第20章 無罪之人
艾瑞克從未見過此人，但僅僅是第一眼，他就能感覺到，此人絕非普通的宮廷顧問或文書官。他站在那裡，就像一柄出鞘的、淬過冰水的細劍，精準、高效、毫無溫情。
國王艾爾德里克三世的目光，如同實質般落在艾瑞克身上，那目光中沒有震怒，沒有驚訝，只有一種深沉的、評估性的審視。殿內一片寂靜，只有壁爐中木柴燃燒的噼啪聲，以及眾人壓抑的呼吸聲。
雷納德上前一步，以標準軍姿行禮，聲音洪亮清晰地稟報：「陛下，北風哨衛軍團指揮官雷納德，奉王命，於梅爾礦區六號礦洞，成功緝拿王國通緝要犯艾瑞克及其同黨共五人，現已押解至駕前，聽候陛下發落。」他的匯報簡潔明了，沒有提及任何礦洞深處的異狀或聖物，完全聚焦於緝拿逃犯這一項任務。
艾爾德里克三世微微頷首，目光依舊鎖定艾瑞克。他的聲音低沉而平穩，在空曠的大殿中迴蕩：「艾瑞克。抬起頭來。」
艾瑞克強迫自己抬起頭，迎向國王的目光。他能感覺到身旁同伴的緊張，也能感覺到那新任首相那冰冷鏡片後投來的、如同解剖刀般的審視視線。
殿內的空氣仿佛凝固了，唯有壁爐火焰的跳動和眾人壓抑的呼吸聲。國王艾爾德里克三世那深灰色、如同冰封湖面般的眼眸，牢牢鎖定在艾瑞克臉上，那目光中的評估與審視，幾乎要讓艾瑞克以為自己即將聽到的是冰冷的判決，或是嚴厲的質問。
然而，接下來發生的事情，完全超出了艾瑞克以及他所有同伴的預料。
只見艾爾德里克三世緩緩從他那由黑色岩石與黃金鑄就的威嚴王座上站起。他沒有召見，沒有喝問，而是邁著沉穩的步伐，一步一步走下那高高的王座台基。沉重的靴底踩在深藍色的天鵝絨地毯上，發出輕微而富有節奏的聲響，在這寂靜的大殿中格外清晰。他徑直走向被侍衛「陪同」站立在大殿中央的艾瑞克。
艾瑞克的心臟幾乎要跳出胸腔，全身肌肉瞬間緊繃，不知國王意欲何為。塞瑞安的眉頭緊鎖，艾琳和莉婭下意識地想要上前，卻被身旁侍衛無聲地阻攔。格拉克則瞪大了眼睛，喉嚨里發出低低的咕嚕聲。
國王在艾瑞克面前停下腳步，兩人相距不過數尺。艾爾德里克三世那張如同北地山岩般冷峻的面容上，嚴肅的神情如同春日堅冰般緩緩消融，取而代之的是一種複雜的、混合著感慨、歉意，甚至還有一絲欣慰的神情。他沒有說話，只是伸出雙臂，在所有人驚愕萬分的目光注視下，輕輕但有力地擁抱了一下艾瑞克僵直的身體，然後拍了拍他的肩膀。
「回來就好，艾瑞克。回來就好。」國王的聲音低沉，卻帶著一種罕見的、屬於長輩的溫和，那聲音不大，卻清晰地傳遍了寂靜的大殿。
這一擁抱，如同投入平靜湖面的巨石。短暫的死寂之後，大殿兩側侍立的那些原本如同雕塑般的貴族、廷臣、軍官們，仿佛接到了某個無形的信號，瞬間爆發出熱烈而持久的掌聲！掌聲並不整齊，卻充滿了真誠的歡迎與如釋重負，甚至有人低聲交頭接耳，臉上露出了笑容。這突如其來的轉折，讓艾瑞克完全懵了，他僵硬地站在原地，任由國王鬆開他，頭腦中一片空白，幾乎無法理解眼前發生的一切。廢除通緝？歡迎回來？這與他預想中的審判、囚禁甚至處決，相差何止萬里！
雷納德不知何時已經站到了艾瑞克身側稍後的位置，他那張一路上都保持著公事公辦嚴肅表情的臉上，此刻也露出了釋然且帶著一絲歉意的微笑。他看著艾瑞克那副完全摸不著頭腦的震驚模樣，低聲解釋道：「艾瑞克，很抱歉一路上的隱瞞和不太恰當的邀請方式。陛下的確早已秘密廢除了對你的通緝令，並且一直在暗中關注你的動向。只是，前首相瓦爾特勳爵留下的爛攤子和潛在的黑暗勢力眼線，讓我們不得不謹慎行事。我擔心若直接告知你真相，你可能會因為不信任或其他顧慮而不願回來，甚至打草驚蛇。所以只好用這種不太光彩的方式，請你回來了。」
國王艾爾德里克三世已經轉身，示意侍從搬來座椅。「都坐下吧，一路辛苦了。」他的語氣恢復了平日的威嚴，卻少了許多壓迫感，更像是一位召見重要客人的君主。
待眾人在大殿一側安排好的椅子上略顯拘謹地坐下，國王才重新回到王座坐下，但姿態比之前放鬆了許多。他看向艾瑞克，目光坦誠而沉重。
「艾瑞克，關於之前的通緝令，是我被蒙蔽了。」國王的聲音在大殿中迴蕩，之前的掌聲早已平息，所有人都屏息聆聽。「前首相瓦爾特，他曾是我信賴的重臣。但就在數月前，他突然在深夜獨自求見，向我坦白了一件極其駭人聽聞的事。」國王的眼中閃過一絲冰冷的怒意與後怕，「他承認，自己能夠登上首相之位，並非完全憑藉才幹與忠誠，而是得到了某個隱秘而強大的黑暗勢力的暗中支持與操控。他成為了他們在王國高層的內應。」
殿內響起一陣壓抑的驚呼聲。艾琳與塞瑞安交換了一個凝重的眼神，這與他們對抗的黑暗勢力滲透手段何其相似！
國王繼續說道：「他說，他厭倦了被操控，畏懼那勢力越來越不加掩飾的貪婪與殘酷，更害怕最終會連帶整個王國墜入深淵。他希望能向我坦白一切，尋求王室的庇護，並協助我們清除滲透的毒瘤。」國王的聲音低沉下來，帶著一絲遺憾與不解，「我震驚無比，當即想要詢問更多細節，關於那個勢力的名稱、據點、目的，以及還有哪些人牽涉其中，然而，就在我準備詳細審問的當夜，瓦爾特在他自己的官邸臥室內，以一種極其詭異的方式，自殺了。現場沒有任何外人侵入的痕跡，但他死狀絕非尋常自殺所能解釋。我們未能獲得更多關鍵信息，線索就此中斷。」
「此事被我列為最高機密，嚴密封鎖。」國王的目光掃過殿內眾人，「直到不久後，我接到了來自伊瑟爾王國的密使，轉呈了伊瑟爾國王的親筆書信。信中提到了他們境內發現的黑暗活動，並委婉提及了我國某些異常動向可能與之相關。結合瓦爾特臨死前的坦白，我才驚覺，我們諾斯特利亞，或許早已在不知不覺中，被這股黑暗的觸角所侵蝕。而對你，艾瑞克，」國王看向艾瑞克，眼中帶著歉意，「我重新審視了當初指控你盜取王室秘寶和叛逃的證據，發現其中充滿了瓦爾特刻意引導的痕跡。你追尋聖物、對抗黑暗的初衷，我雖不完全明了，但絕非背叛。是我錯怪了你，艾瑞克。」
艾瑞克心中百感交集，有沉冤得雪的釋然，有得知真相的震驚，也有對那無孔不入的黑暗勢力的更深忌憚。他起身，向國王鄭重行禮：「陛下明察，臣感激不盡。只是雷納德，你為何不早些告訴我？這一路上……」他看向雷納德，語氣中帶著一絲無奈與埋怨。
雷納德苦笑了一下，也起身行禮：「請原諒我的冒犯，艾瑞克。正如我剛才所說，局勢微妙，瓦爾特雖死，但其黨羽和黑暗勢力的眼線未必清除乾淨。你的回歸必須絕對保密，直到確保安全。我若在路上告知你，難保不會走漏風聲，或讓你因顧慮而採取其他行動。將你押解回都，既能掩人耳目，也能確保你一定會來面見陛下。這是陛下與我商議後，不得已而為之的下策。」
艾瑞克嘆了口氣，心中的些許芥蒂也隨之消散。他能理解這其中的無奈與風險。
這時，艾瑞克才想起向國王介紹自己的同伴。他首先指向塞瑞安：「陛下，這位是塞瑞安，我的劍術導師，也是一路指引我們的智者。」
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當塞瑞安這個名字被說出時，殿內明顯又是一陣騷動。許多目光，包括國王艾爾德里克三世和那位新任首相，都帶著驚異與敬意投向了那位一直沉默寡言、毫不起眼的灰發老人。塞瑞安的故事，神秘隱退的傳奇劍術大師灰刃，在諾斯特利亞的軍界與上層並非秘密，但真正見過他本人、知曉他如今樣貌的，卻是鳳毛麟角。
「灰刃塞瑞安，」國王緩緩重複這個名字，目光中的審視化為了鄭重的敬意，「久仰大名。沒想到今日能有幸得見。艾瑞克能得您教導，是他的榮幸。」
塞瑞安只是微微欠身，聲音平靜無波：「陛下過譽。我不過是個有些經歷的老兵罷了。」
「艾琳女士，如果我沒記錯的話，」國王的語氣中聽不出絲毫責備，反而帶著些許欣賞，「當年將艾瑞克從王都地牢中請出去的，就是你那精妙絕倫的法術吧？那家書店的損失，市政廳後來可是抱怨了很久。」
艾琳沒想到國王會當面提起這樁舊事，臉頰微微泛紅，但依舊保持著法師的矜持，躬身行禮：「當時情非得已，陛下。手段粗陋，讓陛下見笑了。」
「無妨。」國王擺了擺手，顯得頗為大度，「非常之時，行非常之事。你能為了同伴甘冒奇險，這份情誼與膽識，值得讚賞。更何況，你們如今所行之事，關乎的恐怕遠不止個人安危。」
國王的目光再次掃過眾人，最後落回艾瑞克身上，神情變得嚴肅而凝重：「現在，艾瑞克，還有各位遠道而來的朋友。告訴我，你們在梅爾礦洞深處，究竟遇到了什麼？雷納德的報告中語焉不詳，只提及了巨大的動靜和你們發現的異常。還有，你們追尋的，究竟是什麼？那股連瓦爾特都感到恐懼、不惜以死擺脫的黑暗，究竟想要什麼？」大殿內的氣氛，隨著國王的問題，再次變得凝重起來。
國王艾爾德里克三世的目光，如同實質般落在艾瑞克身上，那目光中沒有震怒，沒有驚訝，只有一種深沉的、評估性的審視。殿內一片寂靜，只有壁爐中木柴燃燒的噼啪聲，以及眾人壓抑的呼吸聲。
雷納德上前一步，以標準軍姿行禮，聲音洪亮清晰地稟報：「陛下，北風哨衛軍團指揮官雷納德，奉王命，於梅爾礦區六號礦洞，成功緝拿王國通緝要犯艾瑞克及其同黨共五人，現已押解至駕前，聽候陛下發落。」他的匯報簡潔明了，沒有提及任何礦洞深處的異狀或聖物，完全聚焦於緝拿逃犯這一項任務。
艾爾德里克三世微微頷首，目光依舊鎖定艾瑞克。他的聲音低沉而平穩，在空曠的大殿中迴蕩：「艾瑞克。抬起頭來。」
艾瑞克強迫自己抬起頭，迎向國王的目光。他能感覺到身旁同伴的緊張，也能感覺到那新任首相那冰冷鏡片後投來的、如同解剖刀般的審視視線。
殿內的空氣仿佛凝固了，唯有壁爐火焰的跳動和眾人壓抑的呼吸聲。國王艾爾德里克三世那深灰色、如同冰封湖面般的眼眸，牢牢鎖定在艾瑞克臉上，那目光中的評估與審視，幾乎要讓艾瑞克以為自己即將聽到的是冰冷的判決，或是嚴厲的質問。
然而，接下來發生的事情，完全超出了艾瑞克以及他所有同伴的預料。
只見艾爾德里克三世緩緩從他那由黑色岩石與黃金鑄就的威嚴王座上站起。他沒有召見，沒有喝問，而是邁著沉穩的步伐，一步一步走下那高高的王座台基。沉重的靴底踩在深藍色的天鵝絨地毯上，發出輕微而富有節奏的聲響，在這寂靜的大殿中格外清晰。他徑直走向被侍衛「陪同」站立在大殿中央的艾瑞克。
艾瑞克的心臟幾乎要跳出胸腔，全身肌肉瞬間緊繃，不知國王意欲何為。塞瑞安的眉頭緊鎖，艾琳和莉婭下意識地想要上前，卻被身旁侍衛無聲地阻攔。格拉克則瞪大了眼睛，喉嚨里發出低低的咕嚕聲。
國王在艾瑞克面前停下腳步，兩人相距不過數尺。艾爾德里克三世那張如同北地山岩般冷峻的面容上，嚴肅的神情如同春日堅冰般緩緩消融，取而代之的是一種複雜的、混合著感慨、歉意，甚至還有一絲欣慰的神情。他沒有說話，只是伸出雙臂，在所有人驚愕萬分的目光注視下，輕輕但有力地擁抱了一下艾瑞克僵直的身體，然後拍了拍他的肩膀。
「回來就好，艾瑞克。回來就好。」國王的聲音低沉，卻帶著一種罕見的、屬於長輩的溫和，那聲音不大，卻清晰地傳遍了寂靜的大殿。
這一擁抱，如同投入平靜湖面的巨石。短暫的死寂之後，大殿兩側侍立的那些原本如同雕塑般的貴族、廷臣、軍官們，仿佛接到了某個無形的信號，瞬間爆發出熱烈而持久的掌聲！掌聲並不整齊，卻充滿了真誠的歡迎與如釋重負，甚至有人低聲交頭接耳，臉上露出了笑容。這突如其來的轉折，讓艾瑞克完全懵了，他僵硬地站在原地，任由國王鬆開他，頭腦中一片空白，幾乎無法理解眼前發生的一切。廢除通緝？歡迎回來？這與他預想中的審判、囚禁甚至處決，相差何止萬里！
雷納德不知何時已經站到了艾瑞克身側稍後的位置，他那張一路上都保持著公事公辦嚴肅表情的臉上，此刻也露出了釋然且帶著一絲歉意的微笑。他看著艾瑞克那副完全摸不著頭腦的震驚模樣，低聲解釋道：「艾瑞克，很抱歉一路上的隱瞞和不太恰當的邀請方式。陛下的確早已秘密廢除了對你的通緝令，並且一直在暗中關注你的動向。只是，前首相瓦爾特勳爵留下的爛攤子和潛在的黑暗勢力眼線，讓我們不得不謹慎行事。我擔心若直接告知你真相，你可能會因為不信任或其他顧慮而不願回來，甚至打草驚蛇。所以只好用這種不太光彩的方式，請你回來了。」
國王艾爾德里克三世已經轉身，示意侍從搬來座椅。「都坐下吧，一路辛苦了。」他的語氣恢復了平日的威嚴，卻少了許多壓迫感，更像是一位召見重要客人的君主。
待眾人在大殿一側安排好的椅子上略顯拘謹地坐下，國王才重新回到王座坐下，但姿態比之前放鬆了許多。他看向艾瑞克，目光坦誠而沉重。
「艾瑞克，關於之前的通緝令，是我被蒙蔽了。」國王的聲音在大殿中迴蕩，之前的掌聲早已平息，所有人都屏息聆聽。「前首相瓦爾特，他曾是我信賴的重臣。但就在數月前，他突然在深夜獨自求見，向我坦白了一件極其駭人聽聞的事。」國王的眼中閃過一絲冰冷的怒意與後怕，「他承認，自己能夠登上首相之位，並非完全憑藉才幹與忠誠，而是得到了某個隱秘而強大的黑暗勢力的暗中支持與操控。他成為了他們在王國高層的內應。」
殿內響起一陣壓抑的驚呼聲。艾琳與塞瑞安交換了一個凝重的眼神，這與他們對抗的黑暗勢力滲透手段何其相似！
國王繼續說道：「他說，他厭倦了被操控，畏懼那勢力越來越不加掩飾的貪婪與殘酷，更害怕最終會連帶整個王國墜入深淵。他希望能向我坦白一切，尋求王室的庇護，並協助我們清除滲透的毒瘤。」國王的聲音低沉下來，帶著一絲遺憾與不解，「我震驚無比，當即想要詢問更多細節，關於那個勢力的名稱、據點、目的，以及還有哪些人牽涉其中，然而，就在我準備詳細審問的當夜，瓦爾特在他自己的官邸臥室內，以一種極其詭異的方式，自殺了。現場沒有任何外人侵入的痕跡，但他死狀絕非尋常自殺所能解釋。我們未能獲得更多關鍵信息，線索就此中斷。」
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艾瑞克心中百感交集，有沉冤得雪的釋然，有得知真相的震驚，也有對那無孔不入的黑暗勢力的更深忌憚。他起身，向國王鄭重行禮：「陛下明察，臣感激不盡。只是雷納德，你為何不早些告訴我？這一路上……」他看向雷納德，語氣中帶著一絲無奈與埋怨。
雷納德苦笑了一下，也起身行禮：「請原諒我的冒犯，艾瑞克。正如我剛才所說，局勢微妙，瓦爾特雖死，但其黨羽和黑暗勢力的眼線未必清除乾淨。你的回歸必須絕對保密，直到確保安全。我若在路上告知你，難保不會走漏風聲，或讓你因顧慮而採取其他行動。將你押解回都，既能掩人耳目，也能確保你一定會來面見陛下。這是陛下與我商議後，不得已而為之的下策。」
艾瑞克嘆了口氣，心中的些許芥蒂也隨之消散。他能理解這其中的無奈與風險。
這時，艾瑞克才想起向國王介紹自己的同伴。他首先指向塞瑞安：「陛下，這位是塞瑞安，我的劍術導師，也是一路指引我們的智者。」
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當塞瑞安這個名字被說出時，殿內明顯又是一陣騷動。許多目光，包括國王艾爾德里克三世和那位新任首相，都帶著驚異與敬意投向了那位一直沉默寡言、毫不起眼的灰發老人。塞瑞安的故事，神秘隱退的傳奇劍術大師灰刃，在諾斯特利亞的軍界與上層並非秘密，但真正見過他本人、知曉他如今樣貌的，卻是鳳毛麟角。
「灰刃塞瑞安，」國王緩緩重複這個名字，目光中的審視化為了鄭重的敬意，「久仰大名。沒想到今日能有幸得見。艾瑞克能得您教導，是他的榮幸。」
塞瑞安只是微微欠身，聲音平靜無波：「陛下過譽。我不過是個有些經歷的老兵罷了。」
「艾琳女士，如果我沒記錯的話，」國王的語氣中聽不出絲毫責備，反而帶著些許欣賞，「當年將艾瑞克從王都地牢中請出去的，就是你那精妙絕倫的法術吧？那家書店的損失，市政廳後來可是抱怨了很久。」
艾琳沒想到國王會當面提起這樁舊事，臉頰微微泛紅，但依舊保持著法師的矜持，躬身行禮：「當時情非得已，陛下。手段粗陋，讓陛下見笑了。」
「無妨。」國王擺了擺手，顯得頗為大度，「非常之時，行非常之事。你能為了同伴甘冒奇險，這份情誼與膽識，值得讚賞。更何況，你們如今所行之事，關乎的恐怕遠不止個人安危。」
國王的目光再次掃過眾人，最後落回艾瑞克身上，神情變得嚴肅而凝重：「現在，艾瑞克，還有各位遠道而來的朋友。告訴我，你們在梅爾礦洞深處，究竟遇到了什麼？雷納德的報告中語焉不詳，只提及了巨大的動靜和你們發現的異常。還有，你們追尋的，究竟是什麼？那股連瓦爾特都感到恐懼、不惜以死擺脫的黑暗，究竟想要什麼？」大殿內的氣氛，隨著國王的問題，再次變得凝重起來。