第578章 大明版摩斯電碼，撞上了AB卷
一場秋雨淅淅瀝瀝下了兩天，直到八月三十的五更，才算歇住。
天剛透亮，號巷裡還汪著一層淺水，順著磚縫往明溝里淌。
朱橚踩著半濕的青磚，慢悠悠晃進了「寒」字號巷。
寒字號，名副其實。
晨風貼著濕牆灌進來，涼意直往骨頭縫裡鑽。
他食指上勾著內外簾那道門的鑰匙，一邊走，一邊嘩啦嘩啦地轉，活像個巡監的牢頭。
只可惜，這牢頭自己也出不去。
監臨署白牆上的炭痕，昨夜添到了第十三道，湊成兩個「正」字，外加一個缺了兩筆的。
十三天了。
經義、公文、策論，三場考下來，貢院裡安靜得出奇。
最大的動靜，不過是「昃」字號一個舉子吃壞了肚子，半夜被號軍拿軟兜抬了出去。
再就是逮著兩個夾帶的。
一個把小抄捲成髮簪模樣插在頭頂，搜檢時騙過了號軍，直到答題答到一半，低頭磨墨時那根「簪子」自己掉了下來。
另一個更絕，拿明礬水把半部《春秋》抄在襯衣上，干時白布一塊，偏偏號舍漏雨，澆了他個透心涼，他脫袍擰水，號軍提燈一照——滿背經文，字字分明。
兩樁案子，都沒等朱橚趕到，巡場御史已剝了襴衫、上了大枷，拖到龍門底下示眾去了。
利落得很。
可朱橚心裡，反倒越來越不踏實。
太順了。
順得像一盤棋下到中盤，對面那位敢許人狀元的高手，竟一顆子都沒落。
總不至於，人家壓箱底的本事，就是在貢院裡買通幾個小吏，弄些上不得台面的旁門左道吧？
巡場號軍添了三倍，號燈通宵不滅，十幾天下來，網裡撈上的儘是些小魚小蝦。
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「難不成，真是一群只會放狠話的？」
真要如此，他這半個月的牢，可就坐得太虧了。
伙房的饅頭一天比一天硬，昨日那個，他拿去砸核桃，核桃沒碎，饅頭先崩了個角。
夜裡還得聽梁寅的呼嚕隔著簾門往裡鑽，一聲趕一聲，跟拉大鋸似的。
……
「當——當——當——」
三聲雲板，沉沉地在濕漉漉的號巷裡來回撞盪。
辰時正，第四場開考。
這一場，便是叫江南士林頗為忌憚的新學科目。
刻工連夜刷出的題紙分進號舍，五千多個熬得面色發青的舉子幾乎同時撕開封皮，緊跟著，滿貢院全是倒抽涼氣的聲音。
朱橚背著手，嘴角壓都壓不住。
這一場，他等了許久。
昨夜卷印封存之時，他還特意在旁看了一眼，想瞧瞧這些滿腹經綸的士子，究竟能在新學面前撐過幾分。
卷面鋪開，六成是實務根基：民生營造、河渠水利、軍需轉運、工藝測算，外加幾道考驗推演與變通的格致小題。
餘下四成，考博物學與格致原理。
最要緊的，是題型。
將近八成的題，都是後世考生做夢都躲不開的模樣——選擇題，填空題。
四個選項里分高下，或在空格中見真章。
不會便是不會，再厚的經義底子，也填不出那一個正確答案。
鎖院那幾日，梁寅頭一回見著這卷式，吹鬍子瞪眼道：「四個里挑一個，閉著眼都能蒙中兩成半！這是掄才大典，還是廟會抽籤？」
朱橚笑眯眯回了一句：「那就勞煩梁會長閉著眼，蒙一張滿分給本王開開眼。」
梁五經一張老臉，當場憋成了豬肝色。
朱橚另有一層心思，沒說出口。
文章高下，考官能講出一百種道理，甲乙丙丁，卻是對就是對，錯就是錯。
答案早已定死，考官便再難從字句之間做文章。
真到了考場上，滿腹錦繡的讀書人才算嘗到了其中滋味。
「暑」字三十一號里，一個五十來歲的老舉子正對著一道圓囷積米的填空抓頭髮。
暑字號，同樣名副其實，那一腦門子的汗，比三伏天還旺。
《九章算術》里的老題目，他年輕時分明讀過，可這斛法，到底是一尺六寸二分，還是二尺七寸？
算盤珠子撥過來又撥過去，汗珠子砸在草稿紙上，洇開一個個小圓圈。
朱橚路過，往他草稿上瞄了一眼。
二尺七寸，那是粟。
這位老兄要算的，是米。
做八股，肚裡沒貨，還能搬幾句聖人語錄墊墊場子。
算學卻是一個蘿蔔一個坑，算不出那個數，你把《十三經》倒背如流，空格也還是空格。
一時間，號巷裡全是算盤珠子的脆響，一陣密過一陣，像驟雨砸在瓦上。
朱橚聽著，只覺格外悅耳。
……
又巡過幾條巷子，走到「藏」字號巷口時，他腳步忽然一頓。
滿巷噼啪聲里，偏有一絲聲響，扎進了他那雙行伍里熬出來的耳朵。
「篤、篤。」
很輕，像指節叩在木頭上。
停兩息。
「篤、篤、篤。」
又停。
「篤。」
算盤聲是碎的、亂的，這聲音卻一下是一下，有板有眼。
秋收冬藏。
看來這藏字號里，真藏著點東西。
朱橚眯了眯眼，放輕腳步，循聲摸了進去。
號舍之間只隔一道單磚薄牆，號板就架在兩側的磚槽里，這邊一敲，那邊聽得真真切切。
七號舍里，一個尖下巴的年輕舉子歪著身子，耳朵幾乎貼到牆上，筆尖懸在卷面，大氣都不敢出。
隔壁八號，是個二十出頭的青年，眉目沉靜，算盤打得又快又穩。
每算完一道，便拿鎮紙在靠牆那側的板沿上，不輕不重地叩幾下。
一下是甲，兩下是乙，以此類推，四下便是丁。
碰上填空，先長長刮一道，再敲數目。
牆那頭，尖下巴聽一陣，落一筆，嘴角越咧越開。
朱橚立在牆角的陰影里，看得嘆為觀止。
好傢夥。
這是……摩斯電碼？
人家摩斯老先生還得四百多年才投胎，大明貢院倒先把電報房開張了。
只可惜，敲錯了地方。
朱橚往牆上一靠，抱起胳膊，非但不急著拿人，反倒看起了戲。
敲吧，儘管敲。
這一場的卷子，有兩套。
三個月前議定新學卷式，他便私下給格致院遞了句話，把後世考場上最缺德的一招，悄沒聲地搬進了大明——AB卷。
單號一套，雙號一套，外表看去毫無二致，連題目排列都像是從同一塊木版上印出來的。可細處早已被格致院重新排布，題目之間暗藏差異，若不逐字核對，根本察覺不出其中玄機。
雙號卷那座圓囷，算出來是四百五十斛，單號卷那座，裝的卻是八百斛。
七號，單。
八號，雙。
隔壁每敲一下，這邊卷子上就多埋一顆雷。
朱橚在心裡替那尖下巴記著帳：第六題，錯；第七題，錯；第八題填空，抄得一絲不苟，錯得板上釘釘。
抄到第十一題，那人得意得肩膀直抖。
朱橚卻看得意興闌珊。
坐鎮半個月，原以為能釣上一條大魚，結果咬鉤的，就這麼兩隻啃餌的小蝦米。
罷了。
他直起身，踱到八號舍門口。
那青年一抬頭，瞧見門口那人袍子上張牙舞爪的織金蟠龍，手一軟，鎮紙險些砸了腳面。
朱橚豎指抵唇，從他僵住的手裡，輕輕抽走了鎮紙。
「篤、篤、篤、篤。」
牆那頭，尖下巴毫不猶豫，落了個「丁」。
朱橚嘴角一勾，手腕一抖——
「篤篤篤篤篤篤篤篤篤篤篤篤！」
牆那頭沒了動靜。
尖下巴的筆懸在半空，眉頭越擰越緊，恨不得把耳朵嵌進磚縫裡。
十幾下？
哪來的第十幾個選項？
正茫然間，門框上「篤」地又響了一聲。
朱橚已挪到他門口，屈著指節，似笑非笑：
「別數了。」
「方才那兩道，是本王替你敲的。」
尖下巴猛一回頭，那條蟠龍晃得他眼前一黑，「殿、殿」了兩聲，人已經從號板上出溜了下去。
朱橚朝巷口一揚下巴，四名錦衣校尉應聲而至。
「七號、八號，串通傳遞，卷子封存作廢，人押到儀門外跪著，等考完，一併交刑部。」
八號那青年一出號舍，就撲在地上直磕頭：「殿下饒命！學生只收了他家二十兩銀子，號簽也是他家托人換的……」
朱橚眉梢一挑：「連號簽都換得動？去查，經手的書吏一併拿了。」
他瞥了眼八號被收走的卷子，字跡清爽，前十幾道竟無一錯漏。
「可惜了。」
那青年一怔，隨即嚎啕大哭著被拖了出去。
左右號舍的算盤聲齊齊一滯，好半晌才又輕輕響起，再沒人敢碰一下牆。
朱橚撣了撣袍角，踱出巷口。
日頭不知何時鑽出了雲層，照得巷子裡的積水泛起一片碎金。
連敲牆這種笨法子都得使上，可見銀子在這貢院裡，至多也就買得動個發號簽的小吏。
到這一步，他才發現，自己這些日子擺出的陣仗，倒像是架著大炮去打了一隻偷糧的小雀。
……
九月初一，申時二刻。
明遠樓上，收場的號角吹了三通。
第四場，終了。
「收卷——！」
號軍挨間收卷，錦衣衛一路押著，點數、入匣、貼封，一間不落。
龍門一開，五千舉子烏泱泱涌了出去。
有人仰天大笑，有人扶牆乾嘔，還有一個揪住來接他的老爹，頭一句便是：「爹！一斛米到底積幾尺啊？！」
號舍里的風波至此落幕，真正決定這一科高下的，卻是接下來這場無聲的較量。
明遠樓下，彌封所與謄錄所燈火通明。
朱橚捧著熱茶坐在監臨椅上，看著他親手搭起的這條「流水線」，一節一節地轉動起來。
頭一道，彌封。
卷首姓名、籍貫、三代那一截折過去，拿桑皮紙糊死，騎縫壓印，另編紅號。
從此這份卷子姓甚名誰，只剩一串編號。
第二道，謄錄。
兩百名謄錄書吏一人一案，排得跟軍陣似的，案上不見墨，只有硃砂。
舉子的原卷叫墨卷，謄錄生照著一筆一畫抄成硃卷。
錯字照抄，墨團照描，多空一格也得原樣空著。
擅改一字，以舞弊論。
第三道，對讀。
兩人一捧墨卷、一捧硃卷，一念一對，逐字勘過，蓋上戳記。
墨卷隨即鎖進鐵櫃，錦衣衛輪班把守。
能送進內簾、擺上十八房考官案頭的，只有一摞摞朱紅抄本。
字，是謄錄生的字。
號，是彌封所的號。
至於這份卷子的主人究竟是誰，天知地知，考官不知。
一切，正如他所料。
朱橚抿了口茶，心裡那點得意，總算慢慢浮了上來。
筆跡沒了，名字沒了。
就算有人往考官府上塞過一萬兩黃金，考官拿到手的，也不過是一張張紅紙，他上哪認去？
除非，卷子自己會開口，報出主人的名字。
朱橚想到這裡，自己先樂了。
這半個月，蔣瓛四處探查蛛絲馬跡，妙雲在府中籌謀應對，他在貢院熬幹了一宿宿的燈油，滿心以為塘底趴著條吞天大鱷。
結果他這條被老朱扔進塘里的苦鲶魚，遊了半個月，連根水草都沒碰著。
最大的風浪，就是兩個敲牆的。
「得。」
他往椅背上一靠，幽幽嘆氣道：「出去之後，非找父皇討工錢不可。」
罷了，左右只剩閱卷定榜這幾日。
等內簾那幾位老先生把前六十名貢士排定，他蓋上監臨大印，就能拍拍屁股回府。
當初掰指頭數的十五天，壓根沒把閱卷算進去，好在若是順當，正趕得上重陽。
朱橚閉上眼。
有炤那小子怕是又長了一圈膘，豆豆那張抹了蜜的小嘴，這半個月又不知哄住了幾個。
還有妙雲那碗蝦仁餛飩。
這回，他非得先吃三碗，再往榻上一倒，便是父皇親自來敲門，也得等他睡醒再說。
……
只是他忘了一件事。
真正藏在暗處的獵物，從來不會先露出自己的影子。
九月初八，酉時初。
內簾，至公堂。
夕陽壓著明遠樓的飛檐一寸寸沉下去，把半座貢院染成了舊銅的顏色。廊下那幾盆鎖院時還只是青骨朵的菊蕾，不知何時已開得滿廊金黃，風一過，花影便在門檻上輕輕搖晃。
明日，便是重陽。
七個日夜熬下來，十八房層層篩出的三百餘份拔尖硃卷，終於盡數摞上了三堂案頭。
今夜，三位主考要從中定出前六十名貢士，排定名次，再由他這個監臨鈐印封存，留待殿試。
十幾支牛油大燭下，劉三吾居中，梁寅、戴良分坐左右，卷子分作兩摞：取，或不取。
朱橚坐在客位的圈椅里，案前攤著王禎的《農書》，琢磨著給圖上那架筒車添副齒輪，琢磨著琢磨著，書頁半天沒翻，燭芯倒剪過了兩回。
起初，他只覺得有些靜。
這七天，隔著一道簾門，他都聽得見至公堂里的吵嚷。
梁寅為一篇八股取不取，能跟房官爭上半個時辰；戴良駁起人來引經據典，滿堂啞口；劉三吾居中調停，左一句「梁公息怒」，右一句「戴公且慢」，一盞茶能續上五回水。
可今夜到了最要緊的定名次，堂上反倒只剩硃筆落紙的沙沙聲。
一份卷子，劉三吾看了，圈了，推給梁寅；梁寅看了，圈了，推給戴良；戴良看了，也圈了。
取。
下一份，劉三吾只掃了幾眼，便擱進了「不取」。
梁寅沒吭聲，戴良也沒吭聲。
再下一份。
又下一份。
朱橚先還覺得省心，吵了七天，總算吵出了默契，早定完，早回家睡覺。
可不知從哪一份起，這份省心，漸漸變了味。
他在漠北追過元軍的騎兵，在海上撞過倭寇的伏船。
仗打得多了，他最信不過的，從來不是震天的喊殺，而是草原上那一陣忽然連蟲鳴都停了的靜默。
此刻這滿堂的詭靜，就是那個味道。
朱橚的目光，從書頁上慢慢抬了起來。
燭光下，三位主考各自垂著眼，手裡的硃筆一下一下，落得又快又穩。
那摞「取」字的卷子，不知不覺，已經壘得老高。
燭火輕輕一跳。
他捏著書頁的指尖，一點一點收緊了。
——不對勁。
天剛透亮，號巷裡還汪著一層淺水，順著磚縫往明溝里淌。
朱橚踩著半濕的青磚，慢悠悠晃進了「寒」字號巷。
寒字號，名副其實。
晨風貼著濕牆灌進來，涼意直往骨頭縫裡鑽。
他食指上勾著內外簾那道門的鑰匙，一邊走，一邊嘩啦嘩啦地轉，活像個巡監的牢頭。
只可惜，這牢頭自己也出不去。
監臨署白牆上的炭痕，昨夜添到了第十三道，湊成兩個「正」字，外加一個缺了兩筆的。
十三天了。
經義、公文、策論，三場考下來，貢院裡安靜得出奇。
最大的動靜，不過是「昃」字號一個舉子吃壞了肚子，半夜被號軍拿軟兜抬了出去。
再就是逮著兩個夾帶的。
一個把小抄捲成髮簪模樣插在頭頂，搜檢時騙過了號軍，直到答題答到一半，低頭磨墨時那根「簪子」自己掉了下來。
另一個更絕，拿明礬水把半部《春秋》抄在襯衣上，干時白布一塊，偏偏號舍漏雨，澆了他個透心涼，他脫袍擰水，號軍提燈一照——滿背經文，字字分明。
兩樁案子，都沒等朱橚趕到，巡場御史已剝了襴衫、上了大枷，拖到龍門底下示眾去了。
利落得很。
可朱橚心裡，反倒越來越不踏實。
太順了。
順得像一盤棋下到中盤，對面那位敢許人狀元的高手，竟一顆子都沒落。
總不至於，人家壓箱底的本事，就是在貢院裡買通幾個小吏，弄些上不得台面的旁門左道吧？
巡場號軍添了三倍，號燈通宵不滅，十幾天下來，網裡撈上的儘是些小魚小蝦。
【記住本站域名𝙏𝙒看書📕𝙨𝙝𝙪.𝙩𝙬】
「難不成，真是一群只會放狠話的？」
真要如此，他這半個月的牢，可就坐得太虧了。
伙房的饅頭一天比一天硬，昨日那個，他拿去砸核桃，核桃沒碎，饅頭先崩了個角。
夜裡還得聽梁寅的呼嚕隔著簾門往裡鑽，一聲趕一聲，跟拉大鋸似的。
……
「當——當——當——」
三聲雲板，沉沉地在濕漉漉的號巷裡來回撞盪。
辰時正，第四場開考。
這一場，便是叫江南士林頗為忌憚的新學科目。
刻工連夜刷出的題紙分進號舍，五千多個熬得面色發青的舉子幾乎同時撕開封皮，緊跟著，滿貢院全是倒抽涼氣的聲音。
朱橚背著手，嘴角壓都壓不住。
這一場，他等了許久。
昨夜卷印封存之時，他還特意在旁看了一眼，想瞧瞧這些滿腹經綸的士子，究竟能在新學面前撐過幾分。
卷面鋪開，六成是實務根基：民生營造、河渠水利、軍需轉運、工藝測算，外加幾道考驗推演與變通的格致小題。
餘下四成，考博物學與格致原理。
最要緊的，是題型。
將近八成的題，都是後世考生做夢都躲不開的模樣——選擇題，填空題。
四個選項里分高下，或在空格中見真章。
不會便是不會，再厚的經義底子，也填不出那一個正確答案。
鎖院那幾日，梁寅頭一回見著這卷式，吹鬍子瞪眼道：「四個里挑一個，閉著眼都能蒙中兩成半！這是掄才大典，還是廟會抽籤？」
朱橚笑眯眯回了一句：「那就勞煩梁會長閉著眼，蒙一張滿分給本王開開眼。」
梁五經一張老臉，當場憋成了豬肝色。
朱橚另有一層心思，沒說出口。
文章高下，考官能講出一百種道理，甲乙丙丁，卻是對就是對，錯就是錯。
答案早已定死，考官便再難從字句之間做文章。
真到了考場上，滿腹錦繡的讀書人才算嘗到了其中滋味。
「暑」字三十一號里，一個五十來歲的老舉子正對著一道圓囷積米的填空抓頭髮。
暑字號，同樣名副其實，那一腦門子的汗，比三伏天還旺。
《九章算術》里的老題目，他年輕時分明讀過，可這斛法，到底是一尺六寸二分，還是二尺七寸？
算盤珠子撥過來又撥過去，汗珠子砸在草稿紙上，洇開一個個小圓圈。
朱橚路過，往他草稿上瞄了一眼。
二尺七寸，那是粟。
這位老兄要算的，是米。
做八股，肚裡沒貨，還能搬幾句聖人語錄墊墊場子。
算學卻是一個蘿蔔一個坑，算不出那個數，你把《十三經》倒背如流，空格也還是空格。
一時間，號巷裡全是算盤珠子的脆響，一陣密過一陣，像驟雨砸在瓦上。
朱橚聽著，只覺格外悅耳。
……
又巡過幾條巷子，走到「藏」字號巷口時，他腳步忽然一頓。
滿巷噼啪聲里，偏有一絲聲響，扎進了他那雙行伍里熬出來的耳朵。
「篤、篤。」
很輕，像指節叩在木頭上。
停兩息。
「篤、篤、篤。」
又停。
「篤。」
算盤聲是碎的、亂的，這聲音卻一下是一下，有板有眼。
秋收冬藏。
看來這藏字號里，真藏著點東西。
朱橚眯了眯眼，放輕腳步，循聲摸了進去。
號舍之間只隔一道單磚薄牆，號板就架在兩側的磚槽里，這邊一敲，那邊聽得真真切切。
七號舍里，一個尖下巴的年輕舉子歪著身子，耳朵幾乎貼到牆上，筆尖懸在卷面，大氣都不敢出。
隔壁八號，是個二十出頭的青年，眉目沉靜，算盤打得又快又穩。
每算完一道，便拿鎮紙在靠牆那側的板沿上，不輕不重地叩幾下。
一下是甲，兩下是乙，以此類推，四下便是丁。
碰上填空，先長長刮一道，再敲數目。
牆那頭，尖下巴聽一陣，落一筆，嘴角越咧越開。
朱橚立在牆角的陰影里，看得嘆為觀止。
好傢夥。
這是……摩斯電碼？
人家摩斯老先生還得四百多年才投胎，大明貢院倒先把電報房開張了。
只可惜，敲錯了地方。
朱橚往牆上一靠，抱起胳膊，非但不急著拿人，反倒看起了戲。
敲吧，儘管敲。
這一場的卷子，有兩套。
三個月前議定新學卷式，他便私下給格致院遞了句話，把後世考場上最缺德的一招，悄沒聲地搬進了大明——AB卷。
單號一套，雙號一套，外表看去毫無二致，連題目排列都像是從同一塊木版上印出來的。可細處早已被格致院重新排布，題目之間暗藏差異，若不逐字核對，根本察覺不出其中玄機。
雙號卷那座圓囷，算出來是四百五十斛，單號卷那座，裝的卻是八百斛。
七號，單。
八號，雙。
隔壁每敲一下，這邊卷子上就多埋一顆雷。
朱橚在心裡替那尖下巴記著帳：第六題，錯；第七題，錯；第八題填空，抄得一絲不苟，錯得板上釘釘。
抄到第十一題，那人得意得肩膀直抖。
朱橚卻看得意興闌珊。
坐鎮半個月，原以為能釣上一條大魚，結果咬鉤的，就這麼兩隻啃餌的小蝦米。
罷了。
他直起身，踱到八號舍門口。
那青年一抬頭，瞧見門口那人袍子上張牙舞爪的織金蟠龍，手一軟，鎮紙險些砸了腳面。
朱橚豎指抵唇，從他僵住的手裡，輕輕抽走了鎮紙。
「篤、篤、篤、篤。」
牆那頭，尖下巴毫不猶豫，落了個「丁」。
朱橚嘴角一勾，手腕一抖——
「篤篤篤篤篤篤篤篤篤篤篤篤！」
牆那頭沒了動靜。
尖下巴的筆懸在半空，眉頭越擰越緊，恨不得把耳朵嵌進磚縫裡。
十幾下？
哪來的第十幾個選項？
正茫然間，門框上「篤」地又響了一聲。
朱橚已挪到他門口，屈著指節，似笑非笑：
「別數了。」
「方才那兩道，是本王替你敲的。」
尖下巴猛一回頭，那條蟠龍晃得他眼前一黑，「殿、殿」了兩聲，人已經從號板上出溜了下去。
朱橚朝巷口一揚下巴，四名錦衣校尉應聲而至。
「七號、八號，串通傳遞，卷子封存作廢，人押到儀門外跪著，等考完，一併交刑部。」
八號那青年一出號舍，就撲在地上直磕頭：「殿下饒命！學生只收了他家二十兩銀子，號簽也是他家托人換的……」
朱橚眉梢一挑：「連號簽都換得動？去查，經手的書吏一併拿了。」
他瞥了眼八號被收走的卷子，字跡清爽，前十幾道竟無一錯漏。
「可惜了。」
那青年一怔，隨即嚎啕大哭著被拖了出去。
左右號舍的算盤聲齊齊一滯，好半晌才又輕輕響起，再沒人敢碰一下牆。
朱橚撣了撣袍角，踱出巷口。
日頭不知何時鑽出了雲層，照得巷子裡的積水泛起一片碎金。
連敲牆這種笨法子都得使上，可見銀子在這貢院裡，至多也就買得動個發號簽的小吏。
到這一步，他才發現，自己這些日子擺出的陣仗，倒像是架著大炮去打了一隻偷糧的小雀。
……
九月初一，申時二刻。
明遠樓上，收場的號角吹了三通。
第四場，終了。
「收卷——！」
號軍挨間收卷，錦衣衛一路押著，點數、入匣、貼封，一間不落。
龍門一開，五千舉子烏泱泱涌了出去。
有人仰天大笑，有人扶牆乾嘔，還有一個揪住來接他的老爹，頭一句便是：「爹！一斛米到底積幾尺啊？！」
號舍里的風波至此落幕，真正決定這一科高下的，卻是接下來這場無聲的較量。
明遠樓下，彌封所與謄錄所燈火通明。
朱橚捧著熱茶坐在監臨椅上，看著他親手搭起的這條「流水線」，一節一節地轉動起來。
頭一道，彌封。
卷首姓名、籍貫、三代那一截折過去，拿桑皮紙糊死，騎縫壓印，另編紅號。
從此這份卷子姓甚名誰，只剩一串編號。
第二道，謄錄。
兩百名謄錄書吏一人一案，排得跟軍陣似的，案上不見墨，只有硃砂。
舉子的原卷叫墨卷，謄錄生照著一筆一畫抄成硃卷。
錯字照抄，墨團照描，多空一格也得原樣空著。
擅改一字，以舞弊論。
第三道，對讀。
兩人一捧墨卷、一捧硃卷，一念一對，逐字勘過，蓋上戳記。
墨卷隨即鎖進鐵櫃，錦衣衛輪班把守。
能送進內簾、擺上十八房考官案頭的，只有一摞摞朱紅抄本。
字，是謄錄生的字。
號，是彌封所的號。
至於這份卷子的主人究竟是誰，天知地知，考官不知。
一切，正如他所料。
朱橚抿了口茶，心裡那點得意，總算慢慢浮了上來。
筆跡沒了，名字沒了。
就算有人往考官府上塞過一萬兩黃金，考官拿到手的，也不過是一張張紅紙，他上哪認去？
除非，卷子自己會開口，報出主人的名字。
朱橚想到這裡，自己先樂了。
這半個月，蔣瓛四處探查蛛絲馬跡，妙雲在府中籌謀應對，他在貢院熬幹了一宿宿的燈油，滿心以為塘底趴著條吞天大鱷。
結果他這條被老朱扔進塘里的苦鲶魚，遊了半個月，連根水草都沒碰著。
最大的風浪，就是兩個敲牆的。
「得。」
他往椅背上一靠，幽幽嘆氣道：「出去之後，非找父皇討工錢不可。」
罷了，左右只剩閱卷定榜這幾日。
等內簾那幾位老先生把前六十名貢士排定，他蓋上監臨大印，就能拍拍屁股回府。
當初掰指頭數的十五天，壓根沒把閱卷算進去，好在若是順當，正趕得上重陽。
朱橚閉上眼。
有炤那小子怕是又長了一圈膘，豆豆那張抹了蜜的小嘴，這半個月又不知哄住了幾個。
還有妙雲那碗蝦仁餛飩。
這回，他非得先吃三碗，再往榻上一倒，便是父皇親自來敲門，也得等他睡醒再說。
……
只是他忘了一件事。
真正藏在暗處的獵物，從來不會先露出自己的影子。
九月初八，酉時初。
內簾，至公堂。
夕陽壓著明遠樓的飛檐一寸寸沉下去，把半座貢院染成了舊銅的顏色。廊下那幾盆鎖院時還只是青骨朵的菊蕾，不知何時已開得滿廊金黃，風一過，花影便在門檻上輕輕搖晃。
明日，便是重陽。
七個日夜熬下來，十八房層層篩出的三百餘份拔尖硃卷，終於盡數摞上了三堂案頭。
今夜，三位主考要從中定出前六十名貢士，排定名次，再由他這個監臨鈐印封存，留待殿試。
十幾支牛油大燭下，劉三吾居中，梁寅、戴良分坐左右，卷子分作兩摞：取，或不取。
朱橚坐在客位的圈椅里，案前攤著王禎的《農書》，琢磨著給圖上那架筒車添副齒輪，琢磨著琢磨著，書頁半天沒翻，燭芯倒剪過了兩回。
起初，他只覺得有些靜。
這七天，隔著一道簾門，他都聽得見至公堂里的吵嚷。
梁寅為一篇八股取不取，能跟房官爭上半個時辰；戴良駁起人來引經據典，滿堂啞口；劉三吾居中調停，左一句「梁公息怒」，右一句「戴公且慢」，一盞茶能續上五回水。
可今夜到了最要緊的定名次，堂上反倒只剩硃筆落紙的沙沙聲。
一份卷子，劉三吾看了，圈了，推給梁寅；梁寅看了，圈了，推給戴良；戴良看了，也圈了。
取。
下一份，劉三吾只掃了幾眼，便擱進了「不取」。
梁寅沒吭聲，戴良也沒吭聲。
再下一份。
又下一份。
朱橚先還覺得省心，吵了七天，總算吵出了默契，早定完，早回家睡覺。
可不知從哪一份起，這份省心，漸漸變了味。
他在漠北追過元軍的騎兵，在海上撞過倭寇的伏船。
仗打得多了，他最信不過的，從來不是震天的喊殺，而是草原上那一陣忽然連蟲鳴都停了的靜默。
此刻這滿堂的詭靜，就是那個味道。
朱橚的目光，從書頁上慢慢抬了起來。
燭光下，三位主考各自垂著眼，手裡的硃筆一下一下，落得又快又穩。
那摞「取」字的卷子，不知不覺，已經壘得老高。
燭火輕輕一跳。
他捏著書頁的指尖，一點一點收緊了。
——不對勁。