第038章 過了荊江天地寬
「叫爹起來，準備渡河。趁天沒大亮，過了鬼門嘴再歇。」
晏南風轉身就跑，腳步輕快得像踩在彈簧上。不到半炷香，整個營地動了起來。
帳子還沒收完，晏守疆就大步走了過來。腰刀別得端端正正，臉上的神色比這幾天都沉。他走到晏南星面前，上下打量了女兒一圈，目光在她袖口和靴尖上掃了一遍。
「傷著沒有？」
「一根手指頭沒動過。」
「倉庫呢？」
「搬乾淨了。連牆角的蛛網都替他掃了。」
晏守疆的嘴角抽了一下，想說什麼，終歸沒說出口。他轉身看向矮山那邊灰濛濛的河岸方向。
「鬼門嘴的水情，李老爹探了沒有？」
「探了。」老李一瘸一拐地從馬隊那邊走過來，袖子高高挽著，小腿上還帶著濕漉漉的水漬，「小的天沒亮就下去試了一趟。河面最窄的地方大約八丈寬，水到馬肚子。河底是沙石，腳踩著硬實，沒有淤泥。」
「流速呢？」
「不算急。人站在水裡，水到腰，能站穩。但小孩和老人不行，得有人架著。」
「馬能趟過去嗎？」晏守疆問的是這個。
老李拍了拍旁邊一匹棗紅大馬的脖子，語氣裡帶著底氣。
「將軍放心。馬比人膽子大，只要頭馬帶了路，後面的跟著走就行。火雲騅性子烈但聽話，小的讓它打頭陣。剩下的馬拿韁繩一匹串一匹，三匹一組牽著過。馱著輜重的走最後，輜重用油布裹兩層，不會沾水。」
晏守疆的目光在老李身上多停了兩息，微微點了點頭。
「你的腿，下得了河？」
「將軍，小的這條腿在岸上走不利索，到了水裡反倒不礙事。水有浮力，托著走。」
晏南星在旁邊聽著，嘴角彎了一彎。
「李老爹，馬隊交給你。青壯年分五組，每組八個人，拽著馬尾過河。老人和孩子由南風他們背。」
「大小姐，那繩子呢？河面八丈寬，有根繩子拉著，岸到岸，穩當些。」
晏南星從空間裡摸出兩大卷麻繩，丟在地上。
「夠不夠？」
老李彎腰拎起一卷掂了掂，咧著嘴點頭。
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「綽綽有餘。」
天邊剛露出一線魚肚白的時候，日頭還悶在山那頭。鬼門嘴的河面灰濛濛的，水聲不大，嘩啦嘩啦地拍著兩岸的碎石。
張蠻和一個水性好的漢子先游過去，把麻繩系在南岸一棵粗壯的老柳樹上。北岸這頭綁在岩石的突起上，兩根繩子一高一低，拉得繃直。人過河的時候一手抓高繩，腳踩河底石頭，一步一步往對岸挪。水到腰，到胸，再到腰。最深處咕嘟咕嘟淹過了胸口，矮個子的漢子踮著腳走，半個腦袋浸在水裡，憋著氣悶頭往前蹚。
柳氏抱著家裡最小的孩子站在岸邊，把孩子裹了三層油布，只露出一張臉。
「南風，穩著些。」
「娘，您放心。」晏南風把一個六歲的小丫頭架在肩膀上，水沒過他的胸口，他的腳步穩穩噹噹的，像在平地上走路。
晏守疆站在北岸指揮渡河的次序。老人先，孩子先，女眷先。青壯男丁最後走。他的聲音不大卻沉，壓在水聲底下，每個人都聽得清清楚楚。
「前面的到了岸就往樹林裡撤，別在岸邊擠著。後面的保持間隔，三個三個來。」
老李在水裡趕馬。火雲騅果然爭氣，鼻孔噴著白沫，四蹄踩著河底的沙石噔噔地走，穩得像踩官道。它身後串著的兩匹馬被韁繩牽著，亦步亦趨跟上來。水花濺到老李的下巴，他跛著的那條腿在水中倒確實靈便了些，手搭在火雲騅的鬃毛上，嘴裡嘟嘟囔囔地念著只有馬才聽得懂的話。
一組，兩組，三組。
馬匹過河比人快。老李來來回回跑了六趟，把六十三匹馬騾分批全部送到了南岸，連馱著輜重的貨車板子都拆了綁在最壯的騾子背上。
渡河前後用了一個多時辰。
最後一批青壯上了南岸的時候，日頭剛好從山頭冒了個邊。陽光灑在濕漉漉的河灘上，把所有人的影子拉得老長。
「姐，清點完了。」晏南辰從隊伍尾巴跑過來，袖口還在滴水，手裡的帳本被他用油布包得嚴嚴實實，「八十二人全部過了江，馬騾六十三匹無一掉隊。輜重有兩包藥材進了點水，問題不大，攤開曬半天就幹了。」
「王鐵柱那邊呢？」
「按計劃今早走渡口。他帶了十四個差役和八個犯人。」晏南辰看了看日頭的位置，「這個時辰，應該快到渡口了。」
渡口那頭的事，晏南星不太操心。王鐵柱雖然膽子小，但辦案的經驗足。帶著官方文書和幾匹瘦驢走正門，交五兩銀子的買路錢過江，陳虎的人犯不著為這點零碎為難他。
更何況，今天早上陳虎打開倉庫的門，只怕顧不上理會一個過路的小差官了。
晏南星坐在南岸一塊被太陽曬暖的大石頭上，鞋襪脫了擱在旁邊晾著，赤著腳丫子，腳趾頭在陽光里一翹一翹的。她的目光越過平闊的荊江水面，往北岸方向望了一眼。
從京城到荊州關卡，從十里坡到白石渡。
每過一道關卡，身後的路就遠了一截。朝廷的手，也短了一截。
柳氏走過來，把一件半乾的外袍披在她肩上。
「南星，換身乾的。」
「謝娘親。」
「餓不餓？我讓人煮了鍋粥，還是你空間裡的米。」
「餓。等王鐵柱那隊人到了再一塊吃。」
柳氏在她旁邊坐下來，目光也望向北岸。
「過了這條江，離京城有多遠了？」
「一千二百里。走了大半個月。」
「離嶺南呢？」
「還有八百里。走快些的話，一個月。」
柳氏沉默了一會兒。
「你爹昨晚一宿沒睡。他不說，可我知道他在想什麼。」
「爹在想什麼？」
「他在想，這條路越走越遠，可越走越踏實。」柳氏的聲音輕而穩，「從前在京城的時候，天天提心弔膽。那聖旨不知道什麼時候就落下來。如今雖說是流放的罪人，可走在路上，吃得飽穿得暖，隊伍一天比一天壯。你爹說了一句話，你要是聽見了，多半要笑他。」
「什麼話？」
「他說，過了這條江，往後的路不管多遠，他心裡有底了。因為有你在前頭帶著。」
晏南星的腳趾頭停了一停，沒說話。
風從江面上吹過來，把她肩上的外袍鼓起來一角。
「娘，我帶大家走這條路，從來沒想過回頭。」
「我知道。」
「到了嶺南，我會給你們建一座比京城將軍府還大的宅子。」
「宅子大小無所謂。」柳氏把披在她肩上的外袍攏了攏，「一家人齊齊整整的，比什麼都強。」
娘倆並肩坐在大石頭上，看著荊江的水從腳底下淌過去。陽光一寸一寸鋪滿了南岸的河灘，曬得人身上暖洋洋的。
大約又過了半個多時辰，南邊的官道上傳來一陣馬蹄聲。
晏南辰從哨位上跑過來。
「姐，王鐵柱到了。」
王鐵柱騎著一匹瘦得肋骨突起的驢子，帶著十四個差役和八個犯人，慢悠悠地從官道拐過來。遠遠看見南岸河灘上黑壓壓的隊伍，王鐵柱的臉上終於有了點血色。
他翻身下驢，小跑過來。
「晏大小姐，過了，過了。渡口的人收了五兩銀子，連文書都沒細看，擺擺手就放行了。」
「沒人盤問？」
「沒有。小的過渡口的時候，營寨那邊鬧哄哄的，好像出了什麼事。小的遠遠看見一群人圍在北邊幾間石屋子跟前，有人在吼，有人在跑。看那架勢，像是出了大亂子。」
晏南辰在旁邊輕輕咳了一聲，偏過頭去。
晏南星的表情很平靜，點了點頭。
「辛苦王隊長了。去吃碗粥，歇一歇，午後繼續趕路。」
「是是是。」王鐵柱兜著那條瘦驢往粥鍋那邊去了。
晏南風扛著槍跑過來，渾身的水漬已經被太陽曬得差不多幹了。
「姐，咱們接下來往哪兒走？」
晏南星把鞋穿上，從石頭上站起來。她的目光越過腳下的河灘和身後的丘陵，投向南方連綿起伏的山脊線。那些山一座疊著一座，灰藍色的，像一道道沒有盡頭的屏障。
「往南走。翻過這片山，出了荊州地界，就是湘南道。再過湘南道，就是嶺南。」
「還有多遠？」
「八百里。」
晏南風吹了聲口哨。
「八百里，夠咱們路上再搬幾家了。」
晏南辰在本子上記下了今日的人數和物資，合上本子抬頭看著遠方的山。
「姐，過了荊江之後，朝廷的驛站就稀了。消息傳遞慢，管控也松。咱們行動的餘地會大一些。」
「餘地大了，遇到的事也會雜。」晏南星拍了拍身上的土，彎了彎眉眼，「荊州南部的山道，是流匪和散兵的地盤。比起陳虎那種有組織的，這些散的更難纏。不過反過來想，散的也更好收。」
「又要收人？」
「到了嶺南開荒建寨，八十幾個人夠幹什麼的？起碼湊三百人才勉強撐得起一個像樣的寨子。這八百里路上碰見的流民和散匪，但凡能用的，全收。」
晏南風把槍往肩上一橫，嘿嘿笑了。
「姐，照你這個搞法，到嶺南的時候咱們不像流放犯人，倒像趕著一支隊伍去上任。」
晏南星望著南邊的群山，嘴角彎了起來，聲音被風吹得散散淡淡的。
「誰說流放就不能上任？到了嶺南，天高地闊，誰的拳頭硬，誰就是規矩。」
（新的一章）：
隊伍在荊江南岸歇了半日。午後起程，沿一條窄土路繼續往南。翻過兩道荒坡，天擦黑的時候，前頭探路的人跑回來報信。
「大小街，五里外有個小鎮。兩條街，不大，但有鋪面。」
晏南星叫住走在馬車邊上的青棠。
「大小姐。」
青棠小跑過來，手在圍裙上擦了兩把。十六七歲的丫頭，圓臉，是柳氏從京城帶出來的陪嫁丫鬟。這一路縫補漿洗樣樣拎得起來，從沒叫過一聲苦。
「前面有個鎮子，你跟我進去一趟。」
「買東西？大小姐列個單子，奴婢記著。」
「鹽巴，五十斤往上。針線粗細各二十副。菜種糧種有什麼拿什麼，蘿蔔芥菜最好。能碰上紅薯苗就加價拿。再看看有沒有生石灰和硫黃。」
青棠掰著手指頭算。
「五十斤鹽巴一家鋪子吃不下，容易招眼。」
「拆成三家買。每家十五到二十斤。你換三套打扮，每趟進去扮不同的人。」
「這個奴婢在行。」青棠拍了拍自己的臉，「在京城替夫人採買那會兒，一條街上三家鋪子，奴婢進去三回，掌柜的都沒認出是同一個人。」
「銀子帶二十兩散碎的，別動金錠。」
「得嘞。紅薯苗要是找不著呢？」
「找不著就算。往南走還有鎮子，不急這一天。但鹽巴和針線必須買足，這兩樣到了嶺南最緊缺。」
青棠揣了銀袋子往後頭換衣裳去了。
隊伍在鎮外半里地的荒坡上扎了營。晏南辰支帳篷，老李帶馬去溪邊飲水，晏南風在外圍放了三道暗哨。日頭沒落透，晏南星就帶著青棠和張蠻進了鎮子。
兩條交叉短街，鋪面破舊，人不多。青棠分了三趟買鹽。第一趟挽了個婦人的髻，走路邁小碎步；第二趟散了頭髮裹一塊舊頭巾，佝著腰說話帶鄉音；第三趟攏了個低馬尾，跟在張蠻後面裝丫鬟。三趟下來，五十六斤鹽巴分裝四個布袋。針線也湊了二十五副，菜種收了芥菜和蘿蔔兩樣。
張蠻背著鹽袋從西街繞出來，在茶棚門口碰見了王鐵柱。
王鐵柱端著碗涼茶，看見張蠻，碗都沒擱就湊了上來，嗓子壓得極低。
「快去找大小姐。我聽了一樁大事。」
「什麼事？你說，我傳。」
「得當面回。跟大小姐有關。快去。」
張蠻撂下鹽袋往東街跑。晏南星正蹲在一家雜貨鋪門口翻揀種子筐，聽見腳步聲沒抬頭。
「什麼事？」
「王鐵柱說聽了消息，非要當面跟您回。」
「叫過來。」
王鐵柱兩條腿倒騰得飛快，跑到跟前彎腰喘了半天氣才說出話來。
「晏大小姐，方才小的在茶棚喝水，旁邊坐了兩個從北邊來的腳夫，閒聊天提了京城的事。」
「說。」
「那倆腳夫說，京城出了大動靜。皇上下旨，命各州府自查府庫帳目。從荊州到江南到兩湖，所有州府的官倉全在清點。查出短缺的，主官就地革職，押送進京。」
晏南星的手指在種子筐里停了一息。
「還說了什麼？」
「說國庫失竊的案子查得越來越瘋。皇上把身邊伺候的人杖斃了一茬又換一茬，都查不出頭緒。火氣沒處撒，就往底下壓。各州府的刺史知府被逼著翻舊帳對新帳，自己屁股都不乾淨，成天忙著堵窟窿。」
「荊州呢？」
「正是這個要緊。那兩個腳夫是給荊州刺史府運糧的，說刺史大人急得嘴上長泡，府衙里翻了天了。原先沿官道布了巡查的人手，盯著來往行人和流放隊伍的，如今全撤回去對帳了。刺史自己的府庫里有虧空，拆東牆補西牆還堵不上。」
「也就是說，各州府現在沒工夫管咱們了。」
「正是這個意思。地方官自顧不暇，一幫流放犯人往哪兒走，誰還顧得上盯。」
晏南星站起來，拍了拍手上的泥。
「好事。王隊長，回茶棚接著坐。那兩腳夫還在的話，跟他們多聊幾句。問問湘南道那邊的情形，路上有什麼關卡兵匪之類的，都打聽清楚。請他們喝壺茶，你那銀子裡出。」
「得嘞，小的這就去。」
「另外，打聽的時候嘴要緊。只問不答。人家問你從哪來，就說從北邊做小買賣的，別提別的。」
「小的省得，省得。」
王鐵柱揣著茶錢顛顛地跑了。
晏南星拎了兩包種子朝西街走。青棠正從另一頭繞過來，手裡提著最後一包針線和一小袋生石灰。
「大小姐，東西全買齊了。生石灰十斤，西街雜貨鋪有。硫黃沒找到，鎮上沒有正經藥鋪。不過奴婢在西街街尾看見一個露天藥攤，一個白鬍子老頭守著，攤子上倒有不少草藥。」
「什麼樣的藥攤？」
「簡陋得很。三塊木板架在兩條長凳上，十幾包藥材包得整整齊齊的。老頭衣裳舊得發白，補丁一層疊一層，可手上的藥材收拾得乾乾淨淨。奴婢路過的時候，他正給一個小孩看診，翻眼皮掐脈的手挺利索。」
「藥材品相怎麼樣？」
「奴婢不大懂藥。但湊近聞了聞，味道挺正，沒有發霉變味的氣。」
「走，去看看。」
兩人沿西街走到尾巴上，拐過一棵歪脖子老槐樹。果然有個簡陋的藥攤。攤主正彎著腰往藥箱裡歸置草藥，五十來歲的老頭，頭髮花白，顴骨高聳，一雙手指節分明，指甲剪得齊整。
街對面肉鋪的老闆端著碗從後門出來，沖老頭喊了一嗓子。
「孫老頭，今兒的攤位錢交了沒有？賴二下午派人來收錢，上回差的那份你補上了沒？」
老頭沒吭聲。手上的動作停了兩息，從腰間摸出一個扁的錢袋子，倒出幾枚銅板對著暮光數了兩遍。眉頭一皺，又數了一遍。
青棠湊到晏南星耳邊。
「大小姐，賴二是誰？」
街角蹲著個賣燒餅的漢子接了話頭。
「賴二是鎮上的地頭蛇。手底下養了七八條閒漢，擺攤做買賣的每月得交保護費。交不上輕則砸攤子，重則打人。老孫頭來了兩個月，賴二的錢就沒斷過。他每月看診掙的那幾個銅板，大半進了賴二口袋。」
「就沒人管？」
「管？縣衙的人跟賴二喝酒稱兄道弟的，誰管。」
晏南星收回視線。老郎中收完了藥箱，拎著箱子起身，一步一步往街巷深處走。脊背彎著，步子卻穩。
「青棠，回去跟南辰說，明天不急著走。」
「大小姐要多留一天？」
「隊伍里缺個大夫，缺得厲害。」晏南星的目光追著那個拎藥箱的背影直到拐了彎才收回來，「明天我去孫老頭的藥攤坐坐，跟他聊兩句。」
晏南風轉身就跑，腳步輕快得像踩在彈簧上。不到半炷香，整個營地動了起來。
帳子還沒收完，晏守疆就大步走了過來。腰刀別得端端正正，臉上的神色比這幾天都沉。他走到晏南星面前，上下打量了女兒一圈，目光在她袖口和靴尖上掃了一遍。
「傷著沒有？」
「一根手指頭沒動過。」
「倉庫呢？」
「搬乾淨了。連牆角的蛛網都替他掃了。」
晏守疆的嘴角抽了一下，想說什麼，終歸沒說出口。他轉身看向矮山那邊灰濛濛的河岸方向。
「鬼門嘴的水情，李老爹探了沒有？」
「探了。」老李一瘸一拐地從馬隊那邊走過來，袖子高高挽著，小腿上還帶著濕漉漉的水漬，「小的天沒亮就下去試了一趟。河面最窄的地方大約八丈寬，水到馬肚子。河底是沙石，腳踩著硬實，沒有淤泥。」
「流速呢？」
「不算急。人站在水裡，水到腰，能站穩。但小孩和老人不行，得有人架著。」
「馬能趟過去嗎？」晏守疆問的是這個。
老李拍了拍旁邊一匹棗紅大馬的脖子，語氣裡帶著底氣。
「將軍放心。馬比人膽子大，只要頭馬帶了路，後面的跟著走就行。火雲騅性子烈但聽話，小的讓它打頭陣。剩下的馬拿韁繩一匹串一匹，三匹一組牽著過。馱著輜重的走最後，輜重用油布裹兩層，不會沾水。」
晏守疆的目光在老李身上多停了兩息，微微點了點頭。
「你的腿，下得了河？」
「將軍，小的這條腿在岸上走不利索，到了水裡反倒不礙事。水有浮力，托著走。」
晏南星在旁邊聽著，嘴角彎了一彎。
「李老爹，馬隊交給你。青壯年分五組，每組八個人，拽著馬尾過河。老人和孩子由南風他們背。」
「大小姐，那繩子呢？河面八丈寬，有根繩子拉著，岸到岸，穩當些。」
晏南星從空間裡摸出兩大卷麻繩，丟在地上。
「夠不夠？」
老李彎腰拎起一卷掂了掂，咧著嘴點頭。
【記住本站域名𝗧𝗪看書📕𝘀𝗵𝘂.𝘁𝘄】
「綽綽有餘。」
天邊剛露出一線魚肚白的時候，日頭還悶在山那頭。鬼門嘴的河面灰濛濛的，水聲不大，嘩啦嘩啦地拍著兩岸的碎石。
張蠻和一個水性好的漢子先游過去，把麻繩系在南岸一棵粗壯的老柳樹上。北岸這頭綁在岩石的突起上，兩根繩子一高一低，拉得繃直。人過河的時候一手抓高繩，腳踩河底石頭，一步一步往對岸挪。水到腰，到胸，再到腰。最深處咕嘟咕嘟淹過了胸口，矮個子的漢子踮著腳走，半個腦袋浸在水裡，憋著氣悶頭往前蹚。
柳氏抱著家裡最小的孩子站在岸邊，把孩子裹了三層油布，只露出一張臉。
「南風，穩著些。」
「娘，您放心。」晏南風把一個六歲的小丫頭架在肩膀上，水沒過他的胸口，他的腳步穩穩噹噹的，像在平地上走路。
晏守疆站在北岸指揮渡河的次序。老人先，孩子先，女眷先。青壯男丁最後走。他的聲音不大卻沉，壓在水聲底下，每個人都聽得清清楚楚。
「前面的到了岸就往樹林裡撤，別在岸邊擠著。後面的保持間隔，三個三個來。」
老李在水裡趕馬。火雲騅果然爭氣，鼻孔噴著白沫，四蹄踩著河底的沙石噔噔地走，穩得像踩官道。它身後串著的兩匹馬被韁繩牽著，亦步亦趨跟上來。水花濺到老李的下巴，他跛著的那條腿在水中倒確實靈便了些，手搭在火雲騅的鬃毛上，嘴裡嘟嘟囔囔地念著只有馬才聽得懂的話。
一組，兩組，三組。
馬匹過河比人快。老李來來回回跑了六趟，把六十三匹馬騾分批全部送到了南岸，連馱著輜重的貨車板子都拆了綁在最壯的騾子背上。
渡河前後用了一個多時辰。
最後一批青壯上了南岸的時候，日頭剛好從山頭冒了個邊。陽光灑在濕漉漉的河灘上，把所有人的影子拉得老長。
「姐，清點完了。」晏南辰從隊伍尾巴跑過來，袖口還在滴水，手裡的帳本被他用油布包得嚴嚴實實，「八十二人全部過了江，馬騾六十三匹無一掉隊。輜重有兩包藥材進了點水，問題不大，攤開曬半天就幹了。」
「王鐵柱那邊呢？」
「按計劃今早走渡口。他帶了十四個差役和八個犯人。」晏南辰看了看日頭的位置，「這個時辰，應該快到渡口了。」
渡口那頭的事，晏南星不太操心。王鐵柱雖然膽子小，但辦案的經驗足。帶著官方文書和幾匹瘦驢走正門，交五兩銀子的買路錢過江，陳虎的人犯不著為這點零碎為難他。
更何況，今天早上陳虎打開倉庫的門，只怕顧不上理會一個過路的小差官了。
晏南星坐在南岸一塊被太陽曬暖的大石頭上，鞋襪脫了擱在旁邊晾著，赤著腳丫子，腳趾頭在陽光里一翹一翹的。她的目光越過平闊的荊江水面，往北岸方向望了一眼。
從京城到荊州關卡，從十里坡到白石渡。
每過一道關卡，身後的路就遠了一截。朝廷的手，也短了一截。
柳氏走過來，把一件半乾的外袍披在她肩上。
「南星，換身乾的。」
「謝娘親。」
「餓不餓？我讓人煮了鍋粥，還是你空間裡的米。」
「餓。等王鐵柱那隊人到了再一塊吃。」
柳氏在她旁邊坐下來，目光也望向北岸。
「過了這條江，離京城有多遠了？」
「一千二百里。走了大半個月。」
「離嶺南呢？」
「還有八百里。走快些的話，一個月。」
柳氏沉默了一會兒。
「你爹昨晚一宿沒睡。他不說，可我知道他在想什麼。」
「爹在想什麼？」
「他在想，這條路越走越遠，可越走越踏實。」柳氏的聲音輕而穩，「從前在京城的時候，天天提心弔膽。那聖旨不知道什麼時候就落下來。如今雖說是流放的罪人，可走在路上，吃得飽穿得暖，隊伍一天比一天壯。你爹說了一句話，你要是聽見了，多半要笑他。」
「什麼話？」
「他說，過了這條江，往後的路不管多遠，他心裡有底了。因為有你在前頭帶著。」
晏南星的腳趾頭停了一停，沒說話。
風從江面上吹過來，把她肩上的外袍鼓起來一角。
「娘，我帶大家走這條路，從來沒想過回頭。」
「我知道。」
「到了嶺南，我會給你們建一座比京城將軍府還大的宅子。」
「宅子大小無所謂。」柳氏把披在她肩上的外袍攏了攏，「一家人齊齊整整的，比什麼都強。」
娘倆並肩坐在大石頭上，看著荊江的水從腳底下淌過去。陽光一寸一寸鋪滿了南岸的河灘，曬得人身上暖洋洋的。
大約又過了半個多時辰，南邊的官道上傳來一陣馬蹄聲。
晏南辰從哨位上跑過來。
「姐，王鐵柱到了。」
王鐵柱騎著一匹瘦得肋骨突起的驢子，帶著十四個差役和八個犯人，慢悠悠地從官道拐過來。遠遠看見南岸河灘上黑壓壓的隊伍，王鐵柱的臉上終於有了點血色。
他翻身下驢，小跑過來。
「晏大小姐，過了，過了。渡口的人收了五兩銀子，連文書都沒細看，擺擺手就放行了。」
「沒人盤問？」
「沒有。小的過渡口的時候，營寨那邊鬧哄哄的，好像出了什麼事。小的遠遠看見一群人圍在北邊幾間石屋子跟前，有人在吼，有人在跑。看那架勢，像是出了大亂子。」
晏南辰在旁邊輕輕咳了一聲，偏過頭去。
晏南星的表情很平靜，點了點頭。
「辛苦王隊長了。去吃碗粥，歇一歇，午後繼續趕路。」
「是是是。」王鐵柱兜著那條瘦驢往粥鍋那邊去了。
晏南風扛著槍跑過來，渾身的水漬已經被太陽曬得差不多幹了。
「姐，咱們接下來往哪兒走？」
晏南星把鞋穿上，從石頭上站起來。她的目光越過腳下的河灘和身後的丘陵，投向南方連綿起伏的山脊線。那些山一座疊著一座，灰藍色的，像一道道沒有盡頭的屏障。
「往南走。翻過這片山，出了荊州地界，就是湘南道。再過湘南道，就是嶺南。」
「還有多遠？」
「八百里。」
晏南風吹了聲口哨。
「八百里，夠咱們路上再搬幾家了。」
晏南辰在本子上記下了今日的人數和物資，合上本子抬頭看著遠方的山。
「姐，過了荊江之後，朝廷的驛站就稀了。消息傳遞慢，管控也松。咱們行動的餘地會大一些。」
「餘地大了，遇到的事也會雜。」晏南星拍了拍身上的土，彎了彎眉眼，「荊州南部的山道，是流匪和散兵的地盤。比起陳虎那種有組織的，這些散的更難纏。不過反過來想，散的也更好收。」
「又要收人？」
「到了嶺南開荒建寨，八十幾個人夠幹什麼的？起碼湊三百人才勉強撐得起一個像樣的寨子。這八百里路上碰見的流民和散匪，但凡能用的，全收。」
晏南風把槍往肩上一橫，嘿嘿笑了。
「姐，照你這個搞法，到嶺南的時候咱們不像流放犯人，倒像趕著一支隊伍去上任。」
晏南星望著南邊的群山，嘴角彎了起來，聲音被風吹得散散淡淡的。
「誰說流放就不能上任？到了嶺南，天高地闊，誰的拳頭硬，誰就是規矩。」
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隊伍在荊江南岸歇了半日。午後起程，沿一條窄土路繼續往南。翻過兩道荒坡，天擦黑的時候，前頭探路的人跑回來報信。
「大小街，五里外有個小鎮。兩條街，不大，但有鋪面。」
晏南星叫住走在馬車邊上的青棠。
「大小姐。」
青棠小跑過來，手在圍裙上擦了兩把。十六七歲的丫頭，圓臉，是柳氏從京城帶出來的陪嫁丫鬟。這一路縫補漿洗樣樣拎得起來，從沒叫過一聲苦。
「前面有個鎮子，你跟我進去一趟。」
「買東西？大小姐列個單子，奴婢記著。」
「鹽巴，五十斤往上。針線粗細各二十副。菜種糧種有什麼拿什麼，蘿蔔芥菜最好。能碰上紅薯苗就加價拿。再看看有沒有生石灰和硫黃。」
青棠掰著手指頭算。
「五十斤鹽巴一家鋪子吃不下，容易招眼。」
「拆成三家買。每家十五到二十斤。你換三套打扮，每趟進去扮不同的人。」
「這個奴婢在行。」青棠拍了拍自己的臉，「在京城替夫人採買那會兒，一條街上三家鋪子，奴婢進去三回，掌柜的都沒認出是同一個人。」
「銀子帶二十兩散碎的，別動金錠。」
「得嘞。紅薯苗要是找不著呢？」
「找不著就算。往南走還有鎮子，不急這一天。但鹽巴和針線必須買足，這兩樣到了嶺南最緊缺。」
青棠揣了銀袋子往後頭換衣裳去了。
隊伍在鎮外半里地的荒坡上扎了營。晏南辰支帳篷，老李帶馬去溪邊飲水，晏南風在外圍放了三道暗哨。日頭沒落透，晏南星就帶著青棠和張蠻進了鎮子。
兩條交叉短街，鋪面破舊，人不多。青棠分了三趟買鹽。第一趟挽了個婦人的髻，走路邁小碎步；第二趟散了頭髮裹一塊舊頭巾，佝著腰說話帶鄉音；第三趟攏了個低馬尾，跟在張蠻後面裝丫鬟。三趟下來，五十六斤鹽巴分裝四個布袋。針線也湊了二十五副，菜種收了芥菜和蘿蔔兩樣。
張蠻背著鹽袋從西街繞出來，在茶棚門口碰見了王鐵柱。
王鐵柱端著碗涼茶，看見張蠻，碗都沒擱就湊了上來，嗓子壓得極低。
「快去找大小姐。我聽了一樁大事。」
「什麼事？你說，我傳。」
「得當面回。跟大小姐有關。快去。」
張蠻撂下鹽袋往東街跑。晏南星正蹲在一家雜貨鋪門口翻揀種子筐，聽見腳步聲沒抬頭。
「什麼事？」
「王鐵柱說聽了消息，非要當面跟您回。」
「叫過來。」
王鐵柱兩條腿倒騰得飛快，跑到跟前彎腰喘了半天氣才說出話來。
「晏大小姐，方才小的在茶棚喝水，旁邊坐了兩個從北邊來的腳夫，閒聊天提了京城的事。」
「說。」
「那倆腳夫說，京城出了大動靜。皇上下旨，命各州府自查府庫帳目。從荊州到江南到兩湖，所有州府的官倉全在清點。查出短缺的，主官就地革職，押送進京。」
晏南星的手指在種子筐里停了一息。
「還說了什麼？」
「說國庫失竊的案子查得越來越瘋。皇上把身邊伺候的人杖斃了一茬又換一茬，都查不出頭緒。火氣沒處撒，就往底下壓。各州府的刺史知府被逼著翻舊帳對新帳，自己屁股都不乾淨，成天忙著堵窟窿。」
「荊州呢？」
「正是這個要緊。那兩個腳夫是給荊州刺史府運糧的，說刺史大人急得嘴上長泡，府衙里翻了天了。原先沿官道布了巡查的人手，盯著來往行人和流放隊伍的，如今全撤回去對帳了。刺史自己的府庫里有虧空，拆東牆補西牆還堵不上。」
「也就是說，各州府現在沒工夫管咱們了。」
「正是這個意思。地方官自顧不暇，一幫流放犯人往哪兒走，誰還顧得上盯。」
晏南星站起來，拍了拍手上的泥。
「好事。王隊長，回茶棚接著坐。那兩腳夫還在的話，跟他們多聊幾句。問問湘南道那邊的情形，路上有什麼關卡兵匪之類的，都打聽清楚。請他們喝壺茶，你那銀子裡出。」
「得嘞，小的這就去。」
「另外，打聽的時候嘴要緊。只問不答。人家問你從哪來，就說從北邊做小買賣的，別提別的。」
「小的省得，省得。」
王鐵柱揣著茶錢顛顛地跑了。
晏南星拎了兩包種子朝西街走。青棠正從另一頭繞過來，手裡提著最後一包針線和一小袋生石灰。
「大小姐，東西全買齊了。生石灰十斤，西街雜貨鋪有。硫黃沒找到，鎮上沒有正經藥鋪。不過奴婢在西街街尾看見一個露天藥攤，一個白鬍子老頭守著，攤子上倒有不少草藥。」
「什麼樣的藥攤？」
「簡陋得很。三塊木板架在兩條長凳上，十幾包藥材包得整整齊齊的。老頭衣裳舊得發白，補丁一層疊一層，可手上的藥材收拾得乾乾淨淨。奴婢路過的時候，他正給一個小孩看診，翻眼皮掐脈的手挺利索。」
「藥材品相怎麼樣？」
「奴婢不大懂藥。但湊近聞了聞，味道挺正，沒有發霉變味的氣。」
「走，去看看。」
兩人沿西街走到尾巴上，拐過一棵歪脖子老槐樹。果然有個簡陋的藥攤。攤主正彎著腰往藥箱裡歸置草藥，五十來歲的老頭，頭髮花白，顴骨高聳，一雙手指節分明，指甲剪得齊整。
街對面肉鋪的老闆端著碗從後門出來，沖老頭喊了一嗓子。
「孫老頭，今兒的攤位錢交了沒有？賴二下午派人來收錢，上回差的那份你補上了沒？」
老頭沒吭聲。手上的動作停了兩息，從腰間摸出一個扁的錢袋子，倒出幾枚銅板對著暮光數了兩遍。眉頭一皺，又數了一遍。
青棠湊到晏南星耳邊。
「大小姐，賴二是誰？」
街角蹲著個賣燒餅的漢子接了話頭。
「賴二是鎮上的地頭蛇。手底下養了七八條閒漢，擺攤做買賣的每月得交保護費。交不上輕則砸攤子，重則打人。老孫頭來了兩個月，賴二的錢就沒斷過。他每月看診掙的那幾個銅板，大半進了賴二口袋。」
「就沒人管？」
「管？縣衙的人跟賴二喝酒稱兄道弟的，誰管。」
晏南星收回視線。老郎中收完了藥箱，拎著箱子起身，一步一步往街巷深處走。脊背彎著，步子卻穩。
「青棠，回去跟南辰說，明天不急著走。」
「大小姐要多留一天？」
「隊伍里缺個大夫，缺得厲害。」晏南星的目光追著那個拎藥箱的背影直到拐了彎才收回來，「明天我去孫老頭的藥攤坐坐，跟他聊兩句。」