第21章 比試
接下來的時間，艾瑞克在國王艾爾德里克三世以及眾多重要廷臣、將領面前，謹慎而清晰地講述了他們一行人離開諾斯特利亞後的經歷。他略去了許多過於驚世駭俗或可能引發不必要恐慌的細節，但重點闡述了黑暗勢力威脅的存在，黑暗勢力對古老聖物的覬覦與滲透，他們在梅爾礦洞深處遭遇的、明顯帶有古代黑暗戰爭痕跡的扭曲造物，以及他們收集聖物以對抗這股黑暗力量的使命。他提及了輝鑄劍、聖紋法杖、生命法杖，以及格拉克在礦洞深處獲得的、疑似與泰恩大師有關的鎮壓聖物，那柄奇異的斧錘。
國王艾爾德里克三世聽得極為專注，那張慣常冷峻的臉上時而浮現出凝重，時而露出驚異，當聽到艾瑞克等人屢次在險境中憑藉智慧、勇氣與聖物之力化險為夷時，眼中更是不時閃過讚許的光芒。廷臣與將領們也是低聲議論，他們中有些人或許聽說過一些關於古代戰爭與黑暗的零星傳說，但從未如此系統、如此近距離地接觸過與之相關的現實。
當艾瑞克講述完畢，大殿內陷入短暫的沉默，仿佛在消化這龐大的、超越尋常戰爭與政治範疇的信息。
良久，艾爾德里克三世緩緩吐出一口氣，他從王座上站起身，那高大的身軀在燈火映照下顯得愈發威嚴。他的目光掃過殿下的艾瑞克、塞瑞安、艾琳、莉婭和格拉克，最終定格在艾瑞克身上，聲音洪亮而充滿力量，在大殿中清晰地迴蕩：
「好！好一個艾瑞克！不愧是我諾斯特利亞培養出來的騎士！縱然蒙受冤屈，流離在外，心中所系並非私怨，而是天下安危，是守護光明、對抗黑暗的古老使命！你與你的同伴們所行之事，所展現的勇氣、智慧與擔當，遠超尋常的軍功與政績！這不僅是諾斯特利亞的驕傲，更是整個大陸在面對未知威脅時，不可或缺的光明火種！」
國王的讚譽毫不吝嗇，字字鏗鏘。殿內再次響起熱烈的掌聲，這一次的掌聲更加真誠，充滿了欽佩與認同。許多原本對艾瑞克「叛逃」之事心存疑慮或保持距離的貴族與官員，此刻也紛紛改變了看法。
「如此喜訊，豈能無宴？」國王大手一揮，臉上露出了自艾瑞克進入大殿以來最舒展的笑容，「傳令下去，準備晚宴！朕要親自為艾瑞克·逐光者洗塵，為諸位遠道而來的英雄接風！」
命令迅速傳達下去，宮廷侍從們開始忙碌起來。緊張嚴肅的氣氛一掃而空，取而代之的是一種慶祝與歡愉的期待。艾瑞克等人也被暫時引至側殿休息，更換了乾淨的衣物，稍事整理。
當晚，王宮宴會廳燈火通明，金碧輝煌。長桌上擺滿了諾斯特利亞特色的豐盛菜餚與美酒。國王艾爾德里克三世居於主位，艾瑞克五人被安排在貴賓席次，雷納德以及數位重要的王室成員、高階將領、重臣作陪。席間，國王頻頻舉杯，向艾瑞克等人致以敬意，話語間充滿了對年輕一代勇擔重任的欣慰與對共同對抗黑暗威脅的決心。廷臣們亦紛紛上前敬酒，表達對英雄的欽佩之情。
氣氛熱烈而融洽。然而，在觥籌交錯與讚美聲中，不少出身軍旅、或本身就精於武技的貴族與將領，他們的目光總是不由自主地飄向那位始終安靜用餐、極少言語的灰發老人——塞瑞安。灰刃的傳奇之名，在諾斯特利亞的武人圈中如雷貫耳，但親眼見過其身手的人寥寥無幾。如今傳奇就在眼前，且是國王的座上賓，這份好奇心與躍躍欲試的衝動便難以抑制。
終於，一位以勇武著稱、身材魁梧如熊的邊境伯爵，借著幾分酒意，起身向國王和塞瑞安行禮，聲音洪亮地說道：「陛下，塞瑞安大師的威名，我等仰慕已久。今日得見尊顏，實乃幸事。不知我等是否有這個榮幸，能請大師略微指點一二？哪怕只是觀賞一番大師的起手式，也足以讓我等受益匪淺啊！」
此言一出，立刻得到了好幾位同樣好武的貴族將領的附和。他們眼中閃爍著期待的光芒，既是對傳奇技藝的嚮往，也隱隱存著一絲想要親自驗證傳說、甚至可能從中獲得點撥的渴望。
塞瑞安放下手中的銀制酒杯，抬起那雙平靜如古井的眼眸，看向那位請戰的伯爵，又緩緩掃過其他附和的將領，臉上露出一絲淡淡的、近乎無奈的微笑。他緩緩搖頭，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
「伯爵大人，各位將軍的好意，老夫心領。只是歲月不饒人，老夫早已不是當年那個能終日練劍的年紀了。筋骨僵硬，氣血衰微，恐怕揮不出能讓各位盡興的劍招，反倒掃了諸位的雅興。」
見眾人臉上露出失望之色，塞瑞安話鋒一轉，目光投向了身旁的艾瑞克，繼續說道：「不過，老夫雖老，所幸尚有一徒，他的劍術根基，乃老夫親手所授，雖火候尚欠，卻也得了七八分真意。若各位不棄，不妨讓艾瑞克代老夫，與諸位中的俊傑切磋幾招，以助酒興，如何？」
眾人的目光立刻齊刷刷地轉向了艾瑞克。艾瑞克沒想到老師會突然將自己推上前台，微微一怔，但隨即明白了老師的用意，這既是為他正名、展示實力的機會，也是將他進一步推向諾斯特利亞權力核心視野的方式。他放下刀叉，站起身，向國王和眾人躬身行禮：「老師過譽了。弟子技藝粗淺，若蒙各位大人不棄，願意獻醜，權當助興。」
雷納德聞言，立刻起身，臉上露出沉穩而自信的微笑。他同樣出身北境守望，劍術紮實，經驗豐富，在軍中素有勇名。他與艾瑞克當年在騎士團時，劍術水平確實在伯仲之間，各有勝負。如今多年未見，他也很想掂量一下這位經歷了無數風雨的舊日同袍，如今實力如何。
「謹遵陛下旨意。」雷納德向國王行禮，然後看向艾瑞克，眼中閃過一絲友好的挑戰意味，「艾瑞克，請多指教。」
宴會廳一側早已被清空，鋪上了厚實的軟墊。侍從送上了兩柄用於練習的、包裹著厚實皮革和布條的木劍。劍身沉重，模擬真劍手感，卻不會造成致命傷害。
艾瑞克與雷納德各自持劍，走到場地中央，相對而立。兩人都脫去了外套，只著便於活動的緊身衣物。雷納德身姿挺拔，持劍姿勢標準而穩健，目光銳利，屬於諾斯特利亞正統騎士劍術的嚴謹與力量感展露無遺。艾瑞克則顯得更為沉靜，持劍的手放鬆而自然，雙腳不丁不八，目光平靜地注視著對手，周身仿佛沒有透出絲毫殺氣或銳氣，卻有一種渾然天成的、難以捉摸的沉穩。
國王、塞瑞安、艾琳、莉婭、格拉克以及所有賓客的目光都聚焦在場中兩人身上。音樂暫歇，交談聲停止，宴會廳內一片安靜。
「請。」雷納德低喝一聲，率先發動進攻。他踏步前沖，木劍帶著破風聲，一記標準的諾斯特利亞軍中突刺，直取艾瑞克中路，快、准、穩，顯示出紮實的基本功和豐富的實戰經驗。
面對這凌厲的一刺，艾瑞克並未硬接，也未大幅閃避。他的身體只是極其細微地向左側偏轉了寸許，同時手中木劍如同有了生命般，以一個小角度斜向上撩起，並非格擋，而是輕輕搭在了雷納德刺來的木劍劍身中段，手腕微微一抖，一股巧勁順著劍身傳遞過去。
雷納德只覺得自己的突刺之力仿佛泥牛入海，劍尖不由自主地被帶得向上偏移，原本凌厲的直刺軌跡頓時散亂。他心中一驚，連忙變招，試圖收劍回防，同時腳下移動，準備發動第二波攻勢。
然而，艾瑞克的動作比他預想的更快，更連貫。在搭偏對方劍鋒的瞬間，艾瑞克的腳步已然靈動地向前滑進半步，木劍順著剛才的撩勢畫了一個極小的圓弧，仿佛黏住了雷納德的劍一般，劍尖已然點向了雷納德因收劍而露出的手腕空當。
這一下變化精妙無比，完全超出了諾斯特利亞正統劍術的常規套路，更接近於塞瑞安所傳授的那種對力量、角度、時機把握到毫巔的意劍境界。雷納德猝不及防，手腕一麻，雖然勉強沒有讓木劍脫手，但門戶已是大開。
艾瑞克並未乘勝追擊讓他陷入狼狽，木劍在點中對方手腕後便順勢收回，腳下也退回了原位，仿佛剛才那電光火石般的交手只是幻覺。
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但所有人都看清楚了。僅僅一個照面，雷納德那看似無可挑剔的突刺便被輕易化解，甚至還被反制了一下。雷納德自己更是感受深刻，他握著木劍，看著自己微微發麻的手腕，臉上寫滿了難以置信。他自認這些年在邊境歷練，劍術只有精進，絕無退步，可剛才艾瑞克那看似輕描淡寫的應對，卻讓他有種有力無處使、完全被看穿和掌控的無力感。
「好！」國王艾爾德里克三世忍不住低聲贊了一句，眼中精光閃爍。他不懂太高深的劍理，但作為一名經歷過戰陣的君主，他能看出剛才那一瞬間艾瑞克表現出的、遠超尋常騎士的從容與控制力。
雷納德定了定神，收起輕敵之心，神色變得無比凝重。他知道，眼前的艾瑞克，早已不是當年那個與自己旗鼓相當的年輕騎士了。他低吼一聲，再次發動攻勢，這一次不再是簡單的突刺，而是諾斯特利亞軍中一套連環進攻的劍法，劍光霍霍，將艾瑞克周身要害籠罩。
艾瑞克依舊沉靜。他的步伐並不快，卻總能踏在最合適的位置，避開劍鋒最盛處。手中的木劍仿佛化作一條靈動的游龍，時而輕搭牽引，時而精準點擊，時而巧妙格擋，始終圍繞著雷納德的劍招空隙與力量轉換的節點做文章。雷納德的攻勢雖然猛烈，卻總像是打在棉花上，或被引偏，或被截斷，無法形成連續有效的壓迫。更讓雷納德心驚的是，艾瑞克的劍上仿佛帶著一種奇異的粘性和聽勁，每每雙劍相交，他都能感覺到自己的力量被對方輕易感知並引導，自己的節奏被完全打亂。
不到十個回合，雷納德已是額頭見汗，呼吸微亂，攻勢雖猛，卻已顯散亂。而艾瑞克依舊氣息平穩，目光清澈，仿佛只是在進行一場輕鬆的對練。
終於，在一次雷納德奮力劈砍被艾瑞克以劍脊巧妙卸開後，艾瑞克抓住對方重心前移、回防不及的剎那，木劍如毒蛇吐信般疾刺而出，精準地點在了雷納德的胸口護甲位置，發出「噗」的一聲輕響。
雷納德的身體僵住了，攻勢戛然而止。他低頭看了看胸口的「劍尖」，又抬頭看向艾瑞克，臉上露出一絲苦澀卻又心悅誠服的笑容。他緩緩收劍，後退一步，躬身道：「我輸了。艾瑞克，你的劍術遠超昔日。佩服！」
宴會廳內先是一片寂靜，隨即爆發出熱烈的掌聲與驚嘆聲！那些原本還對「灰刃」傳人實力有所懷疑或只是好奇的貴族將領們，此刻無不面露驚容，交頭接耳。他們看得分明，雷納德的劍術絕對稱得上軍中翹楚，但在艾瑞克面前，卻如同一個技藝生疏的學徒，被完全玩弄於股掌之間。艾瑞克展現出的，不僅僅是力量和速度，更是一種對戰鬥本質的深刻理解，一種舉重若輕、掌控全局的宗師氣度。
國王艾爾德里克三世聽得極為專注，那張慣常冷峻的臉上時而浮現出凝重，時而露出驚異，當聽到艾瑞克等人屢次在險境中憑藉智慧、勇氣與聖物之力化險為夷時，眼中更是不時閃過讚許的光芒。廷臣與將領們也是低聲議論，他們中有些人或許聽說過一些關於古代戰爭與黑暗的零星傳說，但從未如此系統、如此近距離地接觸過與之相關的現實。
當艾瑞克講述完畢，大殿內陷入短暫的沉默，仿佛在消化這龐大的、超越尋常戰爭與政治範疇的信息。
良久，艾爾德里克三世緩緩吐出一口氣，他從王座上站起身，那高大的身軀在燈火映照下顯得愈發威嚴。他的目光掃過殿下的艾瑞克、塞瑞安、艾琳、莉婭和格拉克，最終定格在艾瑞克身上，聲音洪亮而充滿力量，在大殿中清晰地迴蕩：
「好！好一個艾瑞克！不愧是我諾斯特利亞培養出來的騎士！縱然蒙受冤屈，流離在外，心中所系並非私怨，而是天下安危，是守護光明、對抗黑暗的古老使命！你與你的同伴們所行之事，所展現的勇氣、智慧與擔當，遠超尋常的軍功與政績！這不僅是諾斯特利亞的驕傲，更是整個大陸在面對未知威脅時，不可或缺的光明火種！」
國王的讚譽毫不吝嗇，字字鏗鏘。殿內再次響起熱烈的掌聲，這一次的掌聲更加真誠，充滿了欽佩與認同。許多原本對艾瑞克「叛逃」之事心存疑慮或保持距離的貴族與官員，此刻也紛紛改變了看法。
「如此喜訊，豈能無宴？」國王大手一揮，臉上露出了自艾瑞克進入大殿以來最舒展的笑容，「傳令下去，準備晚宴！朕要親自為艾瑞克·逐光者洗塵，為諸位遠道而來的英雄接風！」
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當晚，王宮宴會廳燈火通明，金碧輝煌。長桌上擺滿了諾斯特利亞特色的豐盛菜餚與美酒。國王艾爾德里克三世居於主位，艾瑞克五人被安排在貴賓席次，雷納德以及數位重要的王室成員、高階將領、重臣作陪。席間，國王頻頻舉杯，向艾瑞克等人致以敬意，話語間充滿了對年輕一代勇擔重任的欣慰與對共同對抗黑暗威脅的決心。廷臣們亦紛紛上前敬酒，表達對英雄的欽佩之情。
氣氛熱烈而融洽。然而，在觥籌交錯與讚美聲中，不少出身軍旅、或本身就精於武技的貴族與將領，他們的目光總是不由自主地飄向那位始終安靜用餐、極少言語的灰發老人——塞瑞安。灰刃的傳奇之名，在諾斯特利亞的武人圈中如雷貫耳，但親眼見過其身手的人寥寥無幾。如今傳奇就在眼前，且是國王的座上賓，這份好奇心與躍躍欲試的衝動便難以抑制。
終於，一位以勇武著稱、身材魁梧如熊的邊境伯爵，借著幾分酒意，起身向國王和塞瑞安行禮，聲音洪亮地說道：「陛下，塞瑞安大師的威名，我等仰慕已久。今日得見尊顏，實乃幸事。不知我等是否有這個榮幸，能請大師略微指點一二？哪怕只是觀賞一番大師的起手式，也足以讓我等受益匪淺啊！」
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塞瑞安放下手中的銀制酒杯，抬起那雙平靜如古井的眼眸，看向那位請戰的伯爵，又緩緩掃過其他附和的將領，臉上露出一絲淡淡的、近乎無奈的微笑。他緩緩搖頭，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：
「伯爵大人，各位將軍的好意，老夫心領。只是歲月不饒人，老夫早已不是當年那個能終日練劍的年紀了。筋骨僵硬，氣血衰微，恐怕揮不出能讓各位盡興的劍招，反倒掃了諸位的雅興。」
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雷納德聞言，立刻起身，臉上露出沉穩而自信的微笑。他同樣出身北境守望，劍術紮實，經驗豐富，在軍中素有勇名。他與艾瑞克當年在騎士團時，劍術水平確實在伯仲之間，各有勝負。如今多年未見，他也很想掂量一下這位經歷了無數風雨的舊日同袍，如今實力如何。
「謹遵陛下旨意。」雷納德向國王行禮，然後看向艾瑞克，眼中閃過一絲友好的挑戰意味，「艾瑞克，請多指教。」
宴會廳一側早已被清空，鋪上了厚實的軟墊。侍從送上了兩柄用於練習的、包裹著厚實皮革和布條的木劍。劍身沉重，模擬真劍手感，卻不會造成致命傷害。
艾瑞克與雷納德各自持劍，走到場地中央，相對而立。兩人都脫去了外套，只著便於活動的緊身衣物。雷納德身姿挺拔，持劍姿勢標準而穩健，目光銳利，屬於諾斯特利亞正統騎士劍術的嚴謹與力量感展露無遺。艾瑞克則顯得更為沉靜，持劍的手放鬆而自然，雙腳不丁不八，目光平靜地注視著對手，周身仿佛沒有透出絲毫殺氣或銳氣，卻有一種渾然天成的、難以捉摸的沉穩。
國王、塞瑞安、艾琳、莉婭、格拉克以及所有賓客的目光都聚焦在場中兩人身上。音樂暫歇，交談聲停止，宴會廳內一片安靜。
「請。」雷納德低喝一聲，率先發動進攻。他踏步前沖，木劍帶著破風聲，一記標準的諾斯特利亞軍中突刺，直取艾瑞克中路，快、准、穩，顯示出紮實的基本功和豐富的實戰經驗。
面對這凌厲的一刺，艾瑞克並未硬接，也未大幅閃避。他的身體只是極其細微地向左側偏轉了寸許，同時手中木劍如同有了生命般，以一個小角度斜向上撩起，並非格擋，而是輕輕搭在了雷納德刺來的木劍劍身中段，手腕微微一抖，一股巧勁順著劍身傳遞過去。
雷納德只覺得自己的突刺之力仿佛泥牛入海，劍尖不由自主地被帶得向上偏移，原本凌厲的直刺軌跡頓時散亂。他心中一驚，連忙變招，試圖收劍回防，同時腳下移動，準備發動第二波攻勢。
然而，艾瑞克的動作比他預想的更快，更連貫。在搭偏對方劍鋒的瞬間，艾瑞克的腳步已然靈動地向前滑進半步，木劍順著剛才的撩勢畫了一個極小的圓弧，仿佛黏住了雷納德的劍一般，劍尖已然點向了雷納德因收劍而露出的手腕空當。
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艾瑞克並未乘勝追擊讓他陷入狼狽，木劍在點中對方手腕後便順勢收回，腳下也退回了原位，仿佛剛才那電光火石般的交手只是幻覺。
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「好！」國王艾爾德里克三世忍不住低聲贊了一句，眼中精光閃爍。他不懂太高深的劍理，但作為一名經歷過戰陣的君主，他能看出剛才那一瞬間艾瑞克表現出的、遠超尋常騎士的從容與控制力。
雷納德定了定神，收起輕敵之心，神色變得無比凝重。他知道，眼前的艾瑞克，早已不是當年那個與自己旗鼓相當的年輕騎士了。他低吼一聲，再次發動攻勢，這一次不再是簡單的突刺，而是諾斯特利亞軍中一套連環進攻的劍法，劍光霍霍，將艾瑞克周身要害籠罩。
艾瑞克依舊沉靜。他的步伐並不快，卻總能踏在最合適的位置，避開劍鋒最盛處。手中的木劍仿佛化作一條靈動的游龍，時而輕搭牽引，時而精準點擊，時而巧妙格擋，始終圍繞著雷納德的劍招空隙與力量轉換的節點做文章。雷納德的攻勢雖然猛烈，卻總像是打在棉花上，或被引偏，或被截斷，無法形成連續有效的壓迫。更讓雷納德心驚的是，艾瑞克的劍上仿佛帶著一種奇異的粘性和聽勁，每每雙劍相交，他都能感覺到自己的力量被對方輕易感知並引導，自己的節奏被完全打亂。
不到十個回合，雷納德已是額頭見汗，呼吸微亂，攻勢雖猛，卻已顯散亂。而艾瑞克依舊氣息平穩，目光清澈，仿佛只是在進行一場輕鬆的對練。
終於，在一次雷納德奮力劈砍被艾瑞克以劍脊巧妙卸開後，艾瑞克抓住對方重心前移、回防不及的剎那，木劍如毒蛇吐信般疾刺而出，精準地點在了雷納德的胸口護甲位置，發出「噗」的一聲輕響。
雷納德的身體僵住了，攻勢戛然而止。他低頭看了看胸口的「劍尖」，又抬頭看向艾瑞克，臉上露出一絲苦澀卻又心悅誠服的笑容。他緩緩收劍，後退一步，躬身道：「我輸了。艾瑞克，你的劍術遠超昔日。佩服！」
宴會廳內先是一片寂靜，隨即爆發出熱烈的掌聲與驚嘆聲！那些原本還對「灰刃」傳人實力有所懷疑或只是好奇的貴族將領們，此刻無不面露驚容，交頭接耳。他們看得分明，雷納德的劍術絕對稱得上軍中翹楚，但在艾瑞克面前，卻如同一個技藝生疏的學徒，被完全玩弄於股掌之間。艾瑞克展現出的，不僅僅是力量和速度，更是一種對戰鬥本質的深刻理解，一種舉重若輕、掌控全局的宗師氣度。