第八百七十三章 太陽陰影（一）
一枚晶片在夕陽中閃爍，穿透覆蓋它的漆黑污漬。梅里曼瓦爾拾起晶片，觸控到一絲溫熱。「這裡有神秘痕跡。」
昆松抬起腳，粘稠的泥沙從趾間落下。他厭惡地甩開它：「虧你能發現。我們走錯了？」
「只怕沒有。」芬提開啟地圖，向所有人展示。他連駱駝都不肯下，正好與傭兵們視線齊平。「早來幾天，我們就能找到它。綠洲乾枯了。」
「找到？你指的是送命罷。」昆松乾巴巴地開玩笑。
「鸚鵡」也不禁無言。此刻，傭兵們腳下殘留的並非枯木空屋，而是一大片黑紅褐白的灰燼，顯然是泥漿的凝固。建築雖遭焚毀，風沙卻沒侵蝕這裡，邊緣處界限分明，猶如火焰巨人留下的腳印。
所有人都以為商隊的目的地將是方圓百里內最為繁華的綠洲集市，是沙漠裡的一顆露珠，但站在沙丘上遠眺時，視野中的卻是塊礁石。有可怕的事降臨在綠洲之中，每個人都意識到這點。
商隊沒有貿然接近，只派斥候和傭兵前去打探。哪怕梅里曼瓦爾是親身前往的一員，也不得不承認，總管的謹慎非常必要。第一天夜裡，他們在綠洲遺址遇到了蠍群，第二天則是跳鼠和木乃伊，到得第三天，艾恩索恩終於不耐煩了，想知道冒險者們為什麼進展緩慢……卻不幸撞上了禿鷲。這畜生一口便吞下了三名工人，還用屋頂般的翅膀掀起一陣沙暴。
關鍵時刻，薩斯傑將護衛隊長拖進沙地，而阿士圖羅一箭正中禿鷲的眼睛。烈焰摧毀了魔怪的神智，令它尖嘯撲騰，胡亂衝突。安修和昆松一左一右提著劍接近，砍下了醜陋的鳥頭。
自那以後，再沒人對傭兵們的進度有所抱怨了。
當然，除了他們自己。「我得喝點兒水了。」安修說，「我知道你們不會答應，但我必須潤潤嗓子。誰和我走？」他環顧一周，大家都疲憊萬分。「這地方乾熱得出奇。」
毫無疑問，梅里曼瓦爾比他更熱更渴。「薩斯傑，你和他回去。阿士圖羅，你帶著芬提和昆松往回搜尋。我和巴泰去完成這位護衛隊長的任務，嗯，只走一段就回去。」
薩斯傑舔舔嘴唇，「我能走。」停留的片刻，他的大腳板幾乎陷入泥濘中。地面鋪滿黑乎乎的粘稠的油狀物，還夾雜碎片，而這獵手裝作看不見。
「快滾蛋。」梅里曼瓦爾不需要聽從旁人的建議，他是團長。「我們分三波回去，剛好讓水管休息一下。」這小子的神秘技藝居然越練越菜，大概是環境的緣故罷。「記得餵駱駝。」
「遵命，團長。」阿士圖羅一口應下。安修還在躊躇不決，於是路過薩斯傑身旁時，他推了這獵手一把，讓後者與樂手並肩。「別浪費時間。」
他們聽從了。
梅里曼瓦爾要矮人鍛造師靠近，以便收縮警戒範圍。兩人繼續朝北走，地面上，碎片的出現變得愈發頻繁。
「你覺得這是什麼魔法？」巴泰問。
「熱量。」狼人團長回答，「高溫熔化了沙子，凝固成玻璃。」
「啥？我以為玻璃是硬的。」
「我指的是晶片。」
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矮人搖搖頭。「這裡遍地是金屬，你沒注意到嗎？黑色金屬，一種液態的神秘材料，是當地出產的金屬礦物。」
「總管就是為此而來？」
「沒錯。它們價值很高，是光輝議會長期收購的原材料。熔鑄技藝更是神官的獨門秘技……」矮人沒再說下去，「我們要裝點兒回去嗎，頭兒？肥豬總管是不是就要這個？」
「不必了，蒙特鳩雇了許多工人，這是他們的活。」顯然，阿拉里克·蒙特鳩的商隊本是要與當地人貿易的，但現在可以免費自取。「給我說說這金屬。小鎮怎麼會變成這樣？」
「你說對了，團長，就是高溫的因素。」巴泰巴赫告訴他，「液態金屬在地下時，可是以合金和晶體的形態存在，但如今它們在地表匯聚成淺灘，覆蓋在沙子和燒盡的綠洲泥土上。我想，是高溫讓雜質化為氣態，才將金屬成分提煉出來。」
梅里曼瓦爾用手套撈起一點液體，仔細打量：「很純淨。」
「這點非常罕見。」矮人指出，「出產自太陽海沙漠的液態金屬，被人們稱之為『油金』。它與礦物結合時，就像水滲入沙子再凝結起來，融為一體……將其架構牢牢鎖住，以抵禦極端情況。不同於水的是，它的熔點雖低，沸點卻很高，遠超過常見的神秘金屬。」
他捻了捻液滴。「明白沒？這意味著它極難提煉。除非你將它結合的物質都燒到氣化，才能獲得純淨成分。」
望著遍地流淌的純淨金屬，傭兵們沉默了。「要麼這裡曾有岩漿巨人。」梅里曼瓦爾最終說道，「要麼，是西塔。」
「後者機率更大。」巴泰巴赫表示，「綠洲里不可能出現巨人，否則當地人早就逃之夭夭了。一定是西塔。這幫光元素生命能接近聚落。」
「這樁事裁判長知道麼？」
「我說不好，團長。也許我們應該當做沒瞧見。」
「這是不可能的。」所有人都見到了油金湖泊，狼人團長心想。商隊的人會將見聞傳播出去，除非阿拉里克·蒙特鳩總管插手，用金錢收買、武力威脅。然而他為什麼要這麼做呢？為了免費的油金？那總管更可能殺了我們……
不過，梅里曼瓦爾逃離伊士曼後多年的冒險者生涯告訴他，一切皆有可能。「我們最好快點返回。」
「總管大人不會同意。」
「情報很值錢不假，但與性命並列取捨時，他會選後者的。」梅里曼瓦爾向矮人保證。
他們返回營地時，迎面撞上艾恩索恩和水管。後者如一袋麥子般捆在駱駝背上，神色驚恐。護衛隊長則牽著那匹坐騎，步履如飛。
「瞧瞧這是誰。」巴泰巴赫叫道，「站住，大人！你要帶我們的沙漠救星上哪兒去？」
艾恩索恩停下腳步——他不得不這麼做，因為一把匕首恰好插進面罩與護頸的縫隙，尖端碰觸下頜。狼人團長以一種驚人的速度貼近了他，雙方尚未交手，卻勝負已分。
護衛隊長立刻鬆開韁繩：「我在救他！這是蒙特鳩總管的命令。」
「從頭開始。」梅里曼瓦爾道，「給我說清楚。營地遇襲了？」
「魔怪……先是魔怪，我們組織了防線，但……有個隱形者。他殺死了一半的工人，我們將他趕到小鎮。呃，小心，千萬小心。」刀鋒逼近，艾恩索恩被迫遠離載著水元素使的駱駝，矮人躥前兩步，奪過坐騎和人質。「他走在水面上，黑池沸騰起來。這才讓我們看見了敵人。」
梅里曼瓦爾早已有答案。「西塔。」
「……營地遭到了洗劫，我說不好他們要貨物做什麼。」護衛隊長苦澀地吐露，「女神在上，我以為……西塔一直都是光輝議會的朋友，不是麼？我們本該受到保護。」他輕輕推開刀刃。
「西塔怎麼會襲擊商隊？」巴泰巴赫不明白，「他們又不要吃喝。」
這可不一定，你並沒見過喝咖啡的光元素生命，呃？「西塔也需要貿易。」梅里曼瓦爾猜測道，「也許是為了錢。但搶劫商隊……露西亞信徒怎會如此墮落？」
「不對。」艾恩索恩告訴他們，「這殺手見人就殺，對財貨分文不取。」
「我們到底撞上了什麼？」矮人已將水元素使解放出來，騎上駱駝。
梅里曼瓦爾真希望自己知道答案。乾涸的綠洲，噴涌的金屬，以及消失無蹤的小鎮，謎團重重，但無一不昭示著壞事。好吧，沙漠中還能有什麼壞事？
他脫下帽子，丟給「水管」托比。這小子茫然地抓住它。接著是外套、襯衣和靴子，梅里曼瓦爾一一丟向他們，只剩一層汗濕的灰毛覆蓋在胸前。「去老地方！」他吼道。矮人一把將托比拽上坐騎，沖他點點頭。
「你們要去哪兒？」艾恩索恩喊道，「別丟下我。」
「你離開時對蒙特鳩怎麼說的？」
「我去求救！總得有人傳出訊息！」
「沒錯，我們就是援兵。」梅里曼瓦爾告訴他，「你做得很好。」
護衛隊長終於意識到他們並不打算帶上他。「等等！你不能——」
「我趕時間。」梅里曼瓦爾低下身，兩隻大手掌冒出濃密柔軟的長毛，關節發出轉折、膨脹的脆響。眨眼間，他恢復了原型，四肢踏在沙地上。失去防沙罩將直面酷熱，但他知道，待會兒跑起來微風拂面，就會涼快多了。
狼人團長撒開四肢，奔向西南方。他飛躍過沼澤和沙丘，輕盈無比，黃沙四濺。這時候他意識到自己很久沒有這麼自在地奔跑過了。梅里曼瓦爾是頭有家族的狼，但大家似乎都更喜歡打扮得人模人樣。除了抱團取暖，他們沒有狼的個性。
梅里曼瓦爾原也不是這副模樣。誕生在冰地領狼人家庭時，他和兄弟姐妹擠在母親的皮毛下。這段短暫的時日至今仍令他感到溫暖。碎月的詛咒驅使家庭分散，每位家庭成員都是祭祀的一部分，因此最好再也不要碰面。那時他全部的指望是找到一份比礦工更穩定的工作。
諸神讓我誤入卡瑪瑞婭，梅里曼瓦爾心想，但讓我成為冒險者的卻另有其人，一群猶如故事般的傳奇角色。那會兒我對冒險者這行當還不了解……傭兵之間，背叛丟棄乃是常事，忠誠和信譽都明碼標價。諾克斯傭兵欺騙了他，讓他誤以為冒險者是團結的。
多美好的回憶，梅里曼瓦爾的狼臉漸漸微笑了。蒙特鳩的精打細算，艾恩索恩的無恥行徑，統統都只是傭兵團的探險生涯的調味料。他堅信，若沒這些糟心事，大家就無法真正信任彼此。
抵達營地時，總管大人的斥候率先發現了梅里曼瓦爾，並發出警報。一個熟悉的人影在駱駝上猛然扭身，他抬起手臂，箭欲離弦……卻又放下。「團長？」火雨問道。
「你怎麼認出來的？」梅里曼瓦爾從未在夥伴們面前現出原形。那樣會使他的外套撕裂，武器也拿不成。
「我從沒見過這麼大個兒的狼。」阿士圖羅笑了，然而笑容一閃而逝。「鸚鵡和交際花燒傷了，高貴的蒙特鳩大人也掛了彩——薩斯傑跟他吵了一架。此外，艾恩索恩和水管失蹤了。」
「護衛隊長搬救兵去啦。」梅里曼瓦爾直起身，瞥見斥候悄悄後退，沒去理會。「巴泰正帶著水袋。我要他先去老地方等著，商隊有問題。」他牢牢系上皮帶。「傷員狀況如何？」
「多虧薩斯傑，暫時還能控制。」阿士圖羅沖他點頭。
梅里曼瓦爾從他的語氣中感受到了尊重。獵手剛來時不討傭兵們喜歡，前者以秩序守衛者自居，不屑與傭兵為伍，而後者僅視他為團長的同族。如今雙方的關係竟變親密起來了。這是好的改變。「邊走邊說。」他吩咐。得知戰鬥結束，此刻也不必加急趕路了。「蒙特鳩又幹了什麼蠢事？拒絕提供藥劑？」
「比那更糟。他非常熱心，但一切必需品都是有償提供。」
不用說，價碼遠比價值高。梅里曼瓦爾很了解這傢伙：「到底是誰給了他信心，覺得我們不會收拾他？嗯，是好名聲麼？」
「襲擊者是西塔。蒙特鳩總管以為我們和裁判長大人鬧掰了，這才肆無忌憚。」阿士圖羅苦惱地回答道，「怎麼回事，莫非西塔之中也有混蛋？」
「還有西塔墮落成惡魔呢。這算什麼。」走進營地時，薩斯傑加入了他們的對話。獵手的指節纏繞著繃帶，皮毛褪到手肘。「在拜恩帝國還是秘密結社的時候，有位惡魔領主就是光元素生命，人稱『炎之月』領主。他潛伏在守誓者聯盟，如今已經很久沒有現身過了。」
他啐了一口。「若說方才襲擊咱們的就是這混球的手下，我也半點不意外。」
梅里曼瓦爾提起警惕：「你確定？他們是惡魔？」
「明擺著的。」薩斯傑冷冷地說，「這幫惡魔壓根沒掩飾。他們會再來的，梅里曼瓦爾，明天天一亮就來。」
「見鬼，阿拉里克·蒙特鳩還決定在這裡紮營？我們幹嘛不趁夜晚啟程？」
傭兵們尚未來得及回答，狼人團長的疑問已在幾人轉過一頂帳篷後得到了開解。開闊地帶點燃著篝火，承托傷員的擔架排列在沙子上，猶如片片魚鱗，而僥倖健全的人聚攏在火邊，乾渴地呻吟。
商隊傷亡慘重。梅里曼瓦爾注視著哀嚎遍野，突然意識到隊伍中大都是些工人僕從。蒙特鳩總管依仗的武力只有僱傭兵和護衛，然而護衛隊長艾恩索恩卻帶著「水管」趁亂逃入了沙漠。隊伍連走也難了。
「能跑的早就跑了。」斥候說，「留下的要麼是傷員，要麼是死人。」
「蒙特鳩總管呢？」只怕也不例外。這位總管大人是個擅長「止損」的人。
火雨哼了一聲。「艾恩索恩失蹤後，他將所有神秘者召集到身邊，許諾重金。這頭豬還找到咱們，想要用藥劑換駱駝，以便搜集貨物。薩斯傑替我們拒絕了。」弓手停頓片刻。「在你們回來前，這幫傢伙就動身離開。我想總管大人已走出五里了，嗯，他手上多有些神秘物品，包括那頂轎子。」
讓他走。梅里曼瓦爾心想。商人總管與傷員分成兩隊，對傭兵們有好處。若薩斯傑看得沒錯，西塔組成的惡魔結社不會放過任何一個人。這幫混蛋覆滅了綠洲小鎮，在商隊抵達前，風聲卻半點沒走露。他們一定有所盤算，且謹慎地教秩序支點未能得到訊息。
多一個人去追阿拉里克·蒙特鳩，就少一個人做冒險者的敵手。大概總管也是這樣想的罷。梅里曼瓦爾掃過營地的傷員，心知他們撐不到明早。
「我們得走了。」火雨輕聲說。
出於最基本的憐憫之心，狼人團長開口：「這裡還有能爬上駱駝的人麼？」
「只要去問，他們一定會說『有』，但我們沒有多餘的駱駝。」
我們救不了這些人，除非他們跟得上駱駝的腳程。梅里曼瓦爾點點頭，鑽進傭兵的帳篷。兩名同伴已穿戴整齊，只傷處纏繞著繃帶，裡面散發出藥油的濃烈氣味。他沒看到醫師，多半也與蒙特鳩一道離開了。
「巴泰呢？」芬提問。「在老地方等著？」
「沒錯。我們還有額外收穫。」
「不會剛巧是根『水管』吧？」鸚鵡大笑起來，「你不知蒙特鳩給咱們開出了怎樣的身價，團長。火雨的回答卻把他氣得要命。」
「我能想像。」狼人團長告訴所有人他們在途中遇見艾恩索恩和托比的事，以及接下來的行動安排。沒有「水管」，連返程都難！諸神眷顧於我。但願這份眷顧在傭兵團返回燭女城前不要消失。
「鸚鵡」芬提傷得不重，安修卻有些勉強，只得與人同騎。梅里曼瓦爾叫薩斯傑把駱駝給他們，他自己則用腿走。
獵手欣然接受。「別掉隊了。」他囑咐矮人。
「別絆著腳。」對方回敬。
獵手脫下外套，俯下身，眨眼化作一匹巨狼。他咧開嘴，打了個將每顆尖牙都暴露出來的哈欠。昆松試圖騎在狼背上，結果被一爪子拍進了帳篷布里。
梅里曼瓦爾抬頭望了一眼天空——沒有月亮，群星閃爍——是個好兆頭。他找到啟明星和豎琴座，還有指向西南方的火石座。兩顆明亮的紅色星辰相依相伴，墜向浩瀚無垠的黃沙邊界。
「我有個提議。」薩斯傑輕聲說。
「不，老兄。不行。」梅里曼瓦爾沒等他開口便道，「快走吧。」
「一個也不行？」
「尤其是一個。大活人不是口袋，拴在背上就能帶走。」沒有合適的鞍，連駱駝也難騎。
獵手搖搖頭，轉身奔向傭兵們。他也算果斷。梅里曼瓦爾心想。狼人團長認得另一個會給出同樣提議的人，但傭兵團與這個人是不同的：對後者而言，西塔結社不是威脅。
他們悄無聲息地啟程，將營地拋在身後。只有斥候與傭兵們一道。此人既是索德里亞人，又乃行中老手，梅里曼瓦爾需要他辨別方向。矮人和水元素使托比則在第二天出現，與隊伍匯合。少了任何一個人，梅里曼瓦爾的傭兵團都別想回到燭女城。
然而他們的好運到當天中午為止。營地拖延了敵人的腳步，而冒險者們儘管加快速度，返程路仍還有三分之一。戰鬥再所難免。梅里曼瓦爾讓火雨護送傷員先走，自己和薩斯傑留下阻截。也正因此，他見到了襲擊者的真面目。
一團深紅火焰猶如殘陽，虛浮地懸在沙丘上。它停在那裡，渾身散發著驚人的熱量，以至於沙子迅速熔融、凝結成一片灰白。
然而，諸神在上，它沒有靠近，只是靜靜注視著狼人們。也許它沒見過薩斯傑和梅里曼瓦爾的模樣，對世界另一端的神秘種族心懷警惕。狼人團長暗自祈禱是這樣。
他試圖記憶對方的模樣，但西塔本沒有面孔可言，元素生命的形態向來是由他們自己賦予的。看來我們連向柯米倫克裁判長指控對方的機會都沒有……
紅光西塔抬起手臂，掌中的劍刃迅速熔化、重鑄，變作無數小巧的金屬零件。元素之手托起它們，於半空中精密地排列操作，猶如魔術。
見狀，一陣不安掠過狼人團長的心頭，但他還來不及猜測，零件瞬息合為一體，組成了一把帶扳機的長筒武器。筒管兩側的能量槽倏忽亮起，黑洞洞的槍口指向了梅里曼瓦爾。
狼人團長渾身的毛都豎了起來，本能地化作人型，縮小的身體避開彈道。但忽然間，他注意到西塔的手臂沒有半分移動。
「當心！」梅里曼瓦爾警告。
下一刻，明亮的槍焰噴吐而出。
「嘭！」
昆松抬起腳，粘稠的泥沙從趾間落下。他厭惡地甩開它：「虧你能發現。我們走錯了？」
「只怕沒有。」芬提開啟地圖，向所有人展示。他連駱駝都不肯下，正好與傭兵們視線齊平。「早來幾天，我們就能找到它。綠洲乾枯了。」
「找到？你指的是送命罷。」昆松乾巴巴地開玩笑。
「鸚鵡」也不禁無言。此刻，傭兵們腳下殘留的並非枯木空屋，而是一大片黑紅褐白的灰燼，顯然是泥漿的凝固。建築雖遭焚毀，風沙卻沒侵蝕這裡，邊緣處界限分明，猶如火焰巨人留下的腳印。
所有人都以為商隊的目的地將是方圓百里內最為繁華的綠洲集市，是沙漠裡的一顆露珠，但站在沙丘上遠眺時，視野中的卻是塊礁石。有可怕的事降臨在綠洲之中，每個人都意識到這點。
商隊沒有貿然接近，只派斥候和傭兵前去打探。哪怕梅里曼瓦爾是親身前往的一員，也不得不承認，總管的謹慎非常必要。第一天夜裡，他們在綠洲遺址遇到了蠍群，第二天則是跳鼠和木乃伊，到得第三天，艾恩索恩終於不耐煩了，想知道冒險者們為什麼進展緩慢……卻不幸撞上了禿鷲。這畜生一口便吞下了三名工人，還用屋頂般的翅膀掀起一陣沙暴。
關鍵時刻，薩斯傑將護衛隊長拖進沙地，而阿士圖羅一箭正中禿鷲的眼睛。烈焰摧毀了魔怪的神智，令它尖嘯撲騰，胡亂衝突。安修和昆松一左一右提著劍接近，砍下了醜陋的鳥頭。
自那以後，再沒人對傭兵們的進度有所抱怨了。
當然，除了他們自己。「我得喝點兒水了。」安修說，「我知道你們不會答應，但我必須潤潤嗓子。誰和我走？」他環顧一周，大家都疲憊萬分。「這地方乾熱得出奇。」
毫無疑問，梅里曼瓦爾比他更熱更渴。「薩斯傑，你和他回去。阿士圖羅，你帶著芬提和昆松往回搜尋。我和巴泰去完成這位護衛隊長的任務，嗯，只走一段就回去。」
薩斯傑舔舔嘴唇，「我能走。」停留的片刻，他的大腳板幾乎陷入泥濘中。地面鋪滿黑乎乎的粘稠的油狀物，還夾雜碎片，而這獵手裝作看不見。
「快滾蛋。」梅里曼瓦爾不需要聽從旁人的建議，他是團長。「我們分三波回去，剛好讓水管休息一下。」這小子的神秘技藝居然越練越菜，大概是環境的緣故罷。「記得餵駱駝。」
「遵命，團長。」阿士圖羅一口應下。安修還在躊躇不決，於是路過薩斯傑身旁時，他推了這獵手一把，讓後者與樂手並肩。「別浪費時間。」
他們聽從了。
梅里曼瓦爾要矮人鍛造師靠近，以便收縮警戒範圍。兩人繼續朝北走，地面上，碎片的出現變得愈發頻繁。
「你覺得這是什麼魔法？」巴泰問。
「熱量。」狼人團長回答，「高溫熔化了沙子，凝固成玻璃。」
「啥？我以為玻璃是硬的。」
「我指的是晶片。」
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矮人搖搖頭。「這裡遍地是金屬，你沒注意到嗎？黑色金屬，一種液態的神秘材料，是當地出產的金屬礦物。」
「總管就是為此而來？」
「沒錯。它們價值很高，是光輝議會長期收購的原材料。熔鑄技藝更是神官的獨門秘技……」矮人沒再說下去，「我們要裝點兒回去嗎，頭兒？肥豬總管是不是就要這個？」
「不必了，蒙特鳩雇了許多工人，這是他們的活。」顯然，阿拉里克·蒙特鳩的商隊本是要與當地人貿易的，但現在可以免費自取。「給我說說這金屬。小鎮怎麼會變成這樣？」
「你說對了，團長，就是高溫的因素。」巴泰巴赫告訴他，「液態金屬在地下時，可是以合金和晶體的形態存在，但如今它們在地表匯聚成淺灘，覆蓋在沙子和燒盡的綠洲泥土上。我想，是高溫讓雜質化為氣態，才將金屬成分提煉出來。」
梅里曼瓦爾用手套撈起一點液體，仔細打量：「很純淨。」
「這點非常罕見。」矮人指出，「出產自太陽海沙漠的液態金屬，被人們稱之為『油金』。它與礦物結合時，就像水滲入沙子再凝結起來，融為一體……將其架構牢牢鎖住，以抵禦極端情況。不同於水的是，它的熔點雖低，沸點卻很高，遠超過常見的神秘金屬。」
他捻了捻液滴。「明白沒？這意味著它極難提煉。除非你將它結合的物質都燒到氣化，才能獲得純淨成分。」
望著遍地流淌的純淨金屬，傭兵們沉默了。「要麼這裡曾有岩漿巨人。」梅里曼瓦爾最終說道，「要麼，是西塔。」
「後者機率更大。」巴泰巴赫表示，「綠洲里不可能出現巨人，否則當地人早就逃之夭夭了。一定是西塔。這幫光元素生命能接近聚落。」
「這樁事裁判長知道麼？」
「我說不好，團長。也許我們應該當做沒瞧見。」
「這是不可能的。」所有人都見到了油金湖泊，狼人團長心想。商隊的人會將見聞傳播出去，除非阿拉里克·蒙特鳩總管插手，用金錢收買、武力威脅。然而他為什麼要這麼做呢？為了免費的油金？那總管更可能殺了我們……
不過，梅里曼瓦爾逃離伊士曼後多年的冒險者生涯告訴他，一切皆有可能。「我們最好快點返回。」
「總管大人不會同意。」
「情報很值錢不假，但與性命並列取捨時，他會選後者的。」梅里曼瓦爾向矮人保證。
他們返回營地時，迎面撞上艾恩索恩和水管。後者如一袋麥子般捆在駱駝背上，神色驚恐。護衛隊長則牽著那匹坐騎，步履如飛。
「瞧瞧這是誰。」巴泰巴赫叫道，「站住，大人！你要帶我們的沙漠救星上哪兒去？」
艾恩索恩停下腳步——他不得不這麼做，因為一把匕首恰好插進面罩與護頸的縫隙，尖端碰觸下頜。狼人團長以一種驚人的速度貼近了他，雙方尚未交手，卻勝負已分。
護衛隊長立刻鬆開韁繩：「我在救他！這是蒙特鳩總管的命令。」
「從頭開始。」梅里曼瓦爾道，「給我說清楚。營地遇襲了？」
「魔怪……先是魔怪，我們組織了防線，但……有個隱形者。他殺死了一半的工人，我們將他趕到小鎮。呃，小心，千萬小心。」刀鋒逼近，艾恩索恩被迫遠離載著水元素使的駱駝，矮人躥前兩步，奪過坐騎和人質。「他走在水面上，黑池沸騰起來。這才讓我們看見了敵人。」
梅里曼瓦爾早已有答案。「西塔。」
「……營地遭到了洗劫，我說不好他們要貨物做什麼。」護衛隊長苦澀地吐露，「女神在上，我以為……西塔一直都是光輝議會的朋友，不是麼？我們本該受到保護。」他輕輕推開刀刃。
「西塔怎麼會襲擊商隊？」巴泰巴赫不明白，「他們又不要吃喝。」
這可不一定，你並沒見過喝咖啡的光元素生命，呃？「西塔也需要貿易。」梅里曼瓦爾猜測道，「也許是為了錢。但搶劫商隊……露西亞信徒怎會如此墮落？」
「不對。」艾恩索恩告訴他們，「這殺手見人就殺，對財貨分文不取。」
「我們到底撞上了什麼？」矮人已將水元素使解放出來，騎上駱駝。
梅里曼瓦爾真希望自己知道答案。乾涸的綠洲，噴涌的金屬，以及消失無蹤的小鎮，謎團重重，但無一不昭示著壞事。好吧，沙漠中還能有什麼壞事？
他脫下帽子，丟給「水管」托比。這小子茫然地抓住它。接著是外套、襯衣和靴子，梅里曼瓦爾一一丟向他們，只剩一層汗濕的灰毛覆蓋在胸前。「去老地方！」他吼道。矮人一把將托比拽上坐騎，沖他點點頭。
「你們要去哪兒？」艾恩索恩喊道，「別丟下我。」
「你離開時對蒙特鳩怎麼說的？」
「我去求救！總得有人傳出訊息！」
「沒錯，我們就是援兵。」梅里曼瓦爾告訴他，「你做得很好。」
護衛隊長終於意識到他們並不打算帶上他。「等等！你不能——」
「我趕時間。」梅里曼瓦爾低下身，兩隻大手掌冒出濃密柔軟的長毛，關節發出轉折、膨脹的脆響。眨眼間，他恢復了原型，四肢踏在沙地上。失去防沙罩將直面酷熱，但他知道，待會兒跑起來微風拂面，就會涼快多了。
狼人團長撒開四肢，奔向西南方。他飛躍過沼澤和沙丘，輕盈無比，黃沙四濺。這時候他意識到自己很久沒有這麼自在地奔跑過了。梅里曼瓦爾是頭有家族的狼，但大家似乎都更喜歡打扮得人模人樣。除了抱團取暖，他們沒有狼的個性。
梅里曼瓦爾原也不是這副模樣。誕生在冰地領狼人家庭時，他和兄弟姐妹擠在母親的皮毛下。這段短暫的時日至今仍令他感到溫暖。碎月的詛咒驅使家庭分散，每位家庭成員都是祭祀的一部分，因此最好再也不要碰面。那時他全部的指望是找到一份比礦工更穩定的工作。
諸神讓我誤入卡瑪瑞婭，梅里曼瓦爾心想，但讓我成為冒險者的卻另有其人，一群猶如故事般的傳奇角色。那會兒我對冒險者這行當還不了解……傭兵之間，背叛丟棄乃是常事，忠誠和信譽都明碼標價。諾克斯傭兵欺騙了他，讓他誤以為冒險者是團結的。
多美好的回憶，梅里曼瓦爾的狼臉漸漸微笑了。蒙特鳩的精打細算，艾恩索恩的無恥行徑，統統都只是傭兵團的探險生涯的調味料。他堅信，若沒這些糟心事，大家就無法真正信任彼此。
抵達營地時，總管大人的斥候率先發現了梅里曼瓦爾，並發出警報。一個熟悉的人影在駱駝上猛然扭身，他抬起手臂，箭欲離弦……卻又放下。「團長？」火雨問道。
「你怎麼認出來的？」梅里曼瓦爾從未在夥伴們面前現出原形。那樣會使他的外套撕裂，武器也拿不成。
「我從沒見過這麼大個兒的狼。」阿士圖羅笑了，然而笑容一閃而逝。「鸚鵡和交際花燒傷了，高貴的蒙特鳩大人也掛了彩——薩斯傑跟他吵了一架。此外，艾恩索恩和水管失蹤了。」
「護衛隊長搬救兵去啦。」梅里曼瓦爾直起身，瞥見斥候悄悄後退，沒去理會。「巴泰正帶著水袋。我要他先去老地方等著，商隊有問題。」他牢牢系上皮帶。「傷員狀況如何？」
「多虧薩斯傑，暫時還能控制。」阿士圖羅沖他點頭。
梅里曼瓦爾從他的語氣中感受到了尊重。獵手剛來時不討傭兵們喜歡，前者以秩序守衛者自居，不屑與傭兵為伍，而後者僅視他為團長的同族。如今雙方的關係竟變親密起來了。這是好的改變。「邊走邊說。」他吩咐。得知戰鬥結束，此刻也不必加急趕路了。「蒙特鳩又幹了什麼蠢事？拒絕提供藥劑？」
「比那更糟。他非常熱心，但一切必需品都是有償提供。」
不用說，價碼遠比價值高。梅里曼瓦爾很了解這傢伙：「到底是誰給了他信心，覺得我們不會收拾他？嗯，是好名聲麼？」
「襲擊者是西塔。蒙特鳩總管以為我們和裁判長大人鬧掰了，這才肆無忌憚。」阿士圖羅苦惱地回答道，「怎麼回事，莫非西塔之中也有混蛋？」
「還有西塔墮落成惡魔呢。這算什麼。」走進營地時，薩斯傑加入了他們的對話。獵手的指節纏繞著繃帶，皮毛褪到手肘。「在拜恩帝國還是秘密結社的時候，有位惡魔領主就是光元素生命，人稱『炎之月』領主。他潛伏在守誓者聯盟，如今已經很久沒有現身過了。」
他啐了一口。「若說方才襲擊咱們的就是這混球的手下，我也半點不意外。」
梅里曼瓦爾提起警惕：「你確定？他們是惡魔？」
「明擺著的。」薩斯傑冷冷地說，「這幫惡魔壓根沒掩飾。他們會再來的，梅里曼瓦爾，明天天一亮就來。」
「見鬼，阿拉里克·蒙特鳩還決定在這裡紮營？我們幹嘛不趁夜晚啟程？」
傭兵們尚未來得及回答，狼人團長的疑問已在幾人轉過一頂帳篷後得到了開解。開闊地帶點燃著篝火，承托傷員的擔架排列在沙子上，猶如片片魚鱗，而僥倖健全的人聚攏在火邊，乾渴地呻吟。
商隊傷亡慘重。梅里曼瓦爾注視著哀嚎遍野，突然意識到隊伍中大都是些工人僕從。蒙特鳩總管依仗的武力只有僱傭兵和護衛，然而護衛隊長艾恩索恩卻帶著「水管」趁亂逃入了沙漠。隊伍連走也難了。
「能跑的早就跑了。」斥候說，「留下的要麼是傷員，要麼是死人。」
「蒙特鳩總管呢？」只怕也不例外。這位總管大人是個擅長「止損」的人。
火雨哼了一聲。「艾恩索恩失蹤後，他將所有神秘者召集到身邊，許諾重金。這頭豬還找到咱們，想要用藥劑換駱駝，以便搜集貨物。薩斯傑替我們拒絕了。」弓手停頓片刻。「在你們回來前，這幫傢伙就動身離開。我想總管大人已走出五里了，嗯，他手上多有些神秘物品，包括那頂轎子。」
讓他走。梅里曼瓦爾心想。商人總管與傷員分成兩隊，對傭兵們有好處。若薩斯傑看得沒錯，西塔組成的惡魔結社不會放過任何一個人。這幫混蛋覆滅了綠洲小鎮，在商隊抵達前，風聲卻半點沒走露。他們一定有所盤算，且謹慎地教秩序支點未能得到訊息。
多一個人去追阿拉里克·蒙特鳩，就少一個人做冒險者的敵手。大概總管也是這樣想的罷。梅里曼瓦爾掃過營地的傷員，心知他們撐不到明早。
「我們得走了。」火雨輕聲說。
出於最基本的憐憫之心，狼人團長開口：「這裡還有能爬上駱駝的人麼？」
「只要去問，他們一定會說『有』，但我們沒有多餘的駱駝。」
我們救不了這些人，除非他們跟得上駱駝的腳程。梅里曼瓦爾點點頭，鑽進傭兵的帳篷。兩名同伴已穿戴整齊，只傷處纏繞著繃帶，裡面散發出藥油的濃烈氣味。他沒看到醫師，多半也與蒙特鳩一道離開了。
「巴泰呢？」芬提問。「在老地方等著？」
「沒錯。我們還有額外收穫。」
「不會剛巧是根『水管』吧？」鸚鵡大笑起來，「你不知蒙特鳩給咱們開出了怎樣的身價，團長。火雨的回答卻把他氣得要命。」
「我能想像。」狼人團長告訴所有人他們在途中遇見艾恩索恩和托比的事，以及接下來的行動安排。沒有「水管」，連返程都難！諸神眷顧於我。但願這份眷顧在傭兵團返回燭女城前不要消失。
「鸚鵡」芬提傷得不重，安修卻有些勉強，只得與人同騎。梅里曼瓦爾叫薩斯傑把駱駝給他們，他自己則用腿走。
獵手欣然接受。「別掉隊了。」他囑咐矮人。
「別絆著腳。」對方回敬。
獵手脫下外套，俯下身，眨眼化作一匹巨狼。他咧開嘴，打了個將每顆尖牙都暴露出來的哈欠。昆松試圖騎在狼背上，結果被一爪子拍進了帳篷布里。
梅里曼瓦爾抬頭望了一眼天空——沒有月亮，群星閃爍——是個好兆頭。他找到啟明星和豎琴座，還有指向西南方的火石座。兩顆明亮的紅色星辰相依相伴，墜向浩瀚無垠的黃沙邊界。
「我有個提議。」薩斯傑輕聲說。
「不，老兄。不行。」梅里曼瓦爾沒等他開口便道，「快走吧。」
「一個也不行？」
「尤其是一個。大活人不是口袋，拴在背上就能帶走。」沒有合適的鞍，連駱駝也難騎。
獵手搖搖頭，轉身奔向傭兵們。他也算果斷。梅里曼瓦爾心想。狼人團長認得另一個會給出同樣提議的人，但傭兵團與這個人是不同的：對後者而言，西塔結社不是威脅。
他們悄無聲息地啟程，將營地拋在身後。只有斥候與傭兵們一道。此人既是索德里亞人，又乃行中老手，梅里曼瓦爾需要他辨別方向。矮人和水元素使托比則在第二天出現，與隊伍匯合。少了任何一個人，梅里曼瓦爾的傭兵團都別想回到燭女城。
然而他們的好運到當天中午為止。營地拖延了敵人的腳步，而冒險者們儘管加快速度，返程路仍還有三分之一。戰鬥再所難免。梅里曼瓦爾讓火雨護送傷員先走，自己和薩斯傑留下阻截。也正因此，他見到了襲擊者的真面目。
一團深紅火焰猶如殘陽，虛浮地懸在沙丘上。它停在那裡，渾身散發著驚人的熱量，以至於沙子迅速熔融、凝結成一片灰白。
然而，諸神在上，它沒有靠近，只是靜靜注視著狼人們。也許它沒見過薩斯傑和梅里曼瓦爾的模樣，對世界另一端的神秘種族心懷警惕。狼人團長暗自祈禱是這樣。
他試圖記憶對方的模樣，但西塔本沒有面孔可言，元素生命的形態向來是由他們自己賦予的。看來我們連向柯米倫克裁判長指控對方的機會都沒有……
紅光西塔抬起手臂，掌中的劍刃迅速熔化、重鑄，變作無數小巧的金屬零件。元素之手托起它們，於半空中精密地排列操作，猶如魔術。
見狀，一陣不安掠過狼人團長的心頭，但他還來不及猜測，零件瞬息合為一體，組成了一把帶扳機的長筒武器。筒管兩側的能量槽倏忽亮起，黑洞洞的槍口指向了梅里曼瓦爾。
狼人團長渾身的毛都豎了起來，本能地化作人型，縮小的身體避開彈道。但忽然間，他注意到西塔的手臂沒有半分移動。
「當心！」梅里曼瓦爾警告。
下一刻，明亮的槍焰噴吐而出。
「嘭！」