第864章 世界盡頭
啟運三年四月廿七，大唐皇帝李易立於西平府城頭，極目西望。海風裹挾著咸腥的氣息撲面而來，捲動他玄色龍紋的披風獵獵作響。身後，西海都護府前鎮的旌旗正在新建的城牆上獵獵招展，遠處港口中十二艘鐵甲艦的煙囪正噴吐著濃煙，為下一次遠航積蓄著力量。
「陛下，裴行儉將軍已率前鋒四十里，正沿著海岸線掃蕩殘敵。」一名傳令官快步登上城頭，單膝跪地稟報，「福卡斯殘部三千餘人退至瀕海高地，依山傍海結寨，似有決死之勢。」
李易沒有立刻回答，目光依然注視著遠方海天交接之處。那裡，夕陽正將半邊海面染成一片熔金，仿佛傳說中的黃昏之地正在向他招手。他伸手握住城垛上冰冷的磚石，指節微微泛白。
「傳朕口諭，讓裴行儉不必急於強攻，圍而不打，斷其水源。」李易的聲音沉穩而有力，「朕要給福卡斯一個選擇的機會——是負隅頑抗、化為齏粉，還是獻城歸降、保他一族性命。」
「遵旨！」
傳令官退下後，李易轉身走下城樓。西平府的街道上，大唐工部與格物院的工匠們正晝夜不息地在加固城防、鋪設軌枕，一條嶄新的鐵路正從港口向內地延伸。當地被征服的土人、法蘭克降卒、拜占庭遺民，在大唐官員的指揮下分成數隊勞作，雖是被迫，卻也能領到口糧，倒也未見怨聲載道，因為大唐的規矩，向來是肯出力者皆有飯吃。
「陛下，」沈括的嗓音從身後傳來，這位格物院正如今曬得一臉黝黑，卻目光炯炯，「臣奉命帶人勘探了西平府西南三十里的一處山脈，發現當地不僅黑晶石礦脈豐富，還有極為優質的煤炭與硝石礦。若是就地開辦煉焦廠與火藥坊，可補給前線所需，不必事事依賴後方船運。」
李易停住腳步，露出讚許神色，「沈卿辦事，朕一向放心。不過蒸汽機車的大件部件與槍械彈藥，目前仍需從南望州或金山府運來。你且先建好焦廠與土法火藥坊，至於精密的彈藥，等鐵道通了，再行轉運。」
「臣明白。」沈括躬身應諾，又低聲道，「陛下，臣從當地土人口中得知，由此再向西約兩千里，有數條大河匯流入海，水草豐饒，傳聞有一支自稱『墨洛溫』的蠻族部落建國，疆土頗廣。臣以為，福卡斯之所以向此地遁逃，恐怕正是想投靠那墨洛溫王廷，借其兵力捲土重來。」
李易目光微凝。「墨洛溫……」他輕聲重複了一遍這個陌生的名字，「法蘭克雖滅，但其王族血脈並未絕盡。若果真如此，倒可以一併除了這一心腹之患。沈括，你立刻修書一封，命人快船傳回長安，請太尉李績，從金山府調『蕩寇營』兩千騎來援，再從國內向西海都護府增派兩營火器兵。」
「陛下，這麼一來，南洋和三番各要地的兵力……」沈括露出遲疑的神色。
「朕心裡有數。」李易微微一笑，目光深邃，「大唐如今八塔組網，電台通四海，鐵路鋪萬里，火器精良，兵甲充足，已非三年前的兵力拮据之時。況且，」他望向西北方，「蘇定方已經在阿美利加內陸剿服諸部，薛訥留守暮光洲，裴行儉就在我們前方。只要把這片極西大陸打通，大唐即可將整個泰西納入版圖，此為百年大計，付出一些海運和兵力，值得。」
沈括頷首，不再多言。
三日後，裴行儉傳回捷報：福卡斯殘部三千人被圍至斷糧，夜中有一支千餘人的部隊企圖突圍，被唐軍設置的絆索、鹿砦和探照燈組成的防禦網盡數攔下，其餘人馬在次日清晨獻城出降。福卡斯本人被鎖鏈縛至李易駕前，這個曾經不可一世的拜占庭流亡將軍，此刻蓬頭垢面，雙膝跪地，用生硬的漢話哀求道：「大唐皇帝……饒我全族性命……臣願獻上……末將所知的一切……」
李易坐在軍帳高台之上，望著階下跪伏的人影，聲音不疾不徐：「你可知你罪在何處？」
「臣……臣不該與大唐天兵為敵……」
「不止如此。」李易緩緩道，「你在亞細亞掀起兵亂、劫殺商隊、吸納波斯亡命、勾結法蘭克餘孽，還企圖盜取我格物院的磁環圖樣，仿製鐵甲艦。朕要的是四海一統、寰宇同文，你偏便要做那割據一方的草頭王。今日之敗，可謂咎由自取。不過，朕向來不斬歸降之人，只要你交出所有殘餘戰圖、艦船圖紙與據點分布，朕便允你一家遷往南望州，給你一鄉之地，自食其力，終此一生。」
福卡斯三日說不出話來。他原以為落入唐軍之手必是萬無一失，孰料這位大唐皇帝竟不殺他，還給他一截活路，登時涕泗橫流，連連叩首。
待福卡斯被押解下去後，李易的目光落在帥案上的《寰宇經緯全圖》上。圖上，從長安開始，一條條紅線已經畫到了極西之地、落星島、暮光洲、南望州、定波府、西平府，卻尚有一大片空白，那裡正是那位「黃昏之地」——所謂極西終陸，傳說中太陽落下的地方。他伸出手指，輕輕點在那片空白之處，仿佛隔著重重海浪與山嶽，已經看到了那裡的土地與燈火。
「傳令各軍休整五日，五日後，兵分兩路——一路由裴行儉率西海艦隊北上巡弋，掃清沿岸島嶼，另一路由朕親率主力艦隊，續向西行，直指黃昏之地。」李易沉聲道，「讓沈括將璇璣-丁型電台的備用機調出兩台，一艘裝在靖海號上，一艘裝在寰宇號上，確保無論到了何處，長安音訊不絕。」
五日後，啟運三年五月初三，晨曦之中，西平府港口號角嘹亮，十二艘鐵甲艦緩緩拔錨啟航。艦首的大唐龍旗在海風中展開，舒展的黑色龍紋在朝陽下熠熠生輝。岸上留守的官員、工匠和降民們整齊列隊，齊聲高呼「萬歲」。
艦隊向西航行了三日，海面上開始頻頻出現陌生的島嶼和淺灘。李易命靖海號前出探路，每到一處便派小艇登岸，準備用鐵器、布匹與銅鏡換取當地土人的情報與淡水和新鮮食物。一開始，土人們見到這些鐵甲巨艦，驚為天物，紛紛跪拜祈禱；後來見船上的人並未妄加殺戮，還拿出各種器物與之交換，便逐漸放下戒心，有一兩個部落還與唐軍結成了短暫的盟約，獻出自己世代留傳的海圖和玉石，以換取銅鏡和鐵器。
五月初七夜裡，艦隊行至一處無名海峽，前方忽然傳來靖海號的連串旗語信號：發現港灣，設置有大量燈塔和碼頭，岸上有密集城邑，疑似法蘭克王族的別宮所在。
李易聞報後，當即下令艦隊減半，命兩艘護衛艦先抵近進行偵察。半日後，護衛艦回報：那是一處名為「海晏灣」的大型海灣城市，城內人口約有數萬，城牆以巨石砌成，建有高大的碉樓和炮台，岸上停泊著數十艘懸掛金鷹旗號的風帆戰艦，顯然是法蘭克流亡王室與當地勢力共同經營的據點。
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「還真是踏破鐵鞋無覓處。」李易站在艦橋上，拿起沈括遞來的單筒望遠鏡，望向那座城池，「福卡斯殘部既然能逃到此處投靠『墨洛溫』，那這海晏灣便應當是殘黨們招兵買馬、儲備軍備的中樞之一。傳令——各艦火炮裝填、蒸汽壓力滿值，明日早晨，向海晏灣發起總攻。務必半日之內拿下此地！」
當夜，大唐艦隊拉開扇形陣位，緩緩逼近港灣入口。岸上的炮台似乎也察覺到了異樣，數道探照燈光掃過海面，緊接著，便有幾發炮彈從港內飛出，一聲聲的落入水中，濺起數丈高的白沫——這些炮彈的射程只有大唐雷霆速射炮的一小半，對唐軍毫無威脅。
次日卯時，天色剛剛放亮，寰宇號艦首的探照燈猛得射出，尖利的號角聲劃破海面。十二艘鐵甲艦齊發，數十門速射炮同時對港內敵軍炮台和城樓進行壓制轟炸。炮彈如雨點般傾泄過去，海晏灣的港口瞬間火光沖天，濃煙滾滾。對方的舊式風帆戰艦尚未起錨，便被轟穿船身，有的直接沉沒。
一個時辰後，唐軍陸戰隊在秦懷道的率領下，冒著尚未散盡的硝煙，以鋪板搭橋疾速登陸，清除了殘存的抵抗力量，一路沖入城中。城內守軍雖然負隅頑抗，但面對唐軍手中的後裝連珠槍、榴彈炮和火焰噴筒，幾乎毫無還手之力。到巳時中，城中最大建築——法蘭克貴族議事廳的屋頂上，升起了大唐的黑龍旗。
李易隨第二批登陸人員走上碼頭，踩上了那片陌生的土地。他環視四周，道路兩旁戰火剛息，街面上還有一些未乾的血跡，但已有百姓跪伏於兩旁，不敢抬頭。他吩咐秦懷道：「傳令，如有趁亂搶掠、傷害平民者，軍法處置。城內原有居民照常生計，只要交出武器、服從大唐管制，一律免罪。」
秦懷道領命而去。
李易則帶著沈括、王玄策等人進入議事廳。這裡陳設已多為法蘭克風格的器物，也懸掛有拜占庭式的手繪地圖。西邊的牆壁上，竟掛著一張巨大的彩色羊皮地圖，詳細描繪著這片土地以西直至大西洋沿岸的城邦、河流與山川。
李易的目光落在那張地圖上，嘴角微微上揚。「從這地圖上看來，墨洛溫王廷並非盤踞一處，而是分成了家城堡邦制，數不清的公國、伯國、男爵封地，互不統屬。這樣的分裂局面，對我們來說，簡直是天賜良機——將各堡分而治之，或武力征討，或威逼盟約，從而把這整片大陸納入大唐勢力範圍，遠沒有想像中那般吃力。」
正當他思考之際，一名傳令官忽從外面傳入：「陛下！璇璣電台接收到來自長安的急電！」
李易神色一凜，三步並作兩步來到電台艙室，戴上聽筒。電磁途中傳來的，竟是太尉李績的聲音：「陛下，長安捷報！太上皇親率太學及京畿軍民，已集齊一列滿載支援物資的專列，即日從河西走廊發車，預計半個月內可抵西平府港口，以陛下勘定的西海之路，轉播至前線！京畿鐵路已全面暢通，這列『絲綢快車』，裝載新鑄的雷霆丙型速射炮二十四座、連珠槍一千二百杆、彈藥五十萬發，以及自東吳、嶺南等地調撥的剩餘『軍隊』，請您靜候！」
李易聽著那熟悉的、沉穩中帶著幾分蒼老卻依舊果斷的嗓音，嘴角浮現出一絲笑意。「皇爺爺……他沒有讓朕失望。大唐的鐵路，果然已經延伸到了海角。」他頓了頓，對著話筒清晰地說道：「傳令西平府留守官員，速速擴建港口倉庫，準備接引物資。同時，通知沿路電報站，隨時報告列車位置。」
放下聽筒後，李易轉身，目光掃過滿室將領，朗聲道：「諸位，大唐的鐵軌，已經鋪到極西海岸！只要此批物資一到，朕便要率艦隊繼續西征，把這片大陸縱列徹底併入大唐版圖！」
帳內眾將齊聲應諾，聲震屋瓦。
當晚，李易在議事廳里挑燈夜讀那份巨大的羊皮圖，筆走龍蛇，將一座座城堡的名稱、距離、資源，顆粒分明地記錄在案。沈括臨進門時，見皇帝仍沉浸在圖上，輕聲勸道：「陛下夜深露重，還請早些歇息……」
李崢抬頭，忽然指了指圖中一處名為「鐵冠堡」的雄城，那上面畫有橫跨大河的轉角橋，橋頭立著一座聳立的白塔。「沈括，你看這裡——此城扼守大河中央，是控制大片平原的咽喉之地。福卡斯說墨洛溫王室宗親中，有一支核心便駐於此堡。若朕先拿下鐵冠堡，這一帶便大勢定矣。」
沈括看著那張發黃的地圖，又看了看皇帝眼中燃燒的光芒，躬身道：「臣願隨陛下，踏平此城。」
啟運三年五月十二日，大唐艦隊休整數日，補充彈藥淡水，全艦滿載烈風，拔錨自海晏灣出發，沿大河河口溯流而上，直指鐵冠堡。岸上，沿途的農莊、市鎮、橋樑，都看到了那艘艘巨大無匹的黑艦破浪前行船身上熠熠生輝的龍旗，土著居民紛紛跪伏，不知發生了什麼，只道是海洋神龍怒騰。
五月十九，艦隊抵達鐵冠堡外。
那是一座用黑石修建的巨大堡壘，三面環水，背倚峭壁，塔樓高聳，城牆厚達兩丈，表面上有利奧尼式的浮雕，顯得格外雄偉。城頭隱約可見人影攢動，已在備有準備。李易沒有下令立即強攻，而是先派出使者，乘快船送上一封用漢文與波斯文並列寫就的信函，信中限其三日內獻城歸降，否則雷霆萬鈞。
信使歸來時帶回的卻是對方頭聲稱「蠻夷」的辱罵，以及一支張弓搭箭射向船頭的箭矢。
李易望著那支箭，沒有動怒，反倒輕笑一聲，折斷了箭杆：「鐵冠堡城高牆厚，又有地利，他們自恃穩如泰山。不過，這種時代戰爭的方式，在朕眼中——」
他轉身望向沈括：「我們帶了那麼久的好東西，如今終於該派上用場了。」
沈括會意，從懷中取出一張圖紙：「臣在得到太原舊檔後，早已在艦上連夜督造出八具『霹靂破城錐』——這是一種以蒸汽為動力驅動的大型衝壓機，可發出每平方米三百斤的衝擊能量。若是數具同時撞擊城牆的一點，即便是再厚的黑石，也能震開裂隙。」
第二日，酉時，八具被命名為「破城錐」的巨型機器，在蒸汽動力推動下，被送到了城牆西北角的戰線上。隨著一聲令下，蒸汽閥門轟然開啟，巨大的活塞推動鋼錐，一下、兩下、三下，帶著沉悶而猛烈的撞擊聲。鐵冠堡西北角城牆上的磚石，在這種集中而高頻率的撞擊下，竟真的開始崩裂脫殼，石屑四濺。
守軍頓時大亂，弓箭如雷傾瀉而下，卻無法傷及破城錐車身上裹著的鐵甲。兩個時辰後，轟然一聲巨響，那段城牆轟然塌開了一個可容五馬並騎的缺口！
早已列陣等候的唐軍頓時從缺口沖入城中。鐵冠堡守軍憑藉平日圍城巷戰訓練有素，但在唐軍密集的連珠槍、破甲手榴彈和探照燈的絕對壓制下，變成了一場單方面的清掃。黃昏時分，鐵冠堡中心大殿的屋頂，換了主人。
李易入城時，見滿城降卒在唐軍看守下跪於道旁，為首的一個中年男子，身穿彼得羅式鑲金鎧甲，腰佩長劍，被押送的仍舊站立不屈。李易於馬上俯視著他，用生澀的當地語言問了一句：「挪威之子，可識得天下大勢否？」
那中年男子抬起頭，目光中滿是恨意，嘴唇顫抖半晌，卻終究沒有說出口。李易並不在意，擺擺手，示意將其帶下，回頭對身旁將校道：「鐵冠堡既克，墨洛溫脈絡盡斷。明日，朕便主力分三路：裴行儉攻東南，秦懷道攻西南，朕自率中路，縱橫掃蕩，將這座大陸哪個方向，全部犁庭掃穴！」
眾將轟然領命。
自此，大唐的大纛，終於在極西蒼穹下，展開了它最有力的一角。而遠在長安，另一列滿載軍備和匠人的蒸汽列車，正沿著新修的鐵路，日夜兼程，穿越河西走廊，跨越高山江湖，向著這座正在被大唐重新塑形的世界盡頭疾馳而至。
「陛下，裴行儉將軍已率前鋒四十里，正沿著海岸線掃蕩殘敵。」一名傳令官快步登上城頭，單膝跪地稟報，「福卡斯殘部三千餘人退至瀕海高地，依山傍海結寨，似有決死之勢。」
李易沒有立刻回答，目光依然注視著遠方海天交接之處。那裡，夕陽正將半邊海面染成一片熔金，仿佛傳說中的黃昏之地正在向他招手。他伸手握住城垛上冰冷的磚石，指節微微泛白。
「傳朕口諭，讓裴行儉不必急於強攻，圍而不打，斷其水源。」李易的聲音沉穩而有力，「朕要給福卡斯一個選擇的機會——是負隅頑抗、化為齏粉，還是獻城歸降、保他一族性命。」
「遵旨！」
傳令官退下後，李易轉身走下城樓。西平府的街道上，大唐工部與格物院的工匠們正晝夜不息地在加固城防、鋪設軌枕，一條嶄新的鐵路正從港口向內地延伸。當地被征服的土人、法蘭克降卒、拜占庭遺民，在大唐官員的指揮下分成數隊勞作，雖是被迫，卻也能領到口糧，倒也未見怨聲載道，因為大唐的規矩，向來是肯出力者皆有飯吃。
「陛下，」沈括的嗓音從身後傳來，這位格物院正如今曬得一臉黝黑，卻目光炯炯，「臣奉命帶人勘探了西平府西南三十里的一處山脈，發現當地不僅黑晶石礦脈豐富，還有極為優質的煤炭與硝石礦。若是就地開辦煉焦廠與火藥坊，可補給前線所需，不必事事依賴後方船運。」
李易停住腳步，露出讚許神色，「沈卿辦事，朕一向放心。不過蒸汽機車的大件部件與槍械彈藥，目前仍需從南望州或金山府運來。你且先建好焦廠與土法火藥坊，至於精密的彈藥，等鐵道通了，再行轉運。」
「臣明白。」沈括躬身應諾，又低聲道，「陛下，臣從當地土人口中得知，由此再向西約兩千里，有數條大河匯流入海，水草豐饒，傳聞有一支自稱『墨洛溫』的蠻族部落建國，疆土頗廣。臣以為，福卡斯之所以向此地遁逃，恐怕正是想投靠那墨洛溫王廷，借其兵力捲土重來。」
李易目光微凝。「墨洛溫……」他輕聲重複了一遍這個陌生的名字，「法蘭克雖滅，但其王族血脈並未絕盡。若果真如此，倒可以一併除了這一心腹之患。沈括，你立刻修書一封，命人快船傳回長安，請太尉李績，從金山府調『蕩寇營』兩千騎來援，再從國內向西海都護府增派兩營火器兵。」
「陛下，這麼一來，南洋和三番各要地的兵力……」沈括露出遲疑的神色。
「朕心裡有數。」李易微微一笑，目光深邃，「大唐如今八塔組網，電台通四海，鐵路鋪萬里，火器精良，兵甲充足，已非三年前的兵力拮据之時。況且，」他望向西北方，「蘇定方已經在阿美利加內陸剿服諸部，薛訥留守暮光洲，裴行儉就在我們前方。只要把這片極西大陸打通，大唐即可將整個泰西納入版圖，此為百年大計，付出一些海運和兵力，值得。」
沈括頷首，不再多言。
三日後，裴行儉傳回捷報：福卡斯殘部三千人被圍至斷糧，夜中有一支千餘人的部隊企圖突圍，被唐軍設置的絆索、鹿砦和探照燈組成的防禦網盡數攔下，其餘人馬在次日清晨獻城出降。福卡斯本人被鎖鏈縛至李易駕前，這個曾經不可一世的拜占庭流亡將軍，此刻蓬頭垢面，雙膝跪地，用生硬的漢話哀求道：「大唐皇帝……饒我全族性命……臣願獻上……末將所知的一切……」
李易坐在軍帳高台之上，望著階下跪伏的人影，聲音不疾不徐：「你可知你罪在何處？」
「臣……臣不該與大唐天兵為敵……」
「不止如此。」李易緩緩道，「你在亞細亞掀起兵亂、劫殺商隊、吸納波斯亡命、勾結法蘭克餘孽，還企圖盜取我格物院的磁環圖樣，仿製鐵甲艦。朕要的是四海一統、寰宇同文，你偏便要做那割據一方的草頭王。今日之敗，可謂咎由自取。不過，朕向來不斬歸降之人，只要你交出所有殘餘戰圖、艦船圖紙與據點分布，朕便允你一家遷往南望州，給你一鄉之地，自食其力，終此一生。」
福卡斯三日說不出話來。他原以為落入唐軍之手必是萬無一失，孰料這位大唐皇帝竟不殺他，還給他一截活路，登時涕泗橫流，連連叩首。
待福卡斯被押解下去後，李易的目光落在帥案上的《寰宇經緯全圖》上。圖上，從長安開始，一條條紅線已經畫到了極西之地、落星島、暮光洲、南望州、定波府、西平府，卻尚有一大片空白，那裡正是那位「黃昏之地」——所謂極西終陸，傳說中太陽落下的地方。他伸出手指，輕輕點在那片空白之處，仿佛隔著重重海浪與山嶽，已經看到了那裡的土地與燈火。
「傳令各軍休整五日，五日後，兵分兩路——一路由裴行儉率西海艦隊北上巡弋，掃清沿岸島嶼，另一路由朕親率主力艦隊，續向西行，直指黃昏之地。」李易沉聲道，「讓沈括將璇璣-丁型電台的備用機調出兩台，一艘裝在靖海號上，一艘裝在寰宇號上，確保無論到了何處，長安音訊不絕。」
五日後，啟運三年五月初三，晨曦之中，西平府港口號角嘹亮，十二艘鐵甲艦緩緩拔錨啟航。艦首的大唐龍旗在海風中展開，舒展的黑色龍紋在朝陽下熠熠生輝。岸上留守的官員、工匠和降民們整齊列隊，齊聲高呼「萬歲」。
艦隊向西航行了三日，海面上開始頻頻出現陌生的島嶼和淺灘。李易命靖海號前出探路，每到一處便派小艇登岸，準備用鐵器、布匹與銅鏡換取當地土人的情報與淡水和新鮮食物。一開始，土人們見到這些鐵甲巨艦，驚為天物，紛紛跪拜祈禱；後來見船上的人並未妄加殺戮，還拿出各種器物與之交換，便逐漸放下戒心，有一兩個部落還與唐軍結成了短暫的盟約，獻出自己世代留傳的海圖和玉石，以換取銅鏡和鐵器。
五月初七夜裡，艦隊行至一處無名海峽，前方忽然傳來靖海號的連串旗語信號：發現港灣，設置有大量燈塔和碼頭，岸上有密集城邑，疑似法蘭克王族的別宮所在。
李易聞報後，當即下令艦隊減半，命兩艘護衛艦先抵近進行偵察。半日後，護衛艦回報：那是一處名為「海晏灣」的大型海灣城市，城內人口約有數萬，城牆以巨石砌成，建有高大的碉樓和炮台，岸上停泊著數十艘懸掛金鷹旗號的風帆戰艦，顯然是法蘭克流亡王室與當地勢力共同經營的據點。
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「還真是踏破鐵鞋無覓處。」李易站在艦橋上，拿起沈括遞來的單筒望遠鏡，望向那座城池，「福卡斯殘部既然能逃到此處投靠『墨洛溫』，那這海晏灣便應當是殘黨們招兵買馬、儲備軍備的中樞之一。傳令——各艦火炮裝填、蒸汽壓力滿值，明日早晨，向海晏灣發起總攻。務必半日之內拿下此地！」
當夜，大唐艦隊拉開扇形陣位，緩緩逼近港灣入口。岸上的炮台似乎也察覺到了異樣，數道探照燈光掃過海面，緊接著，便有幾發炮彈從港內飛出，一聲聲的落入水中，濺起數丈高的白沫——這些炮彈的射程只有大唐雷霆速射炮的一小半，對唐軍毫無威脅。
次日卯時，天色剛剛放亮，寰宇號艦首的探照燈猛得射出，尖利的號角聲劃破海面。十二艘鐵甲艦齊發，數十門速射炮同時對港內敵軍炮台和城樓進行壓制轟炸。炮彈如雨點般傾泄過去，海晏灣的港口瞬間火光沖天，濃煙滾滾。對方的舊式風帆戰艦尚未起錨，便被轟穿船身，有的直接沉沒。
一個時辰後，唐軍陸戰隊在秦懷道的率領下，冒著尚未散盡的硝煙，以鋪板搭橋疾速登陸，清除了殘存的抵抗力量，一路沖入城中。城內守軍雖然負隅頑抗，但面對唐軍手中的後裝連珠槍、榴彈炮和火焰噴筒，幾乎毫無還手之力。到巳時中，城中最大建築——法蘭克貴族議事廳的屋頂上，升起了大唐的黑龍旗。
李易隨第二批登陸人員走上碼頭，踩上了那片陌生的土地。他環視四周，道路兩旁戰火剛息，街面上還有一些未乾的血跡，但已有百姓跪伏於兩旁，不敢抬頭。他吩咐秦懷道：「傳令，如有趁亂搶掠、傷害平民者，軍法處置。城內原有居民照常生計，只要交出武器、服從大唐管制，一律免罪。」
秦懷道領命而去。
李易則帶著沈括、王玄策等人進入議事廳。這裡陳設已多為法蘭克風格的器物，也懸掛有拜占庭式的手繪地圖。西邊的牆壁上，竟掛著一張巨大的彩色羊皮地圖，詳細描繪著這片土地以西直至大西洋沿岸的城邦、河流與山川。
李易的目光落在那張地圖上，嘴角微微上揚。「從這地圖上看來，墨洛溫王廷並非盤踞一處，而是分成了家城堡邦制，數不清的公國、伯國、男爵封地，互不統屬。這樣的分裂局面，對我們來說，簡直是天賜良機——將各堡分而治之，或武力征討，或威逼盟約，從而把這整片大陸納入大唐勢力範圍，遠沒有想像中那般吃力。」
正當他思考之際，一名傳令官忽從外面傳入：「陛下！璇璣電台接收到來自長安的急電！」
李易神色一凜，三步並作兩步來到電台艙室，戴上聽筒。電磁途中傳來的，竟是太尉李績的聲音：「陛下，長安捷報！太上皇親率太學及京畿軍民，已集齊一列滿載支援物資的專列，即日從河西走廊發車，預計半個月內可抵西平府港口，以陛下勘定的西海之路，轉播至前線！京畿鐵路已全面暢通，這列『絲綢快車』，裝載新鑄的雷霆丙型速射炮二十四座、連珠槍一千二百杆、彈藥五十萬發，以及自東吳、嶺南等地調撥的剩餘『軍隊』，請您靜候！」
李易聽著那熟悉的、沉穩中帶著幾分蒼老卻依舊果斷的嗓音，嘴角浮現出一絲笑意。「皇爺爺……他沒有讓朕失望。大唐的鐵路，果然已經延伸到了海角。」他頓了頓，對著話筒清晰地說道：「傳令西平府留守官員，速速擴建港口倉庫，準備接引物資。同時，通知沿路電報站，隨時報告列車位置。」
放下聽筒後，李易轉身，目光掃過滿室將領，朗聲道：「諸位，大唐的鐵軌，已經鋪到極西海岸！只要此批物資一到，朕便要率艦隊繼續西征，把這片大陸縱列徹底併入大唐版圖！」
帳內眾將齊聲應諾，聲震屋瓦。
當晚，李易在議事廳里挑燈夜讀那份巨大的羊皮圖，筆走龍蛇，將一座座城堡的名稱、距離、資源，顆粒分明地記錄在案。沈括臨進門時，見皇帝仍沉浸在圖上，輕聲勸道：「陛下夜深露重，還請早些歇息……」
李崢抬頭，忽然指了指圖中一處名為「鐵冠堡」的雄城，那上面畫有橫跨大河的轉角橋，橋頭立著一座聳立的白塔。「沈括，你看這裡——此城扼守大河中央，是控制大片平原的咽喉之地。福卡斯說墨洛溫王室宗親中，有一支核心便駐於此堡。若朕先拿下鐵冠堡，這一帶便大勢定矣。」
沈括看著那張發黃的地圖，又看了看皇帝眼中燃燒的光芒，躬身道：「臣願隨陛下，踏平此城。」
啟運三年五月十二日，大唐艦隊休整數日，補充彈藥淡水，全艦滿載烈風，拔錨自海晏灣出發，沿大河河口溯流而上，直指鐵冠堡。岸上，沿途的農莊、市鎮、橋樑，都看到了那艘艘巨大無匹的黑艦破浪前行船身上熠熠生輝的龍旗，土著居民紛紛跪伏，不知發生了什麼，只道是海洋神龍怒騰。
五月十九，艦隊抵達鐵冠堡外。
那是一座用黑石修建的巨大堡壘，三面環水，背倚峭壁，塔樓高聳，城牆厚達兩丈，表面上有利奧尼式的浮雕，顯得格外雄偉。城頭隱約可見人影攢動，已在備有準備。李易沒有下令立即強攻，而是先派出使者，乘快船送上一封用漢文與波斯文並列寫就的信函，信中限其三日內獻城歸降，否則雷霆萬鈞。
信使歸來時帶回的卻是對方頭聲稱「蠻夷」的辱罵，以及一支張弓搭箭射向船頭的箭矢。
李易望著那支箭，沒有動怒，反倒輕笑一聲，折斷了箭杆：「鐵冠堡城高牆厚，又有地利，他們自恃穩如泰山。不過，這種時代戰爭的方式，在朕眼中——」
他轉身望向沈括：「我們帶了那麼久的好東西，如今終於該派上用場了。」
沈括會意，從懷中取出一張圖紙：「臣在得到太原舊檔後，早已在艦上連夜督造出八具『霹靂破城錐』——這是一種以蒸汽為動力驅動的大型衝壓機，可發出每平方米三百斤的衝擊能量。若是數具同時撞擊城牆的一點，即便是再厚的黑石，也能震開裂隙。」
第二日，酉時，八具被命名為「破城錐」的巨型機器，在蒸汽動力推動下，被送到了城牆西北角的戰線上。隨著一聲令下，蒸汽閥門轟然開啟，巨大的活塞推動鋼錐，一下、兩下、三下，帶著沉悶而猛烈的撞擊聲。鐵冠堡西北角城牆上的磚石，在這種集中而高頻率的撞擊下，竟真的開始崩裂脫殼，石屑四濺。
守軍頓時大亂，弓箭如雷傾瀉而下，卻無法傷及破城錐車身上裹著的鐵甲。兩個時辰後，轟然一聲巨響，那段城牆轟然塌開了一個可容五馬並騎的缺口！
早已列陣等候的唐軍頓時從缺口沖入城中。鐵冠堡守軍憑藉平日圍城巷戰訓練有素，但在唐軍密集的連珠槍、破甲手榴彈和探照燈的絕對壓制下，變成了一場單方面的清掃。黃昏時分，鐵冠堡中心大殿的屋頂，換了主人。
李易入城時，見滿城降卒在唐軍看守下跪於道旁，為首的一個中年男子，身穿彼得羅式鑲金鎧甲，腰佩長劍，被押送的仍舊站立不屈。李易於馬上俯視著他，用生澀的當地語言問了一句：「挪威之子，可識得天下大勢否？」
那中年男子抬起頭，目光中滿是恨意，嘴唇顫抖半晌，卻終究沒有說出口。李易並不在意，擺擺手，示意將其帶下，回頭對身旁將校道：「鐵冠堡既克，墨洛溫脈絡盡斷。明日，朕便主力分三路：裴行儉攻東南，秦懷道攻西南，朕自率中路，縱橫掃蕩，將這座大陸哪個方向，全部犁庭掃穴！」
眾將轟然領命。
自此，大唐的大纛，終於在極西蒼穹下，展開了它最有力的一角。而遠在長安，另一列滿載軍備和匠人的蒸汽列車，正沿著新修的鐵路，日夜兼程，穿越河西走廊，跨越高山江湖，向著這座正在被大唐重新塑形的世界盡頭疾馳而至。