第42章 構陷
幾日後，東萊王城。
一輛馬車自王宮緩緩駛出，碾過積雪長街，直往南市行去。車內暖香浮動，藍清瑤手捧銅爐，與葉知寒相對而坐。
「藍清，今日去南市，仍是為了用靈泉救治百姓么？」葉知寒開口道，目光落在她懷中玉瓶上。
「嗯。」藍清瑤應道，「如今國中雖無虛勞病患，但世間沉疴萬千，仍有不少百姓受頑疾所困，藥石罔效。我若能用靈泉多救一人，便是多積一分功德。」
「我知你心地善良，但市井之中，龍蛇混雜。施救之時，切記多加小心。」葉知寒柔聲叮囑道。
藍清瑤微微一笑：「無妨，石頭如今玄通大成，有他護衛王都，賊人不敢造次。葉大哥，你待會兒在官署下車便是，公務要緊。」
葉知寒頷首道：「好，我處理完公務便來尋你。」
他頓了頓，又道：「一切當心。」
馬車在石階前停下，葉知寒下了車，目送車駕消失於長街盡頭，方轉身步入官署。
南市口，人群熙攘。見藍清瑤到來，十餘名病患頓時眼露光彩，急趨上前，引得不少百姓在旁圍觀。靈泉入喉，如清露化玉，眾人病體痊癒，紛紛叩首稱謝。
便在此時，一個身著粗布麻衣的漢子跌跌撞撞擠進人群，撲倒在藍清瑤身前丈許之地。但見他披頭散髮，額角破裂，鮮血混著污泥糊了半張臉，模樣極是悽慘。
「公主，救我……」那漢子抬起頭，眼中滿是痛苦之色。
藍清瑤直視眼前之人，二人目光相撞，她只覺這雙眼睛有種熟悉之感，似是曾在何處見過。
「這位大哥，何以傷得這般重？」她輕聲問道。
那漢子喘息著道：「小人今晨去錦楓山拾柴，不料遇上大蟲，拼死才逃得性命，卻也被它咬成這副模樣……」
「大蟲？」藍清瑤心下狐疑，那錦楓山她不知去過多少趟，從未聽過山中有大蟲出沒。但念及此人氣息奄奄，終不忍細究，仍是從懷中取出玉瓶。
「你且忍忍，我這就為你醫治。」藍清瑤道。
就在她俯身的剎那，異變陡生！那原本萎靡在地的漢子眼中凶光乍現，身形如獵豹般竄起，五指成爪，死死扣上藍清瑤脖頸！
「公主！」眾護衛猝不及防，紛紛拔刀。
「都退後！」那漢子厲喝一聲，手上加勁，「公主，將靈泉乖乖交出來吧！」
藍清瑤側目斜視他：「你是……那日錦楓山上的刺客？」
「不錯，正是鄒某！」鄒碎岳仰天大笑，「那小子說的果然沒錯，即便你明知事有蹊蹺，卻也絕不會見死不救！」說罷，左手疾探，一把奪過藍清瑤手中玉瓶。
得手之後，鄒碎岳毫不戀戰，足尖一點，身形如大鵬般倒縱而起，向著屋檐飛掠而去。
「公主，後會有期了！」鄒碎岳志得意滿，忍不住狂笑。
然而笑聲未落，忽見前方紫光一閃，一道身影竟如鬼魅般憑空顯現！但見來人面容冷峻，正是巡城司統領石頭！
鄒碎岳大驚失色，未及應變，石頭一掌已至。這一掌勢大力沉，掌風凌厲無匹，正中其胸前要穴。
只聽「砰」的一聲悶響，鄒碎岳只覺一股內力透體而入，周身氣勁瞬間潰散，整個人從半空直墜而下，重重砸於地面，激得雪花四濺，手中玉瓶也脫手飛出。
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 TW 看書網書庫多，𝖘𝖍𝖚.𝖙𝖜任你選 網站，觀看最快的章節更新）
「噗——！」
鄒碎岳喉頭一甜，一口鮮血噴涌而出。他勉力抬頭，難以置信地瞪著石頭，嘶聲道：「你……你不是說要幫我們麼？」
石頭身形微動，恰好擋住眾人視線，低語道：「我是說過會助你們取得靈泉，也會幫你們殺了葉知寒。但在此之前，須借你性命一用。」
「你……！」鄒碎岳目眥欲裂。
「死吧，墊腳石！」石頭冷笑一聲，一掌直擊其天靈蓋上。但聽「咔嚓」一聲脆響，鄒碎岳頓時七竅流血，當場氣絕，那怒睜的雙眼中猶帶著怨毒與不甘。
遠處屋脊之上，紅袍男子與青氅男子將這一幕盡收眼底。二人原本按計劃在此接應鄒碎岳，卻不料竟目睹如此變故。
「混帳！那小子竟敢戲耍我等！我要去宰了他，為鄒兄報仇！」青氅男子怒不可遏，抽刀欲起。
「姚兄且慢！」紅袍男子一把按住他，「那小子武功深不可測，那日山坳中我等三人聯手尚不能敵。此刻貿然出手，只怕報仇不成，反要折在此處。」
青氅男子怒目圓睜：「那如何是好？莫非就此作罷不成？」
紅袍男子眯起雙眼，面色陰沉如水：「那小子如此大費周章，絕不僅僅是為殺鄒兄滅口，定是有更深的圖謀。」
「更深的圖謀？」青氅男子急問道。
紅袍男子頷首，沉聲道：「他若真想殺我們，那日山坳里我們三人早已斃命。如今留你我在世，必是另有所圖。為今之計，只有暫且隱忍，靜觀其變。」
青氅男子聽罷，強壓怒火。二人相視一眼，隨即悄然隱沒在屋脊之後。
場中，石頭附身拾起白玉小瓶，將靈泉奉還至藍清瑤手中，垂首道：「公主，卑職護衛來遲，讓您受驚了！」
藍清瑤輕撫胸口，搖頭道：「無妨。石頭，還好有你在，靈泉才未落入賊人之手。」
這時，一名巡城司士卒快步上前，雙手呈上一封信函，稟報導：「統領，末將於那賊人屍身上搜出一封密函。」
石頭眉鋒一挑，接過信函，當著藍清瑤面拆開。目光快速掃過，臉色驟然一變，驚駭道：「公主！這……這信中所言，實在駭人聽聞！卑職需立刻入宮，奏報大王！」
藍清瑤聞言，心中不由一緊，問道：「石頭，這信上究竟所言何事？竟讓你如此驚慌？」
石頭故作為難之色，躬身拱手道：「公主恕罪！此事干係重大，牽涉甚廣，卑職此刻實在不便多言，需立刻面奏大王！」說罷，他不再停留，收好信函，帶著幾名親隨，徑直向王宮方向而去。
藍清瑤望著他匆匆離去的背影，若有所思。未及細想，忽聽一道熟悉聲音傳來：「清瑤！」循聲望去，只見葉知寒正疾奔而來，臉上帶著難以掩飾的憂急。
「清瑤，你無礙吧？」葉知寒駐足，目光急掃。
藍清瑤輕輕搖頭：「無礙，只是受了些驚。」
「無礙便好。」葉知寒鬆了口氣，「我聽聞是那鄒碎岳襲擊了你？他竟如此大膽，敢在王都當街行兇！」
「確實此人。」藍清瑤微微頷首，忽想起一事，「葉大哥，那鄒碎岳奪泉之時，曾說了一句蹊蹺話。」
「什麼話？」葉知寒問。
藍清瑤定了定神，將方才情形細細複述一遍。葉知寒聽罷，眉宇間浮出一層淡淡陰霾。幾個念頭在他心中閃過，卻終未宣之於口。
「葉大哥，你說他口中的『那小子』會是指誰？」藍清瑤柳眉微蹙，「莫非城中有他的內應？」
葉知寒眼珠一轉，心下已有計較。但他深知，無憑無據不可妄下斷語，只淡淡道：「許是賊人故布疑陣，惑人耳目。」
「是麼……」藍清瑤低聲呢喃，又想起一事，「葉大哥，還有一樁怪事。方才巡城司士卒從那賊人身上搜得一封信，石頭閱後，神色大變，說是要立即面見父王。我問他信中所言何事，他只說干係重大，不便多言，後匆匆朝王宮而去。」
葉知寒聞言，心頭湧上一絲不安。略一沉吟，寬慰道：「石頭既如此慎重，想必自有其道理。真相未明之前，你我不必過於憂心，徒增煩惱。」
「說的是。」藍清瑤點頭，隨即苦笑一聲，「葉大哥，我是不是很傻？分明不是第一次因心軟而險些釀成大禍，卻還是一再上當，輕易便中了賊人圈套。」
葉知寒輕笑一聲，正色道：「清瑤，你會中計，非因愚鈍，而是因你心懷慈悲。這世間詭詐之徒雖多，卻正因有你這般心懷善念之人存在，才顯得尤為可貴。」
藍清瑤怔了怔，面露惆悵之色：「可這世道，最不容善。」
葉知寒執上其手，溫聲道：「所以才更需要有人記得，什麼是善。」
這番話如春風化雨，將藍清瑤心頭愁緒一掃而空。二人執手相望，風雪未止，卻自有一片溫情在彼此心間流轉。
王宮後殿，炭火融融。
東萊王籃稷端坐案後，面色沉靜。石頭大步入殿，叩首行禮道：「卑職參見大王！」
「平身。」籃稷抬手示意，「南市之事，寡人已然聽聞。你護衛清瑤有功，臨危不亂，一擊斃敵，寡人甚慰，當重重賞你。」
石頭緩緩起身，面色如常，朗聲道：「護衛公主，保王都太平，乃卑職分內之事，不敢居功。」他話鋒一轉，從懷中取出一封密函，雙手呈上，「大王，那賊人雖死，卑職卻從其屍身上搜得一物。閱覽之後，察覺事態非常，不敢擅專，特來呈報大王。」
籃稷略一抬首，示意內侍將信函接過，置於案上。目光掃過，但見其上筆力遒勁，寫道：
知寒青覽：汝於東萊近況，吾已悉知。聞汝深得籃稷倚重，更與其女情意日篤，大計將成，老夫心甚慰之。然行百里者半九十，當此關頭，尤須慎之又慎。
籃稷老邁，其女稚弱，東萊國祚已如風中殘燭。汝當暫斂鋒芒，謙恭自持，著力籠絡民心。待得時機成熟，內外並舉，則大事可定。功成之日，陛下必降殊恩，賜汝爵祿，以酬青雲之志。
切記，慎之，勉之。薛清手書。
籃稷讀罷，怒而拍案，大喝道：「這賊子好生大膽！枉寡人這般信任於他，封為國中重臣，不料竟是早有預謀！」
「大王息怒！」石頭急忙跪地俯首，「此信是真是偽，尚無法蓋棺定論。大王切莫因一時惱怒，而使葉大人蒙冤受屈。」
籃稷胸膛起伏，強自按下心頭怒火。沉吟良久，方緩聲道：「石頭，此事……你如何看？」
「卑職不敢妄言。」石頭垂首應道。
籃稷擺了擺手：「寡人准你直言，但說無妨。」
石頭聞聲抬首，神色凜然：「大王，葉大人於卑職有授業之恩，卑職本不當多言。然卑職既為東萊之臣，便當忠君奉節，恪守臣道。此信真偽，卑職不敢妄斷。不過……」他略一停頓，語氣漸趨凝重，「此前錦楓山遇襲，葉大人確是放了那賊人一馬，方才有今日之禍。」
「你是說，他那日是刻意放虎歸山？「籃稷眸光驟寒。
「卑職以為，葉大人是否有意放走賊人，並不緊要。」石頭迎上君王目光，「緊要的是，葉大人因改良農事，活人無數，如今在民間聲望日隆，百姓皆感其恩，公主亦對其信賴有加，言聽計從。以現今之勢，倘若葉大人果真心懷不軌，我東萊基業，恐有累卵之危。因此，無論葉大人是否真心，大王也需有所防範。」
「所言在理。」籃稷輕撫長須，「依你之見，寡人該當如何？」
石頭見籃稷意動，心中暗喜，面上卻愈發恭敬，拱手道：「依卑職愚見，或可設下一局，以試其心。」
「哦？是何局？」籃稷稍稍欠身。
石頭上前一步，壓低聲音道：「大王可借今歲豐收，百姓家家有糧可食為由，為葉大人設下慶功宴。宴席之上，大王可當眾宣示，感念葉大人之功，欲加封其為攝政公，位居群臣之上，總攬國政。若葉大人欣然受之，則其野心昭然若揭，此信所言，恐非空穴來風。若他堅辭不受，大王可再作計議。此乃投石問路之策，如此一來，大王便可明辨忠奸。」
籃稷聽罷，眼中精光閃動，開顏道：「此策甚合寡人之意！便依你之言，三日後於宮中設宴。寡人倒要看看，這位異鄉之人，究竟是一片赤誠，還是包藏禍心！」
「大王英明！」石頭垂首高呼，嘴角泛起一抹微不可察的冷笑。
夜暮降臨，風雪稍歇。
石頭離開王宮，踏著積雪返回巡城司。行至一處僻靜巷道，忽見一紅一青兩道身影倏然落下，擋住前方去路，正是何、姚二人。
青氅男子猛地拔出彎刀，刀鋒直指石頭，厲聲罵道：「你這言而無信的小人！今日我必取你性命，為鄒兄報仇雪恨！」說罷，身形一動，便要撲上。
石頭卻兀自立於原地，面上波瀾不驚，身形紋絲不動，仿佛眼前利刃不過枯枝朽木。
「姚兄且慢！」紅袍男子急忙上前，一把按住同伴右臂，目光卻緊緊盯著石頭，「石大統領，你如此大費周章，不應僅僅是為戲耍我等吧？究竟意欲何為，還請統領明示！」
石頭聞言，嘴角勾起一抹淺笑：「看來你們清洗者當中，也並非全是些蠢笨之輩。」
他目光掃過二人，不疾不徐道：「你等可知那葉知寒在籃稷心中是何種地位？他改良農事，活東萊百姓，籃稷視其如股肱。而我，雖得授官職，卻因飲下靈泉，一直受籃稷戒備。若我只是謊稱巡查時偶遇昭國細作，格殺後搜出密函，以此構陷葉知寒，以籃稷多疑的性子，豈會輕易相信？只怕首先便要懷疑是我栽贓嫁禍，屆時引火燒身，豈非弄巧成拙？」
他略作停頓，續道：「唯有在公主面前，於大庭廣眾之下，擊殺刺客，再順理成章地由其屍身上搜出密函，此事方顯天衣無縫。如此一來，既能將禍水引向葉知寒，又能將我自身摘除乾淨，取得籃稷信任。此乃一石二鳥之計。」
「所以你一開始便打算犧牲鄒碎岳？那日許諾助我等奪取靈泉，不過是在為自己鋪路？」青氅男子責問道。
石頭冷哼一聲，不耐道：「棋至中盤，你還不明白？只要籃稷認定葉知寒有不臣之心，以君王心性，必不容他！屆時二人離心，乃至自相殘殺，我等便能坐收漁翁之利！到那時，莫說是區區靈泉，便是整個東萊，亦是我囊中之物！只要你等乖乖配合，待我計成，自會以靈泉賞之。以鄒碎岳一人性命，換這般不世之功，對你等而言難道不值麼？」
紅袍男子聽罷，忽地躬身，對著石頭深深一揖：「統領深謀遠慮，運籌帷幄，是我等目光短淺，未能體察統領深意！方才我二人多有冒犯，還望統領海涵！」
他略一停頓，又恭敬問道：「卻不知接下來，我等該如何配合統領？」
石頭負手而立，望向王宮方向，目光幽深：「你等暫且隱匿行跡，時機一到，我自會告知。」言罷，身形一晃，已融入巷弄陰影之中。
一輛馬車自王宮緩緩駛出，碾過積雪長街，直往南市行去。車內暖香浮動，藍清瑤手捧銅爐，與葉知寒相對而坐。
「藍清，今日去南市，仍是為了用靈泉救治百姓么？」葉知寒開口道，目光落在她懷中玉瓶上。
「嗯。」藍清瑤應道，「如今國中雖無虛勞病患，但世間沉疴萬千，仍有不少百姓受頑疾所困，藥石罔效。我若能用靈泉多救一人，便是多積一分功德。」
「我知你心地善良，但市井之中，龍蛇混雜。施救之時，切記多加小心。」葉知寒柔聲叮囑道。
藍清瑤微微一笑：「無妨，石頭如今玄通大成，有他護衛王都，賊人不敢造次。葉大哥，你待會兒在官署下車便是，公務要緊。」
葉知寒頷首道：「好，我處理完公務便來尋你。」
他頓了頓，又道：「一切當心。」
馬車在石階前停下，葉知寒下了車，目送車駕消失於長街盡頭，方轉身步入官署。
南市口，人群熙攘。見藍清瑤到來，十餘名病患頓時眼露光彩，急趨上前，引得不少百姓在旁圍觀。靈泉入喉，如清露化玉，眾人病體痊癒，紛紛叩首稱謝。
便在此時，一個身著粗布麻衣的漢子跌跌撞撞擠進人群，撲倒在藍清瑤身前丈許之地。但見他披頭散髮，額角破裂，鮮血混著污泥糊了半張臉，模樣極是悽慘。
「公主，救我……」那漢子抬起頭，眼中滿是痛苦之色。
藍清瑤直視眼前之人，二人目光相撞，她只覺這雙眼睛有種熟悉之感，似是曾在何處見過。
「這位大哥，何以傷得這般重？」她輕聲問道。
那漢子喘息著道：「小人今晨去錦楓山拾柴，不料遇上大蟲，拼死才逃得性命，卻也被它咬成這副模樣……」
「大蟲？」藍清瑤心下狐疑，那錦楓山她不知去過多少趟，從未聽過山中有大蟲出沒。但念及此人氣息奄奄，終不忍細究，仍是從懷中取出玉瓶。
「你且忍忍，我這就為你醫治。」藍清瑤道。
就在她俯身的剎那，異變陡生！那原本萎靡在地的漢子眼中凶光乍現，身形如獵豹般竄起，五指成爪，死死扣上藍清瑤脖頸！
「公主！」眾護衛猝不及防，紛紛拔刀。
「都退後！」那漢子厲喝一聲，手上加勁，「公主，將靈泉乖乖交出來吧！」
藍清瑤側目斜視他：「你是……那日錦楓山上的刺客？」
「不錯，正是鄒某！」鄒碎岳仰天大笑，「那小子說的果然沒錯，即便你明知事有蹊蹺，卻也絕不會見死不救！」說罷，左手疾探，一把奪過藍清瑤手中玉瓶。
得手之後，鄒碎岳毫不戀戰，足尖一點，身形如大鵬般倒縱而起，向著屋檐飛掠而去。
「公主，後會有期了！」鄒碎岳志得意滿，忍不住狂笑。
然而笑聲未落，忽見前方紫光一閃，一道身影竟如鬼魅般憑空顯現！但見來人面容冷峻，正是巡城司統領石頭！
鄒碎岳大驚失色，未及應變，石頭一掌已至。這一掌勢大力沉，掌風凌厲無匹，正中其胸前要穴。
只聽「砰」的一聲悶響，鄒碎岳只覺一股內力透體而入，周身氣勁瞬間潰散，整個人從半空直墜而下，重重砸於地面，激得雪花四濺，手中玉瓶也脫手飛出。
（由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 TW 看書網書庫多，𝖘𝖍𝖚.𝖙𝖜任你選 網站，觀看最快的章節更新）
「噗——！」
鄒碎岳喉頭一甜，一口鮮血噴涌而出。他勉力抬頭，難以置信地瞪著石頭，嘶聲道：「你……你不是說要幫我們麼？」
石頭身形微動，恰好擋住眾人視線，低語道：「我是說過會助你們取得靈泉，也會幫你們殺了葉知寒。但在此之前，須借你性命一用。」
「你……！」鄒碎岳目眥欲裂。
「死吧，墊腳石！」石頭冷笑一聲，一掌直擊其天靈蓋上。但聽「咔嚓」一聲脆響，鄒碎岳頓時七竅流血，當場氣絕，那怒睜的雙眼中猶帶著怨毒與不甘。
遠處屋脊之上，紅袍男子與青氅男子將這一幕盡收眼底。二人原本按計劃在此接應鄒碎岳，卻不料竟目睹如此變故。
「混帳！那小子竟敢戲耍我等！我要去宰了他，為鄒兄報仇！」青氅男子怒不可遏，抽刀欲起。
「姚兄且慢！」紅袍男子一把按住他，「那小子武功深不可測，那日山坳中我等三人聯手尚不能敵。此刻貿然出手，只怕報仇不成，反要折在此處。」
青氅男子怒目圓睜：「那如何是好？莫非就此作罷不成？」
紅袍男子眯起雙眼，面色陰沉如水：「那小子如此大費周章，絕不僅僅是為殺鄒兄滅口，定是有更深的圖謀。」
「更深的圖謀？」青氅男子急問道。
紅袍男子頷首，沉聲道：「他若真想殺我們，那日山坳里我們三人早已斃命。如今留你我在世，必是另有所圖。為今之計，只有暫且隱忍，靜觀其變。」
青氅男子聽罷，強壓怒火。二人相視一眼，隨即悄然隱沒在屋脊之後。
場中，石頭附身拾起白玉小瓶，將靈泉奉還至藍清瑤手中，垂首道：「公主，卑職護衛來遲，讓您受驚了！」
藍清瑤輕撫胸口，搖頭道：「無妨。石頭，還好有你在，靈泉才未落入賊人之手。」
這時，一名巡城司士卒快步上前，雙手呈上一封信函，稟報導：「統領，末將於那賊人屍身上搜出一封密函。」
石頭眉鋒一挑，接過信函，當著藍清瑤面拆開。目光快速掃過，臉色驟然一變，驚駭道：「公主！這……這信中所言，實在駭人聽聞！卑職需立刻入宮，奏報大王！」
藍清瑤聞言，心中不由一緊，問道：「石頭，這信上究竟所言何事？竟讓你如此驚慌？」
石頭故作為難之色，躬身拱手道：「公主恕罪！此事干係重大，牽涉甚廣，卑職此刻實在不便多言，需立刻面奏大王！」說罷，他不再停留，收好信函，帶著幾名親隨，徑直向王宮方向而去。
藍清瑤望著他匆匆離去的背影，若有所思。未及細想，忽聽一道熟悉聲音傳來：「清瑤！」循聲望去，只見葉知寒正疾奔而來，臉上帶著難以掩飾的憂急。
「清瑤，你無礙吧？」葉知寒駐足，目光急掃。
藍清瑤輕輕搖頭：「無礙，只是受了些驚。」
「無礙便好。」葉知寒鬆了口氣，「我聽聞是那鄒碎岳襲擊了你？他竟如此大膽，敢在王都當街行兇！」
「確實此人。」藍清瑤微微頷首，忽想起一事，「葉大哥，那鄒碎岳奪泉之時，曾說了一句蹊蹺話。」
「什麼話？」葉知寒問。
藍清瑤定了定神，將方才情形細細複述一遍。葉知寒聽罷，眉宇間浮出一層淡淡陰霾。幾個念頭在他心中閃過，卻終未宣之於口。
「葉大哥，你說他口中的『那小子』會是指誰？」藍清瑤柳眉微蹙，「莫非城中有他的內應？」
葉知寒眼珠一轉，心下已有計較。但他深知，無憑無據不可妄下斷語，只淡淡道：「許是賊人故布疑陣，惑人耳目。」
「是麼……」藍清瑤低聲呢喃，又想起一事，「葉大哥，還有一樁怪事。方才巡城司士卒從那賊人身上搜得一封信，石頭閱後，神色大變，說是要立即面見父王。我問他信中所言何事，他只說干係重大，不便多言，後匆匆朝王宮而去。」
葉知寒聞言，心頭湧上一絲不安。略一沉吟，寬慰道：「石頭既如此慎重，想必自有其道理。真相未明之前，你我不必過於憂心，徒增煩惱。」
「說的是。」藍清瑤點頭，隨即苦笑一聲，「葉大哥，我是不是很傻？分明不是第一次因心軟而險些釀成大禍，卻還是一再上當，輕易便中了賊人圈套。」
葉知寒輕笑一聲，正色道：「清瑤，你會中計，非因愚鈍，而是因你心懷慈悲。這世間詭詐之徒雖多，卻正因有你這般心懷善念之人存在，才顯得尤為可貴。」
藍清瑤怔了怔，面露惆悵之色：「可這世道，最不容善。」
葉知寒執上其手，溫聲道：「所以才更需要有人記得，什麼是善。」
這番話如春風化雨，將藍清瑤心頭愁緒一掃而空。二人執手相望，風雪未止，卻自有一片溫情在彼此心間流轉。
王宮後殿，炭火融融。
東萊王籃稷端坐案後，面色沉靜。石頭大步入殿，叩首行禮道：「卑職參見大王！」
「平身。」籃稷抬手示意，「南市之事，寡人已然聽聞。你護衛清瑤有功，臨危不亂，一擊斃敵，寡人甚慰，當重重賞你。」
石頭緩緩起身，面色如常，朗聲道：「護衛公主，保王都太平，乃卑職分內之事，不敢居功。」他話鋒一轉，從懷中取出一封密函，雙手呈上，「大王，那賊人雖死，卑職卻從其屍身上搜得一物。閱覽之後，察覺事態非常，不敢擅專，特來呈報大王。」
籃稷略一抬首，示意內侍將信函接過，置於案上。目光掃過，但見其上筆力遒勁，寫道：
知寒青覽：汝於東萊近況，吾已悉知。聞汝深得籃稷倚重，更與其女情意日篤，大計將成，老夫心甚慰之。然行百里者半九十，當此關頭，尤須慎之又慎。
籃稷老邁，其女稚弱，東萊國祚已如風中殘燭。汝當暫斂鋒芒，謙恭自持，著力籠絡民心。待得時機成熟，內外並舉，則大事可定。功成之日，陛下必降殊恩，賜汝爵祿，以酬青雲之志。
切記，慎之，勉之。薛清手書。
籃稷讀罷，怒而拍案，大喝道：「這賊子好生大膽！枉寡人這般信任於他，封為國中重臣，不料竟是早有預謀！」
「大王息怒！」石頭急忙跪地俯首，「此信是真是偽，尚無法蓋棺定論。大王切莫因一時惱怒，而使葉大人蒙冤受屈。」
籃稷胸膛起伏，強自按下心頭怒火。沉吟良久，方緩聲道：「石頭，此事……你如何看？」
「卑職不敢妄言。」石頭垂首應道。
籃稷擺了擺手：「寡人准你直言，但說無妨。」
石頭聞聲抬首，神色凜然：「大王，葉大人於卑職有授業之恩，卑職本不當多言。然卑職既為東萊之臣，便當忠君奉節，恪守臣道。此信真偽，卑職不敢妄斷。不過……」他略一停頓，語氣漸趨凝重，「此前錦楓山遇襲，葉大人確是放了那賊人一馬，方才有今日之禍。」
「你是說，他那日是刻意放虎歸山？「籃稷眸光驟寒。
「卑職以為，葉大人是否有意放走賊人，並不緊要。」石頭迎上君王目光，「緊要的是，葉大人因改良農事，活人無數，如今在民間聲望日隆，百姓皆感其恩，公主亦對其信賴有加，言聽計從。以現今之勢，倘若葉大人果真心懷不軌，我東萊基業，恐有累卵之危。因此，無論葉大人是否真心，大王也需有所防範。」
「所言在理。」籃稷輕撫長須，「依你之見，寡人該當如何？」
石頭見籃稷意動，心中暗喜，面上卻愈發恭敬，拱手道：「依卑職愚見，或可設下一局，以試其心。」
「哦？是何局？」籃稷稍稍欠身。
石頭上前一步，壓低聲音道：「大王可借今歲豐收，百姓家家有糧可食為由，為葉大人設下慶功宴。宴席之上，大王可當眾宣示，感念葉大人之功，欲加封其為攝政公，位居群臣之上，總攬國政。若葉大人欣然受之，則其野心昭然若揭，此信所言，恐非空穴來風。若他堅辭不受，大王可再作計議。此乃投石問路之策，如此一來，大王便可明辨忠奸。」
籃稷聽罷，眼中精光閃動，開顏道：「此策甚合寡人之意！便依你之言，三日後於宮中設宴。寡人倒要看看，這位異鄉之人，究竟是一片赤誠，還是包藏禍心！」
「大王英明！」石頭垂首高呼，嘴角泛起一抹微不可察的冷笑。
夜暮降臨，風雪稍歇。
石頭離開王宮，踏著積雪返回巡城司。行至一處僻靜巷道，忽見一紅一青兩道身影倏然落下，擋住前方去路，正是何、姚二人。
青氅男子猛地拔出彎刀，刀鋒直指石頭，厲聲罵道：「你這言而無信的小人！今日我必取你性命，為鄒兄報仇雪恨！」說罷，身形一動，便要撲上。
石頭卻兀自立於原地，面上波瀾不驚，身形紋絲不動，仿佛眼前利刃不過枯枝朽木。
「姚兄且慢！」紅袍男子急忙上前，一把按住同伴右臂，目光卻緊緊盯著石頭，「石大統領，你如此大費周章，不應僅僅是為戲耍我等吧？究竟意欲何為，還請統領明示！」
石頭聞言，嘴角勾起一抹淺笑：「看來你們清洗者當中，也並非全是些蠢笨之輩。」
他目光掃過二人，不疾不徐道：「你等可知那葉知寒在籃稷心中是何種地位？他改良農事，活東萊百姓，籃稷視其如股肱。而我，雖得授官職，卻因飲下靈泉，一直受籃稷戒備。若我只是謊稱巡查時偶遇昭國細作，格殺後搜出密函，以此構陷葉知寒，以籃稷多疑的性子，豈會輕易相信？只怕首先便要懷疑是我栽贓嫁禍，屆時引火燒身，豈非弄巧成拙？」
他略作停頓，續道：「唯有在公主面前，於大庭廣眾之下，擊殺刺客，再順理成章地由其屍身上搜出密函，此事方顯天衣無縫。如此一來，既能將禍水引向葉知寒，又能將我自身摘除乾淨，取得籃稷信任。此乃一石二鳥之計。」
「所以你一開始便打算犧牲鄒碎岳？那日許諾助我等奪取靈泉，不過是在為自己鋪路？」青氅男子責問道。
石頭冷哼一聲，不耐道：「棋至中盤，你還不明白？只要籃稷認定葉知寒有不臣之心，以君王心性，必不容他！屆時二人離心，乃至自相殘殺，我等便能坐收漁翁之利！到那時，莫說是區區靈泉，便是整個東萊，亦是我囊中之物！只要你等乖乖配合，待我計成，自會以靈泉賞之。以鄒碎岳一人性命，換這般不世之功，對你等而言難道不值麼？」
紅袍男子聽罷，忽地躬身，對著石頭深深一揖：「統領深謀遠慮，運籌帷幄，是我等目光短淺，未能體察統領深意！方才我二人多有冒犯，還望統領海涵！」
他略一停頓，又恭敬問道：「卻不知接下來，我等該如何配合統領？」
石頭負手而立，望向王宮方向，目光幽深：「你等暫且隱匿行跡，時機一到，我自會告知。」言罷，身形一晃，已融入巷弄陰影之中。