第61章 五十畝荒田
沈越在太醫院伙房睡了兩個白天，被戴秉彝煎藥的聲音鬧醒了兩回。
第一回是戴秉彝把鍋煎幹了，糊味鑽進鼻孔，沈越翻了個身說"加水"，戴秉彝手忙腳亂往鍋里倒水，水濺到炭上，嗤啦響。第二回是戴秉彝忘了放白及粉，藥濾完了才想起來，端著碗站在灶台前像個做錯事的孩子，沈越閉著眼說"下一鍋補上"，又睡過去了。
第三天天亮的時候，沈越醒透了。
他從稻草堆上坐起來，發現灶台上整整齊齊擺著三隻空碗，碗底乾乾淨淨，看不出一點藥漬。旁邊擱著一張紙，戴秉彝的字，記著這三天的藥渣情況：白及片四十二片，無次品；百合梗二十七根，無霉斑；三七塊十六塊，酒浸透徹。最後一句話寫著：娘娘昨日起床坐了半個時辰，未咳。
沈越把紙條翻過來看了看背面，沒別的了。他把紙條折好揣進懷裡，和那張地契放在一起，又摸了一把懷裡的棉籽，站起來往外走。
經過坤寧宮門口的時候，他停了一下。窗扇開著，裡面傳來馬皇后和人說話的聲音，雖然還虛，但句尾不再往底下沉了，像一條擰乾了的毛巾，能看出原來的筋道了。他沒進去，在門口站了一會兒，聽著裡面沒咳嗽聲，就走了。
出玄武門的時候，守門的校尉認得他，點頭哈腰："沈先生出宮？"
"嗯。"
"要不要給您備匹馬？"
沈越低頭看了看自己的草鞋："走路。"
應天府城東的官道兩旁，田畝一片連著一片。初夏的麥子正在抽穗，風吹過來，麥浪一層一層往遠處推，綠得發亮。但越往東走，田裡的麥子就越稀，有些地塊乾脆荒著，長滿了野蒿和狗尾草，根系把土拽得硬邦邦的。
走了大約一個時辰，沈越按著地契上的方位拐下官道，沿著一條田埂往裡走。田埂窄，只容一個人透過，兩側的雜草沒了膝蓋，草葉子上掛著露水，把他的褲腿打得濕透。
五十畝地，在田埂盡頭鋪開了。
沈越站定，看了一圈。確實是薄田。土色發灰白，表層的浮土被雨水沖走了，露出底下的黏板，硬得像塊大餅，用鋤頭刨下去都得費老勁。田埂邊上長著一棵老榆樹，樹幹歪著，像被風壓彎了腰，樹根從土裡拱出來，盤成一團。
他在田埂上蹲下來，伸手抓了一把土。土塊硬，捏碎了，在指縫裡漏下去，沙沙響。又用手指在浮土下挖了半寸，搓了搓，聞了聞。土層下面是黑褐色的，雖然板結，但底子不壞，翻一翻，養上兩年，能種東西。
"能種。"他自言自語。
身後傳來腳步聲。一個老漢從田埂那頭走過來，揹著手，腰裡別著個旱菸杆，菸袋鍋子磕在褲腿上，噹噹響。他看見沈越蹲在田裡，先是一愣，然後加快步子走過來，嗓門扯得老大：
"你是誰家小子？這地是有人主的，別亂踩！"
沈越站起來，拍了拍手上的土："地是我的。"
老漢愣住了。他上下打量著沈越——破短褐、草鞋、褲腿上的泥漿還沒幹，渾身上下找不出一兩值錢的。老漢嘴撇了一下："你家大人呢？莫不是來糊弄你爺爺的？"
沈越從懷裡摸出那張地契，展開，遞給老漢。
老漢接了，往後退了兩步，眯著眼看。他看著看著，眼睛越睜越大，嘴裡的旱菸杆子掉下來掛在繩子上，一晃一晃的。
"這是……這是太子爺的印？"
"轉給我了。"沈越說。
老漢忽然把地契往懷裡一揣，這個動作很快，快得像搶，但馬上又反應過來不對，趕緊掏出來還給沈越，手在抖："小……小老兒有眼不識泰山！小老兒姓劉，劉老栓，是前頭那幾畝地的佃戶。這塊地原來軍屯的時候就是小老兒在管，後來荒了，小老兒租了旁邊幾畝，年年種點雜糧，養家餬口。小老兒……小老兒以為這地沒人要了……"
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他說著，撲通一聲跪下了："小老兒不是故意占地的！這地荒了三年，軍屯的人都撤了，小老兒尋思空著也是空著……"
沈越看著他。老漢六十多歲，肩背佝僂，兩隻手粗得像樹皮，指關節腫大，是常年握鋤頭握出來的。
"你種了幾年了？"
"三年。"劉老栓的汗從額頭上往下淌，不敢擦。
"收成怎麼樣？"
"今年不行，旱了兩個月，麥子只長到膝蓋就停了。小老兒怕是要餓肚子了，正尋思著去城裡打短工……"
沈越想了想，把地契揣回懷裡："地我不收回來。你接著種。"
劉老栓猛地抬頭，眼睛瞪得溜圓。
"但得改種。"沈越說，"這塊地種麥子不行，土太薄。種棉花。棉花的根扎得深，能往下鑽到黏土層底下找水。你種過棉花沒有？"
劉老栓搖頭："沒……沒種過。小老兒只知道種麥子和黍子。"
"我教你。"
沈越蹲下來，從田埂邊拔了一根野蒿，用手指把根上的土搓掉，露出細長的根須。他把野蒿舉起來，對著劉老栓晃了晃："看到沒有？這塊地的毛病是浮土太淺，底下板結了。棉花根能鑽下去，鑽到一尺深，就能吃到底下的水汽。你到時候先把地翻了，翻一尺深，把底下硬土塊打碎，再養半個月，種子下地，五月出苗，九月摘花。"
劉老栓聽得一愣一愣的，嘴張著，忘了合上。
"種子我有。"沈越說，"過幾天送過來。你先翻地。鋤頭夠不夠？"
劉老栓這才回過神來，趕緊爬起來，從田埂那頭拖過來兩把鋤頭。鋤頭的木柄磨得油亮，但刃口已經卷了，一看就是翻硬土翻的。
沈越接過其中一把，掂了掂，走到田裡。他選了一塊最硬的地，掄起鋤頭，一鋤下去。鋤刃切進土裡，發出一聲悶響——不像砍在石頭上，像砍在一塊厚實的年糕上，硬，但有韌性。
他翻了一鋤，又翻一鋤。土塊被翻起來，在陽光下露出底層的黑褐色，板結的土塊打著滾碎開，露出裡面細密的土粒。
劉老栓站在田埂上看著，嘴巴張得更大了。他當然看得出門道——這個瘦得跟竹竿似的小子，一鋤頭下去翻的深度，抵得上他鋤三下的量。而且那人翻地的節奏很穩，一氣不停，鋤刃落地的角度不偏不倚，像是在這田裡幹了十年。
"你……你是誰家種地的？"劉老栓問。
沈越把鋤頭杵在地上，扶著柄，喘了口氣："剛學的。"
他又翻了半壟地，把鋤頭還給劉老栓，說："就照這個深度翻。翻完不用耙，留著土塊曬兩天，太陽一曬，土塊自己就酥了。"
劉老栓接了鋤頭，攥著木柄，手臂的筋都繃起來了："小老兒……小老兒一定好好翻！這地翻出來了，種了棉花，收成了，小老兒分你三成……不，五成！你說了算！"
沈越擺了擺手，往回走："你留著。我不缺糧食。"
他走出田埂，回到官道上的時候，天色已經偏西了。晚風吹過來，帶著麥田的青澀香氣，和鳳陽府河灘上的螺螄湯味不太一樣。
他在官道邊蹲下來，從懷裡摸出那粒棉籽，對著西邊的太陽照了照。棉籽裹著一層淺褐色的短絨，在夕陽里泛起一層暖光，像一粒被捂熱的石子。
他把棉籽又揣回懷裡，站起身，拍了拍屁股上的灰。正要往來路走，官道盡頭忽然傳來一陣急促的馬蹄聲——兩匹，一前一後，跑得很快，揚起的黃塵像一條土龍。
跑在前面的是一匹棗紅馬，馬上的人穿著青灰袍子，看身形是個中年男子，袍角撩起來塞在腰帶里，像是趕了很遠的路。他看見沈越站在路邊，猛地勒住馬，馬蹄在石子上打了兩個滑。
"你是沈越？"那人喘著氣問。
沈越看著他，沒說話。
那人翻身下馬，從懷裡掏出一封信，火漆封口，漆面上蓋著一個清晰的虎鈕印。他雙手遞過來，手在抖："鳳陽府……堤……堤段又出事體了。劉大他……他讓俺給你捎信。"
沈越接過信，撕開火漆，展開看了一眼。信上只有幾行字，歪歪扭扭的，是劉大的筆跡。紙角還沾著一塊泥點子。
他看完了，把信折好，揣進懷裡。懷裡五樣東西了：玉璽硬、金牌軟、棉籽糙、地契薄、信紙潮。他把每樣東西的位置調整了一下，讓棉籽和玉璽各占一邊，中間隔著那張地契。
他抬頭看天。天邊的雲燒成一片赤紅，像鐵匠鋪里剛出爐的烙鐵。
"麻煩。"他嘟囔道。
然後接過那人遞來的韁繩，翻身上了那匹棗紅馬，一夾馬腹，往鳳陽府的方向去了。馬蹄踏在官道上，揚起一路黃塵，很快就被暮色吞沒了。
遠處田野里，劉老栓還握著鋤頭站在田埂上，看著官道上的人影變成一個黑點，又變成什麼都看不見了。他低頭看了看腳邊那片翻開的黑土，土塊被曬得微微發白，邊緣正漸漸酥開，像一口咬下去就會化的干餅。
他蹲下來，伸手摸了摸那片新土，粗糙的指腹蹭過土粒，沙沙響。他忽然覺得，這塊荒了三年的地，今年大概能長出東西來。
旱菸杆子掛在脖子上，一晃一晃的。
第一回是戴秉彝把鍋煎幹了，糊味鑽進鼻孔，沈越翻了個身說"加水"，戴秉彝手忙腳亂往鍋里倒水，水濺到炭上，嗤啦響。第二回是戴秉彝忘了放白及粉，藥濾完了才想起來，端著碗站在灶台前像個做錯事的孩子，沈越閉著眼說"下一鍋補上"，又睡過去了。
第三天天亮的時候，沈越醒透了。
他從稻草堆上坐起來，發現灶台上整整齊齊擺著三隻空碗，碗底乾乾淨淨，看不出一點藥漬。旁邊擱著一張紙，戴秉彝的字，記著這三天的藥渣情況：白及片四十二片，無次品；百合梗二十七根，無霉斑；三七塊十六塊，酒浸透徹。最後一句話寫著：娘娘昨日起床坐了半個時辰，未咳。
沈越把紙條翻過來看了看背面，沒別的了。他把紙條折好揣進懷裡，和那張地契放在一起，又摸了一把懷裡的棉籽，站起來往外走。
經過坤寧宮門口的時候，他停了一下。窗扇開著，裡面傳來馬皇后和人說話的聲音，雖然還虛，但句尾不再往底下沉了，像一條擰乾了的毛巾，能看出原來的筋道了。他沒進去，在門口站了一會兒，聽著裡面沒咳嗽聲，就走了。
出玄武門的時候，守門的校尉認得他，點頭哈腰："沈先生出宮？"
"嗯。"
"要不要給您備匹馬？"
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應天府城東的官道兩旁，田畝一片連著一片。初夏的麥子正在抽穗，風吹過來，麥浪一層一層往遠處推，綠得發亮。但越往東走，田裡的麥子就越稀，有些地塊乾脆荒著，長滿了野蒿和狗尾草，根系把土拽得硬邦邦的。
走了大約一個時辰，沈越按著地契上的方位拐下官道，沿著一條田埂往裡走。田埂窄，只容一個人透過，兩側的雜草沒了膝蓋，草葉子上掛著露水，把他的褲腿打得濕透。
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沈越站定，看了一圈。確實是薄田。土色發灰白，表層的浮土被雨水沖走了，露出底下的黏板，硬得像塊大餅，用鋤頭刨下去都得費老勁。田埂邊上長著一棵老榆樹，樹幹歪著，像被風壓彎了腰，樹根從土裡拱出來，盤成一團。
他在田埂上蹲下來，伸手抓了一把土。土塊硬，捏碎了，在指縫裡漏下去，沙沙響。又用手指在浮土下挖了半寸，搓了搓，聞了聞。土層下面是黑褐色的，雖然板結，但底子不壞，翻一翻，養上兩年，能種東西。
"能種。"他自言自語。
身後傳來腳步聲。一個老漢從田埂那頭走過來，揹著手，腰裡別著個旱菸杆，菸袋鍋子磕在褲腿上，噹噹響。他看見沈越蹲在田裡，先是一愣，然後加快步子走過來，嗓門扯得老大：
"你是誰家小子？這地是有人主的，別亂踩！"
沈越站起來，拍了拍手上的土："地是我的。"
老漢愣住了。他上下打量著沈越——破短褐、草鞋、褲腿上的泥漿還沒幹，渾身上下找不出一兩值錢的。老漢嘴撇了一下："你家大人呢？莫不是來糊弄你爺爺的？"
沈越從懷裡摸出那張地契，展開，遞給老漢。
老漢接了，往後退了兩步，眯著眼看。他看著看著，眼睛越睜越大，嘴裡的旱菸杆子掉下來掛在繩子上，一晃一晃的。
"這是……這是太子爺的印？"
"轉給我了。"沈越說。
老漢忽然把地契往懷裡一揣，這個動作很快，快得像搶，但馬上又反應過來不對，趕緊掏出來還給沈越，手在抖："小……小老兒有眼不識泰山！小老兒姓劉，劉老栓，是前頭那幾畝地的佃戶。這塊地原來軍屯的時候就是小老兒在管，後來荒了，小老兒租了旁邊幾畝，年年種點雜糧，養家餬口。小老兒……小老兒以為這地沒人要了……"
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沈越看著他。老漢六十多歲，肩背佝僂，兩隻手粗得像樹皮，指關節腫大，是常年握鋤頭握出來的。
"你種了幾年了？"
"三年。"劉老栓的汗從額頭上往下淌，不敢擦。
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"今年不行，旱了兩個月，麥子只長到膝蓋就停了。小老兒怕是要餓肚子了，正尋思著去城裡打短工……"
沈越想了想，把地契揣回懷裡："地我不收回來。你接著種。"
劉老栓猛地抬頭，眼睛瞪得溜圓。
"但得改種。"沈越說，"這塊地種麥子不行，土太薄。種棉花。棉花的根扎得深，能往下鑽到黏土層底下找水。你種過棉花沒有？"
劉老栓搖頭："沒……沒種過。小老兒只知道種麥子和黍子。"
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劉老栓聽得一愣一愣的，嘴張著，忘了合上。
"種子我有。"沈越說，"過幾天送過來。你先翻地。鋤頭夠不夠？"
劉老栓這才回過神來，趕緊爬起來，從田埂那頭拖過來兩把鋤頭。鋤頭的木柄磨得油亮，但刃口已經卷了，一看就是翻硬土翻的。
沈越接過其中一把，掂了掂，走到田裡。他選了一塊最硬的地，掄起鋤頭，一鋤下去。鋤刃切進土裡，發出一聲悶響——不像砍在石頭上，像砍在一塊厚實的年糕上，硬，但有韌性。
他翻了一鋤，又翻一鋤。土塊被翻起來，在陽光下露出底層的黑褐色，板結的土塊打著滾碎開，露出裡面細密的土粒。
劉老栓站在田埂上看著，嘴巴張得更大了。他當然看得出門道——這個瘦得跟竹竿似的小子，一鋤頭下去翻的深度，抵得上他鋤三下的量。而且那人翻地的節奏很穩，一氣不停，鋤刃落地的角度不偏不倚，像是在這田裡幹了十年。
"你……你是誰家種地的？"劉老栓問。
沈越把鋤頭杵在地上，扶著柄，喘了口氣："剛學的。"
他又翻了半壟地，把鋤頭還給劉老栓，說："就照這個深度翻。翻完不用耙，留著土塊曬兩天，太陽一曬，土塊自己就酥了。"
劉老栓接了鋤頭，攥著木柄，手臂的筋都繃起來了："小老兒……小老兒一定好好翻！這地翻出來了，種了棉花，收成了，小老兒分你三成……不，五成！你說了算！"
沈越擺了擺手，往回走："你留著。我不缺糧食。"
他走出田埂，回到官道上的時候，天色已經偏西了。晚風吹過來，帶著麥田的青澀香氣，和鳳陽府河灘上的螺螄湯味不太一樣。
他在官道邊蹲下來，從懷裡摸出那粒棉籽，對著西邊的太陽照了照。棉籽裹著一層淺褐色的短絨，在夕陽里泛起一層暖光，像一粒被捂熱的石子。
他把棉籽又揣回懷裡，站起身，拍了拍屁股上的灰。正要往來路走，官道盡頭忽然傳來一陣急促的馬蹄聲——兩匹，一前一後，跑得很快，揚起的黃塵像一條土龍。
跑在前面的是一匹棗紅馬，馬上的人穿著青灰袍子，看身形是個中年男子，袍角撩起來塞在腰帶里，像是趕了很遠的路。他看見沈越站在路邊，猛地勒住馬，馬蹄在石子上打了兩個滑。
"你是沈越？"那人喘著氣問。
沈越看著他，沒說話。
那人翻身下馬，從懷裡掏出一封信，火漆封口，漆面上蓋著一個清晰的虎鈕印。他雙手遞過來，手在抖："鳳陽府……堤……堤段又出事體了。劉大他……他讓俺給你捎信。"
沈越接過信，撕開火漆，展開看了一眼。信上只有幾行字，歪歪扭扭的，是劉大的筆跡。紙角還沾著一塊泥點子。
他看完了，把信折好，揣進懷裡。懷裡五樣東西了：玉璽硬、金牌軟、棉籽糙、地契薄、信紙潮。他把每樣東西的位置調整了一下，讓棉籽和玉璽各占一邊，中間隔著那張地契。
他抬頭看天。天邊的雲燒成一片赤紅，像鐵匠鋪里剛出爐的烙鐵。
"麻煩。"他嘟囔道。
然後接過那人遞來的韁繩，翻身上了那匹棗紅馬，一夾馬腹，往鳳陽府的方向去了。馬蹄踏在官道上，揚起一路黃塵，很快就被暮色吞沒了。
遠處田野里，劉老栓還握著鋤頭站在田埂上，看著官道上的人影變成一個黑點，又變成什麼都看不見了。他低頭看了看腳邊那片翻開的黑土，土塊被曬得微微發白，邊緣正漸漸酥開，像一口咬下去就會化的干餅。
他蹲下來，伸手摸了摸那片新土，粗糙的指腹蹭過土粒，沙沙響。他忽然覺得，這塊荒了三年的地，今年大概能長出東西來。
旱菸杆子掛在脖子上，一晃一晃的。