第872章 雪嶺連營開地肺，鐵龍直指南極樞
啟運四年三月初九，安瀾河入海口。
望南都護府城垣矗立在河口高地之上，蒸汽吊機晝夜不停地將岸上堆積的鐵軌、水泥、黑晶石料裝進泊位里的運輸艦「開山號」貨艙。
都護府衙門前新立的大唐龍旗被海風扯得獵獵作響，旗面邊緣已磨出些許毛邊，那是兩日前皇帝李易親手升上去的。
此刻，李易正站在衙署後院的沙盤前。
沙盤以整塊鯨骨板為底座，上面用鐵線、蠟模和彩漆標出南溟巨洲已探明的山川河流——沿安瀾河上溯六百餘里，可見一道橫貫南北的巨大山脈，沈括在無線電中稱之為「地脊山脈」。
山脈中段有一處盆地，被沈括標註為「地肺」，意為大地的肺腑，熱氣從裂縫中常年噴出，地面熱得能蒸熟鳥蛋，黑晶石礦脈更是直接裸露於山崖表面，敲下來成塊成塊烏黑髮亮。
「陛下，沈院正第三封電報已譯出。『地肺』一帶地熱充沛，天然蒸汽壓力極大，若建蒸汽機組，無需另起鍋爐即可驅動多座大型鍛錘。另發現疑似昔日上古遺存的地基，規模為滄浪鎮遺存的九倍以上。」傳令官雙手展開一張黃箋，朗聲念誦。
李易摸了摸下巴，目光在沙盤上巡弋良久。他已在這望南府停留十二日，一面修築城防港口，一面等待沈括探明內陸虛實。南溟巨洲的體量遠超想像，安瀾河不過一條中等水系，卻已比中原的黃河中游還要寬闊；從河口往上游望去，兩岸草木蔥蘢，竟有幾分江南的濕潤氣象。但更深處，沈括電報里描述過「寒風起於絕巔，草木漸稀」的地貌，仿佛過了地脊山脈，便是一個與世隔絕的冰雪天地。
「傳朕口諭，明日辰時，朕親率四百親衛、兩門雷霆乙速射炮、四輛地龍車、一部璇璣戊型電台，溯安瀾河而上，赴地肺與沈括會合。望南都護府由都護府長史趙懷慎統領，繼續督造港區與城牆。沿海測繪諸事，由鄭仁泰副將接管。」李易說得很平穩，仿佛早就盤算好了。
趙懷慎是昔日李績幕府里的老吏，年過半百，做事滴水不漏。他躬身領命，卻又忍不住勸了一句：「陛下聖體系天下安危，地肺深處地氣酷熱，蠻部未服，是否多帶兩營火器兵？」
李易笑了：「再多帶兩營，地龍車便走不動了。有四百精騎和炮在手，南溟諸部未有大城巨壘，足以震懾。況且沈括在彼處已立營半月，若有兇險，他頭一個會電報求援。他未求援，便說明那裡既無強敵，也無死地。老趙，你只管把港口修好，等朕回來給你帶回一條橫穿南溟大地的鐵路線。」
趙懷慎不再多言。他清楚這位年輕皇帝素來不喜被掣肘，何況啟運三年以來，李易親征泰西、橫渡重洋、摧破墨洛溫，早已鑄就赫赫威名。他只需把望南府守住，把補給線保住，便是大功一件。
翌日天色微明，李易率部出發。四百精騎一律是改良後的「黑翎馬」，體型不算高大，卻耐力驚人，能馱著騎手與彈藥連續奔行四個時辰。每匹馬的鞍匣里裝著六角紙殼定裝子彈、兩枚黑晶石手雷、三天乾糧。真正沉重的是四輛「地龍車」——車體用熟鐵鉚接，底部長方形的鐵質履帶由蒸汽動力驅動，車頂架著一挺風暴甲型連珠槍，車尾還拖著一門七五毫米雷霆乙速射炮。它們以黑晶石為燃料，燒沸鍋爐後能帶動巨大的曲柄軸，每小時可行十五里，朝夕不輟，晝夜兼程。
隊伍沿著安瀾河岸的獸道西行。兩岸先是茂密的蘆葦盪和水田，水鳥成群，偶有披著草編蓑衣的土人站在高腳木屋前觀望。大唐商團已在河口與他們以鐵鍋、銅鏡換取皮毛和玉石，所以多數土人遠遠看見龍旗，便伏地行禮，口呼「大唐天子」。再往上走，農田漸漸變為草地和疏林，灌木叢中開滿不知名的白花，河面收窄，水流湍急起來，灘涂上滿是圓滾滾的鵝卵石。
第三日午後，隊伍進入地脊山脈東麓的山前地帶。天色驟寒，草木由蔥綠轉為灰綠，山脊上隱約可見積雪。嚮導是庫珀部族派來的獵人，皮膚黝黑，穿著厚實的獸皮長袍，叫「塔吉」，會說幾句波斯語。他用生硬的波斯語夾雜手勢告訴李易：前方不遠處有一道「霧峽」，因地熱蒸汽從地縫中湧出，常年濃霧瀰漫，外人誤入極易迷失方向。沈括的隊伍當初就是靠攪動銅鑼和燃放信號筒才摸索過去。
李易令地龍車開足馬力，車頭的探照燈刺破霧靄。濃霧中果然硫磺味刺鼻，地面溫熱，鐵軌似的獸道兩側竟寸草不生，露出赤褐色的岩石。天色本就陰沉，加上霧氣，更顯得幽深。薛訥舊部出身的一名百長忽然抬手示警：「陛下，前方三十丈有人影！」
果然，霧中隱約閃現幾個披灰色獸皮的身影，手持木矛，身形矮壯，正蹲在亂石堆後窺探。他們一見地龍車噴著白汽、燈光明晃晃地照過來，大驚失色，爬起來便往坡上狂奔。塔吉急聲喊了幾句土語，那些人略微一滯，卻還是頭也不回地消失在霧裡。
「不必追。」李易一擺手，「咱們是來修路建府的，不是來剿匪的。前頭放幾炮，震一震，告訴他們朝廷的動靜。」
炮手領命，將雷霆乙型速射炮仰角調到最大，朝空谷放了兩炮。炮彈在霧中炸開，聲如驚雷，回聲滾過群山，震得岩壁上的碎石簌簌而下。瞬時之後，四方寂靜，遠處的獸影再未出現。
地龍車轟鳴著穿過霧峽，又行半日，視野豁然開朗。一道巨大的盆地出現在群山環抱之中，直徑足有數十里，地面龜裂，裂隙中不斷升騰出白色蒸汽。盆地里卻有別樣的生機：一片片呈扇形的藍綠色苔原植物鋪展開來，幾條涓涓暖溪匯成小湖，湖面上飄著熱霧，水鳥棲息其間。盆地南緣的山崖如同刀削，斷面烏黑髮亮，正是高純度的黑晶石礦脈，沿山體綿延五六里。崖下搭起十餘頂灰布營帳，一座鐵皮包邊的臨時哨塔上高高懸著大唐龍旗。
沈括早已迎出營地。他穿著一件沾滿煤灰和鐵鏽的深色工裝袍，臉上被地熱蒸得泛紅，一見李易便跪下行禮：「臣沈括參見陛下！陛下親臨，臣之幸甚！」
李易扶起他，打量營地和礦脈，眼裡帶著滿意的神色：「沈院正，三個月前你還在泰西鐵冠堡督造蒸汽錘，如今已跑到南溟巨洲腹地鑽地肺，倒也辛苦你來回折騰了。」
沈括咧嘴笑道：「臣向來喜歡跑得遠。陛下看那山崖——黑晶石礦脈裸露厚度足有八丈，質地之純淨，遠超西平府、金山府所見。臣派人試采了幾塊，用乙型靜振儀測過功率，同體積燃燒值約莫是長安主塔所用上品黑晶石的一點三倍。」
【記住本站域名𝙏𝙒看書網→𝙨𝙝𝙪.𝙩𝙬】
「一點三倍？」李易身邊的百長聽得咂舌。
「不止。」沈括又指向盆地中央一處被藤蔓掩蓋的巨大石構基座，「陛下再來瞧這裡。臣在清理灌木時發現了一組石砌溝渠和一尊斷裂的鐵柱，柱上殘留螺紋和榫槽，分明是某種大型機械的底座。滄浪鎮的上古遺存多是些石台、碑刻，泰西鐵冠堡底下的遺存有半部齒輪箱，此地卻像是完整的一座廠坊遺址。」
李易跟著沈括穿過營地，走到那石基之前。多年的風吹雨打已讓石料表面風化得坑坑窪窪，但線條依然方正，溝渠的走向筆直而規則，每隔幾丈便有一個青銅製的管箍殘件。沈括指著一處半埋地下的鐵門：「臣與工匠撬開過，門內是一間密室，室內有一套形制古樸但整體完好的蒸汽分配閥，跟咱們長安寰宇電脈主塔里那套『西極引路標』上用的分流閥幾乎同出一源。若將黑晶石鍋爐接入此閥，再連上璇璣電台的能量塔，地肺便是一處天然動力中樞，既能給礦場供汽，也能為方圓數千里的電台中繼站供電。」
李易蹲下，手撫過鐵閥上清晰的花紋——一種八角芒星與浪濤的複合紋樣，與《天樞秘錄》所載的上古銘文完全一致。他沉吟片刻，站起身，環顧盆地四周，目光尤其停留在那些由地下裂縫噴涌而出的蒸汽——白茫茫的，如同大地本身在呼吸。
「沈括，你說這處盆地叫『地肺』還是太土了。朕給它定個正式官名。」李易拍了拍手上的鐵鏽，命人取來紙筆，「就叫『鎮極府』。南溟巨洲再往南，必是一片冰雪封凍的極地，此府扼守地脊山脈中道，正是大唐繳控南極的前鎮。」
沈括一聽，眼睛一亮：「陛下是要把鐵路修穿地脊山脈，直通南極？」
「你自己都說此處黑晶石足夠大唐三百年之用，鐵路若不通，礦石怎麼運得出去？」李易笑起來，「朕已經在望南府留下一批鐵軌和枕木，從河口鋪到地肺，估計千八百里，有一年工夫便能通車。等鐵路過了鎮極府，再往南開鑿山口，咱們的蒸汽鐵甲艦就可以深入南極海尋找最後那塊未知大陸。」
當夜，李易留宿鎮極府營地。沈括呈上地肺的詳細勘察圖紙：礦脈分布、溫泉地熱區、可墾土地、可建水壩的河谷，甚至規劃了一處可容萬人的城鎮地基。李易看完，簽發了一份任命狀，命沈括暫領鎮極府營造大使，統轄所有工匠、礦工和築路兵卒；又從隨行親衛中留下三百人駐守，另設「鎮極營」駐軍編制。
第二天一早，沈括便發電報回望南府，命趙懷慎調一批鐵軌工料北上。李易則帶上塔吉和五十名輕騎繼續沿盆地向南勘探。出了盆地，地勢驟然抬升，走過一段灰白色的碎石坡後，一道低矮的雪嶺橫亘眼前。嶺上風暴偶爾裹著雪粒掃下來，李易裹緊狐裘，看著遠處山脊上積雪漸厚，心裡反而愈發篤定——他離那傳說中的「地球最南端」已經不遠了。
雪嶺腳下有一處湖，湖面已經結了一半冰。塔吉說，這裡叫「寒湖」，再往南走七天，會碰到一個住在冰山腳下的部族，自稱「烏蘇爾特」，以獵捕一種巨型長毛獸為生，他們視雪山為神靈，性情極是兇悍。
「七天？」李易抬頭望了望天，此時啟運四年三月，南半球卻已是秋天，再過一兩個月便入冬，風雪會更烈。他思索片刻，「不等了，明日便去會一會烏蘇爾特部。塔吉，你安排人先回去傳信，讓沈括把探照燈對準雪嶺方向，每晚戌時朝這邊掃三次，朕若遇上風雪迷路，望著燈光也能摸回來。」
塔吉跪應，隨即騎馬掉頭往鎮極府趕。
第二日清早，李易率五十騎出發。越往前走，植被越稀疏，到第三天已經置身於一片灰白色的凍原之上，地表覆蓋著苔蘚與碎石，偶見幾塊黑色的大石頭形狀猙獰地立在風中。風從南面刮來，呼吸間凝成白霧。馬蹄踩在淺濕的凍土上，發出沉悶的「噗噗」聲。騎手們呵出的熱氣在鐵盔邊緣凝成霜花，連槍管摸上去都冰手。
第四天傍晚，前方終於出現了活物蹤跡。先是一串巨大的獸蹄印——足有成人手掌張開那麼大，深深嵌在泥地里，蹄印邊緣帶有鋸齒狀的毛痕。再往前走，便看見一座座用鯨骨和海獸皮搭成的圓頂帳篷，圍成半圈，少說有七八十座。數十個披著厚重皮袍的人影站在帳篷外，手裡握著長矛，矛頭竟是打磨鋒利的黑晶石，在灰濛濛的日光下閃著寒芒。
李易的馬隊出現在地平線上時，對方發出一陣尖銳的呼喝聲。幾名烏蘇爾特武士快步衝上前，為首的是一個滿頭灰白亂發的老者，胸口掛著兩排獸牙項鍊，滿臉刻著靛藍色的刺青。他舉矛指向李易，口中嘰里咕嚕說了一大串，似乎在質問來意。
塔吉策馬上前，用土語大聲回應，一邊說一邊指著李易身邊的龍旗，又指了指腰間的鐵刀和背上的快槍，說了一大串。老者面色凝重地聽著，目光在李易一行人和他們身後的蒸汽馬匹上來迴轉動。
李易沒有急躁，翻身下馬，示意眾人收了兵器。他從鞍袋中取出一塊銅鏡、一把鐵鋤、一小袋鹽，放在地上，向前推了兩步。這是南海諸部常見的「以物易物」禮儀——若對方接受貢品，便意味著願意對話。
老者盯著地上的物品，沉默良久。他身後的武士們也竊竊私語，目光不對勁。這時一個身材高大的年輕獵人忽然大步上前，端起長矛就要朝銅鏡捅去。老者一把按住他的手臂，轉頭對李易說了一句簡短的話。
塔吉翻譯：「他說，遠方來的王者，你的鐵器很好，但我們的神住在雪山上，不允許外人越界。請問你為何要來？」
李易緩步上前，平靜答道：「朕來，既不為奪你們牧場，也不為奴役你們族人。朕要向南去，到那冰封的大地的盡頭去。若有通路，請你們指給朕看；若無通路，朕會自己開一條出來。你們的獵物、土地、信仰，朕分毫不取。朕可留下鐵刀、鹽巴和糧食作為交換，只要你們告訴朕，雪嶺之後是什麼。」
老者聽完塔吉的轉譯，臉上的戒備少了幾分，多了幾分迷惑。他抬頭看了看李易，又看了看那面迎風招展的龍旗，終於緩緩開口：「雪嶺之後……是一片永遠看不完的冰。的冰塊，像白色的海，一直延伸到天邊。沒有草，沒有獸，只有風和雪。你們去那裡，會死的。」
李易笑了：「朕的蒸汽鐵甲艦比半個雪山還大，冰天雪地攔不住朕。你若願意，朕帶你一程，你看朕能不能走到那片白色海水的最南端。」
老者再次沉默。最終，他解下胸前一枚海象牙雕成的護符，拋給李易：「願神護佑你，遠方之王。你沿著那白色的冰原走，第七天能看到一座黑色的尖礁石，那裡是大地的最盡頭。傳說大地的盡頭，有一扇通向太陽的門。」
他說的「通向太陽的門」自然只是一種傳說，但李易心裡已經有了藍圖：只要在南方冰原上找到一處不凍的港灣，建起一座補給基地，大唐的艦船便可以沿南極大陸邊緣航行，把整個南大洋的航線納入掌控。
李易接過護符，回贈老者一袋精鐵箭頭和兩匹厚實的大唐絲綢，然後吩咐部隊就地紮營，與烏蘇爾特部互通有無。當夜，雙方圍著篝火分食了一頭獵獲的長毛巨獸的烤肉，李易讓隨軍炊事兵教他們用鐵釜燉湯，又用車上的蒸汽發電機點亮了一盞霜降式探照燈，燈光雪亮地掃過雪原，一群烏蘇爾特老幼看得瞠目結舌，紛紛伏地叩首，以為神跡。
李易由他們拜，並沒有炫耀的意思——在大唐疆域不斷擴展的今天，這種敬畏本身就是秩序的一部分。他用扭杆在凍土上劃了幾道線，示意將來鐵路會從這裡穿過，又命人記下地理坐標，準備在烏蘇爾特營地東側設立一座小型驛站。
「等鐵路從鎮極府通到這裡，你們再獵到長毛獸，獸肉就能用蒸汽冷鏈車直接運到望南府甚至廣州去賣，一張皮子能換一台縫皮機。」李易半是許諾，半是規劃。
老者聽得一愣一愣，塔吉也在旁邊不住嘴地翻譯。最終，老者跪下了，用生硬的波斯語說：「大唐天子，烏蘇爾特人願為陛下效勞，替陛下看守南方的門戶。」
李易親手將他扶起：「從今日起，此地設『雪翎驛』，你任驛丞，世襲罔替，歸鎮極府轄制。」
第七日，李易帶著五十輕騎沿著烏蘇爾特老者指引的方向繼續南行。風雪越來越大，馬匹的步伐變得艱難，地龍車留在鎮極府沒有跟來，他們只能靠步行和騎馬輪換著往前推進。第五天午後，天色中那條灰白色的天際線終於變了——遠處出現一座孤零零的黑色尖礁石，兀立在茫茫冰原之上，像一枚釘在大地盡頭的鐵釘。
李易望著那塊礁石，深吸了一口氣。風雪仿佛在這一刻小了些，天邊竟露出一線淡金色的陽光，落在他肩頭的狐裘上，映出一層細碎的光。
望南都護府城垣矗立在河口高地之上，蒸汽吊機晝夜不停地將岸上堆積的鐵軌、水泥、黑晶石料裝進泊位里的運輸艦「開山號」貨艙。
都護府衙門前新立的大唐龍旗被海風扯得獵獵作響，旗面邊緣已磨出些許毛邊，那是兩日前皇帝李易親手升上去的。
此刻，李易正站在衙署後院的沙盤前。
沙盤以整塊鯨骨板為底座，上面用鐵線、蠟模和彩漆標出南溟巨洲已探明的山川河流——沿安瀾河上溯六百餘里，可見一道橫貫南北的巨大山脈，沈括在無線電中稱之為「地脊山脈」。
山脈中段有一處盆地，被沈括標註為「地肺」，意為大地的肺腑，熱氣從裂縫中常年噴出，地面熱得能蒸熟鳥蛋，黑晶石礦脈更是直接裸露於山崖表面，敲下來成塊成塊烏黑髮亮。
「陛下，沈院正第三封電報已譯出。『地肺』一帶地熱充沛，天然蒸汽壓力極大，若建蒸汽機組，無需另起鍋爐即可驅動多座大型鍛錘。另發現疑似昔日上古遺存的地基，規模為滄浪鎮遺存的九倍以上。」傳令官雙手展開一張黃箋，朗聲念誦。
李易摸了摸下巴，目光在沙盤上巡弋良久。他已在這望南府停留十二日，一面修築城防港口，一面等待沈括探明內陸虛實。南溟巨洲的體量遠超想像，安瀾河不過一條中等水系，卻已比中原的黃河中游還要寬闊；從河口往上游望去，兩岸草木蔥蘢，竟有幾分江南的濕潤氣象。但更深處，沈括電報里描述過「寒風起於絕巔，草木漸稀」的地貌，仿佛過了地脊山脈，便是一個與世隔絕的冰雪天地。
「傳朕口諭，明日辰時，朕親率四百親衛、兩門雷霆乙速射炮、四輛地龍車、一部璇璣戊型電台，溯安瀾河而上，赴地肺與沈括會合。望南都護府由都護府長史趙懷慎統領，繼續督造港區與城牆。沿海測繪諸事，由鄭仁泰副將接管。」李易說得很平穩，仿佛早就盤算好了。
趙懷慎是昔日李績幕府里的老吏，年過半百，做事滴水不漏。他躬身領命，卻又忍不住勸了一句：「陛下聖體系天下安危，地肺深處地氣酷熱，蠻部未服，是否多帶兩營火器兵？」
李易笑了：「再多帶兩營，地龍車便走不動了。有四百精騎和炮在手，南溟諸部未有大城巨壘，足以震懾。況且沈括在彼處已立營半月，若有兇險，他頭一個會電報求援。他未求援，便說明那裡既無強敵，也無死地。老趙，你只管把港口修好，等朕回來給你帶回一條橫穿南溟大地的鐵路線。」
趙懷慎不再多言。他清楚這位年輕皇帝素來不喜被掣肘，何況啟運三年以來，李易親征泰西、橫渡重洋、摧破墨洛溫，早已鑄就赫赫威名。他只需把望南府守住，把補給線保住，便是大功一件。
翌日天色微明，李易率部出發。四百精騎一律是改良後的「黑翎馬」，體型不算高大，卻耐力驚人，能馱著騎手與彈藥連續奔行四個時辰。每匹馬的鞍匣里裝著六角紙殼定裝子彈、兩枚黑晶石手雷、三天乾糧。真正沉重的是四輛「地龍車」——車體用熟鐵鉚接，底部長方形的鐵質履帶由蒸汽動力驅動，車頂架著一挺風暴甲型連珠槍，車尾還拖著一門七五毫米雷霆乙速射炮。它們以黑晶石為燃料，燒沸鍋爐後能帶動巨大的曲柄軸，每小時可行十五里，朝夕不輟，晝夜兼程。
隊伍沿著安瀾河岸的獸道西行。兩岸先是茂密的蘆葦盪和水田，水鳥成群，偶有披著草編蓑衣的土人站在高腳木屋前觀望。大唐商團已在河口與他們以鐵鍋、銅鏡換取皮毛和玉石，所以多數土人遠遠看見龍旗，便伏地行禮，口呼「大唐天子」。再往上走，農田漸漸變為草地和疏林，灌木叢中開滿不知名的白花，河面收窄，水流湍急起來，灘涂上滿是圓滾滾的鵝卵石。
第三日午後，隊伍進入地脊山脈東麓的山前地帶。天色驟寒，草木由蔥綠轉為灰綠，山脊上隱約可見積雪。嚮導是庫珀部族派來的獵人，皮膚黝黑，穿著厚實的獸皮長袍，叫「塔吉」，會說幾句波斯語。他用生硬的波斯語夾雜手勢告訴李易：前方不遠處有一道「霧峽」，因地熱蒸汽從地縫中湧出，常年濃霧瀰漫，外人誤入極易迷失方向。沈括的隊伍當初就是靠攪動銅鑼和燃放信號筒才摸索過去。
李易令地龍車開足馬力，車頭的探照燈刺破霧靄。濃霧中果然硫磺味刺鼻，地面溫熱，鐵軌似的獸道兩側竟寸草不生，露出赤褐色的岩石。天色本就陰沉，加上霧氣，更顯得幽深。薛訥舊部出身的一名百長忽然抬手示警：「陛下，前方三十丈有人影！」
果然，霧中隱約閃現幾個披灰色獸皮的身影，手持木矛，身形矮壯，正蹲在亂石堆後窺探。他們一見地龍車噴著白汽、燈光明晃晃地照過來，大驚失色，爬起來便往坡上狂奔。塔吉急聲喊了幾句土語，那些人略微一滯，卻還是頭也不回地消失在霧裡。
「不必追。」李易一擺手，「咱們是來修路建府的，不是來剿匪的。前頭放幾炮，震一震，告訴他們朝廷的動靜。」
炮手領命，將雷霆乙型速射炮仰角調到最大，朝空谷放了兩炮。炮彈在霧中炸開，聲如驚雷，回聲滾過群山，震得岩壁上的碎石簌簌而下。瞬時之後，四方寂靜，遠處的獸影再未出現。
地龍車轟鳴著穿過霧峽，又行半日，視野豁然開朗。一道巨大的盆地出現在群山環抱之中，直徑足有數十里，地面龜裂，裂隙中不斷升騰出白色蒸汽。盆地里卻有別樣的生機：一片片呈扇形的藍綠色苔原植物鋪展開來，幾條涓涓暖溪匯成小湖，湖面上飄著熱霧，水鳥棲息其間。盆地南緣的山崖如同刀削，斷面烏黑髮亮，正是高純度的黑晶石礦脈，沿山體綿延五六里。崖下搭起十餘頂灰布營帳，一座鐵皮包邊的臨時哨塔上高高懸著大唐龍旗。
沈括早已迎出營地。他穿著一件沾滿煤灰和鐵鏽的深色工裝袍，臉上被地熱蒸得泛紅，一見李易便跪下行禮：「臣沈括參見陛下！陛下親臨，臣之幸甚！」
李易扶起他，打量營地和礦脈，眼裡帶著滿意的神色：「沈院正，三個月前你還在泰西鐵冠堡督造蒸汽錘，如今已跑到南溟巨洲腹地鑽地肺，倒也辛苦你來回折騰了。」
沈括咧嘴笑道：「臣向來喜歡跑得遠。陛下看那山崖——黑晶石礦脈裸露厚度足有八丈，質地之純淨，遠超西平府、金山府所見。臣派人試采了幾塊，用乙型靜振儀測過功率，同體積燃燒值約莫是長安主塔所用上品黑晶石的一點三倍。」
【記住本站域名𝙏𝙒看書網→𝙨𝙝𝙪.𝙩𝙬】
「一點三倍？」李易身邊的百長聽得咂舌。
「不止。」沈括又指向盆地中央一處被藤蔓掩蓋的巨大石構基座，「陛下再來瞧這裡。臣在清理灌木時發現了一組石砌溝渠和一尊斷裂的鐵柱，柱上殘留螺紋和榫槽，分明是某種大型機械的底座。滄浪鎮的上古遺存多是些石台、碑刻，泰西鐵冠堡底下的遺存有半部齒輪箱，此地卻像是完整的一座廠坊遺址。」
李易跟著沈括穿過營地，走到那石基之前。多年的風吹雨打已讓石料表面風化得坑坑窪窪，但線條依然方正，溝渠的走向筆直而規則，每隔幾丈便有一個青銅製的管箍殘件。沈括指著一處半埋地下的鐵門：「臣與工匠撬開過，門內是一間密室，室內有一套形制古樸但整體完好的蒸汽分配閥，跟咱們長安寰宇電脈主塔里那套『西極引路標』上用的分流閥幾乎同出一源。若將黑晶石鍋爐接入此閥，再連上璇璣電台的能量塔，地肺便是一處天然動力中樞，既能給礦場供汽，也能為方圓數千里的電台中繼站供電。」
李易蹲下，手撫過鐵閥上清晰的花紋——一種八角芒星與浪濤的複合紋樣，與《天樞秘錄》所載的上古銘文完全一致。他沉吟片刻，站起身，環顧盆地四周，目光尤其停留在那些由地下裂縫噴涌而出的蒸汽——白茫茫的，如同大地本身在呼吸。
「沈括，你說這處盆地叫『地肺』還是太土了。朕給它定個正式官名。」李易拍了拍手上的鐵鏽，命人取來紙筆，「就叫『鎮極府』。南溟巨洲再往南，必是一片冰雪封凍的極地，此府扼守地脊山脈中道，正是大唐繳控南極的前鎮。」
沈括一聽，眼睛一亮：「陛下是要把鐵路修穿地脊山脈，直通南極？」
「你自己都說此處黑晶石足夠大唐三百年之用，鐵路若不通，礦石怎麼運得出去？」李易笑起來，「朕已經在望南府留下一批鐵軌和枕木，從河口鋪到地肺，估計千八百里，有一年工夫便能通車。等鐵路過了鎮極府，再往南開鑿山口，咱們的蒸汽鐵甲艦就可以深入南極海尋找最後那塊未知大陸。」
當夜，李易留宿鎮極府營地。沈括呈上地肺的詳細勘察圖紙：礦脈分布、溫泉地熱區、可墾土地、可建水壩的河谷，甚至規劃了一處可容萬人的城鎮地基。李易看完，簽發了一份任命狀，命沈括暫領鎮極府營造大使，統轄所有工匠、礦工和築路兵卒；又從隨行親衛中留下三百人駐守，另設「鎮極營」駐軍編制。
第二天一早，沈括便發電報回望南府，命趙懷慎調一批鐵軌工料北上。李易則帶上塔吉和五十名輕騎繼續沿盆地向南勘探。出了盆地，地勢驟然抬升，走過一段灰白色的碎石坡後，一道低矮的雪嶺橫亘眼前。嶺上風暴偶爾裹著雪粒掃下來，李易裹緊狐裘，看著遠處山脊上積雪漸厚，心裡反而愈發篤定——他離那傳說中的「地球最南端」已經不遠了。
雪嶺腳下有一處湖，湖面已經結了一半冰。塔吉說，這裡叫「寒湖」，再往南走七天，會碰到一個住在冰山腳下的部族，自稱「烏蘇爾特」，以獵捕一種巨型長毛獸為生，他們視雪山為神靈，性情極是兇悍。
「七天？」李易抬頭望了望天，此時啟運四年三月，南半球卻已是秋天，再過一兩個月便入冬，風雪會更烈。他思索片刻，「不等了，明日便去會一會烏蘇爾特部。塔吉，你安排人先回去傳信，讓沈括把探照燈對準雪嶺方向，每晚戌時朝這邊掃三次，朕若遇上風雪迷路，望著燈光也能摸回來。」
塔吉跪應，隨即騎馬掉頭往鎮極府趕。
第二日清早，李易率五十騎出發。越往前走，植被越稀疏，到第三天已經置身於一片灰白色的凍原之上，地表覆蓋著苔蘚與碎石，偶見幾塊黑色的大石頭形狀猙獰地立在風中。風從南面刮來，呼吸間凝成白霧。馬蹄踩在淺濕的凍土上，發出沉悶的「噗噗」聲。騎手們呵出的熱氣在鐵盔邊緣凝成霜花，連槍管摸上去都冰手。
第四天傍晚，前方終於出現了活物蹤跡。先是一串巨大的獸蹄印——足有成人手掌張開那麼大，深深嵌在泥地里，蹄印邊緣帶有鋸齒狀的毛痕。再往前走，便看見一座座用鯨骨和海獸皮搭成的圓頂帳篷，圍成半圈，少說有七八十座。數十個披著厚重皮袍的人影站在帳篷外，手裡握著長矛，矛頭竟是打磨鋒利的黑晶石，在灰濛濛的日光下閃著寒芒。
李易的馬隊出現在地平線上時，對方發出一陣尖銳的呼喝聲。幾名烏蘇爾特武士快步衝上前，為首的是一個滿頭灰白亂發的老者，胸口掛著兩排獸牙項鍊，滿臉刻著靛藍色的刺青。他舉矛指向李易，口中嘰里咕嚕說了一大串，似乎在質問來意。
塔吉策馬上前，用土語大聲回應，一邊說一邊指著李易身邊的龍旗，又指了指腰間的鐵刀和背上的快槍，說了一大串。老者面色凝重地聽著，目光在李易一行人和他們身後的蒸汽馬匹上來迴轉動。
李易沒有急躁，翻身下馬，示意眾人收了兵器。他從鞍袋中取出一塊銅鏡、一把鐵鋤、一小袋鹽，放在地上，向前推了兩步。這是南海諸部常見的「以物易物」禮儀——若對方接受貢品，便意味著願意對話。
老者盯著地上的物品，沉默良久。他身後的武士們也竊竊私語，目光不對勁。這時一個身材高大的年輕獵人忽然大步上前，端起長矛就要朝銅鏡捅去。老者一把按住他的手臂，轉頭對李易說了一句簡短的話。
塔吉翻譯：「他說，遠方來的王者，你的鐵器很好，但我們的神住在雪山上，不允許外人越界。請問你為何要來？」
李易緩步上前，平靜答道：「朕來，既不為奪你們牧場，也不為奴役你們族人。朕要向南去，到那冰封的大地的盡頭去。若有通路，請你們指給朕看；若無通路，朕會自己開一條出來。你們的獵物、土地、信仰，朕分毫不取。朕可留下鐵刀、鹽巴和糧食作為交換，只要你們告訴朕，雪嶺之後是什麼。」
老者聽完塔吉的轉譯，臉上的戒備少了幾分，多了幾分迷惑。他抬頭看了看李易，又看了看那面迎風招展的龍旗，終於緩緩開口：「雪嶺之後……是一片永遠看不完的冰。的冰塊，像白色的海，一直延伸到天邊。沒有草，沒有獸，只有風和雪。你們去那裡，會死的。」
李易笑了：「朕的蒸汽鐵甲艦比半個雪山還大，冰天雪地攔不住朕。你若願意，朕帶你一程，你看朕能不能走到那片白色海水的最南端。」
老者再次沉默。最終，他解下胸前一枚海象牙雕成的護符，拋給李易：「願神護佑你，遠方之王。你沿著那白色的冰原走，第七天能看到一座黑色的尖礁石，那裡是大地的最盡頭。傳說大地的盡頭，有一扇通向太陽的門。」
他說的「通向太陽的門」自然只是一種傳說，但李易心裡已經有了藍圖：只要在南方冰原上找到一處不凍的港灣，建起一座補給基地，大唐的艦船便可以沿南極大陸邊緣航行，把整個南大洋的航線納入掌控。
李易接過護符，回贈老者一袋精鐵箭頭和兩匹厚實的大唐絲綢，然後吩咐部隊就地紮營，與烏蘇爾特部互通有無。當夜，雙方圍著篝火分食了一頭獵獲的長毛巨獸的烤肉，李易讓隨軍炊事兵教他們用鐵釜燉湯，又用車上的蒸汽發電機點亮了一盞霜降式探照燈，燈光雪亮地掃過雪原，一群烏蘇爾特老幼看得瞠目結舌，紛紛伏地叩首，以為神跡。
李易由他們拜，並沒有炫耀的意思——在大唐疆域不斷擴展的今天，這種敬畏本身就是秩序的一部分。他用扭杆在凍土上劃了幾道線，示意將來鐵路會從這裡穿過，又命人記下地理坐標，準備在烏蘇爾特營地東側設立一座小型驛站。
「等鐵路從鎮極府通到這裡，你們再獵到長毛獸，獸肉就能用蒸汽冷鏈車直接運到望南府甚至廣州去賣，一張皮子能換一台縫皮機。」李易半是許諾，半是規劃。
老者聽得一愣一愣，塔吉也在旁邊不住嘴地翻譯。最終，老者跪下了，用生硬的波斯語說：「大唐天子，烏蘇爾特人願為陛下效勞，替陛下看守南方的門戶。」
李易親手將他扶起：「從今日起，此地設『雪翎驛』，你任驛丞，世襲罔替，歸鎮極府轄制。」
第七日，李易帶著五十輕騎沿著烏蘇爾特老者指引的方向繼續南行。風雪越來越大，馬匹的步伐變得艱難，地龍車留在鎮極府沒有跟來，他們只能靠步行和騎馬輪換著往前推進。第五天午後，天色中那條灰白色的天際線終於變了——遠處出現一座孤零零的黑色尖礁石，兀立在茫茫冰原之上，像一枚釘在大地盡頭的鐵釘。
李易望著那塊礁石，深吸了一口氣。風雪仿佛在這一刻小了些，天邊竟露出一線淡金色的陽光，落在他肩頭的狐裘上，映出一層細碎的光。