第870章 寰宇中樞定長安，鐵騎西出鎮波斯
啟運三年冬，嶺南海外都護府急報傳至長安：聖駕艦隊已於獅子洲完成補給，經天竺洋東歸，前鋒艦「靖海號」抵廣州外海。
十二月朔日，大唐皇帝李易所率八艘黑晶石蒸汽鐵甲艦魚貫駛入珠江口，廣州港萬人空巷，官民望見船首迎風飛舞的黑龍旗，無不伏地山呼萬歲。
李易並未在廣州久滯。他將艦隊交由水師將領整備，自帶沈括、王玄策等少數隨員換乘早已候在港內的「絲綢快車」——長安至廣州的鐵路於當年秋全線貫通，每日對開一班，蒸汽機車拖曳十二節車廂，時速六十里，由長安至廣州僅需六日。李易登車時撫著覆滿霜汽的車窗，眼見窗外蕉林、稻田、丘陵不斷向後退去，心中亦掀起波瀾。離長安近兩年，如今這位年輕的天子終於要回家了。
列車行經洞庭湖、洛陽，駛入潼關時，李易命人打開車窗。寒冽的渭河風卷著煤灰撲面而來，他看見關中大地上，鐵軌如同兩條烏黑的鐵蟒緊緊纏著渭水西去；每隔十餘里便有一座煤氣燈塔和電報杆拔地而起；田野間偶有蒸汽耕犁突突冒著白煙，翻開的黑土在冬日陽光下泛著油亮的光澤。這一切，都是他一手締造的景象。
長安到了。李易走在朱雀大街上，兩旁店鋪招牌已換了一半，「蒸汽機修理鋪」「電燈火表行」「璇璣電台代辦處」與老字號綢緞莊、胡商酒肆交錯並列。他坐上鑾駕直達太極宮，未及更換朝服便大步趕往甘露殿。殿門外，一名身著紫袍、鬚髮花白的老人正扶著內侍的手立在寒風中，正是太上皇李世民。
李易鼻頭一酸，快步上前，撩袍跪倒：「孫兒不孝，讓皇爺爺懸望了！」
李世民彎身扶起他，雙手微微發抖，上下打量良久，眼中似有水光：「好，好，比走時壯了，黑了。朕聽說你打下泰西，又跨過大洋，在新大陸釘了鐵軌，把旗子插到了日頭落下去的地方……朕夜裡睡不著，就看地圖，看你走到哪兒了。」他說著，另一隻手從懷裡取出一捲紙，竟是李易發回的電報抄件，已翻得毛了邊。
李易心頭一熱，扶著李世民進殿，親手為皇爺爺斟了杯熱茶。祖孫二人相對而坐，殿外暮色漸濃，銅鶴燭台上的蠟燭被內侍逐一點亮。李世民絮絮問他泰西地形、新大陸風物、南溟島上是否有奇禽異獸，李易一一回答，又命人將鯨骨板古圖、羊皮海圖和西平府新測繪的寰宇輿圖呈上。李世民攤開那張輿圖，看見長安居於中央，向東鐵路橫貫新大陸直抵金山府，向西經河西走廊、西域、泰西，海路雙線環繞非洲，串聯獅子洲、南溟府、天竺洋，形成一個幾乎封閉的圈。老人的手指在圖上緩緩移動，聲音帶著些許沙啞：「朕少年時讀《山海經》，以為大荒之內便是天下；後來坐擁四海，以為疆土止於漠北流沙、南海瘴癘；如今你告訴朕，這天圓地方之外，還有那麼大的世界……」
李易道：「皇爺爺，孫兒走的這些地方，還只是天下的一半。真正的寰宇，仍在等著大唐的鐵軌與龍旗。」
李世民抬頭深深看他一眼，忽然笑了：「朕老了，這副擔子早就是你的了。你要做什麼，朕只望著你——莫走得太快，忘了身後的百姓。」李易鄭重頓首：「孫兒記下了。」
次日早朝，文武百官齊集含元殿。李易端坐御座，頭戴通天冠，身著十二章紋袞服，面容平靜，卻帶著一股泰山壓頂般的威勢。他命沈括登上丹陛，展開新制的巨大寰宇圖。
「眾卿請看。」李易起身走下御階，指著圖上標註用硃砂描紅的三片空白區域，「大唐如今的疆域，東極新大陸金山府，西抵泰西鐵冠堡，南至南溟獅子洲，北達金山瀚海。然寰宇之大，尚有未盡之地：其一，波斯故地與兩河流域——那裡土地肥美、古國千年，如今卻在薩珊殘部與蠻族手中朽爛；其二，極北苦寒之地的流鬼、骨利干諸部，他們世世代代以馴鹿捕魚為生，不通教化；其三，新大陸以南的路止於靜波州、定瀾府，蘇定方雖率船測繪沿岸，卻尚未深入南境腹地。朕意已決，明年開春，三路齊出，將這些地方盡數收入大唐版圖！」
群臣聞言，有人興奮，有人憂慮。兵部尚書抱笏出班：「陛下，三路並進，糧秣軍械調度浩繁，東南賦稅能否支撐？」
李易笑道：「不怕。西平府礦場已在冶煉黑晶石鋼，新大陸的鐵礦與靜波州的焦煤堪稱天作之合。何況，打天下不能光靠刀矛，要靠這個。」他抬手指了指殿外，「蒸汽機車、璇璣電台、雷霆速射炮，才是大唐制勝四方的底氣。」
於是李易當殿頒詔，定啟運四年春，三道並舉：
西征路，以定西大都護裴行儉為總帥，郭待封為先鋒，率駐紮西平府的三萬步騎會同天山北麓戍軍，出疏勒、逾蔥嶺，沿藥殺水而下，直取撒馬爾罕、波斯，終抵兩河；此為陸上主攻。
北征路，以安西都護王玄策為北征都督，率一萬騎兵、兩營火器兵，出居延海、越金山，招撫骨利干、結骨諸部，直趨漠北絕域的流鬼海岸；同時由長安調撥二十門雷霆丙型速射炮，以蒸汽炮車隨行。
南巡路，以薛訥為南海經略使，率水師分艦隊自獅子洲出發，順赤道洋流西行，勘定天竺洋以南海域的島嶼、海峽，並在新大陸南端尋找可設港之地，與蘇定方測繪船隊會師。
三道詔令措辭嚴整，字字鏗鏘。李易最後望向地圖東海，目光沉凝：「如今大唐兵鋒所指，不在於殺戮征服，而在於將四海山河鋪上鐵軌、架起電台，讓萬里疆域如同一城。朕要讓世上再沒有一個角落，是不聞大唐鴻臚寺鼓聲的地方。」
詔書既下，整個帝國的戰爭機器轟然轉動。啟運四年正月，西域鐵路末端——安西都護府的龜茲站內，蒸汽起重機轟鳴不止，將一門門烏黑的雷霆乙型速射炮裝上平板車皮；成箱的連珠槍子彈用防潮油紙裹好，疊碼如山。二月朔日，裴行儉在疏勒誓師，三萬軍隊裹著灰色軍氅，黑靴踏碎殘雪，刀槍如林，旗纛蔽日。
裴行儉年逾五旬，面容清瘦，眉宇間帶著經年老將的沉穩。他單人獨騎在隊伍最前方立了片刻，回望東方隱約可見的烽燧，低聲對身旁的郭待封道：「陛下把這場開疆萬里的頭功交給咱們，不能有閃失。」郭待封在馬上抱拳笑道：「大都護放心，末將這把刀，專砍不識時務的。」
大軍離開疏勒後，沿天山南麓西行，經過碎葉、怛羅斯，一舉越過蔥嶺。山道險峻，主峰埡口海拔四千丈，積雪沒膝。火器營的士兵們將速射炮拆件馱在駱駝背上，炮管裹著氈毯，防凍油脂塗得厚厚一層。郭待封率前鋒兩千騎先行探路，在河谷處用炸藥開闢了一條可容輜重車通行的臨時棧道。三月初，大軍翻過山口，眼前豁然開朗——一片廣袤的黃土綠洲鋪展在落日餘暉下，遠處錫爾河的波光在暮靄中閃爍。撒馬爾罕的城牆已然在望。
撒馬爾罕是昭武九姓的中心，城池堅固，商賈輻輳。駐守此地的波斯殘部將領名叫巴赫蘭，部下八千人，另有突厥游騎盟友三千。他聽聞大唐天軍逾嶺而來，起初嗤之以鼻——波斯、突厥在蔥嶺一線與唐人纏鬥了數百年，他料想這支號稱三萬的大軍必經山耗損，難有餘力攻堅。於是緊閉城門，在城頭密布弩機羊頭炮，擺出死守架勢。
裴行儉並不急攻。他命大軍在撒馬爾罕以東十里紮營，當天便放出數架「霜降探照燈」熱氣球飛至城池上空偵察。黃昏時分，熱氣球的吊籃里，兩名軍士用望遠鏡將城牆厚度、垛口虛實、守軍分布看得清清楚楚，隨即將情報用信號旗傳給地上的電台車。不到半個時辰，詳細的攻城方案便送到了裴行儉案頭。
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次日清晨，薄霧未散，撒馬爾罕東城的守軍忽然聽見大地傳來一陣沉悶的轟鳴。城牆上的波斯兵紛紛張望，只見蒼茫霧氣中，數座黑黝黝的龐然大物正緩緩逼近——那是十二輛蒸汽沖城車。每輛沖城車由一台四十馬力的黑晶石蒸汽機驅動，履帶碾過濕軟的麥田，身後拖著一具兩人合抱那麼粗的尖頭鐵梁，鐵梁外纏著浸水的麻繩防火。鐵殼車體厚兩寸，尋常弓弩射在上面只叮噹作響。
巴赫蘭大驚，急忙下令開炮。城頭幾門簡陋的羊頭炮噴出鐵砂彈，打在蒸汽沖城車上噹噹亂響，卻只在鐵殼上留下淺淺坑窪。沖城車加速逼近城牆根，蒸汽機發出嘶嘶巨響，煙囪里噴出的黑煙遮住半面天空。第一輛車對準城門撞去——「轟」的一聲，包鐵的厚木門裂出一條縫；第二輛跟著撞，城門轟然洞開。
唐軍並不急於入城。郭待封在陣前揮動紅旗，後陣的雷霆乙型速射炮當即開火：炮彈如流星划過天際，在城牆內側炸成一片烈焰，一套炮齊射，便削平了城牆上幾座箭樓。守軍的輜重棚、馬廄接連起火，波斯兵從未見過如此密集的炮火，士氣急劇崩潰。城外那些突厥游騎本想趁唐軍攻城時側擊，卻被兩營連珠槍手死死壓住——一排排彈雨如冰雹似的潑過去，馬匹驚嘶跌仆，轉眼便折了百餘騎，剩下的掉頭就跑。
巴赫蘭在城頭看著火光四起、唐軍又重新填裝炮彈的陣勢，知道再無指望。他扯下一面白旗，命人掛在旗杆上，親自出城獻降。裴行儉接受降表，當即宣布：撒馬爾罕城中居民安堵如故，不改風俗、不奪產業，唯須拆除城頭軍械、交出戶籍圖冊、選派子弟入龜茲學堂學習漢語律令。巴赫蘭感激涕零，獻出波斯殘部的兵力和兩河情報，裴行儉命他暫領城防軍五百人，隨大軍繼續西進。
捷報經璇璣電台傳到長安時，李易正在御花園陪李世民曬太陽。電報官匆匆呈上解碼紙，李易掃了一眼，笑對李世民道：「皇爺爺，裴行儉拿下撒馬爾罕了，三月初五的事。」李世民靠在躺椅上閉著眼，嘴角浮起一絲笑意：「後生可畏。當年朕派侯君集打高昌，足足打了兩個月……你這速射炮，多半日功夫就轟開了？」他睜開眼看看面前英氣勃勃的孫兒，輕輕拍了拍李易的手背，「這套東西留在你手裡，比你拿著朕的劍更厲害。」
與此同時，北征路的王玄策也已揮師出塞。他率一萬騎兵沿漢代舊道北上，隨軍帶著四十輛蒸汽炮車——這是工部剛剛改進的款式，每輛車重八噸，履帶式底盤可適應草原濕軟地面，最高時速二十里，車上裝一門四十毫米雷霆速射炮，射程兩千步。草原上沒有鐵路，王玄策的補給全靠隨行的兩千輛騾馬大車和沿途設立的驛站電報點支撐。他打得很聰明：每遇一部，先遣通譯入營宣講大唐威德，凡願意歸附的部落，立即發給鐵鍋、布帛、連珠槍，並派工匠為他們修建固定的磚房居住區和取暖鍋爐；凡持兵相抗的，則毫不留情地用炮車轟寨。
三月中旬，王玄策進抵骨利干牙帳。骨利幹部眾服白鹿皮、住樺皮帳，首領彌訶歌是個年逾六旬的老者，起初召集全族武士排列在草原上，彎刀映著雪光，決意與唐軍血戰。王玄策下令三輛蒸汽炮車依次開火——炮彈落在距離武士陣列三百步、兩百步、一百步處，炸出的土浪足足有三丈高。第二炮落下時，前排的骨利干武士已經開始發抖；第三炮過後，彌訶歌的佩刀「哐啷」一聲掉在地上，他跨前半步，用生澀的回鶻語喊道：「我們願意歸順！」
當日，王玄策在骨利干設立北荒都護府分治所，留下六百唐軍和二十名工匠，教他們打井、建屋、種耐寒蕪菁，並架設了通往安北都護府的電台中轉站。電報線一旦拉通，流鬼部海岸的消息便源源不斷地傳至長安——那裡的人們住在冰屋裡，以捕海獸為生，看見大唐艦船的蒸汽煙囪，以為是傳說中的火龍出海，竟舉著魚叉頂禮膜拜。北征一路順利得超出預期，更像是一場文明的收編，而非戰爭。
南巡路亦不遑多讓。薛訥自獅子洲起錨，率六艘鐵甲艦和四艘補給船沿赤道南下的洋流西行。三月末，前方海圖上的島礁越來越密，一條長長的深色水線出現在海平面上——那是新大陸南端的岬角。蘇定方測繪船隊早已先期抵達，在岬角最高處立了根石柱，上面刻著「大唐極南界碑」六個大字。薛訥派陸戰隊登岸，在石柱旁又添了兩門速射炮和一座信號塔，將此地定名為「鎮南岬」。從此，從大西洋到太平洋的航路徹底貫通，船隻不必再繞行麥哲倫海峽的風暴區——因為唐軍用三段爆破工程在岬角最窄處轟開了一條人工運河，供吃水十二尺以內的船隻通行。破土那天，薛訥親自按下起爆器，轟然巨響中，海水湧入新鑿的河道，激起數十丈高的浪花。眾將士在兩岸歡呼，聲音蓋過了風濤。
啟運四年初夏，長安的槐樹開花了。李易連日接到各路的捷報電報：「撒馬爾罕克復」「骨利干歸附」「鎮南岬運河通航」……電報紙堆在御案上，他每翻一張，旁邊的沈括便在地圖上相應位置插上一面小旗。漸漸地，那幅寰宇輿圖上屬於大唐的朱紅色，已將五分之四的天下染遍。
但李易明白，還剩最後一塊硬骨頭。裴行儉的電報就壓在案角：「波斯王伊嗣俟集結三萬精兵於泰西封，依託扎格羅斯山脈埡口構築長壘，決意死戰。臣擬四面合圍，請准其便宜行事。」李易提筆批了八個字：「相機而動，務竟全功。」他將電報交給信使，隨後起身望向窗外——長安城暮色四合，遠處的東市燈火如繁星，蒸汽機車的汽笛聲隱約傳來。他忽然想起那年剛從襄陽來到長安時，看見的還是滿城泥土街道與牛車，而如今這一切仿若夢裡。
第二天清晨，李易召沈括入宮，指著輿圖上波斯與兩河之間的大片空白道：「沈卿，朕想在這條線上再修一條鐵路，從西平府向南，沿地中海東岸直到波斯灣，而後轉而東行，與撒馬爾罕—疏勒鐵路相接。」沈括盤算良久，道：「若以現有的蒸汽鑿岩機和隧道掘進機械，兩年內可成；只中途越過荒漠，需建蓄水池和煤站，大約要設三十餘個補給點。」李易點頭：「那就擬個章程出來，等裴行儉收復泰西封，即刻開工。」
君臣二人正說著，殿外忽然傳來急促腳步聲。一名武候郎將手持電報紙闖進殿來，面色通紅：「陛下！西征大都護急電——裴元帥已破波斯埡口，正圍攻泰西封，伊嗣俟棄城西遁，波斯全境傳檄而定！」
李易猛地一拊掌，回頭對沈括道：「看見了麼？這就是大唐的速度！」他接過電報，一字一句看得仔細。裴行儉在電報中詳述：他以郭待封率六千騎夜間繞行波斯軍背後三百里的荒谷，黎明時分突襲其輜重營地，大火沖天；正面則以發射百門速射炮、以白磷彈將波斯軍固守的石頭壘陣地燒成火海。波斯王伊嗣俟本以為憑山險可耗死唐軍，沒想到一夜之間腹背受敵，大軍潰散，他僅帶千餘親衛西逃兩河。裴行儉親率騎兵窮追不捨，兩日後在幼發拉底河畔追上，伊嗣俟眾叛親離，不得已帶著殘兵下馬跪降。
李易合上電報紙，沉默片刻，輕聲說了一句：「自此，大食以西、泰西以東，再無敵手。」
他又重新拿起另一張空白的電報稿，蘸了蘸墨，寫道：「致西征大都護裴行儉：波斯既平，休兵三日，即留郭待封鎮守撒馬爾罕，卿親率主力進據泰西封，設立波斯都護府。兩河百姓如自願剃髮易服者，准予入籍；不願者，亦不得迫，一律依法保護。另，令郭待封加快修築疏勒至撒馬爾罕的鐵路，沿路以碎石墊基，鐵軌用黑晶石鋼鑄造，務必兩年內鋪達泰西封。」落筆後，他想了想，又在末尾添了一句：「皇爺爺看了地圖，說你像當年的李績，連頭髮快白完了卻不吭一聲，讓朕賞你十壇關中新酒，給你暖胃。」
電報發出，李易立在御階前，望著遠處終南山青黛色的輪廓。長風拂過宮檐的銅鈴，帶著初夏泥土與草木的氣息。他知道，世界盡頭那一抹屬於大唐的龍紋，已不再僅是圖紙上的朱紅線條。他正一步步讓那片橫跨萬里的疆域，真正長成一座牢不可破的「天下」。
那晚他又夢見了遠行的船隊——黑壓壓的鐵甲艦劈開碧藍的海面，桅杆上的龍旗獵獵飛揚，朝著太陽升起的地方駛去。而在每一面旗幟下，都有無數工匠鑿石、鋪軌、架電線的身影。汽笛與錘聲交織成一片，像是這個古老帝國在向著嶄新的時代發出咆哮。李易睜開眼，窗外已經天亮。
他翻身坐起，喚來內侍，吩咐道：「備紙筆，朕要擬定一份新的詔書——從今日起，大唐再沒有『邊境』，只有『九州』與『四極』之分。凡鐵路所通、電報所達、旗幟所至之處，皆是王土。」
十二月朔日，大唐皇帝李易所率八艘黑晶石蒸汽鐵甲艦魚貫駛入珠江口，廣州港萬人空巷，官民望見船首迎風飛舞的黑龍旗，無不伏地山呼萬歲。
李易並未在廣州久滯。他將艦隊交由水師將領整備，自帶沈括、王玄策等少數隨員換乘早已候在港內的「絲綢快車」——長安至廣州的鐵路於當年秋全線貫通，每日對開一班，蒸汽機車拖曳十二節車廂，時速六十里，由長安至廣州僅需六日。李易登車時撫著覆滿霜汽的車窗，眼見窗外蕉林、稻田、丘陵不斷向後退去，心中亦掀起波瀾。離長安近兩年，如今這位年輕的天子終於要回家了。
列車行經洞庭湖、洛陽，駛入潼關時，李易命人打開車窗。寒冽的渭河風卷著煤灰撲面而來，他看見關中大地上，鐵軌如同兩條烏黑的鐵蟒緊緊纏著渭水西去；每隔十餘里便有一座煤氣燈塔和電報杆拔地而起；田野間偶有蒸汽耕犁突突冒著白煙，翻開的黑土在冬日陽光下泛著油亮的光澤。這一切，都是他一手締造的景象。
長安到了。李易走在朱雀大街上，兩旁店鋪招牌已換了一半，「蒸汽機修理鋪」「電燈火表行」「璇璣電台代辦處」與老字號綢緞莊、胡商酒肆交錯並列。他坐上鑾駕直達太極宮，未及更換朝服便大步趕往甘露殿。殿門外，一名身著紫袍、鬚髮花白的老人正扶著內侍的手立在寒風中，正是太上皇李世民。
李易鼻頭一酸，快步上前，撩袍跪倒：「孫兒不孝，讓皇爺爺懸望了！」
李世民彎身扶起他，雙手微微發抖，上下打量良久，眼中似有水光：「好，好，比走時壯了，黑了。朕聽說你打下泰西，又跨過大洋，在新大陸釘了鐵軌，把旗子插到了日頭落下去的地方……朕夜裡睡不著，就看地圖，看你走到哪兒了。」他說著，另一隻手從懷裡取出一捲紙，竟是李易發回的電報抄件，已翻得毛了邊。
李易心頭一熱，扶著李世民進殿，親手為皇爺爺斟了杯熱茶。祖孫二人相對而坐，殿外暮色漸濃，銅鶴燭台上的蠟燭被內侍逐一點亮。李世民絮絮問他泰西地形、新大陸風物、南溟島上是否有奇禽異獸，李易一一回答，又命人將鯨骨板古圖、羊皮海圖和西平府新測繪的寰宇輿圖呈上。李世民攤開那張輿圖，看見長安居於中央，向東鐵路橫貫新大陸直抵金山府，向西經河西走廊、西域、泰西，海路雙線環繞非洲，串聯獅子洲、南溟府、天竺洋，形成一個幾乎封閉的圈。老人的手指在圖上緩緩移動，聲音帶著些許沙啞：「朕少年時讀《山海經》，以為大荒之內便是天下；後來坐擁四海，以為疆土止於漠北流沙、南海瘴癘；如今你告訴朕，這天圓地方之外，還有那麼大的世界……」
李易道：「皇爺爺，孫兒走的這些地方，還只是天下的一半。真正的寰宇，仍在等著大唐的鐵軌與龍旗。」
李世民抬頭深深看他一眼，忽然笑了：「朕老了，這副擔子早就是你的了。你要做什麼，朕只望著你——莫走得太快，忘了身後的百姓。」李易鄭重頓首：「孫兒記下了。」
次日早朝，文武百官齊集含元殿。李易端坐御座，頭戴通天冠，身著十二章紋袞服，面容平靜，卻帶著一股泰山壓頂般的威勢。他命沈括登上丹陛，展開新制的巨大寰宇圖。
「眾卿請看。」李易起身走下御階，指著圖上標註用硃砂描紅的三片空白區域，「大唐如今的疆域，東極新大陸金山府，西抵泰西鐵冠堡，南至南溟獅子洲，北達金山瀚海。然寰宇之大，尚有未盡之地：其一，波斯故地與兩河流域——那裡土地肥美、古國千年，如今卻在薩珊殘部與蠻族手中朽爛；其二，極北苦寒之地的流鬼、骨利干諸部，他們世世代代以馴鹿捕魚為生，不通教化；其三，新大陸以南的路止於靜波州、定瀾府，蘇定方雖率船測繪沿岸，卻尚未深入南境腹地。朕意已決，明年開春，三路齊出，將這些地方盡數收入大唐版圖！」
群臣聞言，有人興奮，有人憂慮。兵部尚書抱笏出班：「陛下，三路並進，糧秣軍械調度浩繁，東南賦稅能否支撐？」
李易笑道：「不怕。西平府礦場已在冶煉黑晶石鋼，新大陸的鐵礦與靜波州的焦煤堪稱天作之合。何況，打天下不能光靠刀矛，要靠這個。」他抬手指了指殿外，「蒸汽機車、璇璣電台、雷霆速射炮，才是大唐制勝四方的底氣。」
於是李易當殿頒詔，定啟運四年春，三道並舉：
西征路，以定西大都護裴行儉為總帥，郭待封為先鋒，率駐紮西平府的三萬步騎會同天山北麓戍軍，出疏勒、逾蔥嶺，沿藥殺水而下，直取撒馬爾罕、波斯，終抵兩河；此為陸上主攻。
北征路，以安西都護王玄策為北征都督，率一萬騎兵、兩營火器兵，出居延海、越金山，招撫骨利干、結骨諸部，直趨漠北絕域的流鬼海岸；同時由長安調撥二十門雷霆丙型速射炮，以蒸汽炮車隨行。
南巡路，以薛訥為南海經略使，率水師分艦隊自獅子洲出發，順赤道洋流西行，勘定天竺洋以南海域的島嶼、海峽，並在新大陸南端尋找可設港之地，與蘇定方測繪船隊會師。
三道詔令措辭嚴整，字字鏗鏘。李易最後望向地圖東海，目光沉凝：「如今大唐兵鋒所指，不在於殺戮征服，而在於將四海山河鋪上鐵軌、架起電台，讓萬里疆域如同一城。朕要讓世上再沒有一個角落，是不聞大唐鴻臚寺鼓聲的地方。」
詔書既下，整個帝國的戰爭機器轟然轉動。啟運四年正月，西域鐵路末端——安西都護府的龜茲站內，蒸汽起重機轟鳴不止，將一門門烏黑的雷霆乙型速射炮裝上平板車皮；成箱的連珠槍子彈用防潮油紙裹好，疊碼如山。二月朔日，裴行儉在疏勒誓師，三萬軍隊裹著灰色軍氅，黑靴踏碎殘雪，刀槍如林，旗纛蔽日。
裴行儉年逾五旬，面容清瘦，眉宇間帶著經年老將的沉穩。他單人獨騎在隊伍最前方立了片刻，回望東方隱約可見的烽燧，低聲對身旁的郭待封道：「陛下把這場開疆萬里的頭功交給咱們，不能有閃失。」郭待封在馬上抱拳笑道：「大都護放心，末將這把刀，專砍不識時務的。」
大軍離開疏勒後，沿天山南麓西行，經過碎葉、怛羅斯，一舉越過蔥嶺。山道險峻，主峰埡口海拔四千丈，積雪沒膝。火器營的士兵們將速射炮拆件馱在駱駝背上，炮管裹著氈毯，防凍油脂塗得厚厚一層。郭待封率前鋒兩千騎先行探路，在河谷處用炸藥開闢了一條可容輜重車通行的臨時棧道。三月初，大軍翻過山口，眼前豁然開朗——一片廣袤的黃土綠洲鋪展在落日餘暉下，遠處錫爾河的波光在暮靄中閃爍。撒馬爾罕的城牆已然在望。
撒馬爾罕是昭武九姓的中心，城池堅固，商賈輻輳。駐守此地的波斯殘部將領名叫巴赫蘭，部下八千人，另有突厥游騎盟友三千。他聽聞大唐天軍逾嶺而來，起初嗤之以鼻——波斯、突厥在蔥嶺一線與唐人纏鬥了數百年，他料想這支號稱三萬的大軍必經山耗損，難有餘力攻堅。於是緊閉城門，在城頭密布弩機羊頭炮，擺出死守架勢。
裴行儉並不急攻。他命大軍在撒馬爾罕以東十里紮營，當天便放出數架「霜降探照燈」熱氣球飛至城池上空偵察。黃昏時分，熱氣球的吊籃里，兩名軍士用望遠鏡將城牆厚度、垛口虛實、守軍分布看得清清楚楚，隨即將情報用信號旗傳給地上的電台車。不到半個時辰，詳細的攻城方案便送到了裴行儉案頭。
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次日清晨，薄霧未散，撒馬爾罕東城的守軍忽然聽見大地傳來一陣沉悶的轟鳴。城牆上的波斯兵紛紛張望，只見蒼茫霧氣中，數座黑黝黝的龐然大物正緩緩逼近——那是十二輛蒸汽沖城車。每輛沖城車由一台四十馬力的黑晶石蒸汽機驅動，履帶碾過濕軟的麥田，身後拖著一具兩人合抱那麼粗的尖頭鐵梁，鐵梁外纏著浸水的麻繩防火。鐵殼車體厚兩寸，尋常弓弩射在上面只叮噹作響。
巴赫蘭大驚，急忙下令開炮。城頭幾門簡陋的羊頭炮噴出鐵砂彈，打在蒸汽沖城車上噹噹亂響，卻只在鐵殼上留下淺淺坑窪。沖城車加速逼近城牆根，蒸汽機發出嘶嘶巨響，煙囪里噴出的黑煙遮住半面天空。第一輛車對準城門撞去——「轟」的一聲，包鐵的厚木門裂出一條縫；第二輛跟著撞，城門轟然洞開。
唐軍並不急於入城。郭待封在陣前揮動紅旗，後陣的雷霆乙型速射炮當即開火：炮彈如流星划過天際，在城牆內側炸成一片烈焰，一套炮齊射，便削平了城牆上幾座箭樓。守軍的輜重棚、馬廄接連起火，波斯兵從未見過如此密集的炮火，士氣急劇崩潰。城外那些突厥游騎本想趁唐軍攻城時側擊，卻被兩營連珠槍手死死壓住——一排排彈雨如冰雹似的潑過去，馬匹驚嘶跌仆，轉眼便折了百餘騎，剩下的掉頭就跑。
巴赫蘭在城頭看著火光四起、唐軍又重新填裝炮彈的陣勢，知道再無指望。他扯下一面白旗，命人掛在旗杆上，親自出城獻降。裴行儉接受降表，當即宣布：撒馬爾罕城中居民安堵如故，不改風俗、不奪產業，唯須拆除城頭軍械、交出戶籍圖冊、選派子弟入龜茲學堂學習漢語律令。巴赫蘭感激涕零，獻出波斯殘部的兵力和兩河情報，裴行儉命他暫領城防軍五百人，隨大軍繼續西進。
捷報經璇璣電台傳到長安時，李易正在御花園陪李世民曬太陽。電報官匆匆呈上解碼紙，李易掃了一眼，笑對李世民道：「皇爺爺，裴行儉拿下撒馬爾罕了，三月初五的事。」李世民靠在躺椅上閉著眼，嘴角浮起一絲笑意：「後生可畏。當年朕派侯君集打高昌，足足打了兩個月……你這速射炮，多半日功夫就轟開了？」他睜開眼看看面前英氣勃勃的孫兒，輕輕拍了拍李易的手背，「這套東西留在你手裡，比你拿著朕的劍更厲害。」
與此同時，北征路的王玄策也已揮師出塞。他率一萬騎兵沿漢代舊道北上，隨軍帶著四十輛蒸汽炮車——這是工部剛剛改進的款式，每輛車重八噸，履帶式底盤可適應草原濕軟地面，最高時速二十里，車上裝一門四十毫米雷霆速射炮，射程兩千步。草原上沒有鐵路，王玄策的補給全靠隨行的兩千輛騾馬大車和沿途設立的驛站電報點支撐。他打得很聰明：每遇一部，先遣通譯入營宣講大唐威德，凡願意歸附的部落，立即發給鐵鍋、布帛、連珠槍，並派工匠為他們修建固定的磚房居住區和取暖鍋爐；凡持兵相抗的，則毫不留情地用炮車轟寨。
三月中旬，王玄策進抵骨利干牙帳。骨利幹部眾服白鹿皮、住樺皮帳，首領彌訶歌是個年逾六旬的老者，起初召集全族武士排列在草原上，彎刀映著雪光，決意與唐軍血戰。王玄策下令三輛蒸汽炮車依次開火——炮彈落在距離武士陣列三百步、兩百步、一百步處，炸出的土浪足足有三丈高。第二炮落下時，前排的骨利干武士已經開始發抖；第三炮過後，彌訶歌的佩刀「哐啷」一聲掉在地上，他跨前半步，用生澀的回鶻語喊道：「我們願意歸順！」
當日，王玄策在骨利干設立北荒都護府分治所，留下六百唐軍和二十名工匠，教他們打井、建屋、種耐寒蕪菁，並架設了通往安北都護府的電台中轉站。電報線一旦拉通，流鬼部海岸的消息便源源不斷地傳至長安——那裡的人們住在冰屋裡，以捕海獸為生，看見大唐艦船的蒸汽煙囪，以為是傳說中的火龍出海，竟舉著魚叉頂禮膜拜。北征一路順利得超出預期，更像是一場文明的收編，而非戰爭。
南巡路亦不遑多讓。薛訥自獅子洲起錨，率六艘鐵甲艦和四艘補給船沿赤道南下的洋流西行。三月末，前方海圖上的島礁越來越密，一條長長的深色水線出現在海平面上——那是新大陸南端的岬角。蘇定方測繪船隊早已先期抵達，在岬角最高處立了根石柱，上面刻著「大唐極南界碑」六個大字。薛訥派陸戰隊登岸，在石柱旁又添了兩門速射炮和一座信號塔，將此地定名為「鎮南岬」。從此，從大西洋到太平洋的航路徹底貫通，船隻不必再繞行麥哲倫海峽的風暴區——因為唐軍用三段爆破工程在岬角最窄處轟開了一條人工運河，供吃水十二尺以內的船隻通行。破土那天，薛訥親自按下起爆器，轟然巨響中，海水湧入新鑿的河道，激起數十丈高的浪花。眾將士在兩岸歡呼，聲音蓋過了風濤。
啟運四年初夏，長安的槐樹開花了。李易連日接到各路的捷報電報：「撒馬爾罕克復」「骨利干歸附」「鎮南岬運河通航」……電報紙堆在御案上，他每翻一張，旁邊的沈括便在地圖上相應位置插上一面小旗。漸漸地，那幅寰宇輿圖上屬於大唐的朱紅色，已將五分之四的天下染遍。
但李易明白，還剩最後一塊硬骨頭。裴行儉的電報就壓在案角：「波斯王伊嗣俟集結三萬精兵於泰西封，依託扎格羅斯山脈埡口構築長壘，決意死戰。臣擬四面合圍，請准其便宜行事。」李易提筆批了八個字：「相機而動，務竟全功。」他將電報交給信使，隨後起身望向窗外——長安城暮色四合，遠處的東市燈火如繁星，蒸汽機車的汽笛聲隱約傳來。他忽然想起那年剛從襄陽來到長安時，看見的還是滿城泥土街道與牛車，而如今這一切仿若夢裡。
第二天清晨，李易召沈括入宮，指著輿圖上波斯與兩河之間的大片空白道：「沈卿，朕想在這條線上再修一條鐵路，從西平府向南，沿地中海東岸直到波斯灣，而後轉而東行，與撒馬爾罕—疏勒鐵路相接。」沈括盤算良久，道：「若以現有的蒸汽鑿岩機和隧道掘進機械，兩年內可成；只中途越過荒漠，需建蓄水池和煤站，大約要設三十餘個補給點。」李易點頭：「那就擬個章程出來，等裴行儉收復泰西封，即刻開工。」
君臣二人正說著，殿外忽然傳來急促腳步聲。一名武候郎將手持電報紙闖進殿來，面色通紅：「陛下！西征大都護急電——裴元帥已破波斯埡口，正圍攻泰西封，伊嗣俟棄城西遁，波斯全境傳檄而定！」
李易猛地一拊掌，回頭對沈括道：「看見了麼？這就是大唐的速度！」他接過電報，一字一句看得仔細。裴行儉在電報中詳述：他以郭待封率六千騎夜間繞行波斯軍背後三百里的荒谷，黎明時分突襲其輜重營地，大火沖天；正面則以發射百門速射炮、以白磷彈將波斯軍固守的石頭壘陣地燒成火海。波斯王伊嗣俟本以為憑山險可耗死唐軍，沒想到一夜之間腹背受敵，大軍潰散，他僅帶千餘親衛西逃兩河。裴行儉親率騎兵窮追不捨，兩日後在幼發拉底河畔追上，伊嗣俟眾叛親離，不得已帶著殘兵下馬跪降。
李易合上電報紙，沉默片刻，輕聲說了一句：「自此，大食以西、泰西以東，再無敵手。」
他又重新拿起另一張空白的電報稿，蘸了蘸墨，寫道：「致西征大都護裴行儉：波斯既平，休兵三日，即留郭待封鎮守撒馬爾罕，卿親率主力進據泰西封，設立波斯都護府。兩河百姓如自願剃髮易服者，准予入籍；不願者，亦不得迫，一律依法保護。另，令郭待封加快修築疏勒至撒馬爾罕的鐵路，沿路以碎石墊基，鐵軌用黑晶石鋼鑄造，務必兩年內鋪達泰西封。」落筆後，他想了想，又在末尾添了一句：「皇爺爺看了地圖，說你像當年的李績，連頭髮快白完了卻不吭一聲，讓朕賞你十壇關中新酒，給你暖胃。」
電報發出，李易立在御階前，望著遠處終南山青黛色的輪廓。長風拂過宮檐的銅鈴，帶著初夏泥土與草木的氣息。他知道，世界盡頭那一抹屬於大唐的龍紋，已不再僅是圖紙上的朱紅線條。他正一步步讓那片橫跨萬里的疆域，真正長成一座牢不可破的「天下」。
那晚他又夢見了遠行的船隊——黑壓壓的鐵甲艦劈開碧藍的海面，桅杆上的龍旗獵獵飛揚，朝著太陽升起的地方駛去。而在每一面旗幟下，都有無數工匠鑿石、鋪軌、架電線的身影。汽笛與錘聲交織成一片，像是這個古老帝國在向著嶄新的時代發出咆哮。李易睜開眼，窗外已經天亮。
他翻身坐起，喚來內侍，吩咐道：「備紙筆，朕要擬定一份新的詔書——從今日起，大唐再沒有『邊境』，只有『九州』與『四極』之分。凡鐵路所通、電報所達、旗幟所至之處，皆是王土。」