第691章 亞洲第一廠
《武昌時報》的效率很高。翌日清晨，天剛蒙蒙亮，報館的排字工便已忙碌了一整夜，油墨未乾的報紙綑紮整齊，由腳夫們分送至武漢三鎮各處，再分發給各地的報工，報童進行零售。
待到日上三竿，廣府前線同英夷，葡夷交戰首戰告捷的消息便已傳遍了大街小巷。
雖說廣府前線三役，磨刀門一役稱不上捷，但輿論宣傳總不能揭自己的短。再者，總體來看，羅大綱初戰英夷葡夷基本達成了戰前的目的，英軍未能如第一次福壽膏戰爭一般長驅直入，深入黃埔、廣州，還破天荒地折損了四艘戰艦，確實能稱得上是捷。
不管怎麼說，比起第一次福壽膏戰爭期間，清廷清軍主帥奕山之欺瞞道光帝，將六百萬銀元「贖城費」謊報為墊付之「商欠」，贖買廣州稱之為大捷。比起清廷各地捷報頻傳，英軍一路從廣東打到江浙沿海，深入長江。
羅大綱等人聯名發回來的戰報，乃至《武昌時報》今日宣傳的首戰告捷，已經相當實在，至少所宣傳的信息和現實基本沒什麼出入。
「號外！號外！廣東戰區大破英夷，擊沉夷艦四艘，斃殺犯順入寇諸夷逾三百人，俘獲諸夷三百二十七人！」
「快來看報！英夷在虎門吃了炮子，被咱們的大炮打得落花流水！」
武昌城內的報童揮舞著報紙，扯著嗓子沿街叫賣。漢口碼頭上的挑夫、漢陽街頭的學徒、武昌諸學堂里的學生生員，無不爭相買報傳閱。
因英國人多年來在中國沿海的種種惡劣行徑，走私鴉片、炮轟口岸、欺壓華民，加之北殿治下經年累月的反英輿論宣傳，武漢三鎮的百姓對英夷素來深惡痛絕。
如今得知英夷連同他的小跟班葡夷在廣府前線吃了癟，最先得知消息的市民無不為之拍手稱快。有家屬在廣東服役的百姓走在街上，步履間都不自覺地帶著幾分自豪。
廣東前線的消息傳遍武漢三鎮之際，法蘭西特使瓦萊夫斯基伯爵尚不知情。
瓦萊夫斯基正在法蘭西駐華商務專員伊薩克·佩雷爾和漢陽鐵廠廠長覃一森的陪同下，沿著鐵廠的中央大道向軋鋼車間走去，按照既定行程考察漢陽鐵廠。 覃一森原為碧灘汛的綠營汛兵，兼職木匠。
彭剛到平在山紅蓮坪開山燒炭期間，經常僱傭覃一森做木活。
覃一森在彭剛舉旗起義前便為彭剛所收編，打制武器，起義後又和唐錚一起管理匠營，算是北殿中資歷非常老的人。
彭剛定鼎武昌後，覃一森擔任過漢陽兵工廠的副廠長，給唐錚打下手，後來漢陽鐵廠成立，覃一森遂被擢為漢陽鐵廠廠長，負責署理漢陽鐵廠。
漢陽鐵廠為亞洲地區第一座引入現代工業治鐵技術的鐵廠，自成立之初，鋼鐵產量便冠絕亞洲，擴廠之後產量更是更上一層樓，是名副其實的亞洲第一鐵廠。
漢陽鐵廠半年的生鐵產量，便已經遠超日本一國全年的生鐵產量（幕末時期各藩國各自為政，沒有中央統計局統計具體生鐵產量數據。直到1874年（明治7年），日本才有了第一次全國生鐵產量統計，當時也僅約1.8萬噸。）。
瓦萊夫斯基穿著一身裁剪考究的深灰色羊絨大衣，昂首闊步，觀察著眼前這座年輕的鐵廠。漢陽鐵廠占地頗廣，從東到西足有三里有餘。廠區內鐵軌縱橫，蒸汽機車拉著滿載礦石和石灰石的車皮往來穿梭，汽笛聲此起彼伏，這些鐵軌直通長江上的貨運碼頭。
當然，這只是已經建成的廠區，漢陽鐵廠周邊的大量土地，也已劃歸漢陽鐵廠，只是尚在建設之中。擁有七座高爐的高爐群矗立在廠區中央，爐腹中翻騰著上千度高溫的鐵水，即使在數十步外，熱浪依舊灼人。
覃一森走在瓦萊夫斯基身側，伸手指向最近的一座高爐，頗為自豪地介紹道：「伯爵閣下請看，這便是敝廠一號高爐，經過兩次大修技改，日產量已提升至二十噸。去年我們又對爐襯材料和送風系統進行了改良，焦比降低了將近一成半。」
漢陽鐵廠的高爐是從法蘭西的勒克魯索鋼鐵廠引入的，為此時最先進的焦炭熱風高爐，通過將鼓入高爐的空氣預熱到數百度，節省了巨量燃料，並且使產量比冷風高爐翻了一倍以上。
勒克勒佐鋼鐵廠是目前法蘭西最大，技術最為先進的鋼鐵廠，亦是法蘭西世紀大開發時代（法蘭西第二帝國時期），拿破崙三世重點扶持的重工企業。
其位於法國勃艮第的勒克魯索鎮，周邊地區擁有豐富的鐵礦資源，且鄰近布朗齊煤礦，水運通達。勒克魯索鋼鐵廠底蘊深厚，工廠前身是法蘭西皇家鑄造廠，因經營不善，在法國大革命後幾經轉手。最終阿道夫·施耐德和歐仁·施耐德兄弟於1831年收購了這座瀕臨破產的工廠，將其更名為施耐德兄弟公司，勒克魯索鋼鐵廠由此進入了其最為輝煌勃發的施耐德時代。 法蘭西第一蒸汽機車、蒸汽錘、橋樑構件、船舶裝甲板，皆產自勒克魯索鋼鐵廠，說其為法蘭西工業之脊樑也不為過。
伊薩克·佩雷爾在一旁將覃一森的話翻譯成法語。
伊薩克來華日久，不僅說得一口流利的漢語官話，連武漢三鎮本地的方言也能應付自如。
伊薩克既是瓦萊夫斯基此行的翻譯，也是最初牽線促成漢陽鐵廠與勒克魯索鋼鐵廠合作的中間人。佩雷爾兄弟是法蘭西最大的鐵路大亨，勒克魯索鋼鐵廠也是他們在法蘭西最大的機車和鐵軌供應商。伊薩克一邊翻譯，一邊不時補充幾句自己的見解。
瓦萊夫斯基聽完翻譯，微微頷首，目光中流露出幾分讚許。他停下腳步，仰頭望了望眼前這座巨大的高爐。
「說起來，漢陽鐵廠也是我們兩國合作的結晶。」覃一森繼續自豪地介紹道。
「敝廠這七座高爐的技術，最初乃是從貴國勒克魯索鋼鐵廠引入的，後又經敞廠工匠們反覆改進。如今每座高爐已經能做到日產生鐵二十噸，我們計劃在未來兩年內，再添七座同樣規格的高爐。」1850年代，主流高爐的日產生鐵水平約莫在十幾噸的樣子，日產二十噸絕對算得上是先進水平，僅落後於英國少數擁有巨型高爐的鐵廠。
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在亨利·貝塞麥的轉爐煉鋼法發明之前，英國少數巨型高爐的日產量已經可以衝到駭人的五十噸左右。畢竟1856年，全球生鐵產量四百萬噸，英國獨占其中的五六成，甚至高於2024年的英國生鐵產量。在瑞典、俄羅斯以及美利堅邊疆地區這些森林資源極為豐富的地區，一些燒木炭的小高爐，日產量只有2~5噸。不過這些爐子依賴森林資源而非煤炭，產量雖低，但能產出非常純淨的優質鐵。伊薩克將這番話翻譯過去後，又用法語補充了一句：「伯爵，覃廠長所言非虛。我有幸看過他們的生產記錄，七座高爐中運行最好的五號爐，上個月日均出鐵量已經達到了將近二十二噸。這個產量即便是放在勒克魯索鋼鐵廠也是很優秀的。」
瓦萊夫斯基聽完，他轉過身來，面對著覃一森，用法語說了一段話。
伊薩克隨即翻譯道：「伯爵閣下說，願我們兩國之間的友誼就如鋼鐵合作項目一般長長久久。勒克魯索鋼鐵廠目前也不過二十三座正在運轉的高爐。就北王殿下對漢陽鐵廠的支持程度來看，恐怕要不了多久，漢陽鐵廠的鋼鐵產量就要超過勒克魯索了。」
覃一森自經手漢陽鐵廠以來，這些年沒少跟洋人打交道，也通過各種渠道了解過漢陽鐵廠最重要的合作夥伴法蘭西國的工業情況。
他聽罷佩雷爾的翻譯，微微一笑，拱手道：「伯爵閣下過譽了。殿下常言，世界潮流，浩浩湯湯，不進則退。敝國漢陽鐵廠在擴產，我想貴國和勒克魯索鋼鐵廠也不會頓足不前。再者，貴國工業發達，不止一個勒克魯索鋼鐵廠一個大型鐵廠，而我們眼下只有漢陽這麼一座大型鐵廠，光是供應我們的鐵路和兵工廠，就已經捉襟見肘了，與貴國相比還差得遠呢。」 覃一森並非是在客套自謙，眼下北殿治下的大型鐵廠就漢陽鐵廠這麼一個獨苗。
儘管不久前大治的鐵礦產區通了鐵路，實現了礦石水陸聯運，運力大增，鐵礦石的供應終於跟得上了，漢陽鐵廠的鋼鐵產量也因此有了顯著的提升。
但鐵廠目前確實連供應粵漢鐵路公司所需的鐵軌，漢陽兵工廠所需的槍料炮鋼都勉勉強強。雖說在這一兩年，湖北巡撫楊壖，湖南巡撫左宗棠陸續在大治和長沙也辦了鐵廠，以供應本身鋼鐵所需但受限於地方財力，這兩個鐵廠都是只有一兩個小高爐的小型鐵廠，兩廠合計產量只有漢陽鐵廠的零頭。
至於民間所辦的鐵廠，產量便更微不足道了。
瓦萊夫斯基聽了這番話，環顧四周，目光掃過那些忙碌的工人和轟鳴的機器，忽然開口問道：「覃廠長，與你交談非常愉快。冒昧一問，貴廠目前的熟鐵和鋼的產量是多少？」
伊薩克翻譯之後，覃一森略作沉吟，旋即坦然答道：「去歲熟鐵產量一萬八千四百噸，鋼產量八百五十二噸。和貴國的勒克魯索相比，還有很大的差距。」
這個數字一出，瓦萊夫斯基的神情明顯凝滯了一瞬，目光落在不遠處從出鐵口奔涌而出的熾紅鐵流上，旋即忍不住感慨了一番。
伊薩克將瓦萊夫斯基的話翻譯給了覃一森聽：「勒克魯索鋼鐵廠的前身是法蘭西皇家鑄造廠，底蘊深厚，從皇家鑄造廠時代算起，已有一百六十餘年的歷史。施耐德兄弟接手後更是投入了數千萬法郎從英國引入先進技術對勒克魯索鋼鐵廠進行改造，使其脫胎換骨，我們陛下對勒克魯索鋼鐵廠支持力度也很大。而漢陽鐵廠從一片荒地到如今這般規模，只用了六七年。照這個速度發展下去，恐怕十年之內，就單論產量而言，你們便可與歐陸的老牌鐵廠爭雄了。六七年便有這樣的成就，已經很了不起了。」覃一森聽罷，一時不知該如何接話。
他雖然是漢陽鐵廠的當家人，但終究是個技術官僚，面對這樣的評價，一時不知如何回復，自謙等於貶低了北王殿下的功績，自傲又顯得輕狂。
覃一森略一思忖，拱手道：「伯爵閣下過獎了。敝廠能有今日，全賴北王殿下傾力扶持。殿下常說，鋼鐵是工業的脊樑，沒有鋼鐵，就沒有鐵路，沒有機車，沒有兵艦，沒有銃炮，一切都是空中樓閣。所以殿下對漢陽鐵廠，從來都是有求必應的。」
瓦萊夫斯基聽罷伊薩克的翻譯，微笑著點了點頭，不再多言。覃一森也是個有眼力見的人，見這位法蘭西伯爵似乎對生產環節的興趣已經得到了滿足，便適時地提議道：「伯爵閣下，貴國派駐敝廠的技工們就住在廠區西側的專家生活區。他們遠渡重洋而來，為漢陽鐵廠的建設和生產立下了汗馬功勞。伯爵閣下難得來一趟，是否移步過去看看他們？」
瓦萊夫斯基此行原本就安排了慰問本國技師的環節，聞言欣然應允。 專家生活區位於廠區西側一片地勢較高的坡地上，與工人的集體宿舍隔著一道矮牆和兩排新栽的梧桐樹。
這裡一共有五十餘棟青磚紅瓦的獨棟小院，是當年建廠時特地為法蘭西技師修建的。
一行人穿過廠區，來到了法蘭西技工生活區。
此時正是下午，法蘭西技工生活區頗為安靜。幾戶人家的院門虛掩著，院子裡晾曬著法蘭西式樣的衣物，窗上還擺著幾盆不知名的花草。
今日瓦萊夫斯基和伊薩克聯袂來訪，覃一森已經提前給漢陽鐵廠的法蘭西技工放了假。
法蘭西技工及其家屬收到消息，已經提前聚到了食堂前的小廣場上，迎候瓦萊夫斯基。
為首的是一個身材魁梧、面龐黑紅的中年人，名曰讓·巴蒂斯特·莫羅，是當年勒克魯索鋼鐵廠派駐漢陽鐵廠的首席高爐技師。他帶著幾十個法蘭西技工迎了上來，遠遠地便朝瓦萊夫斯基脫帽致意，一個個臉上都帶著激動的神色。
「伯爵閣下，歡迎您來到漢陽！」
瓦萊夫斯基走上前去，與讓·巴蒂斯特·莫羅等人一一握手，用法語親切地問候了幾句。他詢問眾人來華多久，是否適應此地的水土氣候，工作可還順遂，飲食起居可有不便之處。佩雷爾在一旁將雙方的話語往來翻譯，覃一森則微笑著站在一旁，偶爾補充兩句。
讓·巴蒂斯特·莫羅抹了一把額頭上的汗，憨厚地笑道：「伯爵閣下，我來漢陽已經六年了。剛來的時候，這裡還是一片江灘荒地，如今已經有了七座高爐。說句心裡話，在勒克魯索幹了二十年，我從未見過一座工廠能發展得如此之快。」
瓦萊夫斯基問及他們在華生活境況時，讓·巴蒂斯特·莫羅回答道：「漢陽鐵廠待我們非常優厚。」薪俸比在法蘭西時高出一倍還多些，住所、飲食都有廠里安排，不必自己操心。我對這裡的一切很滿意。」瓦萊夫斯基一邊聽，一邊頻頻點頭。他的目光在眾人臉上掃過，看到的不是背井離鄉的愁苦之色，而是一種安居樂業、甚至有些樂不思蜀的從容。
探視了本國派遣到漢陽鐵廠的技工後，見漢陽鐵廠並無苛待法蘭西技工之處，瓦萊夫斯基也沒有多做停留，離開了法蘭西技工的生活區。 從法蘭西技工的生活區出來，一行人沿著廠區大道向大門走去。
行至帳房室附近時，正趕上鐵廠下半月發放工錢的日子。
但見帳房室門前的空地上，工人們排成了幾列長隊，秩序井然。隊伍盡頭，幾個戴著袖套的帳房人員正在按名冊發工錢。
瓦萊夫斯基放慢了腳步，饒有興致地打量著眼前這一幕。
只見一個三十來歲的工人走到桌前，報上自己的工號。帳房翻了翻名冊，算盤珠子劈里啪啦撥了一通，隨即數出銅錢和銀角，用紙包好遞了過去。那工人接過工錢包，也不急著走，站在一旁把錢倒出來，逐一清點了一遍，口中念念有詞，又伸出粗糙的手指比劃了幾下，確認無誤之後，才揣進懷裡，臉上露出滿足的笑容。
更讓瓦萊夫斯基注意的是旁邊一個年輕的學徒工。那後生看著不過十六七歲，接過工錢後競不數錢，而是直接對帳房說道：「先生，我這個月做滿了二十八天工，按日工錢六十銅圓算，上個月預支了五百銅圓給媳婦置辦新衣，這個月加班三夜，每夜加五十銅圓，加起來該是一千三百九十銅圓。你方才給我的卻是一圓二角的銀幣和九十銅圓，怕是算差了一角。」
那帳房聞言一愣，重新撥了一遍算盤，果然發現少算了一角，連忙補上，還連連誇讚道：「好小子，心算得比我手撥算盤還快！」
周圍的工人們鬨笑起來，那後生反倒有些不好意思，撓了撓後腦勺，拿著錢快步走開了。
瓦萊夫斯基將這幕看在眼裡，說道：「據我所知，北王雖然對基礎教育非常重視，但也才剛剛鋪開沒多久，直到去年才開辦了第一批初級中學。方才這些工人顯然是沒有接受過系統的基礎教育，可他們的算術卻如此之好，實在是令我驚訝。
我在巴黎的工廠里見過從偏遠鄉下來做工的工人，結算工資的時候，那場面簡直跟原始人分野果一樣，一個硬幣一個硬幣地分，數上半天還算不清楚。」
待到日上三竿，廣府前線同英夷，葡夷交戰首戰告捷的消息便已傳遍了大街小巷。
雖說廣府前線三役，磨刀門一役稱不上捷，但輿論宣傳總不能揭自己的短。再者，總體來看，羅大綱初戰英夷葡夷基本達成了戰前的目的，英軍未能如第一次福壽膏戰爭一般長驅直入，深入黃埔、廣州，還破天荒地折損了四艘戰艦，確實能稱得上是捷。
不管怎麼說，比起第一次福壽膏戰爭期間，清廷清軍主帥奕山之欺瞞道光帝，將六百萬銀元「贖城費」謊報為墊付之「商欠」，贖買廣州稱之為大捷。比起清廷各地捷報頻傳，英軍一路從廣東打到江浙沿海，深入長江。
羅大綱等人聯名發回來的戰報，乃至《武昌時報》今日宣傳的首戰告捷，已經相當實在，至少所宣傳的信息和現實基本沒什麼出入。
「號外！號外！廣東戰區大破英夷，擊沉夷艦四艘，斃殺犯順入寇諸夷逾三百人，俘獲諸夷三百二十七人！」
「快來看報！英夷在虎門吃了炮子，被咱們的大炮打得落花流水！」
武昌城內的報童揮舞著報紙，扯著嗓子沿街叫賣。漢口碼頭上的挑夫、漢陽街頭的學徒、武昌諸學堂里的學生生員，無不爭相買報傳閱。
因英國人多年來在中國沿海的種種惡劣行徑，走私鴉片、炮轟口岸、欺壓華民，加之北殿治下經年累月的反英輿論宣傳，武漢三鎮的百姓對英夷素來深惡痛絕。
如今得知英夷連同他的小跟班葡夷在廣府前線吃了癟，最先得知消息的市民無不為之拍手稱快。有家屬在廣東服役的百姓走在街上，步履間都不自覺地帶著幾分自豪。
廣東前線的消息傳遍武漢三鎮之際，法蘭西特使瓦萊夫斯基伯爵尚不知情。
瓦萊夫斯基正在法蘭西駐華商務專員伊薩克·佩雷爾和漢陽鐵廠廠長覃一森的陪同下，沿著鐵廠的中央大道向軋鋼車間走去，按照既定行程考察漢陽鐵廠。 覃一森原為碧灘汛的綠營汛兵，兼職木匠。
彭剛到平在山紅蓮坪開山燒炭期間，經常僱傭覃一森做木活。
覃一森在彭剛舉旗起義前便為彭剛所收編，打制武器，起義後又和唐錚一起管理匠營，算是北殿中資歷非常老的人。
彭剛定鼎武昌後，覃一森擔任過漢陽兵工廠的副廠長，給唐錚打下手，後來漢陽鐵廠成立，覃一森遂被擢為漢陽鐵廠廠長，負責署理漢陽鐵廠。
漢陽鐵廠為亞洲地區第一座引入現代工業治鐵技術的鐵廠，自成立之初，鋼鐵產量便冠絕亞洲，擴廠之後產量更是更上一層樓，是名副其實的亞洲第一鐵廠。
漢陽鐵廠半年的生鐵產量，便已經遠超日本一國全年的生鐵產量（幕末時期各藩國各自為政，沒有中央統計局統計具體生鐵產量數據。直到1874年（明治7年），日本才有了第一次全國生鐵產量統計，當時也僅約1.8萬噸。）。
瓦萊夫斯基穿著一身裁剪考究的深灰色羊絨大衣，昂首闊步，觀察著眼前這座年輕的鐵廠。漢陽鐵廠占地頗廣，從東到西足有三里有餘。廠區內鐵軌縱橫，蒸汽機車拉著滿載礦石和石灰石的車皮往來穿梭，汽笛聲此起彼伏，這些鐵軌直通長江上的貨運碼頭。
當然，這只是已經建成的廠區，漢陽鐵廠周邊的大量土地，也已劃歸漢陽鐵廠，只是尚在建設之中。擁有七座高爐的高爐群矗立在廠區中央，爐腹中翻騰著上千度高溫的鐵水，即使在數十步外，熱浪依舊灼人。
覃一森走在瓦萊夫斯基身側，伸手指向最近的一座高爐，頗為自豪地介紹道：「伯爵閣下請看，這便是敝廠一號高爐，經過兩次大修技改，日產量已提升至二十噸。去年我們又對爐襯材料和送風系統進行了改良，焦比降低了將近一成半。」
漢陽鐵廠的高爐是從法蘭西的勒克魯索鋼鐵廠引入的，為此時最先進的焦炭熱風高爐，通過將鼓入高爐的空氣預熱到數百度，節省了巨量燃料，並且使產量比冷風高爐翻了一倍以上。
勒克勒佐鋼鐵廠是目前法蘭西最大，技術最為先進的鋼鐵廠，亦是法蘭西世紀大開發時代（法蘭西第二帝國時期），拿破崙三世重點扶持的重工企業。
其位於法國勃艮第的勒克魯索鎮，周邊地區擁有豐富的鐵礦資源，且鄰近布朗齊煤礦，水運通達。勒克魯索鋼鐵廠底蘊深厚，工廠前身是法蘭西皇家鑄造廠，因經營不善，在法國大革命後幾經轉手。最終阿道夫·施耐德和歐仁·施耐德兄弟於1831年收購了這座瀕臨破產的工廠，將其更名為施耐德兄弟公司，勒克魯索鋼鐵廠由此進入了其最為輝煌勃發的施耐德時代。 法蘭西第一蒸汽機車、蒸汽錘、橋樑構件、船舶裝甲板，皆產自勒克魯索鋼鐵廠，說其為法蘭西工業之脊樑也不為過。
伊薩克·佩雷爾在一旁將覃一森的話翻譯成法語。
伊薩克來華日久，不僅說得一口流利的漢語官話，連武漢三鎮本地的方言也能應付自如。
伊薩克既是瓦萊夫斯基此行的翻譯，也是最初牽線促成漢陽鐵廠與勒克魯索鋼鐵廠合作的中間人。佩雷爾兄弟是法蘭西最大的鐵路大亨，勒克魯索鋼鐵廠也是他們在法蘭西最大的機車和鐵軌供應商。伊薩克一邊翻譯，一邊不時補充幾句自己的見解。
瓦萊夫斯基聽完翻譯，微微頷首，目光中流露出幾分讚許。他停下腳步，仰頭望了望眼前這座巨大的高爐。
「說起來，漢陽鐵廠也是我們兩國合作的結晶。」覃一森繼續自豪地介紹道。
「敝廠這七座高爐的技術，最初乃是從貴國勒克魯索鋼鐵廠引入的，後又經敞廠工匠們反覆改進。如今每座高爐已經能做到日產生鐵二十噸，我們計劃在未來兩年內，再添七座同樣規格的高爐。」1850年代，主流高爐的日產生鐵水平約莫在十幾噸的樣子，日產二十噸絕對算得上是先進水平，僅落後於英國少數擁有巨型高爐的鐵廠。
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在亨利·貝塞麥的轉爐煉鋼法發明之前，英國少數巨型高爐的日產量已經可以衝到駭人的五十噸左右。畢竟1856年，全球生鐵產量四百萬噸，英國獨占其中的五六成，甚至高於2024年的英國生鐵產量。在瑞典、俄羅斯以及美利堅邊疆地區這些森林資源極為豐富的地區，一些燒木炭的小高爐，日產量只有2~5噸。不過這些爐子依賴森林資源而非煤炭，產量雖低，但能產出非常純淨的優質鐵。伊薩克將這番話翻譯過去後，又用法語補充了一句：「伯爵，覃廠長所言非虛。我有幸看過他們的生產記錄，七座高爐中運行最好的五號爐，上個月日均出鐵量已經達到了將近二十二噸。這個產量即便是放在勒克魯索鋼鐵廠也是很優秀的。」
瓦萊夫斯基聽完，他轉過身來，面對著覃一森，用法語說了一段話。
伊薩克隨即翻譯道：「伯爵閣下說，願我們兩國之間的友誼就如鋼鐵合作項目一般長長久久。勒克魯索鋼鐵廠目前也不過二十三座正在運轉的高爐。就北王殿下對漢陽鐵廠的支持程度來看，恐怕要不了多久，漢陽鐵廠的鋼鐵產量就要超過勒克魯索了。」
覃一森自經手漢陽鐵廠以來，這些年沒少跟洋人打交道，也通過各種渠道了解過漢陽鐵廠最重要的合作夥伴法蘭西國的工業情況。
他聽罷佩雷爾的翻譯，微微一笑，拱手道：「伯爵閣下過譽了。殿下常言，世界潮流，浩浩湯湯，不進則退。敝國漢陽鐵廠在擴產，我想貴國和勒克魯索鋼鐵廠也不會頓足不前。再者，貴國工業發達，不止一個勒克魯索鋼鐵廠一個大型鐵廠，而我們眼下只有漢陽這麼一座大型鐵廠，光是供應我們的鐵路和兵工廠，就已經捉襟見肘了，與貴國相比還差得遠呢。」 覃一森並非是在客套自謙，眼下北殿治下的大型鐵廠就漢陽鐵廠這麼一個獨苗。
儘管不久前大治的鐵礦產區通了鐵路，實現了礦石水陸聯運，運力大增，鐵礦石的供應終於跟得上了，漢陽鐵廠的鋼鐵產量也因此有了顯著的提升。
但鐵廠目前確實連供應粵漢鐵路公司所需的鐵軌，漢陽兵工廠所需的槍料炮鋼都勉勉強強。雖說在這一兩年，湖北巡撫楊壖，湖南巡撫左宗棠陸續在大治和長沙也辦了鐵廠，以供應本身鋼鐵所需但受限於地方財力，這兩個鐵廠都是只有一兩個小高爐的小型鐵廠，兩廠合計產量只有漢陽鐵廠的零頭。
至於民間所辦的鐵廠，產量便更微不足道了。
瓦萊夫斯基聽了這番話，環顧四周，目光掃過那些忙碌的工人和轟鳴的機器，忽然開口問道：「覃廠長，與你交談非常愉快。冒昧一問，貴廠目前的熟鐵和鋼的產量是多少？」
伊薩克翻譯之後，覃一森略作沉吟，旋即坦然答道：「去歲熟鐵產量一萬八千四百噸，鋼產量八百五十二噸。和貴國的勒克魯索相比，還有很大的差距。」
這個數字一出，瓦萊夫斯基的神情明顯凝滯了一瞬，目光落在不遠處從出鐵口奔涌而出的熾紅鐵流上，旋即忍不住感慨了一番。
伊薩克將瓦萊夫斯基的話翻譯給了覃一森聽：「勒克魯索鋼鐵廠的前身是法蘭西皇家鑄造廠，底蘊深厚，從皇家鑄造廠時代算起，已有一百六十餘年的歷史。施耐德兄弟接手後更是投入了數千萬法郎從英國引入先進技術對勒克魯索鋼鐵廠進行改造，使其脫胎換骨，我們陛下對勒克魯索鋼鐵廠支持力度也很大。而漢陽鐵廠從一片荒地到如今這般規模，只用了六七年。照這個速度發展下去，恐怕十年之內，就單論產量而言，你們便可與歐陸的老牌鐵廠爭雄了。六七年便有這樣的成就，已經很了不起了。」覃一森聽罷，一時不知該如何接話。
他雖然是漢陽鐵廠的當家人，但終究是個技術官僚，面對這樣的評價，一時不知如何回復，自謙等於貶低了北王殿下的功績，自傲又顯得輕狂。
覃一森略一思忖，拱手道：「伯爵閣下過獎了。敝廠能有今日，全賴北王殿下傾力扶持。殿下常說，鋼鐵是工業的脊樑，沒有鋼鐵，就沒有鐵路，沒有機車，沒有兵艦，沒有銃炮，一切都是空中樓閣。所以殿下對漢陽鐵廠，從來都是有求必應的。」
瓦萊夫斯基聽罷伊薩克的翻譯，微笑著點了點頭，不再多言。覃一森也是個有眼力見的人，見這位法蘭西伯爵似乎對生產環節的興趣已經得到了滿足，便適時地提議道：「伯爵閣下，貴國派駐敝廠的技工們就住在廠區西側的專家生活區。他們遠渡重洋而來，為漢陽鐵廠的建設和生產立下了汗馬功勞。伯爵閣下難得來一趟，是否移步過去看看他們？」
瓦萊夫斯基此行原本就安排了慰問本國技師的環節，聞言欣然應允。 專家生活區位於廠區西側一片地勢較高的坡地上，與工人的集體宿舍隔著一道矮牆和兩排新栽的梧桐樹。
這裡一共有五十餘棟青磚紅瓦的獨棟小院，是當年建廠時特地為法蘭西技師修建的。
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此時正是下午，法蘭西技工生活區頗為安靜。幾戶人家的院門虛掩著，院子裡晾曬著法蘭西式樣的衣物，窗上還擺著幾盆不知名的花草。
今日瓦萊夫斯基和伊薩克聯袂來訪，覃一森已經提前給漢陽鐵廠的法蘭西技工放了假。
法蘭西技工及其家屬收到消息，已經提前聚到了食堂前的小廣場上，迎候瓦萊夫斯基。
為首的是一個身材魁梧、面龐黑紅的中年人，名曰讓·巴蒂斯特·莫羅，是當年勒克魯索鋼鐵廠派駐漢陽鐵廠的首席高爐技師。他帶著幾十個法蘭西技工迎了上來，遠遠地便朝瓦萊夫斯基脫帽致意，一個個臉上都帶著激動的神色。
「伯爵閣下，歡迎您來到漢陽！」
瓦萊夫斯基走上前去，與讓·巴蒂斯特·莫羅等人一一握手，用法語親切地問候了幾句。他詢問眾人來華多久，是否適應此地的水土氣候，工作可還順遂，飲食起居可有不便之處。佩雷爾在一旁將雙方的話語往來翻譯，覃一森則微笑著站在一旁，偶爾補充兩句。
讓·巴蒂斯特·莫羅抹了一把額頭上的汗，憨厚地笑道：「伯爵閣下，我來漢陽已經六年了。剛來的時候，這裡還是一片江灘荒地，如今已經有了七座高爐。說句心裡話，在勒克魯索幹了二十年，我從未見過一座工廠能發展得如此之快。」
瓦萊夫斯基問及他們在華生活境況時，讓·巴蒂斯特·莫羅回答道：「漢陽鐵廠待我們非常優厚。」薪俸比在法蘭西時高出一倍還多些，住所、飲食都有廠里安排，不必自己操心。我對這裡的一切很滿意。」瓦萊夫斯基一邊聽，一邊頻頻點頭。他的目光在眾人臉上掃過，看到的不是背井離鄉的愁苦之色，而是一種安居樂業、甚至有些樂不思蜀的從容。
探視了本國派遣到漢陽鐵廠的技工後，見漢陽鐵廠並無苛待法蘭西技工之處，瓦萊夫斯基也沒有多做停留，離開了法蘭西技工的生活區。 從法蘭西技工的生活區出來，一行人沿著廠區大道向大門走去。
行至帳房室附近時，正趕上鐵廠下半月發放工錢的日子。
但見帳房室門前的空地上，工人們排成了幾列長隊，秩序井然。隊伍盡頭，幾個戴著袖套的帳房人員正在按名冊發工錢。
瓦萊夫斯基放慢了腳步，饒有興致地打量著眼前這一幕。
只見一個三十來歲的工人走到桌前，報上自己的工號。帳房翻了翻名冊，算盤珠子劈里啪啦撥了一通，隨即數出銅錢和銀角，用紙包好遞了過去。那工人接過工錢包，也不急著走，站在一旁把錢倒出來，逐一清點了一遍，口中念念有詞，又伸出粗糙的手指比劃了幾下，確認無誤之後，才揣進懷裡，臉上露出滿足的笑容。
更讓瓦萊夫斯基注意的是旁邊一個年輕的學徒工。那後生看著不過十六七歲，接過工錢後競不數錢，而是直接對帳房說道：「先生，我這個月做滿了二十八天工，按日工錢六十銅圓算，上個月預支了五百銅圓給媳婦置辦新衣，這個月加班三夜，每夜加五十銅圓，加起來該是一千三百九十銅圓。你方才給我的卻是一圓二角的銀幣和九十銅圓，怕是算差了一角。」
那帳房聞言一愣，重新撥了一遍算盤，果然發現少算了一角，連忙補上，還連連誇讚道：「好小子，心算得比我手撥算盤還快！」
周圍的工人們鬨笑起來，那後生反倒有些不好意思，撓了撓後腦勺，拿著錢快步走開了。
瓦萊夫斯基將這幕看在眼裡，說道：「據我所知，北王雖然對基礎教育非常重視，但也才剛剛鋪開沒多久，直到去年才開辦了第一批初級中學。方才這些工人顯然是沒有接受過系統的基礎教育，可他們的算術卻如此之好，實在是令我驚訝。
我在巴黎的工廠里見過從偏遠鄉下來做工的工人，結算工資的時候，那場面簡直跟原始人分野果一樣，一個硬幣一個硬幣地分，數上半天還算不清楚。」