德臉上停了一瞬，又似有若無地掃過櫃檯前的艾倫，隨即重新落回那位克洛賽家的少爺身上。老人的神情沒有任何變化，語氣也依舊是那副不咸不淡的樣子。
「別的幾樣，你要多少有多少。」他慢條斯理地說，「可那個星光薔薇亞種的主莖——能做成杖的最後一份料，剛剛被另一位新生預訂下了。實在不巧，對不住了。」
雷納德臉上那副志在必得的神情頓了一下。
他這才像是終於注意到了什麼，目光順著格里沃的視線，轉向了櫃檯一側。
於是他看到了手裡正攥著兩根銀白細莖的艾倫，以及站在他旁邊的、那個一臉本地人神色的伊蓮。
雷納德的臉色，以一種肉眼可見的速度沉了下去。
他認出了艾倫。當然認得。那個頂著「高天賦廢物」名頭、入學第一周就被全校當成笑柄、偏偏還總能在言語上讓他下不來台的混血兒。
店裡的空氣仿佛凝滯了一瞬。
艾倫能清楚地感覺到那道目光里翻湧的情緒——錯愕，不悅，還有一絲被冒犯的惱怒。可雷納德到底沒有當場發作。或許是顧忌著店裡還站著格里沃這個本地人，又或許是不願在另一個同學面前把自己那點惱羞成怒擺到檯面上來——他向來是極愛惜自己那份體面的。
於是他沉默了幾息，硬生生把臉上的情緒壓了下去，重新換上了一副表面上還算客氣的神色。
「瑟雷亞同學。」他開口了，語氣里那點刻意維持的平和，聽起來甚至有些違和，「真是巧。原來搶在我前面的，是你。」
艾倫平靜地迎著他的目光，沒有接話。
「這樣吧。」雷納德繼續道，下巴依舊微抬著，仿佛他正在施捨一個天大的恩惠，「我知道這種料金貴。你既然預訂了，想必也花了定金。我願意出一個比你高得多的價錢，把這份預訂權從你手裡買過來。你不但能拿回定金，還能憑白賺上一筆。怎麼樣？」
這話說得漂亮，可那股居高臨下的味道，是怎麼也掩不住的。
艾倫卻只是搖了搖頭。
「多謝克洛賽同學的好意。」他不疾不徐地說，語氣客氣得無可挑剔，「不過這份料，我恐怕沒法讓。」
他舉了舉手裡那兩根細莖。
「我今天在這家店裡前前後後試了一大圈，從成品魔杖一直試到後頭儲藏室里的純材料。試下來，唯獨這一種料，跟我的契合程度遠遠超過了別的所有材料。這種適配，是可遇而不可求的。我好不容易有幸趕在前頭碰上了它，實在沒有道理為了點錢就讓出去。」
他頓了頓，唇角微微一彎，又補上了一句。
「何況，大名鼎鼎的克洛賽家家主，用的魔杖想必早就接近完美適配的極限了吧？這樣一位大人物，又何必非得用上這一種特定的料呢？隨便哪一樣上好的材料，對令尊來說應該都不在話下才對。」
這話聽著像是恭維，那點綿里藏針的意思，雷納德卻聽得分明。
他的臉色徹底沉了下來，那點勉強維持的客氣也維持不住了。
「你這是什麼意思？」雷納德的聲音冷了幾分，「瑟雷亞，你是不是從一開始就知道我要找這種料，所以才故意搶在前頭預訂下來，專門跟我作對？」
這話一出，連一旁的奧列格都跟著瞪起了眼睛，一副隨時準備幫腔的架勢。
艾倫卻笑了起來。
「克洛賽同學，這話可就說得沒道理了。」他不慌不忙地反問，「咱們倆頭幾次打照面，是誰先開口、又是誰主動表現出不友善的，你心裡應該比我清楚。這次也一樣，從頭到尾，是你和你這位朋友先進的門、先開的口。我倒想問問，我一個剛下課就被伊蓮帶來逛街的人，怎麼可能未卜先知，提前算準了你今天會來這家店、還偏偏要找這一種料，然後專程趕在你前頭搶下來跟你作對？」
他攤了攤手，又看向櫃檯後的格里沃。
「格里沃先生可以替我作證。我是實實在在試遍了一店的材料，確認了這種料跟我最合得來，才預訂下來的。這前因後果，清清楚楚。」
格里沃沒什麼表情地點了下頭，算是默認了這番話。
雷納德被噎得臉上青白交加。
他顯然沒料到，自己抬出克洛賽家的名頭、又擺出施恩一般的高姿態，到頭來竟連一份料都沒能買到，反倒被這個他打心眼裡瞧不上的廢物，用幾句話堵得啞口無言。那種習慣了凡事順遂、此刻卻處處碰壁的憋悶，幾乎要從他繃緊的下頜線上溢出來。
而艾倫看著雷納德這副越來越難看、越來越不耐煩的樣子，心裡那點念頭反倒清晰了起來。
他不太明白，自己跟這位克洛賽家的少爺，到底是哪輩子結下的梁子。從入學第一天起，對方就揪著「高天賦廢物」那個傳聞不放，一次又一次地找他的不痛快。這種近乎執拗的敵意，已經超出了尋常的看不順眼。
可既然對方這麼想要這份料，那這倒不失為一個把話挑明、順便了結點什麼的機會。
「克洛賽同學，」艾倫忽然開口，語氣緩和了下來，卻也更認真了幾分，「說實話，我一直不太明白，你為什麼從認識我的第一天起，就對我抱著這麼大的敵意。不過這些先放一邊。既然你這麼想要這份料，那我倒可以給你創造一個光明正大把它拿走的機會。」
雷納德皺起了眉，「什麼機會？」
「一場比試。」艾倫說，「一場小小的、關於魔法術式的比試。只要你贏了我，這份料，我二話不說讓給你。」
聽到「比試」兩個字，雷納德的眼神先是閃過一絲輕蔑，隨即就染上了幾分躍躍欲試的興味。
以他穩定錫階的實力，去跟一個連鉛階都未必穩的廢物比術式，這簡直是穩贏的買賣。
可還沒等他開口應下，艾倫就先一步補上了後半句。
「不過，」他不緊不慢地說，「我提議的這場比試，不比對戰。」
「不比對戰？」雷納德愣了一下。
「對。」艾倫頷首，「你從小到大，私教、好杖、各種資源樣樣不缺，論實打實施展過、練熟過的術式，自然比我多得多。再加上這裡也不是學院，真要拉開架勢對轟，未免太占你的便宜，也勝之不武。」
他這話說得滴水不漏。明面上是替對方著想，可那點「你的優勢不過是資源堆出來的」的暗示，卻藏得不深。
「所以，」艾倫看著他，「我想臨時來策劃一種新的比試方式。這種比試，跟你我現在掌握了多少術式、施法實力孰高孰低，關係都不大。它考的是別的東西——天賦，還有學東西的本事。當然了……」
他故意把話拖了半拍，唇角那點笑意裡帶上了一絲不易察覺的激將。
「……這種比法，對你來說可能會陌生一點。我也就怕你嫌它新鮮、不願意接。」
這話精準地戳中了雷納德。
一個克洛賽家的人，怎麼可能在一個廢物面前露出半分怯意？哪怕只是在一種他從沒聽過的比試方式上。
「誰說我不願意。」雷納德幾乎是立刻就接了下來，下巴抬得更高了，那點被激起的傲氣蓋過了所有的遲疑，「一場比試而已，隨你怎麼定。說吧，你到底想怎麼比？」