第9章 新的委託
艾瑞克藏在人群後方，心跳如鼓。他能感覺到西格蒙德爵士的目光如同實質般掃過人群，每一秒都仿佛被拉長。他強迫自己放鬆肩膀，微微佝僂著背，讓自己看起來更像一個不起眼的、有些怯懦或疲憊的普通傭兵，而不是那個曾經在他麾下身姿筆挺、眼神銳利的年輕騎士。他甚至不敢抬頭去看那位老上司的臉，生怕眼神的交匯會喚起對方的記憶或懷疑。
格拉克似乎察覺到了艾瑞克的緊張，矮人不動聲色地挪了挪位置，更好地擋住了他，同時粗聲粗氣地和旁邊一個傭兵抱怨起委託的報酬太低，巧妙地吸引了附近一些注意力。
慰勞儀式並未持續太久。分發完賞賜，西格蒙德爵士又低聲向幾名高級軍官詢問了幾句前線的情況，艾瑞克依稀聽到礦洞深處、異常震動、費里恩的矮人工程師等零星詞語，然後便調轉馬頭，在副官和隨從的簇擁下，如來時一般，策馬離開了營地，留下一地煙塵和議論紛紛的傭兵。
直到那隊騎兵的身影徹底消失在營地門外，艾瑞克才緩緩鬆了口氣，緊繃的神經稍稍放鬆，但後背已被冷汗浸濕。與故人的意外遭遇，比一場血腥的戰鬥更讓他感到心神俱疲。這提醒著他，在這片土地上，危險不僅來自明處的刀劍與魔法，更來自過往身份所牽扯的、錯綜複雜的羅網。
艾瑞克和格拉克主要混跡於傭兵聚集的鐵砧與麥酒大廳。這裡煙霧繚繞，充斥著劣質菸草、汗臭和麥酒發酵的氣味，也是各種前線傳聞的發酵池。他們很快發現，傭兵們談論的焦點並非僅僅是梅爾小鎮廢墟的爭奪。
「昨天又被派去三號豎井那邊了，」一個臉上帶著新鮮刀疤的壯漢灌下一大口麥酒，對同伴抱怨道，「他娘的，根本不是和人打，是跟那些塌方的石頭和不知道從哪冒出來的毒氣較勁！工兵說下面是條富礦脈，費里恩的矮子們也想挖過來，兩邊就在地底下較勁，今天你炸一段巷道，明天我灌一坑毒煙，倒霉的都是我們這些被趕下去探路的！」
他的同伴，一個眼神陰鷙的弩手，冷笑道：「探路？那是送死！我聽說不止三號豎井，七號、九號斜井深處最近都傳出怪聲，像是石頭在哭，還有人說看到幽幽的藍光。監工說是礦髓發光，騙鬼呢！下去的兄弟，回來的越來越少，偶爾上來一兩個，也是瘋瘋癲癲，胡言亂語，說什麼石頭活了、有東西在盯著。」
旁邊一個喝得半醉的老傭兵插嘴道：「石頭活了？嘿，老子在礦山幹過十幾年，什麼古怪沒見過？依我看，是挖得太深，驚動了地脈里不乾淨的東西！諾斯特利亞那幫老爺只想著金子，費里恩的矮子們又倔得像石頭，兩邊都不管底下到底有什麼，只管催著往前挖！早晚得出大事！」
艾琳和莉婭則從另一條線入手。她們利用學者和藥劑師的偽裝，接近了營地里一些地位不高、卻可能接觸更多內部消息的文書、低級軍需官，甚至是從前線輪換下來的、受傷較輕的工兵或低級法師學徒。艾琳以研究古代地質與能量異常為名，莉婭則以尋找特定礦物附近的藥用植物為由，看似隨意地攀談。
一名負責清點從礦區運回礦石樣本的年輕書記員，在艾琳有意無意的引導下，透露道：「最近的礦石品質是很好，含金量高，但有些樣本很怪。不是普通的金光，裡面好像摻著別的顏色，暗紅色的紋路，或者像凝結的血塊一樣的東西。法師塔來的顧問說可能是伴生礦物，讓單獨封存起來送回去檢驗。但搬運的工人都說，那些石頭摸著讓人心裡發毛，晚上放在倉庫里，好像還有微光。」
另一名曾在三號豎井口擔任過短暫守衛的士兵，在莉婭遞給他一小包舒緩咳嗽的草藥後，壓低聲音說：「小姐，你是找藥草？我勸你離那些深的、廢棄的老礦洞遠點。不只是新挖的巷道出事，連一些幾十年前就封起來的老礦道，最近好像也有動靜。晚上值哨，能聽到裡面有敲擊聲，不是人敲的，更慢，更沉，像是有什麼巨大的東西，在石頭裡面翻身。上面說是回聲或者動物，可哪種動物能在幾百尺深的石頭裡弄出那種動靜？」
更令人在意的是，她們從一個為前線法師運送補給的馬夫那裡，聽到了一個模糊的傳聞：「聽那些法師老爺的學徒私下嘀咕，說梅爾礦脈底下，可能不止有金子。好像檢測到一種非常古老、非常穩定的能量源，跟魔力有點像，但又不一樣。位置很深，大概在主礦脈的垂直下方。兩邊好像都秘密派了人手，想悄悄摸過去，但下去的人好多都沒消息了。有人說，那下面連著傳說中的地心廊，或者埋著遠古巨人的東西。」
這些零碎、模糊、往往帶著恐懼與猜測的情報，如同散落的拼圖碎片，被艾瑞克幾人在夜晚帳篷內的低聲交流中，一點點拼湊起來。
梅爾金礦的爭奪，遠不止於地表小鎮的廢墟和淺層礦道的衝突。真正的焦點，似乎正在向著礦脈的更深處轉移。那裡不僅蘊含著引發戰爭的黃金，更可能隱藏著某種異常，古老的能量源、詭異的現象、失蹤的人員，以及雙方勢力心照不宣的、超越黃金的秘密探尋。
「怪聲、藍光、血色礦石、古老能量源，」艾琳在簡陋的地圖上標記著聽到的大致方位，「這些跡象，確實不像普通的礦難或地質活動。更有可能，是持續的開採和戰鬥引發的能量擾動，觸及了某處古老的封印或遺蹟，而聖物，很可能就在其中，或者與之密切相關。」
「雙方都在秘密探查深處，」艾瑞克沉思道，「這意味著我們的機會和風險都變大了。機會在於，混亂和注意力轉移可能讓我們有機可乘；風險在於，我們可能要面對的不只是敵對的人類傭兵，還有礦洞深處未知的、可能被喚醒的東西，以及雙方可能派出的精銳探查隊伍。」
塞瑞安總結道：「那麼，我們下一步的目標，就不再是停留在小鎮廢墟或者淺層礦道參與無意義的消耗戰。我們需要找到一個方式，能夠相對安全地、不引起過多注意地，進入礦洞的較深區域，最好是靠近那個傳聞中古老能量源的大致方向。這需要更具體的情報，關於礦洞結構、雙方布防、以及那些異常區域更精確的位置。」
經過數日謹慎的觀察與情報搜集，機會終於以一種符合他們「灰隼」傭兵身份的方式降臨。公告板上貼出了一項新的委託，由駐守梅爾金礦第六礦洞區域的諾斯特利亞礦業主管發布：「徵召有經驗的戰鬥小隊，清剿第六礦洞深層殘餘敵對騷擾單位。任務危險，酬金從優，按剿滅數量及繳獲額外計算。」
第六礦洞，根據他們拼湊起來的信息，是梅爾礦區眾多礦洞中規模中等、但開採歷史較長、巷道錯綜複雜的一個。大約半個月前，諾斯特利亞方面在一次突襲中，付出了不小代價，才從費里恩僱傭兵手中奪取了該礦洞的主入口和上層巷道控制權。然而，費里恩的殘兵並未完全撤離，而是利用對下層廢棄巷道和天然溶洞的熟悉，化整為零，如同跗骨之蛆，不斷襲擾諾斯特利亞的採礦作業和巡邏隊伍，製造恐慌，拖延開採進度。普通的礦工和低級守衛根本無法應對這種神出鬼沒的游擊戰術，傷亡持續增加。
這項委託，正是為了解決這個惱人的問題。它既非正面戰場的硬仗，也非毫無價值的炮灰消耗，而是一項需要小隊配合、一定戰鬥技巧和地下環境適應能力的清剿任務。這正是艾瑞克他們等待的一個能夠合理進入礦洞深處，且行動相對自由的機會。
賽瑞安迅速上前，代表灰隼小隊接下了委託。登記軍官對他們這支新面孔居然敢接這種任務似乎有些意外，但也沒多問，只是例行公事地記錄了小隊編號，發放了臨時通行憑證和一張極其簡略的、只標註了主巷道和少數已知交匯點的礦洞草圖。
「祝你們狩獵愉快，多帶幾顆『費里恩老鼠』的腦袋回來領賞。」軍官的語氣帶著一貫的漠然。
格拉克似乎察覺到了艾瑞克的緊張，矮人不動聲色地挪了挪位置，更好地擋住了他，同時粗聲粗氣地和旁邊一個傭兵抱怨起委託的報酬太低，巧妙地吸引了附近一些注意力。
慰勞儀式並未持續太久。分發完賞賜，西格蒙德爵士又低聲向幾名高級軍官詢問了幾句前線的情況，艾瑞克依稀聽到礦洞深處、異常震動、費里恩的矮人工程師等零星詞語，然後便調轉馬頭，在副官和隨從的簇擁下，如來時一般，策馬離開了營地，留下一地煙塵和議論紛紛的傭兵。
直到那隊騎兵的身影徹底消失在營地門外，艾瑞克才緩緩鬆了口氣，緊繃的神經稍稍放鬆，但後背已被冷汗浸濕。與故人的意外遭遇，比一場血腥的戰鬥更讓他感到心神俱疲。這提醒著他，在這片土地上，危險不僅來自明處的刀劍與魔法，更來自過往身份所牽扯的、錯綜複雜的羅網。
艾瑞克和格拉克主要混跡於傭兵聚集的鐵砧與麥酒大廳。這裡煙霧繚繞，充斥著劣質菸草、汗臭和麥酒發酵的氣味，也是各種前線傳聞的發酵池。他們很快發現，傭兵們談論的焦點並非僅僅是梅爾小鎮廢墟的爭奪。
「昨天又被派去三號豎井那邊了，」一個臉上帶著新鮮刀疤的壯漢灌下一大口麥酒，對同伴抱怨道，「他娘的，根本不是和人打，是跟那些塌方的石頭和不知道從哪冒出來的毒氣較勁！工兵說下面是條富礦脈，費里恩的矮子們也想挖過來，兩邊就在地底下較勁，今天你炸一段巷道，明天我灌一坑毒煙，倒霉的都是我們這些被趕下去探路的！」
他的同伴，一個眼神陰鷙的弩手，冷笑道：「探路？那是送死！我聽說不止三號豎井，七號、九號斜井深處最近都傳出怪聲，像是石頭在哭，還有人說看到幽幽的藍光。監工說是礦髓發光，騙鬼呢！下去的兄弟，回來的越來越少，偶爾上來一兩個，也是瘋瘋癲癲，胡言亂語，說什麼石頭活了、有東西在盯著。」
旁邊一個喝得半醉的老傭兵插嘴道：「石頭活了？嘿，老子在礦山幹過十幾年，什麼古怪沒見過？依我看，是挖得太深，驚動了地脈里不乾淨的東西！諾斯特利亞那幫老爺只想著金子，費里恩的矮子們又倔得像石頭，兩邊都不管底下到底有什麼，只管催著往前挖！早晚得出大事！」
艾琳和莉婭則從另一條線入手。她們利用學者和藥劑師的偽裝，接近了營地里一些地位不高、卻可能接觸更多內部消息的文書、低級軍需官，甚至是從前線輪換下來的、受傷較輕的工兵或低級法師學徒。艾琳以研究古代地質與能量異常為名，莉婭則以尋找特定礦物附近的藥用植物為由，看似隨意地攀談。
一名負責清點從礦區運回礦石樣本的年輕書記員，在艾琳有意無意的引導下，透露道：「最近的礦石品質是很好，含金量高，但有些樣本很怪。不是普通的金光，裡面好像摻著別的顏色，暗紅色的紋路，或者像凝結的血塊一樣的東西。法師塔來的顧問說可能是伴生礦物，讓單獨封存起來送回去檢驗。但搬運的工人都說，那些石頭摸著讓人心裡發毛，晚上放在倉庫里，好像還有微光。」
另一名曾在三號豎井口擔任過短暫守衛的士兵，在莉婭遞給他一小包舒緩咳嗽的草藥後，壓低聲音說：「小姐，你是找藥草？我勸你離那些深的、廢棄的老礦洞遠點。不只是新挖的巷道出事，連一些幾十年前就封起來的老礦道，最近好像也有動靜。晚上值哨，能聽到裡面有敲擊聲，不是人敲的，更慢，更沉，像是有什麼巨大的東西，在石頭裡面翻身。上面說是回聲或者動物，可哪種動物能在幾百尺深的石頭裡弄出那種動靜？」
更令人在意的是，她們從一個為前線法師運送補給的馬夫那裡，聽到了一個模糊的傳聞：「聽那些法師老爺的學徒私下嘀咕，說梅爾礦脈底下，可能不止有金子。好像檢測到一種非常古老、非常穩定的能量源，跟魔力有點像，但又不一樣。位置很深，大概在主礦脈的垂直下方。兩邊好像都秘密派了人手，想悄悄摸過去，但下去的人好多都沒消息了。有人說，那下面連著傳說中的地心廊，或者埋著遠古巨人的東西。」
這些零碎、模糊、往往帶著恐懼與猜測的情報，如同散落的拼圖碎片，被艾瑞克幾人在夜晚帳篷內的低聲交流中，一點點拼湊起來。
梅爾金礦的爭奪，遠不止於地表小鎮的廢墟和淺層礦道的衝突。真正的焦點，似乎正在向著礦脈的更深處轉移。那裡不僅蘊含著引發戰爭的黃金，更可能隱藏著某種異常，古老的能量源、詭異的現象、失蹤的人員，以及雙方勢力心照不宣的、超越黃金的秘密探尋。
「怪聲、藍光、血色礦石、古老能量源，」艾琳在簡陋的地圖上標記著聽到的大致方位，「這些跡象，確實不像普通的礦難或地質活動。更有可能，是持續的開採和戰鬥引發的能量擾動，觸及了某處古老的封印或遺蹟，而聖物，很可能就在其中，或者與之密切相關。」
「雙方都在秘密探查深處，」艾瑞克沉思道，「這意味著我們的機會和風險都變大了。機會在於，混亂和注意力轉移可能讓我們有機可乘；風險在於，我們可能要面對的不只是敵對的人類傭兵，還有礦洞深處未知的、可能被喚醒的東西，以及雙方可能派出的精銳探查隊伍。」
塞瑞安總結道：「那麼，我們下一步的目標，就不再是停留在小鎮廢墟或者淺層礦道參與無意義的消耗戰。我們需要找到一個方式，能夠相對安全地、不引起過多注意地，進入礦洞的較深區域，最好是靠近那個傳聞中古老能量源的大致方向。這需要更具體的情報，關於礦洞結構、雙方布防、以及那些異常區域更精確的位置。」
經過數日謹慎的觀察與情報搜集，機會終於以一種符合他們「灰隼」傭兵身份的方式降臨。公告板上貼出了一項新的委託，由駐守梅爾金礦第六礦洞區域的諾斯特利亞礦業主管發布：「徵召有經驗的戰鬥小隊，清剿第六礦洞深層殘餘敵對騷擾單位。任務危險，酬金從優，按剿滅數量及繳獲額外計算。」
第六礦洞，根據他們拼湊起來的信息，是梅爾礦區眾多礦洞中規模中等、但開採歷史較長、巷道錯綜複雜的一個。大約半個月前，諾斯特利亞方面在一次突襲中，付出了不小代價，才從費里恩僱傭兵手中奪取了該礦洞的主入口和上層巷道控制權。然而，費里恩的殘兵並未完全撤離，而是利用對下層廢棄巷道和天然溶洞的熟悉，化整為零，如同跗骨之蛆，不斷襲擾諾斯特利亞的採礦作業和巡邏隊伍，製造恐慌，拖延開採進度。普通的礦工和低級守衛根本無法應對這種神出鬼沒的游擊戰術，傷亡持續增加。
這項委託，正是為了解決這個惱人的問題。它既非正面戰場的硬仗，也非毫無價值的炮灰消耗，而是一項需要小隊配合、一定戰鬥技巧和地下環境適應能力的清剿任務。這正是艾瑞克他們等待的一個能夠合理進入礦洞深處，且行動相對自由的機會。
賽瑞安迅速上前，代表灰隼小隊接下了委託。登記軍官對他們這支新面孔居然敢接這種任務似乎有些意外，但也沒多問，只是例行公事地記錄了小隊編號，發放了臨時通行憑證和一張極其簡略的、只標註了主巷道和少數已知交匯點的礦洞草圖。
「祝你們狩獵愉快，多帶幾顆『費里恩老鼠』的腦袋回來領賞。」軍官的語氣帶著一貫的漠然。