第20章 耐火泥
半個月後，天剛透亮，朱雄英便騎著一匹棗紅馬出了東華門。
這馬是朱標從御馬監挑的，四歲口，性子溫馴。朱雄英初學騎馬那日險些滑下來，被馬伕一把托住，朱標站在廊下看得眼角直跳。
好在半月下來，他已能穩穩跑完全程。馬蹄踏過官道，道旁稻田已收盡，只剩光禿禿的稻茬，遠處的鐘山籠在薄霧裡，若隱若現。
三刻鐘光景，馬蹄在冶坊大門外踏出一串碎響。朱雄英翻身下馬，眼前的變化讓他微微一怔。
半個月前那座荒草叢生、門板歪斜的工坊，此刻已換了面目。門口雜草清理乾淨，路面重新夯過鋪了粗砂，棚屋補了新瓦，牆洞用磚石填平，白灰粉刷一新。正中的空地上，新磚與木炭碼放得整整齊齊。空氣里瀰漫著新泥、石灰與煙火餘味，匠人們抬木樑、攪泥漿、推獨輪車運水，比上次來時熱鬧許多。
陳冶正在新爐工地旁比劃著名什麼，聽見動靜轉頭望見朱雄英，連忙放下木尺大步迎上來。他比半月前更憔悴，顴骨的疤痕上蒙著菸灰，短褐沾滿泥斑炭屑，手上又添了幾道細口子，但眼睛亮得很。
「草民陳冶，拜見殿下。」
「免了。」朱雄英目光越過他肩頭落在那座新爐上，「我來看新爐的建造。」
陳冶直起身來，一邊引路一邊稟報：「這半月草民帶著匠人日夜趕工，新爐主體已砌完。爐膛按圖紙做了三層，外層青磚、中層耐火泥、內層高鋁黏土摻石英粉燒制的耐火磚。風口位置反覆核對三遍，分毫不差。」
他頓了頓，聲音里多了幾分感慨：「殿下給的圖紙實在周全，草民做了二十多年工，從未見過如此詳盡之圖樣。」
新爐矗立在工坊西側，比舊爐高出近一丈，青灰色爐身筆直挺拔，晨光里泛著新磚特有的乾淨光澤。爐基旁腳手架正拆卸，有匠人蹲在爐頂修整最後一道泥縫。
朱雄英繞著爐基走了一圈，伸手按了按爐壁，磚面平整緊實，又蹲下檢視地基，嵌合緊密，夯實得穩當。
「建得不錯。」朱雄英拍了拍手上的灰，「選址也好，靠近水源，地勢開闊，將來擴建成規模也方便。」
陳冶咧嘴笑了一下，又收斂成端正神色：「謝殿下誇讚。不過……現在還遇著幾個麻煩。」
「說。」
陳冶引他到堆放耐火泥的棚下，地上幾隻大陶盆裝著不同配比的泥料。他蹲下抓起一把灰白色濕泥遞過來：「草民照老方子配的耐火泥進行測試，抹上去幹了挺結實，可溫度一高就出現細裂紋。換了三四樣配比，最好的也只撐了五天。」
朱雄英接過泥料捏了捏，顆粒粗細不一，指腹碾過有滯澀感。他低頭看了一眼盆底的干泥，片刻後問：「黏土從哪兒取的？」
「冶坊東邊三里外的土坡，以前建舊爐也是從那兒取土。」
朱雄英拍掉掌心的泥渣：「你試了這麼多配比，有沒有往裡加過碾碎的陶粉？」
陳冶一怔：「陶粉？」
「碎陶器碾成的細粉，黏土燒制時會收縮，收縮不均就開裂。陶粉是燒熟過的，不再收縮，摻進去能減少整體收縮。再說陶粉里有氧化鋁，能提高耐火度。再在黏土中加入些草木灰試試，哪個比例不裂就用哪個。」
陳冶愣了片刻，隨即眼睛猛地一亮，蹲回陶盆邊抓起干泥端詳，嘴裡自言自語念叨著。那神情像是被人點了一盞燈。
朱雄英等他琢磨了一會兒才問：「還有別的問題麼？」
陳冶回過神來，拍拍手上的泥站起身：「還有一個要緊事，就是燃料。」
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他領著朱雄英走到堆放燃料的棚下。左側是碼得齊整的木炭，右側是散放的煤炭，塊頭大小不一，有些已碎成渣。
「工部撥下來的這批煤炭，草民試燒了一爐，鐵脆得很，錘子一敲就裂，打農具都嫌脆。」陳冶蹲下撿起一塊煤炭掂了掂，「還是用木炭吧，雖貴些，起碼出的鐵能用。」
朱雄英也蹲下，從煤堆里揀起一塊看了看。這個時代的人還沒掌握煉焦技術，用原煤鼓風硬燒，鐵里含硫自然發脆。
他站起身來：「煤炭不能用，是因為原煤里有硫，燒起來就融進鐵水裡。想用煤煉好鐵，得先把煤炭乾餾一道。」
「乾餾？」
「就是把煤炭封在密閉窯里燒，不見明火，只讓熱力逼出煙氣。燒透後剩下的叫焦炭。焦炭不含硫，用來煉鐵才出好鋼。」朱雄英頓了一下，換了個更直白的說法，「你找幾口大陶缸試試，缸口封嚴實留個小孔排煙，燒到煤塊不再冒煙為止。試過你就知道火力夠不夠。」
陳冶消化了好一會兒，臉上的茫然漸漸透出光亮：「殿下的意思是……先把煤炭煉一煉，再拿來煉鐵？」
「差不多是這意思。」
朱雄英又在工坊轉了一圈。水碓已修好，流水推動木輪轉得順暢，帶動鼓風皮囊一拉一收，氣流均勻有力。匠人們的工棚修補了屋頂牆壁，不再四面漏風。
他站在水碓旁看了一會兒，心裡把流程過了一遍：新爐主體已成，耐火泥和焦炭都有了方向，只等試出結果。
朱雄英收回目光，對陳冶道：「今日先到這兒。耐火泥儘快試，焦炭也儘快試。爭取入冬前，完成第一次點火。」
陳冶重重一拱手，聲音比方才亮了幾分：「殿下放心，草民一定趕在入冬前把爐子點起來。」
朱雄英點頭，轉身朝馬匹走去。走了幾步回頭看了一眼，新爐矗立在秋陽里，青灰色爐身鍍著一層淡金，爐頂煙道口敞向天空。
半個月前，這裡還荒草過膝、爐膛積灰。如今竟已有了這般模樣。
他翻身上馬，馬蹄踏過碎石路面，朝南京城方向跑去。秋風撲面，他心裡盤算的是：耐火泥、焦炭、新爐點火，三件事趕在入冬前落實，明春便能批次產鐵。到時候軍器局那幫等著鐵料的人，怕是要搶破頭了。
朱雄英嘴角微彎，催馬快了幾分。馬蹄叩在官道上，嘚嘚有聲，一路向北。
這馬是朱標從御馬監挑的，四歲口，性子溫馴。朱雄英初學騎馬那日險些滑下來，被馬伕一把托住，朱標站在廊下看得眼角直跳。
好在半月下來，他已能穩穩跑完全程。馬蹄踏過官道，道旁稻田已收盡，只剩光禿禿的稻茬，遠處的鐘山籠在薄霧裡，若隱若現。
三刻鐘光景，馬蹄在冶坊大門外踏出一串碎響。朱雄英翻身下馬，眼前的變化讓他微微一怔。
半個月前那座荒草叢生、門板歪斜的工坊，此刻已換了面目。門口雜草清理乾淨，路面重新夯過鋪了粗砂，棚屋補了新瓦，牆洞用磚石填平，白灰粉刷一新。正中的空地上，新磚與木炭碼放得整整齊齊。空氣里瀰漫著新泥、石灰與煙火餘味，匠人們抬木樑、攪泥漿、推獨輪車運水，比上次來時熱鬧許多。
陳冶正在新爐工地旁比劃著名什麼，聽見動靜轉頭望見朱雄英，連忙放下木尺大步迎上來。他比半月前更憔悴，顴骨的疤痕上蒙著菸灰，短褐沾滿泥斑炭屑，手上又添了幾道細口子，但眼睛亮得很。
「草民陳冶，拜見殿下。」
「免了。」朱雄英目光越過他肩頭落在那座新爐上，「我來看新爐的建造。」
陳冶直起身來，一邊引路一邊稟報：「這半月草民帶著匠人日夜趕工，新爐主體已砌完。爐膛按圖紙做了三層，外層青磚、中層耐火泥、內層高鋁黏土摻石英粉燒制的耐火磚。風口位置反覆核對三遍，分毫不差。」
他頓了頓，聲音里多了幾分感慨：「殿下給的圖紙實在周全，草民做了二十多年工，從未見過如此詳盡之圖樣。」
新爐矗立在工坊西側，比舊爐高出近一丈，青灰色爐身筆直挺拔，晨光里泛著新磚特有的乾淨光澤。爐基旁腳手架正拆卸，有匠人蹲在爐頂修整最後一道泥縫。
朱雄英繞著爐基走了一圈，伸手按了按爐壁，磚面平整緊實，又蹲下檢視地基，嵌合緊密，夯實得穩當。
「建得不錯。」朱雄英拍了拍手上的灰，「選址也好，靠近水源，地勢開闊，將來擴建成規模也方便。」
陳冶咧嘴笑了一下，又收斂成端正神色：「謝殿下誇讚。不過……現在還遇著幾個麻煩。」
「說。」
陳冶引他到堆放耐火泥的棚下，地上幾隻大陶盆裝著不同配比的泥料。他蹲下抓起一把灰白色濕泥遞過來：「草民照老方子配的耐火泥進行測試，抹上去幹了挺結實，可溫度一高就出現細裂紋。換了三四樣配比，最好的也只撐了五天。」
朱雄英接過泥料捏了捏，顆粒粗細不一，指腹碾過有滯澀感。他低頭看了一眼盆底的干泥，片刻後問：「黏土從哪兒取的？」
「冶坊東邊三里外的土坡，以前建舊爐也是從那兒取土。」
朱雄英拍掉掌心的泥渣：「你試了這麼多配比，有沒有往裡加過碾碎的陶粉？」
陳冶一怔：「陶粉？」
「碎陶器碾成的細粉，黏土燒制時會收縮，收縮不均就開裂。陶粉是燒熟過的，不再收縮，摻進去能減少整體收縮。再說陶粉里有氧化鋁，能提高耐火度。再在黏土中加入些草木灰試試，哪個比例不裂就用哪個。」
陳冶愣了片刻，隨即眼睛猛地一亮，蹲回陶盆邊抓起干泥端詳，嘴裡自言自語念叨著。那神情像是被人點了一盞燈。
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「差不多是這意思。」
朱雄英又在工坊轉了一圈。水碓已修好，流水推動木輪轉得順暢，帶動鼓風皮囊一拉一收，氣流均勻有力。匠人們的工棚修補了屋頂牆壁，不再四面漏風。
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朱雄英收回目光，對陳冶道：「今日先到這兒。耐火泥儘快試，焦炭也儘快試。爭取入冬前，完成第一次點火。」
陳冶重重一拱手，聲音比方才亮了幾分：「殿下放心，草民一定趕在入冬前把爐子點起來。」
朱雄英點頭，轉身朝馬匹走去。走了幾步回頭看了一眼，新爐矗立在秋陽里，青灰色爐身鍍著一層淡金，爐頂煙道口敞向天空。
半個月前，這裡還荒草過膝、爐膛積灰。如今竟已有了這般模樣。
他翻身上馬，馬蹄踏過碎石路面，朝南京城方向跑去。秋風撲面，他心裡盤算的是：耐火泥、焦炭、新爐點火，三件事趕在入冬前落實，明春便能批次產鐵。到時候軍器局那幫等著鐵料的人，怕是要搶破頭了。
朱雄英嘴角微彎，催馬快了幾分。馬蹄叩在官道上，嘚嘚有聲，一路向北。