第八百九十一章 麵包問題
嫩芽培育了一夜，似乎有所恢復，教她看著了迷。
直到黃銅片「咔噠」一聲脆響，她趕快抬起頭，免得被閉合開關夾住睫毛。這都是經驗教訓啊。
接著，她站起身，伸了個懶腰。原來已經天亮了，細碎雪花在窗外飄落，漸漸融化。當威尼華茲籠罩著黑夜之中時，拜恩已在虛無的陽光下迎來黎明。又是忙碌的一天。
下一刻便有人敲門。「首相大人？」
「請稍等，卡蘭。」寧阿伊爾脫下袖套和圍裙，披上屬於帝國首相的華麗長袍。這東西於自然精靈而言，和一身鮮亮碎布條沒兩樣，除了束手裹腳沒有任何用處，但人類喜歡看她穿著它。
她推開門，守衛的亡靈騎士卡蘭已等候了十分鐘。而當寧阿伊爾要求直接去聖門時，他看起來很意外。
「我替您守了一夜的門，大人，您沒有離開過。」亡靈騎士詢問，「真的不需要先去用早餐嗎？」
「那樣的話，我就什麼也趕不上了。」寧阿伊爾告訴他，「今天是周一，聖門開放日。清晨的政事可比早餐吸引人，跟我去你就知道了。」
她果然沒有遲到，但也沒有早到。聖門守衛換成了兩名她不認識的騎士，卡蘭卻很熟悉。他上前交涉，順便寒暄幾句，一切都如他們生前那樣。
寧阿伊爾看著這夜之民和活人們的愉快交流，不禁出了神。希瑟在上，我究竟活在什麼樣的世界？她感到一陣異樣，但很快消隱了。
習慣就好。她對自己說。你畢竟是拜恩的首相，總不能區別對待吧。
長階梯盡頭，候見廳里人滿為患。請求面見皇帝的人比昨日多上一倍，想必是開放日的功勞。雖然有謠言說某些進入王宮的人再沒回來，但謠言畢竟是謠言。
寧阿伊爾瞥一眼他們，邁步走進拱門。她提議讓聖門對平民開放時，便想過會來許多人，但情況還是出乎了預料。
拜恩的皇帝是個強大、冰冷、威嚴的君主，就外表而言，他符合人們對統治者的一切幻想。但人們並不了解自己的主人。他可以輕易給予希望，也能毫不留情地將之收回。
在拜恩，真正說得上話、參與得了政要事務的人，都知道畏懼他。只有遙遠如塵埃般的平民百姓們，才會發自內心得愛戴他們的救世主。
因此，寧阿伊爾希望他能聽到他們的聲音……儘管大家一般說不出什麼。
常會已然開始，司儀和記錄官均已就位，沒人等她。首相大人半點不意外。在偌大的宮殿中，若說有誰比她更守時、更盡職、更不耐煩，無疑就是王座上的黑騎士。
真不幸，她暗想，只怕此刻展露出的是他心情不佳的一面。
「陛下。」
首先登場的是兩個撕扯著的憤怒的男人，一人穿著松鼠皮外套，釘扣塗成金色；另一人用繩子串起亞麻布，牢牢捆在身上。他們面紅耳赤，看起來都很暖和。
兩人跪在台階下。黑騎士一揮手，沒讓他們起身。「少廢話，說。」
這時，他看見了寧阿伊爾。有一瞬間，她覺得他眼眶裡的火焰明亮起來，似乎在思考某些不能被她知道的事情——比如將這群人丟給她。謝天謝地，他最終沒開口。
「請您裁決，陛下。」第一人先開口，他自稱是位工匠大師。「我遵循儲蓄所的規定替他評估財產價值，但此人死活不接受，還以我的性命威脅，簡直目無王法。我請求您懲處他。」
「謊言！」另一人大喊。他左臂上的繩子崩開來。「這混蛋騙我用低價轉讓家產，給富翁蓋莊園。」這顯然是原告。
「仁慈的阿卡迪烏斯老爺付了三倍於市價的金額，合約也已協定。你若還不滿意，幹嘛不去找阿卡迪烏斯？我只是在完成自己的工作。」工匠冷冷道。
「呸！我的房產只值幾個子兒？你以為我看不出來你是那老頭請來的騙子？」原告咒罵。
黑騎士掃一眼司儀，對方心領神會，持長杖猛敲地磚。巨響震動宮廷，直將所有人敲得鴉雀無聲，只剩嘴巴在無助地翕動。
「買家付你多少錢？」肅靜後，他先問告狀的人。
此人兩眼發直，只怕還沒從方才的震懾中回過神來。寧阿伊爾覺得他馬上要昏過去了。「三、三十枚阿比金幣。」
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「你要求多少？」
「三百，不，五百。」原告的聲音逐漸大起來。「我問過了商會，還有公證人。我的房子值五百！他和阿卡迪烏斯聯手騙了我！」
「只回答我的問題。」黑騎士示意他閉上嘴，轉而提問工匠一方。「裁定房產價格的市政官是誰？有何憑據？」
「城市房產均由商會工匠進行評估，得到金秤儲蓄所公證確認。」工匠昂首挺胸，「一切程式合法合規，不容任何人無理取鬧。」
黑騎士瞥了她一眼。
寧阿伊爾逼自己露出微笑。「聖門開放後，金秤儲蓄所由索爾溫特先生管理。」她用眼神示意此人所在的方位，也幸虧他站得近。「你親自任命了他，陛下。我知道記住自己的每道命令不太現實，但起碼記得重要大臣吧。」
「很好。」亡靈當即把「金秤所長」提出行列，「索爾溫特，這兩人討論的房產價格你來裁定。十分鐘內解決。下一個。」
原告和工匠被衛兵扯到一旁，而金秤所長索爾溫特則手忙腳亂地接過一大堆檔案。與此同時，第二位排隊等候的人上前來。
首相眼看著工匠擠開原告，湊到索爾溫特面前。「你真相信那傢伙會給出公道的價格？」她不由得問。
「他是所長。」
「你提拔他時，可沒過問此人的履歷。」寧阿伊爾指出，「況且，專業人士也不是不能被收買。」
「那就要看我是怎麼任命他的了。」黑騎士的骨劍橫放在膝上，反射銀玫瑰樹的燭光。
首相立刻想起了卡蘭。原來如此。有錢或許連死人也能收買，但由黑騎士親自任命的官員就不一樣了。若他要大家安分守己，就沒人能受賄。
「你真是天生當皇帝的料，陛下。」她不由得嘆服。
第二位覲見皇帝的人是名賭徒，還是戴罪之身。雖然他聲稱自己無辜，並竭力將種種行徑美化為冒險精神，但大家都有判斷力。在威嚴的宮殿裡，他跪下來請求公平。
「……我贏了十五局，陛下。這是貝爾蒂的垂青，因為我是神民。」賭徒戰戰兢兢地說，「我們約法三章，只憑運氣！但賭場堅持說我作弊，法官科維斯·瑪拉姆逼迫我認罪。這幫外地來的下等的凡人，竟然敢污衊神靈的子民！我請求您，陛下，嚴懲他們！將我應得的財富拿回來，並剝奪瑪拉姆的法官職位。」
王座上，黑騎士別過頭。「我非得一大早就坐在這，聽所有人朝我抱怨，對我撒謊麼？這蠢貨還讓我去搶回他的錢包！」他不等首相回答。「賭場怎麼說？」
「他們污衊我使用了能夠透視的火種魔法，違反了約定。」賭徒忿忿不平。
「噢，你用了麼？」
賭徒堅稱沒有，並指控瑪拉姆法官聯合守夜人偽造口供。
「我發誓，陛下，我是憑運氣！」賭徒神氣活現地嚷嚷，「我有好運！」
黑騎士受夠了這場鬧劇。「讓我瞧瞧你的好運。」他將蒼白的骨劍丟下台階，長劍竟飛速旋轉，嘶嘶作響。
對方一哆嗦。肉眼可見的，他從激動中清醒過來，再度被恐懼統治。「這？這是……」
「只不過是你最擅長的事。」首相微笑。她已知曉皇帝的打算。
「若劍刃指向我的一邊，我就赦免你。」黑騎士告訴他，「若它指向你這邊，你的腦袋就會掛在城門上。」
賭徒僵在原地。此人為錢財和名譽而來，萬萬沒想到會有性命之憂。一大顆汗珠滾下他的光頭，閃閃發亮。
……話語間，那柄危險的武器旋轉了大約半分鐘，慢慢停下來。宮殿幽暗沉悶，人們屏住呼吸，目光集中在地面上。
劍刃指向了賭徒。
「這……這不是……」他顫抖著伸出手，想要去抓劍柄又不敢。「只是一次！一次……只是偶然而已。三局兩勝，陛下，我有運氣，輪到我轉……」
無人開口。賭徒深深吸氣，撥動了長劍。它如鐘錶指標般旋轉起來，擺動的線條如此優美，好似一根寄託全部希望的稻草。他閉上眼睛祈禱。
……劍刃劃出數十個完美的圓弧，回到原點。
賭徒小心翼翼地睜眼，雪亮的白骨般的銀色長刃映出他的臉。結束了。三局兩勝，他已經一敗塗地。所有運氣不翼而飛，輪到他支付代價了。
賭徒一句話也說不出來。他絕望地、不肯罷休地繼續旋轉。第三次。第四次。第五次……
每一次。
骨劍猶如有生命一般，定定地指向賭徒。寧阿伊爾憐憫地望著他。
「不……這不是……」賭徒猛然坐倒在地，面孔痙攣起來。「我是……我作弊了，陛下，我是神民！諸神賜我這雙眼睛，是祂們給的！我……您瞧，陛下，我是您的人啊！和那些下等人不一樣……」
黑騎士一揮手，骨劍飛回他的膝蓋上。卡蘭和另一名衛兵按住賭徒，拖著癱軟的人體離開。
寧阿伊爾鬆了口氣。「我從沒感受過這麼噁心的目光。」
「你們確實該擔心，他只能看穿木製品。」
什麼意思，難道我是根木頭？自然精靈首相收起了笑容。
接下來，黑騎士很快解決了第三、第四和第五位求見的問題人士。他們一個被指控喝酒沒付夠錢，一個懷疑鄰居偷了他的鋸木刀。最後一人正是鄰居，他否認偷竊，並反過來指責丟刀的人將一架鞦韆修在他的家門玄關，導致他一開門就被迫搖兩下。
我統治著一群白痴。黑騎士沒開口，但他的靈魂之焰這麼說。
他決定把第一人的肚子破開，順便再開啟放人進聖門的衛兵的腦袋。寧阿伊爾好容易才攔住他。此事最終轉交給了威尼華茲的交通部門，由專業人士來測量當事人的醉酒程度。
木匠的鄰居解決了問題，高高興興離開了。至於木匠本人，金秤儲蓄所的所長索爾溫特表示會提供一把嶄新的鋸木刀，只需要他展示一下是如何在不驚動主人的情況下，將鞦韆修進家門的。
黑騎士卻還記得第一對請求裁決的傢伙，並將三人提到眼前。「直接說結果。」
「陛下。」金秤所長索爾溫特率先開口，「經我確認，原告方的房產合同存在疑點，他只有使用權，沒有產權，因此無法出售房屋。此事是公證人工作出現的漏洞，責任在我。」
什麼？寧阿伊爾打起精神。
「房子屬於誰？」看來黑騎士也想知道。
原告失魂落魄地站在那裡，一言不發，還是工匠出言解圍：「是維維奇商會，陛下。會長貝盧果·維維奇犯下叛國大罪，他的資產均已收歸國有——連同這位先生的產權合同在內。」
「……」
「你打算出售房產麼，陛下？」寧阿伊爾揶揄道。
亡靈領主不理會她，命令工匠和原告立刻拿上檔案滾蛋。索爾溫特正要悄悄歸列，也被他攆出門去。「把渡鴉團的漢迪·恩斯潘帶來，你們一起去處理財產權力分配。我不想再看到有人把勺子折成兩段賣給四個人，懂了嗎？」
「是，是。遵命，陛下。」金秤所長趕快逃走，恨不得原地消失。
接下來，他們接待的是一名出身農戶的爵士夫人。她的丈夫立下戰功，因而獲得了爵位封賞，一家人可謂是平步青雲。
「我給了他三個孩子。」爵士夫人自豪地說，「一個女兒，兩個雙胞胎兒子，我細心照料，直到三個乖寶貝都開始啟蒙讀書了……就是這兩年的事。他們聰明乖巧，足以繼承家族的榮譽。」
她神色一變。「正因此，我不能容忍拜恩的報紙發表毒害他們身心健康的言論。」
首相皺眉：「是哪家報社？」她暗自奇怪，守夜人和外務官們並沒有收到嚴重造謠的情報呀。
爵士夫人當即說出了一家報社的名字。然而，寧阿伊爾沒有聽過，黑騎士顯然也沒有。
最終，還是城衛隊隊長「幽哨」想起了這家新興報社，並指出他們是專門刊登成人故事的深夜報刊。為此，守夜人還派人調查過報社的情況。
「您瞧，陛下，他們怎能在大庭廣眾之下宣揚這種事！」爵士夫人怒不可遏，「我可愛的小寶貝看見這樣污穢的東西，一定會被嚇壞的。這是在教他們學壞啊。」她簡直泫然欲泣。「老天，這真是太可怕了！」
「那就把眼睛閉上。」黑騎士的口吻距離完全失去耐心僅有一線之隔。
「不，不不……您要放過這家該死的報社？」爵士夫人十分驚訝。「請您務必重視起來，陛下，這可是報紙，是有公信力的。」
寧阿伊爾無言以對。若我們關閉每個售賣深夜報刊的出版社，很快妓院就要開遍拜恩了。
到時候，你大概又會來哭訴丈夫的夜不歸宿吧。
「你有點焦慮過頭了，夫人。」她試圖安慰對方。「我想幾張報紙的影響力不算大。」
「公信力！」爵士夫人叫道。她牢牢抓住這個詞不放。「首相大人，難道你們不明白嗎？這是在腐壞帝國的未來！妖言惑眾！人人都讀報啊，陛下，帝國會失去公信力的。」
「沒公信力的才叫報紙。」黑騎士不耐煩地示意衛兵。「有公信力的那叫聖旨。你給我聽著：去青銅齒輪給你的好孩子們找個家庭教師，然後少管他們的閒事。現在就去。快滾！」
在卡蘭的邀請下，這位爵士夫人怏怏不樂地領旨離開了。
寧阿伊爾換了個坐姿，繼續旁聽開放日的種種事故。作為發起開放日提議的人，她完全清楚，若非這些人的狀況千奇百怪，也根本不可能鬧到聖門來。
更何況，看黑騎士在這些傢伙面前受折磨很讓她愉快。就跟勞工聽聞老闆犯事被抓似的，雖然雙方都會倒霉，也許前者更甚，但一時的開心千金不換。
就這樣，白天漸漸過去。皇帝沒有用午餐，首相則離場去吃了些乾果。她可沒有不需進食就能存活的能耐。
但等她回到正殿，天空已然全黑，空氣冷得出奇。朦朧月光滲出雕繪的花窗，宮侍點燃了燭燈。
氣氛變了。寧阿伊爾敏銳地察覺。
覲見皇帝的客人們也小心起來，生怕說錯一句話。司儀手執久未使用的木杖，在原地站得筆直，目不斜視。
「也許我該把你變成卡蘭那樣。」黑騎士忽然開口，「我沒這麼做，因為我認為這對他的精神狀態有好處。」
寧阿伊爾皺眉：「他的？」
黑騎士平靜地望了她一眼。
儘管那可能只是個玩笑，她的臉色卻蒼白起來，不禁咬緊嘴唇。
這該死的亡靈最近不正常，首相意識到，他……說實在的，他有時候平和得驚人，彷佛盔甲下是另一個人。
這種狀態下，黑騎士的每句話都直擊要害，讓她心驚肉跳。寧阿伊爾不認為他如此關注自己……或許他只是了解我們，了解自然精靈。這個陌生人，盔甲下的異樣靈魂，它憎恨著蒼之森和她所孕育的子民。首相說不準是為什麼。
是那把劍的緣故。她暗想。都是從他拿到劍開始的。然而，這究竟是怎麼一回事？
但她來不及詢問，黑騎士已吩咐下一人上前來。
這是個一臉麻木的獵人，渾身皮革和乾癟的插袋，蹬一雙毛靴。他雙眼青黑，手背生著凍瘡，一身臭氣，好在死人們不關心這個。他為皇帝帶來一個黑暗的故事。
「……努影，達們說。」獵人陰鬱地低語。他的通用語口音十分特殊，似乎不屬於王國南方。「……我燜板凍了揚的蘇體。」
首相用餘光打量皇帝。黑騎士靜靜地聆聽，銀玫瑰樹燈無聲燃燒，影子將他的輪廓分割得七零八落。
「我來替您翻譯，陛下。」她不動聲色地開口，「此人說的是極南之地的通用語，經雪人和女巫改造的語言。」
黑騎士准許了。
「此人家中不斷有羊丟失，因此花大價錢買了台『錄影』，想要抓到賊。」首相道，「一星期後，他和同伴在河邊洞窟里找到了一頭羊的屍體，將其搬回船上。」
「……次掉了，阿尺的楊子……」
「賊把羊開膛破肚，吃掉了內臟。它們丟棄肉和毛，拆下骨頭，血流了一地。」寧阿伊爾皺眉。「而骨頭上有印記，是人牙齒的樣子。」
獵人停下來，急促地喘息。
大概過了十幾秒，他才繼續說下去。
「他們帶著羊骨頭順流而下，想尋找偷羊賊的蹤跡。但風浪太急，雪又下得大，只好掉頭返回。經過一道半凍的河灣時，他們在岸邊看到了古怪的巨大影子。」
「他的同伴斬鐸拿起錄影，想要記錄這一幕。但突然，巨影邁步沖向河流，伸手想要抓住他們。」
首相也不禁停頓。「他聽到可怕的聲音，幾乎失去意識，直到巨影踩碎了凍結的河面。他們嚇得拼命划船，逃出了河灣。」
黑騎士打斷她：「河灣在哪？」
獵人卻能聽懂通用語。首相將他的答案轉告給皇帝：「永青之脈下游，接近苔原的河段。」
黑騎士陷入了沉默。很長一段時間，他沒有任何動作，猶如雕塑。
寧阿伊爾示意獵人繼續說。
「他們甩開了巨影，進入一段相對平緩的河道。划船時，他的船槳把羊骨打散了，現在得空，才給撿了回來。結果就這麼一低頭的工夫，他站起身時，發現斬鐸不見了。」
月光漸漸爬上吊頂，正殿籠罩在奇異的蒼白光暈中。這時，王座下響起一陣奇怪的金屬碰撞聲，所有人都看去。
騎士卡蘭尷尬地垂下頭，戴鐵手套的指頭放鬆開來。原來夜之民也被嚇一跳。寧阿伊爾寬容地笑笑，並未責怪。
「……漁船很小，一覽無遺。他以為同伴失足落水，於是朝水裡張望，結果竟看見水深大約兩碼的位置，有一大片凝結的冰層，漆黑深邃，猶如一層黑殼。黑冰後倒映出漁船的影子。」
「他嚇壞了，一個人划船逃走，回到最初發現羊的洞窟邊。就在這時，他看見裡面有火光，還有一個矮小的弓著身的人。」
相比未知的巨影，矮個子的同類當然沒那麼可怕。首相繼續翻譯：「他靠近了洞窟，以為裡面藏著的是偷羊賊。噢，他帶了獵刀和一副弓，五支箭。」
「沒等靠岸，他已搭弓放箭，命中了矮小人影。對方當場就死了。」
獵人面孔緊繃，搖晃了一下。首相皺眉審視著他。
「他下船去瞧，發現射死的是頭白化狼獾，不是人。他知道這東西的習性，確實會只吃內臟，丟掉羊肉，但依然感覺有些邪門。」
「不過，霜月時節狩獵困難，家裡的最後一頭羊也丟失；同行的斬鐸又失蹤，大機率是淹死了，兩家人都在餓肚子。他就把狼獾的屍體搬上了船，打算帶回去賣掉。」
「……他在返程途中，開啟了錄影機。裡面拍攝了他們從找羊到返回洞窟的全過程，他決定將內容播放給法官，以洗脫自己謀害同伴的嫌疑，因此一直小心儲存。」
首相不由得停下來。「錄影呢？」
獵人跪下來，吐出一連串虛弱的哀求。他看起來快崩潰了。這下人們都明白，那份能證明他清白的錄影不見了。
這就是他到聖門求見皇帝的原因。但首相有種說不出的預感，獵人的遭遇至此並未結束。
「說說吧。」她以安撫的口吻引導，「錄影是是怎麼丟的？某些細節或許能證明你是無辜的。」
於是，獵人開始描述這個奇詭的故事的結尾。
「他划船往回趕，路上起了霧，霧氣深處傳來古怪細密的聲音。恐懼中，他失去了方向，卻發現鍊金錄影機正在自動播放，出現了沒記錄過的影像。有人在喊他的名字，讓他救救他。」
「……錄影機里，傳來了失蹤的斬鐸的聲音。」
回憶令獵人極度恐慌，半晌無法動作。在拜恩官員眼中，他的故事聽起來或許並不真實，但這份恐懼做不得假。
「他抄起野獸的屍體，將錄影砸了個粉碎，斬鐸的呼救聲也隨之消失。驚嚇過後，他渾身無力，沉重的獵物丟在船艙底。」
「……死去的狼獾已頭破血流，皮毛坏了品相，還咧著嘴。他伸出手去，摸到獸嘴裡長著一口人牙。」
說到這裡，首相感到一陣寒意湧上心頭。她聽見某人抽氣，還看見官員們驚恐不安的眼神。自然，他們未必相信這故事，但其中潛藏的邪惡意味仍能攝人心魄。
獵人抬起頭，用無神的雙眼望向王座。他的喉嚨已經說干，噩夢折磨著他的心靈，事已至此，赦免或許只是他所尋求的最不重要的東西。
「慈悲，陛下。」他吐出至目前為止最清晰的詞語。「求您。」
黑騎士眼眶裡的火焰一跳。「你身上有祂的氣息。」
首相愣住了。她從這凡人身上感受不到任何氣息，別提「祂的」了。不過，皇帝既然開口，無疑證實他沒撒謊。
「是……是的。」獵人口齒不清地回應，「陛下。慈悲。」
「除此之外呢。」寧阿伊爾提醒，「比如擺脫噩夢？」但獵人不住搖頭。
沒準他比我聰明，她心想，即便黑騎士能解決他的夢魘，此人也沒法支付對應的代價。救一介凡人有何價值？
而獵人所祈求的慈悲，卻是他能為自己尋找的最好的歸宿。
黑騎士同意了。
劍刃划過，獵人的軀體倒下，站起來時，他已加入了夜之民的行列。
月光被雲層遮蔽，銀玫瑰樹如炬火般明亮。不知為何，寧阿伊爾察覺宮殿中的沉重氣氛消失了。一切似乎回到了白日光景。
她輕聲問：「什麼時候？」
「他們去河灣。」王座上，黑騎士的身影如幽魂明滅。白骨般的長劍雪亮如初，不染血跡。
首相沒有再問。
隨後，他們迎接了本周開放日的第一位請求皇帝裁決的官員。
「你最好說些我想聽的。」黑騎士率先威脅道。
官員「撲通」一聲跪下。「可敬的陛下！小人是來請您主持公道的。」
首相無聲地笑了。她很奇怪，為什麼大家覺得黑騎士能主持公道？誠然，有時他會做些出人意料的舉動，但絕不出於伸張正義。
不過，這畢竟是好事。人們盲目地崇拜他時，會比較便於管理。
「小人是金流院的莫雷亞審計官。」官員謙卑地說，「請求您，陛下，小人想為小人的長子洗脫冤屈。」
黑騎士沒回應。他望一眼首相，於是她明白了。「審計官是金流院的財政官員，負責管理錢糧庫藏。」
「……小人的夫人身體脆弱，常年在國立醫院休養，無暇看顧孩子。」莫雷亞抹著眼淚，「我兒子才十七歲，陛下，淘氣的男孩，天真又熱心腸，不知世事險惡啊！」他話鋒一轉。「唉，人們都說，金流院官員是『坐在金山上啃黑麵包的人』，小人也是沒辦法……」
寧阿伊爾問：「他幹了什麼？」
「他被人騙了！」莫雷亞回答，「那賤人是純粹的詐騙犯，罪行累累。她生前就是幹這行的，陛下，我敢保證她為了攀咬我兒子，能幹出任何事！任何事！」
「生前？」
「噢，是的，她死了，陛下，首相大人。」莫雷亞抿嘴一笑，「罪有應得。大家都要為自己不妥當的行為付出代價嘛。」
寧阿伊爾沒有相信他的一面之詞。「你們究竟有什麼矛盾？如實地、詳細地說明，莫雷亞審計官，大半個朝廷都聽著呢。」
官員嚎啕起來：「這騙子是街頭苦工之女，野蠻粗俗，污衊小人的長子打碎了她家的玻璃……」
「污衊？莫雷亞審計官，你必須確保你使用的每個詞都真實精確。」首相警告。
「……失手。」官員改口。「我兒子一時失手，碎了扇窗戶。他只是和朋友玩鬧，玩鬧而已。」
「受害者要求高額賠償？結果被判詐騙？法官還判她死刑？」首相不耐煩地問。
「不，不，沒有死刑，她是病死的。這該死的女騙子，她是故意為之！她寫了遺書。」審計官說，「那份謊話連篇的紙上寫滿了對小人兒子的污衊。瑪拉姆法官要求重審此案，太荒唐了！她連人都死了……」
「這不是問題。」黑騎士卻說。
莫雷亞頓住了。
寧阿伊爾差點笑出聲，好容易才維持住表情。「法官何在？」她已是第二次聽見這個名字。同為王國官員，想必此人也在開放日的現場。
「陛下。首相大人。」科維斯·瑪拉姆是個嚴肅的中年人，又瘦又高，有一頭梳理整齊的捲髮。他看起來鐵面無私，比莫雷亞清廉正直得多。
「關於莫雷亞審計官的糾紛，你有什麼要補充的？」
「受害者的遺書充滿憤慨之詞，針對她的遭遇。我認為這理應納入考量，首相大人。」瑪拉姆回答。
他也是判罰賭徒的法官，在職以來接手了許多爭議性案件。「總得來說，我不認為修繕一面玻璃會需要如此高額的費用。」
「這不是詐騙是什麼？」莫雷亞質問，「我只是個審計官，諸位大人，不是那種中飽私囊的傢伙。我這樣清白的人，被人誤解不說，竟然還要被訛詐！這女人真是窮瘋了！命都不要！」
首相試圖分析：「受害者長期身患疾病，需要高額索賠來支付醫藥費用？」作為拜恩國立醫院的院長，她知曉魔藥即便利潤微薄，價格也並不便宜。「她情有可原麼？」
「並非如此，大人。這位受害者在遭遇案件前無重病在身。」
「碎玻璃扎傷了她。」莫雷亞說，「只一點小問題，不是麼？我敢打賭她是要借題發揮。」
「從案發到商議賠償，再到受害人病逝，一共只有四天。」瑪拉姆法官說道，「這裡面未必沒有隱情，各位大人，我相信受害人索要高額賠償是有理由的。」
「這是詐騙……」
「莫雷亞先生，你要讓陛下相信，你十七歲的長子打破姑娘家的窗戶只是孩童間玩鬧？她為修一扇玻璃訛詐金流院審計官？」瑪拉姆法官冷笑一聲，「更別提，一名健康少女在和你兒子產生衝突後三天內，就因病離世了。」
「說話是要講證據的，瑪拉姆法官。」莫雷亞怒目而視，「難道她身上有致命的傷痕？」
「沒有。」瑪拉姆不情願地承認。「雙方發生的肢體碰撞並不致命……但被告動機存疑，也可能是沒來得及傷害她。」
首相大約明白了情況。對法官來說，這是筆糊塗帳：沒證人、沒證據，甚至沒有原告。畢竟，疑似受害的女孩並無證據且已身亡，即便黑騎士喚醒她的亡靈，也根本無濟於事。
莫雷亞絕非傻瓜，他當然不是為兒子和受害人的糾紛而來，而是為這位咬住他不放的瑪拉姆法官。
他打錯了算盤，寧阿伊爾憐憫地想。我們可敬的皇帝不是一架天平，會往證據多的一方傾斜。坦白來說，她很好奇黑騎士會怎麼處理。
亡靈根本不關心案件糾紛。「南部饑荒怎麼回事，金流院審計官？」
「飢……饑荒？」話題完全出乎官員的意料。「小人聞所未聞。」莫雷亞睜大眼睛，「金流院任何出庫錢糧均……均有記錄，陛下。」
首相也沒得到任何訊息，但她保持沉默。
「人們連羊和人都分不清，你剋扣了多少？」
莫雷亞茫然地抬頭，攤開雙手。「這不是事實，陛下。小人連那詐騙犯的索賠都付不起！定是有人污衊……陛下，西境沃土豐收，冰地領怎會有饑荒呢？」
「城門上還有空位。」黑騎士雙眼的冰藍焰火噴涌而出，莫雷亞嚇得一哆嗦。「足夠放你和你兒子的腦袋，再多幾個也無所謂。」他忽然轉向瑪拉姆法官。「你還想說什麼？」
片刻的沉默後，瑪拉姆法官上前一步。「陛下明鑑，我帶來了證據：莫雷亞審計官負責地區的饑民、他的文書和多位同僚供詞，還有金流院倉庫管理檔案。」
他拿出最後一份材料。「以及，受害者的遺書。」
「一派胡言！」莫雷亞喊道。他的嗓音比方才尖細得多，不曉得為何。
「根據統計，審計官截留的物資占總和的七成。」瑪拉姆一絲不苟地說，「剩餘三成中，有一半是當地貴族的份額。索爾溫特所長慷慨相助，提供了莫雷亞冒名開設的秘密帳戶，裡面有大量財富和他自製的金流院印章。」
黑騎士收回目光。「廢物。」
鐵證如山。首相心想。這下審計官無話可說了。不過開放日的這一出滑稽戲，令她隱約意識到了什麼。只怕某人要升職了。
莫雷亞也察覺了，但為時已晚。「你們結黨串通！」他的眼神恨不得將瑪拉姆法官和那位金秤儲蓄所所長撕碎，可轉瞬間，又溢滿了悔恨的淚花。「這不是……這不是小人的本意，陛下，小人只一時糊塗……」
再沒人相信他的話。寧阿伊爾搖搖頭，不願去看無知無畏之人丟掉希瑟賜予他們的性命。無論如何，七成也太誇張了，這還只是帝國剛建立呢！
「卡蘭。」她呼喚道，「既然他已認罪，那就按律法來辦吧。」聞言，夜之民騎士抓住莫雷亞審計官的手肘，將其拖向大門。
「把你偽造的遺書拿走，瑪拉姆。」黑騎士吩咐，「什麼時候找到證據，你就是大法官。」
科維斯·瑪拉姆手一抖，面孔浮現出畏懼的神色，但只有一瞬。他深深低頭，退到一旁。
什麼，偽造？寧阿伊爾驚訝極了。「你怎麼知道？」她低聲問。你根本沒看內容啊。
「她是勞工的女兒。你究竟有沒有腦子？」黑騎士反問。
首相立刻明白了。
連被拖動著的審計官也意識到了。「見鬼，她不識字！」莫雷亞氣極反笑，「她沒法寫遺書！太蠢了！」他奮力掙紮起來。「我兒子！陛下，您瞧，他是無辜的！看在諸神的份上，他才十七啊，還是個孩子呢！」
你求錯人了。寧阿伊爾心想。有些人生來就不存在憐憫之心，更別提死後了。黑騎士的耐心已然達到極限，他果真改了主意。
「沒錯。年齡會影響到一些事。」皇帝示意衛兵停下。「把莫雷亞審計官的長子帶來。」他對瑪拉姆說。
為了前途，這位法官大人既能湊出這麼多爭議案件，此刻自然是準備齊全。於是，莫雷亞只能眼睜睜看著衛兵押來了他的心肝寶貝，迫使他跪在不遠處。首相有種不祥的預感。
「把他砍成十七截。」
騎士手一頓。官員貴族們驚呆了，連瑪拉姆法官也不禁皺眉。莫雷亞的哀求聲戛然而止，彷佛被捏住了嗓子，他的長子則哭嚎起來。
……寧阿伊爾簡直不敢相信自己的耳朵。她設立開放日，可不是為了教拜恩人看見這一幕的！
「不！」審計官驚恐萬狀，「求求您，陛下，我錯了，我認罪！求您按律法……」
「我會的。」黑騎士說，「你有你的法律。我允許你帶走他十分之七的屍體，稱重還是計件，都可以。」
……
莫雷亞成了最後一位請見者。人們驚慌失措地逃離聖門後，衛兵們關閉了它。黑騎士要寧阿伊爾留下。「我會離開拜恩一段時間。」
她心中一動，「到苔原？」
「黑夜太長了。」亡靈答非所問，「我對城裡那些好比生了鏽的鐵砧一般的居民沒興趣。」
首相嘴角抽搐了一下。倒也不必把欠錘說得這麼複雜……你的通用語水平依然有待提高啊，陛下。「您要取消開放日嗎？」
無人回應。黑騎士的身影不見了。
直到黃銅片「咔噠」一聲脆響，她趕快抬起頭，免得被閉合開關夾住睫毛。這都是經驗教訓啊。
接著，她站起身，伸了個懶腰。原來已經天亮了，細碎雪花在窗外飄落，漸漸融化。當威尼華茲籠罩著黑夜之中時，拜恩已在虛無的陽光下迎來黎明。又是忙碌的一天。
下一刻便有人敲門。「首相大人？」
「請稍等，卡蘭。」寧阿伊爾脫下袖套和圍裙，披上屬於帝國首相的華麗長袍。這東西於自然精靈而言，和一身鮮亮碎布條沒兩樣，除了束手裹腳沒有任何用處，但人類喜歡看她穿著它。
她推開門，守衛的亡靈騎士卡蘭已等候了十分鐘。而當寧阿伊爾要求直接去聖門時，他看起來很意外。
「我替您守了一夜的門，大人，您沒有離開過。」亡靈騎士詢問，「真的不需要先去用早餐嗎？」
「那樣的話，我就什麼也趕不上了。」寧阿伊爾告訴他，「今天是周一，聖門開放日。清晨的政事可比早餐吸引人，跟我去你就知道了。」
她果然沒有遲到，但也沒有早到。聖門守衛換成了兩名她不認識的騎士，卡蘭卻很熟悉。他上前交涉，順便寒暄幾句，一切都如他們生前那樣。
寧阿伊爾看著這夜之民和活人們的愉快交流，不禁出了神。希瑟在上，我究竟活在什麼樣的世界？她感到一陣異樣，但很快消隱了。
習慣就好。她對自己說。你畢竟是拜恩的首相，總不能區別對待吧。
長階梯盡頭，候見廳里人滿為患。請求面見皇帝的人比昨日多上一倍，想必是開放日的功勞。雖然有謠言說某些進入王宮的人再沒回來，但謠言畢竟是謠言。
寧阿伊爾瞥一眼他們，邁步走進拱門。她提議讓聖門對平民開放時，便想過會來許多人，但情況還是出乎了預料。
拜恩的皇帝是個強大、冰冷、威嚴的君主，就外表而言，他符合人們對統治者的一切幻想。但人們並不了解自己的主人。他可以輕易給予希望，也能毫不留情地將之收回。
在拜恩，真正說得上話、參與得了政要事務的人，都知道畏懼他。只有遙遠如塵埃般的平民百姓們，才會發自內心得愛戴他們的救世主。
因此，寧阿伊爾希望他能聽到他們的聲音……儘管大家一般說不出什麼。
常會已然開始，司儀和記錄官均已就位，沒人等她。首相大人半點不意外。在偌大的宮殿中，若說有誰比她更守時、更盡職、更不耐煩，無疑就是王座上的黑騎士。
真不幸，她暗想，只怕此刻展露出的是他心情不佳的一面。
「陛下。」
首先登場的是兩個撕扯著的憤怒的男人，一人穿著松鼠皮外套，釘扣塗成金色；另一人用繩子串起亞麻布，牢牢捆在身上。他們面紅耳赤，看起來都很暖和。
兩人跪在台階下。黑騎士一揮手，沒讓他們起身。「少廢話，說。」
這時，他看見了寧阿伊爾。有一瞬間，她覺得他眼眶裡的火焰明亮起來，似乎在思考某些不能被她知道的事情——比如將這群人丟給她。謝天謝地，他最終沒開口。
「請您裁決，陛下。」第一人先開口，他自稱是位工匠大師。「我遵循儲蓄所的規定替他評估財產價值，但此人死活不接受，還以我的性命威脅，簡直目無王法。我請求您懲處他。」
「謊言！」另一人大喊。他左臂上的繩子崩開來。「這混蛋騙我用低價轉讓家產，給富翁蓋莊園。」這顯然是原告。
「仁慈的阿卡迪烏斯老爺付了三倍於市價的金額，合約也已協定。你若還不滿意，幹嘛不去找阿卡迪烏斯？我只是在完成自己的工作。」工匠冷冷道。
「呸！我的房產只值幾個子兒？你以為我看不出來你是那老頭請來的騙子？」原告咒罵。
黑騎士掃一眼司儀，對方心領神會，持長杖猛敲地磚。巨響震動宮廷，直將所有人敲得鴉雀無聲，只剩嘴巴在無助地翕動。
「買家付你多少錢？」肅靜後，他先問告狀的人。
此人兩眼發直，只怕還沒從方才的震懾中回過神來。寧阿伊爾覺得他馬上要昏過去了。「三、三十枚阿比金幣。」
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「你要求多少？」
「三百，不，五百。」原告的聲音逐漸大起來。「我問過了商會，還有公證人。我的房子值五百！他和阿卡迪烏斯聯手騙了我！」
「只回答我的問題。」黑騎士示意他閉上嘴，轉而提問工匠一方。「裁定房產價格的市政官是誰？有何憑據？」
「城市房產均由商會工匠進行評估，得到金秤儲蓄所公證確認。」工匠昂首挺胸，「一切程式合法合規，不容任何人無理取鬧。」
黑騎士瞥了她一眼。
寧阿伊爾逼自己露出微笑。「聖門開放後，金秤儲蓄所由索爾溫特先生管理。」她用眼神示意此人所在的方位，也幸虧他站得近。「你親自任命了他，陛下。我知道記住自己的每道命令不太現實，但起碼記得重要大臣吧。」
「很好。」亡靈當即把「金秤所長」提出行列，「索爾溫特，這兩人討論的房產價格你來裁定。十分鐘內解決。下一個。」
原告和工匠被衛兵扯到一旁，而金秤所長索爾溫特則手忙腳亂地接過一大堆檔案。與此同時，第二位排隊等候的人上前來。
首相眼看著工匠擠開原告，湊到索爾溫特面前。「你真相信那傢伙會給出公道的價格？」她不由得問。
「他是所長。」
「你提拔他時，可沒過問此人的履歷。」寧阿伊爾指出，「況且，專業人士也不是不能被收買。」
「那就要看我是怎麼任命他的了。」黑騎士的骨劍橫放在膝上，反射銀玫瑰樹的燭光。
首相立刻想起了卡蘭。原來如此。有錢或許連死人也能收買，但由黑騎士親自任命的官員就不一樣了。若他要大家安分守己，就沒人能受賄。
「你真是天生當皇帝的料，陛下。」她不由得嘆服。
第二位覲見皇帝的人是名賭徒，還是戴罪之身。雖然他聲稱自己無辜，並竭力將種種行徑美化為冒險精神，但大家都有判斷力。在威嚴的宮殿裡，他跪下來請求公平。
「……我贏了十五局，陛下。這是貝爾蒂的垂青，因為我是神民。」賭徒戰戰兢兢地說，「我們約法三章，只憑運氣！但賭場堅持說我作弊，法官科維斯·瑪拉姆逼迫我認罪。這幫外地來的下等的凡人，竟然敢污衊神靈的子民！我請求您，陛下，嚴懲他們！將我應得的財富拿回來，並剝奪瑪拉姆的法官職位。」
王座上，黑騎士別過頭。「我非得一大早就坐在這，聽所有人朝我抱怨，對我撒謊麼？這蠢貨還讓我去搶回他的錢包！」他不等首相回答。「賭場怎麼說？」
「他們污衊我使用了能夠透視的火種魔法，違反了約定。」賭徒忿忿不平。
「噢，你用了麼？」
賭徒堅稱沒有，並指控瑪拉姆法官聯合守夜人偽造口供。
「我發誓，陛下，我是憑運氣！」賭徒神氣活現地嚷嚷，「我有好運！」
黑騎士受夠了這場鬧劇。「讓我瞧瞧你的好運。」他將蒼白的骨劍丟下台階，長劍竟飛速旋轉，嘶嘶作響。
對方一哆嗦。肉眼可見的，他從激動中清醒過來，再度被恐懼統治。「這？這是……」
「只不過是你最擅長的事。」首相微笑。她已知曉皇帝的打算。
「若劍刃指向我的一邊，我就赦免你。」黑騎士告訴他，「若它指向你這邊，你的腦袋就會掛在城門上。」
賭徒僵在原地。此人為錢財和名譽而來，萬萬沒想到會有性命之憂。一大顆汗珠滾下他的光頭，閃閃發亮。
……話語間，那柄危險的武器旋轉了大約半分鐘，慢慢停下來。宮殿幽暗沉悶，人們屏住呼吸，目光集中在地面上。
劍刃指向了賭徒。
「這……這不是……」他顫抖著伸出手，想要去抓劍柄又不敢。「只是一次！一次……只是偶然而已。三局兩勝，陛下，我有運氣，輪到我轉……」
無人開口。賭徒深深吸氣，撥動了長劍。它如鐘錶指標般旋轉起來，擺動的線條如此優美，好似一根寄託全部希望的稻草。他閉上眼睛祈禱。
……劍刃劃出數十個完美的圓弧，回到原點。
賭徒小心翼翼地睜眼，雪亮的白骨般的銀色長刃映出他的臉。結束了。三局兩勝，他已經一敗塗地。所有運氣不翼而飛，輪到他支付代價了。
賭徒一句話也說不出來。他絕望地、不肯罷休地繼續旋轉。第三次。第四次。第五次……
每一次。
骨劍猶如有生命一般，定定地指向賭徒。寧阿伊爾憐憫地望著他。
「不……這不是……」賭徒猛然坐倒在地，面孔痙攣起來。「我是……我作弊了，陛下，我是神民！諸神賜我這雙眼睛，是祂們給的！我……您瞧，陛下，我是您的人啊！和那些下等人不一樣……」
黑騎士一揮手，骨劍飛回他的膝蓋上。卡蘭和另一名衛兵按住賭徒，拖著癱軟的人體離開。
寧阿伊爾鬆了口氣。「我從沒感受過這麼噁心的目光。」
「你們確實該擔心，他只能看穿木製品。」
什麼意思，難道我是根木頭？自然精靈首相收起了笑容。
接下來，黑騎士很快解決了第三、第四和第五位求見的問題人士。他們一個被指控喝酒沒付夠錢，一個懷疑鄰居偷了他的鋸木刀。最後一人正是鄰居，他否認偷竊，並反過來指責丟刀的人將一架鞦韆修在他的家門玄關，導致他一開門就被迫搖兩下。
我統治著一群白痴。黑騎士沒開口，但他的靈魂之焰這麼說。
他決定把第一人的肚子破開，順便再開啟放人進聖門的衛兵的腦袋。寧阿伊爾好容易才攔住他。此事最終轉交給了威尼華茲的交通部門，由專業人士來測量當事人的醉酒程度。
木匠的鄰居解決了問題，高高興興離開了。至於木匠本人，金秤儲蓄所的所長索爾溫特表示會提供一把嶄新的鋸木刀，只需要他展示一下是如何在不驚動主人的情況下，將鞦韆修進家門的。
黑騎士卻還記得第一對請求裁決的傢伙，並將三人提到眼前。「直接說結果。」
「陛下。」金秤所長索爾溫特率先開口，「經我確認，原告方的房產合同存在疑點，他只有使用權，沒有產權，因此無法出售房屋。此事是公證人工作出現的漏洞，責任在我。」
什麼？寧阿伊爾打起精神。
「房子屬於誰？」看來黑騎士也想知道。
原告失魂落魄地站在那裡，一言不發，還是工匠出言解圍：「是維維奇商會，陛下。會長貝盧果·維維奇犯下叛國大罪，他的資產均已收歸國有——連同這位先生的產權合同在內。」
「……」
「你打算出售房產麼，陛下？」寧阿伊爾揶揄道。
亡靈領主不理會她，命令工匠和原告立刻拿上檔案滾蛋。索爾溫特正要悄悄歸列，也被他攆出門去。「把渡鴉團的漢迪·恩斯潘帶來，你們一起去處理財產權力分配。我不想再看到有人把勺子折成兩段賣給四個人，懂了嗎？」
「是，是。遵命，陛下。」金秤所長趕快逃走，恨不得原地消失。
接下來，他們接待的是一名出身農戶的爵士夫人。她的丈夫立下戰功，因而獲得了爵位封賞，一家人可謂是平步青雲。
「我給了他三個孩子。」爵士夫人自豪地說，「一個女兒，兩個雙胞胎兒子，我細心照料，直到三個乖寶貝都開始啟蒙讀書了……就是這兩年的事。他們聰明乖巧，足以繼承家族的榮譽。」
她神色一變。「正因此，我不能容忍拜恩的報紙發表毒害他們身心健康的言論。」
首相皺眉：「是哪家報社？」她暗自奇怪，守夜人和外務官們並沒有收到嚴重造謠的情報呀。
爵士夫人當即說出了一家報社的名字。然而，寧阿伊爾沒有聽過，黑騎士顯然也沒有。
最終，還是城衛隊隊長「幽哨」想起了這家新興報社，並指出他們是專門刊登成人故事的深夜報刊。為此，守夜人還派人調查過報社的情況。
「您瞧，陛下，他們怎能在大庭廣眾之下宣揚這種事！」爵士夫人怒不可遏，「我可愛的小寶貝看見這樣污穢的東西，一定會被嚇壞的。這是在教他們學壞啊。」她簡直泫然欲泣。「老天，這真是太可怕了！」
「那就把眼睛閉上。」黑騎士的口吻距離完全失去耐心僅有一線之隔。
「不，不不……您要放過這家該死的報社？」爵士夫人十分驚訝。「請您務必重視起來，陛下，這可是報紙，是有公信力的。」
寧阿伊爾無言以對。若我們關閉每個售賣深夜報刊的出版社，很快妓院就要開遍拜恩了。
到時候，你大概又會來哭訴丈夫的夜不歸宿吧。
「你有點焦慮過頭了，夫人。」她試圖安慰對方。「我想幾張報紙的影響力不算大。」
「公信力！」爵士夫人叫道。她牢牢抓住這個詞不放。「首相大人，難道你們不明白嗎？這是在腐壞帝國的未來！妖言惑眾！人人都讀報啊，陛下，帝國會失去公信力的。」
「沒公信力的才叫報紙。」黑騎士不耐煩地示意衛兵。「有公信力的那叫聖旨。你給我聽著：去青銅齒輪給你的好孩子們找個家庭教師，然後少管他們的閒事。現在就去。快滾！」
在卡蘭的邀請下，這位爵士夫人怏怏不樂地領旨離開了。
寧阿伊爾換了個坐姿，繼續旁聽開放日的種種事故。作為發起開放日提議的人，她完全清楚，若非這些人的狀況千奇百怪，也根本不可能鬧到聖門來。
更何況，看黑騎士在這些傢伙面前受折磨很讓她愉快。就跟勞工聽聞老闆犯事被抓似的，雖然雙方都會倒霉，也許前者更甚，但一時的開心千金不換。
就這樣，白天漸漸過去。皇帝沒有用午餐，首相則離場去吃了些乾果。她可沒有不需進食就能存活的能耐。
但等她回到正殿，天空已然全黑，空氣冷得出奇。朦朧月光滲出雕繪的花窗，宮侍點燃了燭燈。
氣氛變了。寧阿伊爾敏銳地察覺。
覲見皇帝的客人們也小心起來，生怕說錯一句話。司儀手執久未使用的木杖，在原地站得筆直，目不斜視。
「也許我該把你變成卡蘭那樣。」黑騎士忽然開口，「我沒這麼做，因為我認為這對他的精神狀態有好處。」
寧阿伊爾皺眉：「他的？」
黑騎士平靜地望了她一眼。
儘管那可能只是個玩笑，她的臉色卻蒼白起來，不禁咬緊嘴唇。
這該死的亡靈最近不正常，首相意識到，他……說實在的，他有時候平和得驚人，彷佛盔甲下是另一個人。
這種狀態下，黑騎士的每句話都直擊要害，讓她心驚肉跳。寧阿伊爾不認為他如此關注自己……或許他只是了解我們，了解自然精靈。這個陌生人，盔甲下的異樣靈魂，它憎恨著蒼之森和她所孕育的子民。首相說不準是為什麼。
是那把劍的緣故。她暗想。都是從他拿到劍開始的。然而，這究竟是怎麼一回事？
但她來不及詢問，黑騎士已吩咐下一人上前來。
這是個一臉麻木的獵人，渾身皮革和乾癟的插袋，蹬一雙毛靴。他雙眼青黑，手背生著凍瘡，一身臭氣，好在死人們不關心這個。他為皇帝帶來一個黑暗的故事。
「……努影，達們說。」獵人陰鬱地低語。他的通用語口音十分特殊，似乎不屬於王國南方。「……我燜板凍了揚的蘇體。」
首相用餘光打量皇帝。黑騎士靜靜地聆聽，銀玫瑰樹燈無聲燃燒，影子將他的輪廓分割得七零八落。
「我來替您翻譯，陛下。」她不動聲色地開口，「此人說的是極南之地的通用語，經雪人和女巫改造的語言。」
黑騎士准許了。
「此人家中不斷有羊丟失，因此花大價錢買了台『錄影』，想要抓到賊。」首相道，「一星期後，他和同伴在河邊洞窟里找到了一頭羊的屍體，將其搬回船上。」
「……次掉了，阿尺的楊子……」
「賊把羊開膛破肚，吃掉了內臟。它們丟棄肉和毛，拆下骨頭，血流了一地。」寧阿伊爾皺眉。「而骨頭上有印記，是人牙齒的樣子。」
獵人停下來，急促地喘息。
大概過了十幾秒，他才繼續說下去。
「他們帶著羊骨頭順流而下，想尋找偷羊賊的蹤跡。但風浪太急，雪又下得大，只好掉頭返回。經過一道半凍的河灣時，他們在岸邊看到了古怪的巨大影子。」
「他的同伴斬鐸拿起錄影，想要記錄這一幕。但突然，巨影邁步沖向河流，伸手想要抓住他們。」
首相也不禁停頓。「他聽到可怕的聲音，幾乎失去意識，直到巨影踩碎了凍結的河面。他們嚇得拼命划船，逃出了河灣。」
黑騎士打斷她：「河灣在哪？」
獵人卻能聽懂通用語。首相將他的答案轉告給皇帝：「永青之脈下游，接近苔原的河段。」
黑騎士陷入了沉默。很長一段時間，他沒有任何動作，猶如雕塑。
寧阿伊爾示意獵人繼續說。
「他們甩開了巨影，進入一段相對平緩的河道。划船時，他的船槳把羊骨打散了，現在得空，才給撿了回來。結果就這麼一低頭的工夫，他站起身時，發現斬鐸不見了。」
月光漸漸爬上吊頂，正殿籠罩在奇異的蒼白光暈中。這時，王座下響起一陣奇怪的金屬碰撞聲，所有人都看去。
騎士卡蘭尷尬地垂下頭，戴鐵手套的指頭放鬆開來。原來夜之民也被嚇一跳。寧阿伊爾寬容地笑笑，並未責怪。
「……漁船很小，一覽無遺。他以為同伴失足落水，於是朝水裡張望，結果竟看見水深大約兩碼的位置，有一大片凝結的冰層，漆黑深邃，猶如一層黑殼。黑冰後倒映出漁船的影子。」
「他嚇壞了，一個人划船逃走，回到最初發現羊的洞窟邊。就在這時，他看見裡面有火光，還有一個矮小的弓著身的人。」
相比未知的巨影，矮個子的同類當然沒那麼可怕。首相繼續翻譯：「他靠近了洞窟，以為裡面藏著的是偷羊賊。噢，他帶了獵刀和一副弓，五支箭。」
「沒等靠岸，他已搭弓放箭，命中了矮小人影。對方當場就死了。」
獵人面孔緊繃，搖晃了一下。首相皺眉審視著他。
「他下船去瞧，發現射死的是頭白化狼獾，不是人。他知道這東西的習性，確實會只吃內臟，丟掉羊肉，但依然感覺有些邪門。」
「不過，霜月時節狩獵困難，家裡的最後一頭羊也丟失；同行的斬鐸又失蹤，大機率是淹死了，兩家人都在餓肚子。他就把狼獾的屍體搬上了船，打算帶回去賣掉。」
「……他在返程途中，開啟了錄影機。裡面拍攝了他們從找羊到返回洞窟的全過程，他決定將內容播放給法官，以洗脫自己謀害同伴的嫌疑，因此一直小心儲存。」
首相不由得停下來。「錄影呢？」
獵人跪下來，吐出一連串虛弱的哀求。他看起來快崩潰了。這下人們都明白，那份能證明他清白的錄影不見了。
這就是他到聖門求見皇帝的原因。但首相有種說不出的預感，獵人的遭遇至此並未結束。
「說說吧。」她以安撫的口吻引導，「錄影是是怎麼丟的？某些細節或許能證明你是無辜的。」
於是，獵人開始描述這個奇詭的故事的結尾。
「他划船往回趕，路上起了霧，霧氣深處傳來古怪細密的聲音。恐懼中，他失去了方向，卻發現鍊金錄影機正在自動播放，出現了沒記錄過的影像。有人在喊他的名字，讓他救救他。」
「……錄影機里，傳來了失蹤的斬鐸的聲音。」
回憶令獵人極度恐慌，半晌無法動作。在拜恩官員眼中，他的故事聽起來或許並不真實，但這份恐懼做不得假。
「他抄起野獸的屍體，將錄影砸了個粉碎，斬鐸的呼救聲也隨之消失。驚嚇過後，他渾身無力，沉重的獵物丟在船艙底。」
「……死去的狼獾已頭破血流，皮毛坏了品相，還咧著嘴。他伸出手去，摸到獸嘴裡長著一口人牙。」
說到這裡，首相感到一陣寒意湧上心頭。她聽見某人抽氣，還看見官員們驚恐不安的眼神。自然，他們未必相信這故事，但其中潛藏的邪惡意味仍能攝人心魄。
獵人抬起頭，用無神的雙眼望向王座。他的喉嚨已經說干，噩夢折磨著他的心靈，事已至此，赦免或許只是他所尋求的最不重要的東西。
「慈悲，陛下。」他吐出至目前為止最清晰的詞語。「求您。」
黑騎士眼眶裡的火焰一跳。「你身上有祂的氣息。」
首相愣住了。她從這凡人身上感受不到任何氣息，別提「祂的」了。不過，皇帝既然開口，無疑證實他沒撒謊。
「是……是的。」獵人口齒不清地回應，「陛下。慈悲。」
「除此之外呢。」寧阿伊爾提醒，「比如擺脫噩夢？」但獵人不住搖頭。
沒準他比我聰明，她心想，即便黑騎士能解決他的夢魘，此人也沒法支付對應的代價。救一介凡人有何價值？
而獵人所祈求的慈悲，卻是他能為自己尋找的最好的歸宿。
黑騎士同意了。
劍刃划過，獵人的軀體倒下，站起來時，他已加入了夜之民的行列。
月光被雲層遮蔽，銀玫瑰樹如炬火般明亮。不知為何，寧阿伊爾察覺宮殿中的沉重氣氛消失了。一切似乎回到了白日光景。
她輕聲問：「什麼時候？」
「他們去河灣。」王座上，黑騎士的身影如幽魂明滅。白骨般的長劍雪亮如初，不染血跡。
首相沒有再問。
隨後，他們迎接了本周開放日的第一位請求皇帝裁決的官員。
「你最好說些我想聽的。」黑騎士率先威脅道。
官員「撲通」一聲跪下。「可敬的陛下！小人是來請您主持公道的。」
首相無聲地笑了。她很奇怪，為什麼大家覺得黑騎士能主持公道？誠然，有時他會做些出人意料的舉動，但絕不出於伸張正義。
不過，這畢竟是好事。人們盲目地崇拜他時，會比較便於管理。
「小人是金流院的莫雷亞審計官。」官員謙卑地說，「請求您，陛下，小人想為小人的長子洗脫冤屈。」
黑騎士沒回應。他望一眼首相，於是她明白了。「審計官是金流院的財政官員，負責管理錢糧庫藏。」
「……小人的夫人身體脆弱，常年在國立醫院休養，無暇看顧孩子。」莫雷亞抹著眼淚，「我兒子才十七歲，陛下，淘氣的男孩，天真又熱心腸，不知世事險惡啊！」他話鋒一轉。「唉，人們都說，金流院官員是『坐在金山上啃黑麵包的人』，小人也是沒辦法……」
寧阿伊爾問：「他幹了什麼？」
「他被人騙了！」莫雷亞回答，「那賤人是純粹的詐騙犯，罪行累累。她生前就是幹這行的，陛下，我敢保證她為了攀咬我兒子，能幹出任何事！任何事！」
「生前？」
「噢，是的，她死了，陛下，首相大人。」莫雷亞抿嘴一笑，「罪有應得。大家都要為自己不妥當的行為付出代價嘛。」
寧阿伊爾沒有相信他的一面之詞。「你們究竟有什麼矛盾？如實地、詳細地說明，莫雷亞審計官，大半個朝廷都聽著呢。」
官員嚎啕起來：「這騙子是街頭苦工之女，野蠻粗俗，污衊小人的長子打碎了她家的玻璃……」
「污衊？莫雷亞審計官，你必須確保你使用的每個詞都真實精確。」首相警告。
「……失手。」官員改口。「我兒子一時失手，碎了扇窗戶。他只是和朋友玩鬧，玩鬧而已。」
「受害者要求高額賠償？結果被判詐騙？法官還判她死刑？」首相不耐煩地問。
「不，不，沒有死刑，她是病死的。這該死的女騙子，她是故意為之！她寫了遺書。」審計官說，「那份謊話連篇的紙上寫滿了對小人兒子的污衊。瑪拉姆法官要求重審此案，太荒唐了！她連人都死了……」
「這不是問題。」黑騎士卻說。
莫雷亞頓住了。
寧阿伊爾差點笑出聲，好容易才維持住表情。「法官何在？」她已是第二次聽見這個名字。同為王國官員，想必此人也在開放日的現場。
「陛下。首相大人。」科維斯·瑪拉姆是個嚴肅的中年人，又瘦又高，有一頭梳理整齊的捲髮。他看起來鐵面無私，比莫雷亞清廉正直得多。
「關於莫雷亞審計官的糾紛，你有什麼要補充的？」
「受害者的遺書充滿憤慨之詞，針對她的遭遇。我認為這理應納入考量，首相大人。」瑪拉姆回答。
他也是判罰賭徒的法官，在職以來接手了許多爭議性案件。「總得來說，我不認為修繕一面玻璃會需要如此高額的費用。」
「這不是詐騙是什麼？」莫雷亞質問，「我只是個審計官，諸位大人，不是那種中飽私囊的傢伙。我這樣清白的人，被人誤解不說，竟然還要被訛詐！這女人真是窮瘋了！命都不要！」
首相試圖分析：「受害者長期身患疾病，需要高額索賠來支付醫藥費用？」作為拜恩國立醫院的院長，她知曉魔藥即便利潤微薄，價格也並不便宜。「她情有可原麼？」
「並非如此，大人。這位受害者在遭遇案件前無重病在身。」
「碎玻璃扎傷了她。」莫雷亞說，「只一點小問題，不是麼？我敢打賭她是要借題發揮。」
「從案發到商議賠償，再到受害人病逝，一共只有四天。」瑪拉姆法官說道，「這裡面未必沒有隱情，各位大人，我相信受害人索要高額賠償是有理由的。」
「這是詐騙……」
「莫雷亞先生，你要讓陛下相信，你十七歲的長子打破姑娘家的窗戶只是孩童間玩鬧？她為修一扇玻璃訛詐金流院審計官？」瑪拉姆法官冷笑一聲，「更別提，一名健康少女在和你兒子產生衝突後三天內，就因病離世了。」
「說話是要講證據的，瑪拉姆法官。」莫雷亞怒目而視，「難道她身上有致命的傷痕？」
「沒有。」瑪拉姆不情願地承認。「雙方發生的肢體碰撞並不致命……但被告動機存疑，也可能是沒來得及傷害她。」
首相大約明白了情況。對法官來說，這是筆糊塗帳：沒證人、沒證據，甚至沒有原告。畢竟，疑似受害的女孩並無證據且已身亡，即便黑騎士喚醒她的亡靈，也根本無濟於事。
莫雷亞絕非傻瓜，他當然不是為兒子和受害人的糾紛而來，而是為這位咬住他不放的瑪拉姆法官。
他打錯了算盤，寧阿伊爾憐憫地想。我們可敬的皇帝不是一架天平，會往證據多的一方傾斜。坦白來說，她很好奇黑騎士會怎麼處理。
亡靈根本不關心案件糾紛。「南部饑荒怎麼回事，金流院審計官？」
「飢……饑荒？」話題完全出乎官員的意料。「小人聞所未聞。」莫雷亞睜大眼睛，「金流院任何出庫錢糧均……均有記錄，陛下。」
首相也沒得到任何訊息，但她保持沉默。
「人們連羊和人都分不清，你剋扣了多少？」
莫雷亞茫然地抬頭，攤開雙手。「這不是事實，陛下。小人連那詐騙犯的索賠都付不起！定是有人污衊……陛下，西境沃土豐收，冰地領怎會有饑荒呢？」
「城門上還有空位。」黑騎士雙眼的冰藍焰火噴涌而出，莫雷亞嚇得一哆嗦。「足夠放你和你兒子的腦袋，再多幾個也無所謂。」他忽然轉向瑪拉姆法官。「你還想說什麼？」
片刻的沉默後，瑪拉姆法官上前一步。「陛下明鑑，我帶來了證據：莫雷亞審計官負責地區的饑民、他的文書和多位同僚供詞，還有金流院倉庫管理檔案。」
他拿出最後一份材料。「以及，受害者的遺書。」
「一派胡言！」莫雷亞喊道。他的嗓音比方才尖細得多，不曉得為何。
「根據統計，審計官截留的物資占總和的七成。」瑪拉姆一絲不苟地說，「剩餘三成中，有一半是當地貴族的份額。索爾溫特所長慷慨相助，提供了莫雷亞冒名開設的秘密帳戶，裡面有大量財富和他自製的金流院印章。」
黑騎士收回目光。「廢物。」
鐵證如山。首相心想。這下審計官無話可說了。不過開放日的這一出滑稽戲，令她隱約意識到了什麼。只怕某人要升職了。
莫雷亞也察覺了，但為時已晚。「你們結黨串通！」他的眼神恨不得將瑪拉姆法官和那位金秤儲蓄所所長撕碎，可轉瞬間，又溢滿了悔恨的淚花。「這不是……這不是小人的本意，陛下，小人只一時糊塗……」
再沒人相信他的話。寧阿伊爾搖搖頭，不願去看無知無畏之人丟掉希瑟賜予他們的性命。無論如何，七成也太誇張了，這還只是帝國剛建立呢！
「卡蘭。」她呼喚道，「既然他已認罪，那就按律法來辦吧。」聞言，夜之民騎士抓住莫雷亞審計官的手肘，將其拖向大門。
「把你偽造的遺書拿走，瑪拉姆。」黑騎士吩咐，「什麼時候找到證據，你就是大法官。」
科維斯·瑪拉姆手一抖，面孔浮現出畏懼的神色，但只有一瞬。他深深低頭，退到一旁。
什麼，偽造？寧阿伊爾驚訝極了。「你怎麼知道？」她低聲問。你根本沒看內容啊。
「她是勞工的女兒。你究竟有沒有腦子？」黑騎士反問。
首相立刻明白了。
連被拖動著的審計官也意識到了。「見鬼，她不識字！」莫雷亞氣極反笑，「她沒法寫遺書！太蠢了！」他奮力掙紮起來。「我兒子！陛下，您瞧，他是無辜的！看在諸神的份上，他才十七啊，還是個孩子呢！」
你求錯人了。寧阿伊爾心想。有些人生來就不存在憐憫之心，更別提死後了。黑騎士的耐心已然達到極限，他果真改了主意。
「沒錯。年齡會影響到一些事。」皇帝示意衛兵停下。「把莫雷亞審計官的長子帶來。」他對瑪拉姆說。
為了前途，這位法官大人既能湊出這麼多爭議案件，此刻自然是準備齊全。於是，莫雷亞只能眼睜睜看著衛兵押來了他的心肝寶貝，迫使他跪在不遠處。首相有種不祥的預感。
「把他砍成十七截。」
騎士手一頓。官員貴族們驚呆了，連瑪拉姆法官也不禁皺眉。莫雷亞的哀求聲戛然而止，彷佛被捏住了嗓子，他的長子則哭嚎起來。
……寧阿伊爾簡直不敢相信自己的耳朵。她設立開放日，可不是為了教拜恩人看見這一幕的！
「不！」審計官驚恐萬狀，「求求您，陛下，我錯了，我認罪！求您按律法……」
「我會的。」黑騎士說，「你有你的法律。我允許你帶走他十分之七的屍體，稱重還是計件，都可以。」
……
莫雷亞成了最後一位請見者。人們驚慌失措地逃離聖門後，衛兵們關閉了它。黑騎士要寧阿伊爾留下。「我會離開拜恩一段時間。」
她心中一動，「到苔原？」
「黑夜太長了。」亡靈答非所問，「我對城裡那些好比生了鏽的鐵砧一般的居民沒興趣。」
首相嘴角抽搐了一下。倒也不必把欠錘說得這麼複雜……你的通用語水平依然有待提高啊，陛下。「您要取消開放日嗎？」
無人回應。黑騎士的身影不見了。