第863章 此城定名『西平府』
啟運三年四月十七，天光尚未透亮，極南海域的浮冰猶自泛著青灰色的冷芒。李易立於寰宇號艦橋最高處，攏著玄狐大氅，看前方冰脊水道在靖海號的引導下緩緩讓出一條可容巨艦通行的夾縫。
十二艘鐵甲艦在碎冰之間穿行，黑晶石動力核心的震動透過甲板傳來，沉悶而穩健。李易身後，沈括正帶著幾名格物院吏員調試一台新裝配的相磁儀。那儀器以黑晶石為芯，外裹黃銅望筒，指針在一張繪滿細密刻線的南洋古圖上方微微擺動。
「陛下，信號越來越強了。」沈括抬頭，聲音帶著幾日未眠的沙啞，「前方三百里內必定有一處巨型能量節點，規模遠超暮光洲那座，甚至比滄浪鎮那座還要完整。」他頓了一下，壓低聲音：「恐怕就是《天樞秘錄》所載的『地軸鎖鑰』了。」
李易點了點頭，目光卻沒有離開遠處那座漸漸浮現的黑崖。極南的天地仿佛到了盡頭，天穹低垂，雪霰打在舷窗上沙沙作響。偏是那座百丈黑崖，通體如同潑墨，不生苔蘚，不積冰雪，在蒼白的海天之間刺目異常。
「傳令下去，全艦隊炮位裝填實彈，靖海號繼續前出探路，鎮海號、蕩平號左右護衛，不得脫隊。」
軍令層層傳下，甲板上腳步聲密集而有序。一名旗手攀上桅杆，以紅藍兩色令旗打出旗語；遠方歸隊的靖海號隨即調整船頭，劈開一片浮冰，朝著黑崖南側一條看似死路的裂隙駛去。王玄策的身影立在靖海號船首，身披鐵甲，手持千里鏡，回頭望了一眼寰宇號的方向，便轉回身去。
李易看著那條裂隙消失在黑崖之中，忽然想起袁客師手稿中那句模糊的批註：「龍脊之門，非船不能入，非鋼不能破。」如今蒸汽鐵甲艦便是一柄燒紅的鋼刀，劈開了這萬古冰封的關隘。
半個時辰後，艦隊穿過裂隙。秦懷道先率鎮海軍一部登陸，沿著崖根搜索可疑敵蹤。崖後卻無伏兵，只有一片被海風掏空的半月形內灣，水面平靜如墨，四周火山環抱，雪霧升騰如沸。灣內斜倚著幾艘樣式古怪的舊船，木殼腐蝕得只剩骨架，看樣子已經廢棄多年。
沈括的聲吶回波顯示，這內灣水深卻達千丈。而在最深處，恰好矗立著那座上古能量塔基——通體以黑色巨石砌成，形制與長安、金山、暮光洲諸塔如出一轍，卻比任何一座都更粗壯古樸。塔身布滿書頁般的刻痕，潮水退去後露出的基座上，隱約可見八道溝槽從塔底輻射而出，遙遙指向八方。
李易踏著跳板走下舷梯，皮靴踩在濕滑的火山岩礁上，發出沉悶的聲響。他走近那座塔基，伸手撫過冰涼的石面，指尖觸到一道道紋路，像是某種極其規整的線路圖。沈括跟在他身後，兩眼的灼熱幾乎要將石壁點燃。
「陛下，臣請求即刻組織人手詳勘基座內部結構，爭取兩日內完成塔心置換。」沈括手裡已經攥著一枚晶石樣本，那是從石壁縫隙中剝落的，色作墨黑，卻透出淡淡的蔚藍色暈，「這枚子晶的純度、規整度，遠超我們此前在滄浪鎮、暮光洲所得。如果它能與長安主塔對接……哪怕中途隔著半個大海，通訊也不會再有斷點。」
李易點頭應允：「准了。但儀器測歸測，莫忘警惕。福卡斯的人既然敢往極南逃竄，說不定也會想辦法利用這地方。」他轉頭對身後的內衛司統領張翼道：「派出兩隊暗哨，沿島外環巡視。若有異動，不必請示，先以旗語示警。」
張翼領命而去。
這時，遠處忽然傳來一聲哨響。駐守崖頂的士兵揮舞紅旗，隨即是靖海號的汽笛高聲嘶鳴——那是發現敵船的信號。
李易快步登上一處高台，接過千里鏡向崖外海面望去。浮冰縫中果然鑽出三艘樣式介乎商船與戰船之間的快船，船身低矮，帆布灰舊，桅杆上懸著一種他沒見過的旗幟——像是由一隻展翅的鷹和一座塔樓拼接而成，邊緣綴著白底紅字。
沈括也抬頭望了一眼，立刻道：「陛下，那白底紅字是法蘭克人舊部慣用的記號。但船型更像是拜占庭人修的，大約是他們殘部合流了。」
「迎擊。」李易簡短地下了令。
十二艘鐵甲艦中，鎮海號、開疆號率先調頭，從內灣兩側包抄出去。秦懷道親自坐鎮鎮海號艦橋，一聲令下，兩輪雷霆乙型速射炮的齊射聲撕裂了極南的寂靜。炮彈出膛的嘯音還在海面上迴蕩，那三艘敵船已經有兩艘中彈起火，第三艘想掉頭逃竄，卻在出口處被蕩平號截住，一發炮彈炸斷了主桅。整片海面上飄起黑煙與被震碎的木板殘片。
前後不過兩刻鐘，戰鬥便已結束。三艘敵船上的人幾乎都是身穿雜色皮襖的水手和拜占庭殘兵，有七八人溺斃，剩餘三十餘人盡數被鉤鐮撈起，跪在甲板上瑟瑟發抖。審訊由內衛司立即進行，一名能說幾句生硬唐音的波斯俘虜供稱：福卡斯七天前曾率兩艘大船在此停留，向南面更深處而去，留下這幾艘小船封鎖海上通道，打算憑藉冰情阻擋大唐艦隊。但他們沒想到，這座古塔所在的火山內灣並非靠常規航道進出，而是有這一條天然裂隙可以通行。
「陛下，福卡斯已經往南邊去了。」張翼低聲稟報，「他留下的小股人馬多是波斯亡命，沒什麼戰鬥力。」
「繼續查。」李易的目光落向塔基，那裡已被格物院搭起黑晶石勘探木架，「同時傳令王玄策，讓他帶靖海號沿福卡斯航跡追蹤，不必接仗，只要標記方位即可。」
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午後，沈括帶來了好消息。塔基底部果然藏有一間石室，內有數十塊刻著古文字的黑色石板，其中一塊標註著一條從塔心延展向西的虛線，末端繪著一座環形六角的城壘，旁邊刻著三個唐字，赫然是「暮光城」。
沈括一邊用羊毛刷拂去石板上的灰垢，一邊低聲道：「陛下，若這圖刻所言屬實，那這座塔是上古文明的『總脈』之一。暮光洲那座，只是支脈。真正的主脈，沿著這條虛線，可能通向極西盡頭。」
李易眉頭輕輕一揚：「你是說，黃昏之地？」
「正是。」沈括指了指石板上的紋路，「這條線繞過南溟洲最南端，橫穿西海，盡頭就是袁客師手稿里說的『龍脈盡處、日月西沉之地』。如果屬實的路，那裡或許也有一座與這一模一樣的塔基。只要兩座塔同時點亮，寰宇電脈就再無盲區。
李易沉默片刻，望向石室壁頂那幅星圖般的天象刻畫。他曾見過孤懸南溟的落照島，也見過暮光洲的群峰，此刻卻有種奇異的感覺：這上古文明似乎早已將整顆星辰的骨架都勘探得清清楚楚。他只是恰好成為了繼任者。
「傳令全軍，明日再休整一日，後日清晨啟航。」李易走出石室，迎著刺骨海風，一字一頓道，「東南是福卡斯，但我們的目標不是追趕殘敵。朕要統艦隊，穿西海，直至那『黃昏之地』——把大唐的旗，插在最西邊的土地上。」
四月二十日，天極塔基的修復工作初步完成。沈括親自將一枚從石室中取出的墨黑主晶嵌入塔頂凹槽，只聽得一聲低沉的嗡鳴從地底傳開，眾人腳下的火山岩都輕輕震了震，隨即塔頂亮起一圈若有若無的幽藍光暈，與遠處青白色的天光交織在一起。
璇璣電台的訊號隨即變得異常清晰，與長安、暮光洲、落照島、金山府各塔連通，通訊延遲幾乎可以忽略不計。太尉李績的急電從萬里之外傳來：「陛下，長安主塔已捕獲新塔訊號；京師軍民聽聞寰宇電脈將成，無不歡呼震天。太上皇命臣轉稟，願陛下早平海宇，迴鑾之日，當親登鐘樓為陛下擂鼓。」
李易看過電報，胸口有一瞬燙得發緊。但他沒有多說，只吩咐回電：「告知太上皇，孫兒此去極西，必掃清殘孽，將大唐權柄布於天涯。」
四月二十一日清晨，艦隊撤離內灣，復出裂隙，轉向西北而行。十二艘鐵甲艦次第排開，海風鼓滿帆桁，黑晶石動力核心高亢嘶鳴。李易臨別前已命匠人鑿立一塊丈高石碑於塔下，碑文由他親定，只有八個字：
「大唐龍心，鎮之於此。」
艦隊先在好望角的中轉站補給了淡水、食物與黑晶石燃料，隨後繞過風暴區，進入裴行儉此前經略的西海水道。航行七日，海面漸暖，天穹也露出一片澄澈的藍色。瞭望塔上不斷報知新發現的海島，沈括和眾航海官一邊標註《寰宇經緯全圖》，一邊商討前方航路。
五月十五日，艦隊抵達瀛西驛。這是裴行儉在大西洋設置的補給港，地處一列半島的環抱之中，港口周圍已經修起城牆、倉廩、燈塔。遠遠望去，大唐紅黑兩色旗幟在海風中獵獵招展。裴行儉得知御駕親至，親自乘輕舟前來迎駕。他一身戎裝已染風霜，踏上寰宇號甲板便翻身下拜：「西海艦隊統帥、兵部尚書銜、安東將軍裴行儉，參見陛下。臣已在此等候一月。」
李易扶他起身，仔細問起西海對岸的情形。裴行儉便讓左右抱來一卷新制海圖，在艙中鋪展。他指著圖上那片輪廓如同一隻伸出的手掌般的大陸，道：「這便是我探明的西極之地。當地人自稱『歐羅巴』，內里邦國林立，言語不一。以『法蘭克』為最強，但聽說幾年前敗於我國之手後，其部眾分散，如今又有一個叫『拜占庭』的老牌大國收縮邊境。他們彼此攻伐不休，海岸線卻處處都有港口。臣在這片海岸探得煤、鐵、黑晶石礦藏多處，唯兵力不足，未敢深入內陸。但我已命人繪製了沿岸水文、暗礁與城鎮分布圖。」
裴行儉展開一卷附有大量註解的木刻地圖，圖上到處是紅線勾畫。李易看了片刻，目光落在一個被特別標記的港口城市上。裴行儉點到那裡：「此地據河口而建，為內陸最大的貿易口岸。據商人講，法蘭克殘黨與拜占庭殘部最近都向這裡匯合，只得兩三萬人。他們起初打算徵募當地蠻卒，但諸邦各懷私心，至今尚未能成軍。」
李易沉吟道：「兩三萬？若皆是以冷兵器為主的舊式軍伍，那確實不足為懼。但如果他們仿製出我們的速射炮與黑晶石雷管呢？」
「臣正為此憂心。」裴行儉神色鄭重，「前些時日，臣截獲一艘從西岸出海的小船，船上搜出幾件出自歐洲工匠之手的鋼鐵管具，雖粗劣，卻已有幾分雷霆炮的雛形。當地人確已開始模仿大唐火器。」
「那就更不能讓他們緩過氣來。」李易合上海圖，目光掃過艙中諸將，「傳令：各艦補充燃料、炮藥，後日全軍升火起錨！目標——直指那座河口大城！」
五月十九日，艦隊離開瀛西驛，鼓風東進。沿途經過幾處漁村與港口，一看到懸掛大唐龍旗的龐然鐵甲艦逼近，岸邊居民無不驚慌失措。李易沒有讓艦隊去襲擾民居，只是派出輕捷的護衛艦沿港外繞行，散發裴行儉預先備好的告示，聲明大唐天子遠來，非為殺戮，而是要讓「海內諸邦共奉正朔、同沐漢法」。
起初並無回應。但數日之後，當艦隊一路向東穿過一片平直海岸線時，對岸終於出現了黑壓壓的敵影。
王玄策在靖海號桅頂看得清楚：大約四十艘大小不一的槳帆船與商船改造的戰船列成兩列橫陣，堵在河口的淺灘外，船舷塗著雜色，許多船頭裝有粗製鐵角與撞槌。其中最大的一艘旗艦掛著鷹旗與金十字旗——正是福卡斯可能藏身之處。
岸上，沿著河口連綿數百丈，密密麻麻的帳篷與木柵已經搭起，一些像模像樣的胸牆土壘中也架著十幾管鐵炮模樣的東西。偶爾一縷黑煙升起，是敵軍在試放火藥。
「想攔住朕的道。」李易站在寰宇號船首，望著遠處那看似頗有聲勢的防線，淡淡一笑，「傳令全艦隊：洋面炮擊犁開敵陣，登陸部隊隨後跟進。雷霆炮打那些鐵管炮台，震天雷拋進船群。一個時辰之內，朕要在那河口大城上見到大唐龍旗。」
炮聲隨之而起。
寰宇號、蕩平號、鎮海號、開疆號四艘鐵甲艦率先壓低炮口，十二門雷霆乙型速射炮與六門雷霆丙型遠射炮同時開火。炮彈出膛的火光在海面上連成一片，像一串燒紅的鏈子狠狠抽向敵陣。對面的舊式戰艦來不及反應，第一輪炮擊便有七八艘船被打碎舷側，木屑騰如浪花，人的軀體被氣浪掀入海中。岸上那些粗糙的火炮剛點著引線，便被第二輪精準的炮火壓制在土壘里，炸得磚石橫飛。
那些歐洲諸邦僱傭的支援船隊原以為憑藉人多可以群起圍攻，此刻見識到鐵甲炮艦的威力，頓時陣腳大亂。有的船試圖掉頭逃往上游，卻因淺灘擱淺；有的船放下小艇，船上的人乾脆跳水向岸邊游去。裴行儉指揮西海艦隊一部從側翼包抄，兩輪速射後，敵人已經徹底棄戰。
岸上的抵抗也未能持久。薛訥親率一千名步軍乘登陸小艇搶上灘頭，背後是四艘鐵甲艦的火力掩護。唐軍士兵清一色短銃、刺刀、速射機槍，隊列整齊地推進。對方派出一支披鐵甲的騎兵沖陣，馬蹄捲起漫天塵土，企圖以衝擊力撕開戰線。薛訥一聲令下，兩架「霜降」探照燈射出白亮刺眼的光柱直掃馬隊眼睛，數百匹戰馬驚嘶跳躍，其後機槍如割草般掃過，只一瞬間，最前面的百餘騎就已倒下大半。殘騎轉頭便潰。
不到半個時辰，唐軍便占領了河口北岸的炮台；又過半個時辰，內河航道上的漂浮障礙被掃清。李易乘坐靖海號輕艦沿著河道駛入城中，敵城的碼頭區長街上早已空無一人，寫滿異族文字的旗幟被丟棄在水窪里。
秦懷道光著膀子、滿身火藥塵土，從城門口跑來稟報：「陛下，城內敵勢盡潰。那福卡斯沒有死在城裡，據船上降卒供稱，他見勢不妙，已帶著心腹三千餘人，乘快船從城南小道逃往內陸去了。」
「逃？」李易走進那座城中心的石築大廳，環顧著壁上的壁毯與兵器，「他還能往哪裡逃？越過這道山脈，就是內陸平原，再往西，便是真正的大洋了。傳令：留薛訥率一千人守這座城，設置『西海都護府前鎮』；其餘艦隊與陸師，明日沿河跟蹤追擊。朕倒要看看，這片西極大陸還有何山川能阻我大唐兵鋒。」
次日，唐軍只留少量部隊守備河口，主力穿過河谷地帶向內陸推進。蒸汽機車尚未鋪軌至此，輜重大多以黑晶石驅動的鋼輪炮車運送，速度並不慢。越往西行，地勢漸高，大片森林與丘陵間點綴著古老的村堡。當地居民從未見過如此威武的軍隊，一部分四散奔逃，一部分在官員示意下跪伏道旁，獻上食物與水。
沈括沿途測繪經緯、記錄物產，發現這片土地的地質構造與大唐西域十分相似，地下黑晶石礦脈的儲量也相當可觀。他興奮地向李易建議：「陛下，此地若能築城並設爐煉鋼，數年之內必為大唐在新西海的大糧倉、大兵站。」
「不止糧倉。」李易勒住馬韁，望向前方暮色中影影綽綽的山影，「福卡斯既然說那『黃昏之地』在極西大洋邊上，咱們就把鐵軌也鋪到那邊。從今日起，此城定名『西平府』，以此為起點，向西推路、架電、設驛、駐軍。朕要讓這整個大陸都像河西走廊一樣，烙上大唐的印記。」
五日後，唐軍追至一片開闊的瀕海高地。遠遠望去，晚霞如熔金噴薄，海面染成一片血紅。高地上殘存著倉促修築的鹿砦與土牆，福卡斯的三千殘軍背靠懸崖，擺出決一死戰的陣勢。
李易站在臨時搭起的望台上，看見敵軍陣列中一面褪色的鷹旗在風裡搖晃。
十二艘鐵甲艦在碎冰之間穿行，黑晶石動力核心的震動透過甲板傳來，沉悶而穩健。李易身後，沈括正帶著幾名格物院吏員調試一台新裝配的相磁儀。那儀器以黑晶石為芯，外裹黃銅望筒，指針在一張繪滿細密刻線的南洋古圖上方微微擺動。
「陛下，信號越來越強了。」沈括抬頭，聲音帶著幾日未眠的沙啞，「前方三百里內必定有一處巨型能量節點，規模遠超暮光洲那座，甚至比滄浪鎮那座還要完整。」他頓了一下，壓低聲音：「恐怕就是《天樞秘錄》所載的『地軸鎖鑰』了。」
李易點了點頭，目光卻沒有離開遠處那座漸漸浮現的黑崖。極南的天地仿佛到了盡頭，天穹低垂，雪霰打在舷窗上沙沙作響。偏是那座百丈黑崖，通體如同潑墨，不生苔蘚，不積冰雪，在蒼白的海天之間刺目異常。
「傳令下去，全艦隊炮位裝填實彈，靖海號繼續前出探路，鎮海號、蕩平號左右護衛，不得脫隊。」
軍令層層傳下，甲板上腳步聲密集而有序。一名旗手攀上桅杆，以紅藍兩色令旗打出旗語；遠方歸隊的靖海號隨即調整船頭，劈開一片浮冰，朝著黑崖南側一條看似死路的裂隙駛去。王玄策的身影立在靖海號船首，身披鐵甲，手持千里鏡，回頭望了一眼寰宇號的方向，便轉回身去。
李易看著那條裂隙消失在黑崖之中，忽然想起袁客師手稿中那句模糊的批註：「龍脊之門，非船不能入，非鋼不能破。」如今蒸汽鐵甲艦便是一柄燒紅的鋼刀，劈開了這萬古冰封的關隘。
半個時辰後，艦隊穿過裂隙。秦懷道先率鎮海軍一部登陸，沿著崖根搜索可疑敵蹤。崖後卻無伏兵，只有一片被海風掏空的半月形內灣，水面平靜如墨，四周火山環抱，雪霧升騰如沸。灣內斜倚著幾艘樣式古怪的舊船，木殼腐蝕得只剩骨架，看樣子已經廢棄多年。
沈括的聲吶回波顯示，這內灣水深卻達千丈。而在最深處，恰好矗立著那座上古能量塔基——通體以黑色巨石砌成，形制與長安、金山、暮光洲諸塔如出一轍，卻比任何一座都更粗壯古樸。塔身布滿書頁般的刻痕，潮水退去後露出的基座上，隱約可見八道溝槽從塔底輻射而出，遙遙指向八方。
李易踏著跳板走下舷梯，皮靴踩在濕滑的火山岩礁上，發出沉悶的聲響。他走近那座塔基，伸手撫過冰涼的石面，指尖觸到一道道紋路，像是某種極其規整的線路圖。沈括跟在他身後，兩眼的灼熱幾乎要將石壁點燃。
「陛下，臣請求即刻組織人手詳勘基座內部結構，爭取兩日內完成塔心置換。」沈括手裡已經攥著一枚晶石樣本，那是從石壁縫隙中剝落的，色作墨黑，卻透出淡淡的蔚藍色暈，「這枚子晶的純度、規整度，遠超我們此前在滄浪鎮、暮光洲所得。如果它能與長安主塔對接……哪怕中途隔著半個大海，通訊也不會再有斷點。」
李易點頭應允：「准了。但儀器測歸測，莫忘警惕。福卡斯的人既然敢往極南逃竄，說不定也會想辦法利用這地方。」他轉頭對身後的內衛司統領張翼道：「派出兩隊暗哨，沿島外環巡視。若有異動，不必請示，先以旗語示警。」
張翼領命而去。
這時，遠處忽然傳來一聲哨響。駐守崖頂的士兵揮舞紅旗，隨即是靖海號的汽笛高聲嘶鳴——那是發現敵船的信號。
李易快步登上一處高台，接過千里鏡向崖外海面望去。浮冰縫中果然鑽出三艘樣式介乎商船與戰船之間的快船，船身低矮，帆布灰舊，桅杆上懸著一種他沒見過的旗幟——像是由一隻展翅的鷹和一座塔樓拼接而成，邊緣綴著白底紅字。
沈括也抬頭望了一眼，立刻道：「陛下，那白底紅字是法蘭克人舊部慣用的記號。但船型更像是拜占庭人修的，大約是他們殘部合流了。」
「迎擊。」李易簡短地下了令。
十二艘鐵甲艦中，鎮海號、開疆號率先調頭，從內灣兩側包抄出去。秦懷道親自坐鎮鎮海號艦橋，一聲令下，兩輪雷霆乙型速射炮的齊射聲撕裂了極南的寂靜。炮彈出膛的嘯音還在海面上迴蕩，那三艘敵船已經有兩艘中彈起火，第三艘想掉頭逃竄，卻在出口處被蕩平號截住，一發炮彈炸斷了主桅。整片海面上飄起黑煙與被震碎的木板殘片。
前後不過兩刻鐘，戰鬥便已結束。三艘敵船上的人幾乎都是身穿雜色皮襖的水手和拜占庭殘兵，有七八人溺斃，剩餘三十餘人盡數被鉤鐮撈起，跪在甲板上瑟瑟發抖。審訊由內衛司立即進行，一名能說幾句生硬唐音的波斯俘虜供稱：福卡斯七天前曾率兩艘大船在此停留，向南面更深處而去，留下這幾艘小船封鎖海上通道，打算憑藉冰情阻擋大唐艦隊。但他們沒想到，這座古塔所在的火山內灣並非靠常規航道進出，而是有這一條天然裂隙可以通行。
「陛下，福卡斯已經往南邊去了。」張翼低聲稟報，「他留下的小股人馬多是波斯亡命，沒什麼戰鬥力。」
「繼續查。」李易的目光落向塔基，那裡已被格物院搭起黑晶石勘探木架，「同時傳令王玄策，讓他帶靖海號沿福卡斯航跡追蹤，不必接仗，只要標記方位即可。」
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午後，沈括帶來了好消息。塔基底部果然藏有一間石室，內有數十塊刻著古文字的黑色石板，其中一塊標註著一條從塔心延展向西的虛線，末端繪著一座環形六角的城壘，旁邊刻著三個唐字，赫然是「暮光城」。
沈括一邊用羊毛刷拂去石板上的灰垢，一邊低聲道：「陛下，若這圖刻所言屬實，那這座塔是上古文明的『總脈』之一。暮光洲那座，只是支脈。真正的主脈，沿著這條虛線，可能通向極西盡頭。」
李易眉頭輕輕一揚：「你是說，黃昏之地？」
「正是。」沈括指了指石板上的紋路，「這條線繞過南溟洲最南端，橫穿西海，盡頭就是袁客師手稿里說的『龍脈盡處、日月西沉之地』。如果屬實的路，那裡或許也有一座與這一模一樣的塔基。只要兩座塔同時點亮，寰宇電脈就再無盲區。
李易沉默片刻，望向石室壁頂那幅星圖般的天象刻畫。他曾見過孤懸南溟的落照島，也見過暮光洲的群峰，此刻卻有種奇異的感覺：這上古文明似乎早已將整顆星辰的骨架都勘探得清清楚楚。他只是恰好成為了繼任者。
「傳令全軍，明日再休整一日，後日清晨啟航。」李易走出石室，迎著刺骨海風，一字一頓道，「東南是福卡斯，但我們的目標不是追趕殘敵。朕要統艦隊，穿西海，直至那『黃昏之地』——把大唐的旗，插在最西邊的土地上。」
四月二十日，天極塔基的修復工作初步完成。沈括親自將一枚從石室中取出的墨黑主晶嵌入塔頂凹槽，只聽得一聲低沉的嗡鳴從地底傳開，眾人腳下的火山岩都輕輕震了震，隨即塔頂亮起一圈若有若無的幽藍光暈，與遠處青白色的天光交織在一起。
璇璣電台的訊號隨即變得異常清晰，與長安、暮光洲、落照島、金山府各塔連通，通訊延遲幾乎可以忽略不計。太尉李績的急電從萬里之外傳來：「陛下，長安主塔已捕獲新塔訊號；京師軍民聽聞寰宇電脈將成，無不歡呼震天。太上皇命臣轉稟，願陛下早平海宇，迴鑾之日，當親登鐘樓為陛下擂鼓。」
李易看過電報，胸口有一瞬燙得發緊。但他沒有多說，只吩咐回電：「告知太上皇，孫兒此去極西，必掃清殘孽，將大唐權柄布於天涯。」
四月二十一日清晨，艦隊撤離內灣，復出裂隙，轉向西北而行。十二艘鐵甲艦次第排開，海風鼓滿帆桁，黑晶石動力核心高亢嘶鳴。李易臨別前已命匠人鑿立一塊丈高石碑於塔下，碑文由他親定，只有八個字：
「大唐龍心，鎮之於此。」
艦隊先在好望角的中轉站補給了淡水、食物與黑晶石燃料，隨後繞過風暴區，進入裴行儉此前經略的西海水道。航行七日，海面漸暖，天穹也露出一片澄澈的藍色。瞭望塔上不斷報知新發現的海島，沈括和眾航海官一邊標註《寰宇經緯全圖》，一邊商討前方航路。
五月十五日，艦隊抵達瀛西驛。這是裴行儉在大西洋設置的補給港，地處一列半島的環抱之中，港口周圍已經修起城牆、倉廩、燈塔。遠遠望去，大唐紅黑兩色旗幟在海風中獵獵招展。裴行儉得知御駕親至，親自乘輕舟前來迎駕。他一身戎裝已染風霜，踏上寰宇號甲板便翻身下拜：「西海艦隊統帥、兵部尚書銜、安東將軍裴行儉，參見陛下。臣已在此等候一月。」
李易扶他起身，仔細問起西海對岸的情形。裴行儉便讓左右抱來一卷新制海圖，在艙中鋪展。他指著圖上那片輪廓如同一隻伸出的手掌般的大陸，道：「這便是我探明的西極之地。當地人自稱『歐羅巴』，內里邦國林立，言語不一。以『法蘭克』為最強，但聽說幾年前敗於我國之手後，其部眾分散，如今又有一個叫『拜占庭』的老牌大國收縮邊境。他們彼此攻伐不休，海岸線卻處處都有港口。臣在這片海岸探得煤、鐵、黑晶石礦藏多處，唯兵力不足，未敢深入內陸。但我已命人繪製了沿岸水文、暗礁與城鎮分布圖。」
裴行儉展開一卷附有大量註解的木刻地圖，圖上到處是紅線勾畫。李易看了片刻，目光落在一個被特別標記的港口城市上。裴行儉點到那裡：「此地據河口而建，為內陸最大的貿易口岸。據商人講，法蘭克殘黨與拜占庭殘部最近都向這裡匯合，只得兩三萬人。他們起初打算徵募當地蠻卒，但諸邦各懷私心，至今尚未能成軍。」
李易沉吟道：「兩三萬？若皆是以冷兵器為主的舊式軍伍，那確實不足為懼。但如果他們仿製出我們的速射炮與黑晶石雷管呢？」
「臣正為此憂心。」裴行儉神色鄭重，「前些時日，臣截獲一艘從西岸出海的小船，船上搜出幾件出自歐洲工匠之手的鋼鐵管具，雖粗劣，卻已有幾分雷霆炮的雛形。當地人確已開始模仿大唐火器。」
「那就更不能讓他們緩過氣來。」李易合上海圖，目光掃過艙中諸將，「傳令：各艦補充燃料、炮藥，後日全軍升火起錨！目標——直指那座河口大城！」
五月十九日，艦隊離開瀛西驛，鼓風東進。沿途經過幾處漁村與港口，一看到懸掛大唐龍旗的龐然鐵甲艦逼近，岸邊居民無不驚慌失措。李易沒有讓艦隊去襲擾民居，只是派出輕捷的護衛艦沿港外繞行，散發裴行儉預先備好的告示，聲明大唐天子遠來，非為殺戮，而是要讓「海內諸邦共奉正朔、同沐漢法」。
起初並無回應。但數日之後，當艦隊一路向東穿過一片平直海岸線時，對岸終於出現了黑壓壓的敵影。
王玄策在靖海號桅頂看得清楚：大約四十艘大小不一的槳帆船與商船改造的戰船列成兩列橫陣，堵在河口的淺灘外，船舷塗著雜色，許多船頭裝有粗製鐵角與撞槌。其中最大的一艘旗艦掛著鷹旗與金十字旗——正是福卡斯可能藏身之處。
岸上，沿著河口連綿數百丈，密密麻麻的帳篷與木柵已經搭起，一些像模像樣的胸牆土壘中也架著十幾管鐵炮模樣的東西。偶爾一縷黑煙升起，是敵軍在試放火藥。
「想攔住朕的道。」李易站在寰宇號船首，望著遠處那看似頗有聲勢的防線，淡淡一笑，「傳令全艦隊：洋面炮擊犁開敵陣，登陸部隊隨後跟進。雷霆炮打那些鐵管炮台，震天雷拋進船群。一個時辰之內，朕要在那河口大城上見到大唐龍旗。」
炮聲隨之而起。
寰宇號、蕩平號、鎮海號、開疆號四艘鐵甲艦率先壓低炮口，十二門雷霆乙型速射炮與六門雷霆丙型遠射炮同時開火。炮彈出膛的火光在海面上連成一片，像一串燒紅的鏈子狠狠抽向敵陣。對面的舊式戰艦來不及反應，第一輪炮擊便有七八艘船被打碎舷側，木屑騰如浪花，人的軀體被氣浪掀入海中。岸上那些粗糙的火炮剛點著引線，便被第二輪精準的炮火壓制在土壘里，炸得磚石橫飛。
那些歐洲諸邦僱傭的支援船隊原以為憑藉人多可以群起圍攻，此刻見識到鐵甲炮艦的威力，頓時陣腳大亂。有的船試圖掉頭逃往上游，卻因淺灘擱淺；有的船放下小艇，船上的人乾脆跳水向岸邊游去。裴行儉指揮西海艦隊一部從側翼包抄，兩輪速射後，敵人已經徹底棄戰。
岸上的抵抗也未能持久。薛訥親率一千名步軍乘登陸小艇搶上灘頭，背後是四艘鐵甲艦的火力掩護。唐軍士兵清一色短銃、刺刀、速射機槍，隊列整齊地推進。對方派出一支披鐵甲的騎兵沖陣，馬蹄捲起漫天塵土，企圖以衝擊力撕開戰線。薛訥一聲令下，兩架「霜降」探照燈射出白亮刺眼的光柱直掃馬隊眼睛，數百匹戰馬驚嘶跳躍，其後機槍如割草般掃過，只一瞬間，最前面的百餘騎就已倒下大半。殘騎轉頭便潰。
不到半個時辰，唐軍便占領了河口北岸的炮台；又過半個時辰，內河航道上的漂浮障礙被掃清。李易乘坐靖海號輕艦沿著河道駛入城中，敵城的碼頭區長街上早已空無一人，寫滿異族文字的旗幟被丟棄在水窪里。
秦懷道光著膀子、滿身火藥塵土，從城門口跑來稟報：「陛下，城內敵勢盡潰。那福卡斯沒有死在城裡，據船上降卒供稱，他見勢不妙，已帶著心腹三千餘人，乘快船從城南小道逃往內陸去了。」
「逃？」李易走進那座城中心的石築大廳，環顧著壁上的壁毯與兵器，「他還能往哪裡逃？越過這道山脈，就是內陸平原，再往西，便是真正的大洋了。傳令：留薛訥率一千人守這座城，設置『西海都護府前鎮』；其餘艦隊與陸師，明日沿河跟蹤追擊。朕倒要看看，這片西極大陸還有何山川能阻我大唐兵鋒。」
次日，唐軍只留少量部隊守備河口，主力穿過河谷地帶向內陸推進。蒸汽機車尚未鋪軌至此，輜重大多以黑晶石驅動的鋼輪炮車運送，速度並不慢。越往西行，地勢漸高，大片森林與丘陵間點綴著古老的村堡。當地居民從未見過如此威武的軍隊，一部分四散奔逃，一部分在官員示意下跪伏道旁，獻上食物與水。
沈括沿途測繪經緯、記錄物產，發現這片土地的地質構造與大唐西域十分相似，地下黑晶石礦脈的儲量也相當可觀。他興奮地向李易建議：「陛下，此地若能築城並設爐煉鋼，數年之內必為大唐在新西海的大糧倉、大兵站。」
「不止糧倉。」李易勒住馬韁，望向前方暮色中影影綽綽的山影，「福卡斯既然說那『黃昏之地』在極西大洋邊上，咱們就把鐵軌也鋪到那邊。從今日起，此城定名『西平府』，以此為起點，向西推路、架電、設驛、駐軍。朕要讓這整個大陸都像河西走廊一樣，烙上大唐的印記。」
五日後，唐軍追至一片開闊的瀕海高地。遠遠望去，晚霞如熔金噴薄，海面染成一片血紅。高地上殘存著倉促修築的鹿砦與土牆，福卡斯的三千殘軍背靠懸崖，擺出決一死戰的陣勢。
李易站在臨時搭起的望台上，看見敵軍陣列中一面褪色的鷹旗在風裡搖晃。