第六章：嶺外
天剛亮雲生就醒了。
羊圈頂棚的破洞漏進來一層灰白色的天光，落在草墊上，像一塊薄薄的舊布。他把行裝重新綁了一遍，確認水囊灌滿、干餅夠三天、那瓶提純後的凝氣散藏在布袋最深處，然後推開羊圈半塌的木柵欄走了出來。
清晨的落風鎮還沒有完全醒來，街上只有一家賣早食的攤子支了爐灶，熱氣從鍋里往上冒，混著麥面的香味。雲生花了一枚碎靈石買了一碗熱粥灌下去，暖意從胃裡往外漫，把整夜積在骨頭裡的寒氣驅散了。
他在鎮口站了片刻，看著遠處那道鐵黑色的山脊線在晨光中一點一點變得清晰。黑風嶺的白日比夜晚看著更真實，岩石的稜角、坡面的起伏、山腰處亂石堆疊的紋理，全都清清楚楚地攤在視野里，像一頭側臥的巨獸，連皮毛上的褶皺都能數清。
「走吧。」白澤說。
雲生抬步，踏上了進嶺的路。
從落風鎮到黑風嶺真正的山腳之間還有一段緩衝地帶，碎石坡上長著低矮的灰綠色灌木，地面坑窪不平，走起來費腳力。他走了約半個時辰才踩上第一塊真正的黑風嶺岩石。
那石頭比他想像中硬得多。腳踩上去的感覺不像青磚或土路，更像踩在一塊已經被風颳了幾千年的鐵塊上，表面粗糙卻不滑，每一步都會帶起細碎的摩擦聲。嶺里的風跟在落風鎮時截然不同，它更細、更密，不是一陣一陣吹的，而是一直貼著地面在走，從腳踝到膝蓋一直有氣流貼著皮膚滑過去，涼而不刺骨。
「外圍，」白澤說，「還在嶺的邊緣。」
雲生放慢了速度。白澤豎瞳保持著半開的狀態，視野邊緣多了一層極淡的青灰色濾鏡，他看周圍的岩石和灌木，能看到細微的靈氣殘留軌跡，像是萬物都被某種無形的風染過一層極薄的痕跡。
他走了不到半個時辰，右側的亂石堆里忽然有東西動了一下。
雲生停下，手按上短刃的柄。那堆亂石中探出一個腦袋，比拳頭大不了多少，覆蓋著暗褐色的粗糙鱗片，兩隻圓形的眼睛貼在頭頂兩側，瞳孔豎成一條細線，正一動不動地盯著他。
石蜥，一階初期。體型不大，修為跟普通淬體四五重的修士相當，速度不慢，但攻擊力有限。它盯了雲生幾息，像是判斷了對手的分量，然後縮回腦袋，從石堆的另一側滑走了，動作輕巧得像水從石頭上流過去。
雲生把手從短刃柄上鬆開。「它走了。」
「它覺得你沒威脅，但也覺得你不好惹。」白澤說，「這片區域的一階妖獸大多如此，你不主動侵犯它們的領地，它們不會主動攻擊你。但深入之後就不一樣了。」
他沒有停下太久，繼續向前。又走了大約一里路，他路過一處淺窪地，窪地邊緣有兩具新鮮的獸骨，骨頭上還連著暗紅色的筋肉碎屑，周圍的泥地上布滿了雜亂的爪印。爪印很大，比他的手掌還寬一截，深淺不一，說明留下來的東西不止一頭。
「群居的？」他蹲下看了看爪印的分布。
「一階中期或偏上，習性成群，數量至少五頭以上。」白澤說，「你現在的狀態最好繞開。不是打不過，是沒必要。」
雲生繞了一段路，避開了那道窪地。他現在的任務是深入、尋找殘玉和風屬性寶物，不是在這一帶跟一階妖獸搏殺消耗體力。
近午時分，他走到了一處相對開闊的坡地。坡地上散落著幾塊半人高的黑色岩石，石面上有舊日的火痕和刀刻的痕跡，這裡以前有人扎過營，至少三五天，留下了不少痕跡。他正要繞過這片坡地繼續前行，忽然聽見前方傳來一陣密集的吼叫聲和兵刃碰撞的金屬聲響。
聲音從坡地另一側傳過來，大約在百丈之外。
雲生壓低身形，貼著岩石的邊緣繞了過去。他繞到一塊足夠大的黑岩後面，從側方探出半隻眼睛往下看，下面的谷地是一塊略平坦的碎石灘，此刻正有七八個人背靠一塊大石圍成一個半圓，被十幾頭灰黃色的狼形妖獸從三個方向同時圍攻。
那些人穿著差不多的深褐色皮甲，腰間掛刀和弩，顯然是常年在黑風嶺一帶活動的僱傭獵隊。但他們此刻的處境不太好：外圍的兩名隊員已經掛了彩，其中一人左臂垂著，鮮血順著指尖往下滴；另外幾個人雖然還在揮刀，但隊形已經明顯在收縮，活動的空間越來越小。
圍攻他們的妖獸個頭不大，比常見的野狼矮一截，但四肢極其粗壯，灰黃色的皮毛緊貼著肌肉的輪廓，每一次撲擊都帶著明顯的靈氣波紋。它們的牙齒和爪子有靈光附著，咬在刀面上會擦出一串細碎的火星。
「風牙狼，一階巔峰。」白澤說，「十幾頭。獵隊裡淬體八九重的人大概有四五個，面對一階巔峰的單頭都不一定能穩贏，何況是群居。」
雲生的目光掃過獵隊中央。那裡站著一個身形最高壯的男人，面色黝黑，雙臂裸露，左手持一面鐵皮圓盾，右手握著一柄寬刃短斧。他每一次揮斧都會帶出一道凝實的靈氣鋒芒，把撲上來的風牙狼劈退兩三步。他的靈氣濃度和出手時的力道，明顯高於周圍所有人。
「啟靈境中期。」白澤說，「只有他一個人是啟靈。其他隊員都是淬體七八重到九重之間，打消耗戰的話，風牙狼耗得起，他們耗不起。」
雲生蹲在岩石後面沒有說話，目光從獵隊成員身上掃過一遍，落在狼群後面一頭體型稍大的風牙狼身上。那頭狼沒有參與正面攻擊，站在一處略高的土坡上，低低地壓著前肢，偶爾仰頭髮出一聲短促的嚎叫，其餘狼群聽到嚎叫後就會調整攻擊方向。
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「頭狼在後方指揮。」雲生說。
「看出來了。但你幫不上忙，你淬體九重，衝進去多你一個不夠填牙縫。」
雲生沒有反駁。他把短刃從腰間抽出來握在手裡，但沒有動。他繼續蹲著，目光盯著那頭土坡上的頭狼，默數它嚎叫的間隔。
就在這時，獵隊中那名左臂受傷的隊員被一頭風牙狼撲倒在地。旁邊的人想去拉他，但另一頭狼同時撲向了那個營救者的側翼。那黝黑漢子短斧回削劈退了側翼的狼，但倒地的那個人已經被狼咬住了小腿，發出短促的悶哼。
黝黑漢子大喝一聲：「收縮！」
隊形比之前更緊了，幾個人幾乎背貼著背擠在一起。但是倒在地上的人還沒爬起來，血流了一地。
雲生把短刃收起來，從布袋裡摸出一個小瓷瓶，是昨晚提純過的凝氣散。
「你打算？」白澤的話剛起了個頭就停了，它看到了雲生在做什麼。
雲生把瓷瓶的塞子拔開，將裡面的藥粉倒在掌心裡，然後合掌搓了一下，讓藥粉的氣味散開。他蹲的位置在上風口。風從高處往下吹，藥粉的氣味被風帶進了谷地。
氣味很淡，但覆蓋的範圍夠廣。那頭站在土坡上的頭狼最先察覺到異樣，它抬起頭，鼻翼翕動了幾下，喉嚨里發出一聲短促的、帶著警覺意味的低吼。
攻擊中的風牙狼群頓了一瞬。它們聞到了凝氣散的氣息，不是威懾，但那種被提純後的藥力氣味對妖獸來說是一種「陌生信號」，在野外的生存邏輯里，陌生意味著不可預知、意味著可能有陷阱。
雲生沒有給它們更多時間來判斷。他把瓷瓶塞好重新放回布袋裡，從岩石後面站了起來。他沒有往下走，只是站在高處，身影完完整整地暴露在獵隊和狼群的視野之間。
頭狼盯了他一眼。雲生站在高處沒有動，隔著百丈的距離和那頭一階巔峰的風牙狼頭目對視了兩息，然後把目光移開了，看向獵隊的方向，像是那群人里有他認識的人。
頭狼猶豫了。它發出了第三聲低吼，意思是「停」。攻擊的狼群退後了兩步，但沒有完全撤走，仍然壓著陣型。
趁這個間隙，獵隊中那個黝黑漢子已經一把撈起倒地的傷員，整個隊形向後快速撤出了十幾丈，踩上了坡地邊緣一條通向高處的窄路。風牙狼群在頭狼的壓制下沒有追擊。
等雲生從岩石後面走下來繞到坡地邊緣時，獵隊已經撤到了安全距離。黝黑漢子正蹲在地上給傷員包紮，看見雲生走近，他抬起頭來看了他一眼，目光從雲生臉上掃到他的短刃，再到他單薄的布袋，最後停在他年紀上。
「你撒的什麼東西？」
「凝氣散。舊藥，氣味重了點。」
黝黑漢子把那句話在嘴裡過了一遍，沒有再追問。他繫緊傷員腿上的布條，站起來拍了拍手上的血，朝雲生伸出一隻手：「姜鐵。落風鎮獵隊領隊。」
雲生握了一下那隻手，粗糙、有力、掌心厚厚一層硬繭：「雲生。過路的。」
「過路的？」姜鐵的嘴角動了動，算是笑了一下，「你沒出過遠門吧？」
雲生沒否認。
姜鐵轉身招呼隊員收拾殘局，簡單包紮傷員、收起散落的兵器、確認沒有狼群跟上來。他做這些事時手腳極快，像是做過無數遍一樣熟練。等一切處理妥當，他帶著獵隊撤到了坡地高處一處背風的石壁下面，示意隊員們原地休整。
他從腰間解下一個皮囊，喝了一口水，然後轉頭看著雲生，主動開口問：「你對黑風嶺知道多少？」
「只知道裡面妖獸多、地形複雜。」
「那你最好多知道一點再往裡走。」姜鐵把水囊放下，「不然你進去容易，出來難。」
「前輩願意說？」
姜鐵看了一眼正在處理傷口的隊員，低聲開了口：「黑風嶺的妖獸分階位。你剛才看見的風牙狼是一階巔峰，這個階位的妖獸，淬體八九重的修士一對一都未必穩贏。再往上一階，二階妖獸，啟靈境初期的人也得掂量掂量。三階？落風鎮這些獵隊沒人敢碰，碰到了全隊折在裡面的事也不是沒發生過。」
雲生安靜地聽著，忽然問：「妖獸的階位怎麼分？」
姜鐵看了他一眼：「一階到九階。一階連初開靈智的門檻都沒摸到，全靠本能和靈氣本能驅動。四階以上的妖獸開了靈智，就不再叫妖獸了，叫靈獸。靈獸跟人一樣會思考會設伏會記仇。五階以上的靈獸你最好這輩子別碰著。至於再往上，我見過最高的也就二階妖獸，三階以上的東西都只在老輩人的嘴裡聽過。」
白澤在雲生識海中輕輕「嗯」了一聲，語氣裡帶著一絲「他說得差不多，但不全對」的意味，但沒有出聲糾正。雲生知道它會在後面單獨補全那些缺漏的部分。
姜鐵的話還沒完：「獵妖獸不只是為了保命。它們的肉能賣、骨頭能入藥、皮毛能賣錢，這些東西運回落風鎮，就是現成的靈石。但如果運氣好，在妖獸腦子裡挖到獸核，那才叫值錢。」
姜鐵看了雲生一眼，目光平實，像是把話說到這一步就夠用了，沒有再多渲染獸核有多稀罕。他只是把腰間的皮囊重新掛好，站起來招呼隊員收拾行裝準備回鎮。
「小兄弟。」他臨走前轉過身來，「你不像是來採藥的。我不問你進去做什麼，但你一個人往裡走，身上只有一柄短刃，這跟送死沒什麼區別。」
雲生點了點頭：「我知道。」
姜鐵沒有再勸。他轉身帶著獵隊沿坡道往回走，走了幾步又回頭喊了一句：「過了外面的碎石坡，裡面的二階妖獸不少。你真要往裡走的話，腿放勤快點，別仗著年輕硬頂。」
獵隊沿著谷地的邊緣撤走了，傷員被人攙扶著，腳步拖沓但還能走。他們走遠之後，谷地重新安靜下來，只剩下風貼著地面流動的低響。
雲生靠在那塊石壁上蹲了一會兒，把姜鐵說的話在腦子裡過了一遍，然後開口。
「獸核是什麼？」
白澤的聲音浮起來：「妖獸修行到一定階位後，體內靈氣會凝結成核，通常在顱腔內或者胸腔正中。不同屬性的獸核蘊含不同屬性的靈氣，你如果有機會拿到一塊風屬性的獸核，煉化之後對你的啟靈破境會有直接幫助。」
「比風靈花強？」
「看品階。一階妖獸的獸核品質參差不齊，大部分還不如好年份的風靈花。但二階以上的獸核，單論屬性純度就遠超普通藥材了。」白澤頓了一下，「剛才那群風牙狼里沒有獸核，有的話我早就讓你想辦法了。」
雲生站起來，拍了拍膝蓋上的灰，把短刃重新插回腰間。
「二階妖獸，」他說，「遇到的時候我能不能打得過？」
「如果對方是二階初期，你淬體九重，白澤豎瞳加全力一擊的爆發力，勉強能撐幾招。但贏不了。」白澤說，「遇到二階中期以上的東西，跑就是了。」
雲生沒有再問。他翻過坡地繼續向黑風嶺深處走去，腳下的碎石地面從灰褐色逐漸過渡成鐵黑色，空氣里的風從貼地流動變成了更深處的間歇性鼓動，像有巨物在地底緩慢呼吸。
他走了大約半個時辰之後，路過了剛才獵隊被圍攻的谷地邊緣。地面的爪印和血跡還沒有被風吹散，幾頭風牙狼的屍體已經被人抬走了，留在原地的只有幾灘暗紅色的血泊和幾片被踩碎的灰黃色碎毛。
雲生蹲下來撿起一小撮碎毛，用手捻了捻。毛質粗硬，末端微微捲曲，沾著干透的腥味。他站起來把碎毛丟進風裡，繼續向前走。
這一路上他沒有再遇到活物。但頭頂的薄霧越來越厚了，將午後的陽光擋成一片均勻的灰白色光暈，像有人在山嶺上方蒙了一層舊布。他走的時候能聽到自己的腳步聲在兩側的岩壁之間彈回來，比在開闊地上更清晰、更孤零。
「前面有個緩坡，」白澤說，「坡上好像有舊石堆。」
雲生加快了腳步。他翻過那道坡時天光已經開始偏西了，第一日的黑風嶺，他走了不過半程。坡頂是一片較為平緩的石面，上面確實散落著幾堆被風蝕了不知多少年的舊石堆，像是被什麼人擺過的，但已經塌了大半。
溫的。比出鎮的時候微熱了一線。像有人在玉芯深處撥了一下炭火，讓那點熱意往外透了一分。
「明天繼續往北，」他說，「感應有沒有變強？」
「變強了一點。」白澤說，「不多，但確實在變強。」
雲生把玉塞回衣襟里，靠著石堆躺下來。天還沒黑透，但黑風嶺的暮色來得比外面快，光線正在以肉眼可見的速度變暗。遠處的山脊融成一道深黑色的長影，再遠處的輪廓就什麼都看不清了。
他閉上眼之前想了一件事：那頭風牙狼頭狼，在一階巔峰。而它已經會觀察、會判斷、會在遇到陌生信號時選擇後撤。
那更深處的東西呢？
他沒有往下想。風從石堆的縫隙灌進來，他裹緊外衣，把短刃放在身側，呼吸一點一點沉了下去。
羊圈頂棚的破洞漏進來一層灰白色的天光，落在草墊上，像一塊薄薄的舊布。他把行裝重新綁了一遍，確認水囊灌滿、干餅夠三天、那瓶提純後的凝氣散藏在布袋最深處，然後推開羊圈半塌的木柵欄走了出來。
清晨的落風鎮還沒有完全醒來，街上只有一家賣早食的攤子支了爐灶，熱氣從鍋里往上冒，混著麥面的香味。雲生花了一枚碎靈石買了一碗熱粥灌下去，暖意從胃裡往外漫，把整夜積在骨頭裡的寒氣驅散了。
他在鎮口站了片刻，看著遠處那道鐵黑色的山脊線在晨光中一點一點變得清晰。黑風嶺的白日比夜晚看著更真實，岩石的稜角、坡面的起伏、山腰處亂石堆疊的紋理，全都清清楚楚地攤在視野里，像一頭側臥的巨獸，連皮毛上的褶皺都能數清。
「走吧。」白澤說。
雲生抬步，踏上了進嶺的路。
從落風鎮到黑風嶺真正的山腳之間還有一段緩衝地帶，碎石坡上長著低矮的灰綠色灌木，地面坑窪不平，走起來費腳力。他走了約半個時辰才踩上第一塊真正的黑風嶺岩石。
那石頭比他想像中硬得多。腳踩上去的感覺不像青磚或土路，更像踩在一塊已經被風颳了幾千年的鐵塊上，表面粗糙卻不滑，每一步都會帶起細碎的摩擦聲。嶺里的風跟在落風鎮時截然不同，它更細、更密，不是一陣一陣吹的，而是一直貼著地面在走，從腳踝到膝蓋一直有氣流貼著皮膚滑過去，涼而不刺骨。
「外圍，」白澤說，「還在嶺的邊緣。」
雲生放慢了速度。白澤豎瞳保持著半開的狀態，視野邊緣多了一層極淡的青灰色濾鏡，他看周圍的岩石和灌木，能看到細微的靈氣殘留軌跡，像是萬物都被某種無形的風染過一層極薄的痕跡。
他走了不到半個時辰，右側的亂石堆里忽然有東西動了一下。
雲生停下，手按上短刃的柄。那堆亂石中探出一個腦袋，比拳頭大不了多少，覆蓋著暗褐色的粗糙鱗片，兩隻圓形的眼睛貼在頭頂兩側，瞳孔豎成一條細線，正一動不動地盯著他。
石蜥，一階初期。體型不大，修為跟普通淬體四五重的修士相當，速度不慢，但攻擊力有限。它盯了雲生幾息，像是判斷了對手的分量，然後縮回腦袋，從石堆的另一側滑走了，動作輕巧得像水從石頭上流過去。
雲生把手從短刃柄上鬆開。「它走了。」
「它覺得你沒威脅，但也覺得你不好惹。」白澤說，「這片區域的一階妖獸大多如此，你不主動侵犯它們的領地，它們不會主動攻擊你。但深入之後就不一樣了。」
他沒有停下太久，繼續向前。又走了大約一里路，他路過一處淺窪地，窪地邊緣有兩具新鮮的獸骨，骨頭上還連著暗紅色的筋肉碎屑，周圍的泥地上布滿了雜亂的爪印。爪印很大，比他的手掌還寬一截，深淺不一，說明留下來的東西不止一頭。
「群居的？」他蹲下看了看爪印的分布。
「一階中期或偏上，習性成群，數量至少五頭以上。」白澤說，「你現在的狀態最好繞開。不是打不過，是沒必要。」
雲生繞了一段路，避開了那道窪地。他現在的任務是深入、尋找殘玉和風屬性寶物，不是在這一帶跟一階妖獸搏殺消耗體力。
近午時分，他走到了一處相對開闊的坡地。坡地上散落著幾塊半人高的黑色岩石，石面上有舊日的火痕和刀刻的痕跡，這裡以前有人扎過營，至少三五天，留下了不少痕跡。他正要繞過這片坡地繼續前行，忽然聽見前方傳來一陣密集的吼叫聲和兵刃碰撞的金屬聲響。
聲音從坡地另一側傳過來，大約在百丈之外。
雲生壓低身形，貼著岩石的邊緣繞了過去。他繞到一塊足夠大的黑岩後面，從側方探出半隻眼睛往下看，下面的谷地是一塊略平坦的碎石灘，此刻正有七八個人背靠一塊大石圍成一個半圓，被十幾頭灰黃色的狼形妖獸從三個方向同時圍攻。
那些人穿著差不多的深褐色皮甲，腰間掛刀和弩，顯然是常年在黑風嶺一帶活動的僱傭獵隊。但他們此刻的處境不太好：外圍的兩名隊員已經掛了彩，其中一人左臂垂著，鮮血順著指尖往下滴；另外幾個人雖然還在揮刀，但隊形已經明顯在收縮，活動的空間越來越小。
圍攻他們的妖獸個頭不大，比常見的野狼矮一截，但四肢極其粗壯，灰黃色的皮毛緊貼著肌肉的輪廓，每一次撲擊都帶著明顯的靈氣波紋。它們的牙齒和爪子有靈光附著，咬在刀面上會擦出一串細碎的火星。
「風牙狼，一階巔峰。」白澤說，「十幾頭。獵隊裡淬體八九重的人大概有四五個，面對一階巔峰的單頭都不一定能穩贏，何況是群居。」
雲生的目光掃過獵隊中央。那裡站著一個身形最高壯的男人，面色黝黑，雙臂裸露，左手持一面鐵皮圓盾，右手握著一柄寬刃短斧。他每一次揮斧都會帶出一道凝實的靈氣鋒芒，把撲上來的風牙狼劈退兩三步。他的靈氣濃度和出手時的力道，明顯高於周圍所有人。
「啟靈境中期。」白澤說，「只有他一個人是啟靈。其他隊員都是淬體七八重到九重之間，打消耗戰的話，風牙狼耗得起，他們耗不起。」
雲生蹲在岩石後面沒有說話，目光從獵隊成員身上掃過一遍，落在狼群後面一頭體型稍大的風牙狼身上。那頭狼沒有參與正面攻擊，站在一處略高的土坡上，低低地壓著前肢，偶爾仰頭髮出一聲短促的嚎叫，其餘狼群聽到嚎叫後就會調整攻擊方向。
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「頭狼在後方指揮。」雲生說。
「看出來了。但你幫不上忙，你淬體九重，衝進去多你一個不夠填牙縫。」
雲生沒有反駁。他把短刃從腰間抽出來握在手裡，但沒有動。他繼續蹲著，目光盯著那頭土坡上的頭狼，默數它嚎叫的間隔。
就在這時，獵隊中那名左臂受傷的隊員被一頭風牙狼撲倒在地。旁邊的人想去拉他，但另一頭狼同時撲向了那個營救者的側翼。那黝黑漢子短斧回削劈退了側翼的狼，但倒地的那個人已經被狼咬住了小腿，發出短促的悶哼。
黝黑漢子大喝一聲：「收縮！」
隊形比之前更緊了，幾個人幾乎背貼著背擠在一起。但是倒在地上的人還沒爬起來，血流了一地。
雲生把短刃收起來，從布袋裡摸出一個小瓷瓶，是昨晚提純過的凝氣散。
「你打算？」白澤的話剛起了個頭就停了，它看到了雲生在做什麼。
雲生把瓷瓶的塞子拔開，將裡面的藥粉倒在掌心裡，然後合掌搓了一下，讓藥粉的氣味散開。他蹲的位置在上風口。風從高處往下吹，藥粉的氣味被風帶進了谷地。
氣味很淡，但覆蓋的範圍夠廣。那頭站在土坡上的頭狼最先察覺到異樣，它抬起頭，鼻翼翕動了幾下，喉嚨里發出一聲短促的、帶著警覺意味的低吼。
攻擊中的風牙狼群頓了一瞬。它們聞到了凝氣散的氣息，不是威懾，但那種被提純後的藥力氣味對妖獸來說是一種「陌生信號」，在野外的生存邏輯里，陌生意味著不可預知、意味著可能有陷阱。
雲生沒有給它們更多時間來判斷。他把瓷瓶塞好重新放回布袋裡，從岩石後面站了起來。他沒有往下走，只是站在高處，身影完完整整地暴露在獵隊和狼群的視野之間。
頭狼盯了他一眼。雲生站在高處沒有動，隔著百丈的距離和那頭一階巔峰的風牙狼頭目對視了兩息，然後把目光移開了，看向獵隊的方向，像是那群人里有他認識的人。
頭狼猶豫了。它發出了第三聲低吼，意思是「停」。攻擊的狼群退後了兩步，但沒有完全撤走，仍然壓著陣型。
趁這個間隙，獵隊中那個黝黑漢子已經一把撈起倒地的傷員，整個隊形向後快速撤出了十幾丈，踩上了坡地邊緣一條通向高處的窄路。風牙狼群在頭狼的壓制下沒有追擊。
等雲生從岩石後面走下來繞到坡地邊緣時，獵隊已經撤到了安全距離。黝黑漢子正蹲在地上給傷員包紮，看見雲生走近，他抬起頭來看了他一眼，目光從雲生臉上掃到他的短刃，再到他單薄的布袋，最後停在他年紀上。
「你撒的什麼東西？」
「凝氣散。舊藥，氣味重了點。」
黝黑漢子把那句話在嘴裡過了一遍，沒有再追問。他繫緊傷員腿上的布條，站起來拍了拍手上的血，朝雲生伸出一隻手：「姜鐵。落風鎮獵隊領隊。」
雲生握了一下那隻手，粗糙、有力、掌心厚厚一層硬繭：「雲生。過路的。」
「過路的？」姜鐵的嘴角動了動，算是笑了一下，「你沒出過遠門吧？」
雲生沒否認。
姜鐵轉身招呼隊員收拾殘局，簡單包紮傷員、收起散落的兵器、確認沒有狼群跟上來。他做這些事時手腳極快，像是做過無數遍一樣熟練。等一切處理妥當，他帶著獵隊撤到了坡地高處一處背風的石壁下面，示意隊員們原地休整。
他從腰間解下一個皮囊，喝了一口水，然後轉頭看著雲生，主動開口問：「你對黑風嶺知道多少？」
「只知道裡面妖獸多、地形複雜。」
「那你最好多知道一點再往裡走。」姜鐵把水囊放下，「不然你進去容易，出來難。」
「前輩願意說？」
姜鐵看了一眼正在處理傷口的隊員，低聲開了口：「黑風嶺的妖獸分階位。你剛才看見的風牙狼是一階巔峰，這個階位的妖獸，淬體八九重的修士一對一都未必穩贏。再往上一階，二階妖獸，啟靈境初期的人也得掂量掂量。三階？落風鎮這些獵隊沒人敢碰，碰到了全隊折在裡面的事也不是沒發生過。」
雲生安靜地聽著，忽然問：「妖獸的階位怎麼分？」
姜鐵看了他一眼：「一階到九階。一階連初開靈智的門檻都沒摸到，全靠本能和靈氣本能驅動。四階以上的妖獸開了靈智，就不再叫妖獸了，叫靈獸。靈獸跟人一樣會思考會設伏會記仇。五階以上的靈獸你最好這輩子別碰著。至於再往上，我見過最高的也就二階妖獸，三階以上的東西都只在老輩人的嘴裡聽過。」
白澤在雲生識海中輕輕「嗯」了一聲，語氣裡帶著一絲「他說得差不多，但不全對」的意味，但沒有出聲糾正。雲生知道它會在後面單獨補全那些缺漏的部分。
姜鐵的話還沒完：「獵妖獸不只是為了保命。它們的肉能賣、骨頭能入藥、皮毛能賣錢，這些東西運回落風鎮，就是現成的靈石。但如果運氣好，在妖獸腦子裡挖到獸核，那才叫值錢。」
姜鐵看了雲生一眼，目光平實，像是把話說到這一步就夠用了，沒有再多渲染獸核有多稀罕。他只是把腰間的皮囊重新掛好，站起來招呼隊員收拾行裝準備回鎮。
「小兄弟。」他臨走前轉過身來，「你不像是來採藥的。我不問你進去做什麼，但你一個人往裡走，身上只有一柄短刃，這跟送死沒什麼區別。」
雲生點了點頭：「我知道。」
姜鐵沒有再勸。他轉身帶著獵隊沿坡道往回走，走了幾步又回頭喊了一句：「過了外面的碎石坡，裡面的二階妖獸不少。你真要往裡走的話，腿放勤快點，別仗著年輕硬頂。」
獵隊沿著谷地的邊緣撤走了，傷員被人攙扶著，腳步拖沓但還能走。他們走遠之後，谷地重新安靜下來，只剩下風貼著地面流動的低響。
雲生靠在那塊石壁上蹲了一會兒，把姜鐵說的話在腦子裡過了一遍，然後開口。
「獸核是什麼？」
白澤的聲音浮起來：「妖獸修行到一定階位後，體內靈氣會凝結成核，通常在顱腔內或者胸腔正中。不同屬性的獸核蘊含不同屬性的靈氣，你如果有機會拿到一塊風屬性的獸核，煉化之後對你的啟靈破境會有直接幫助。」
「比風靈花強？」
「看品階。一階妖獸的獸核品質參差不齊，大部分還不如好年份的風靈花。但二階以上的獸核，單論屬性純度就遠超普通藥材了。」白澤頓了一下，「剛才那群風牙狼里沒有獸核，有的話我早就讓你想辦法了。」
雲生站起來，拍了拍膝蓋上的灰，把短刃重新插回腰間。
「二階妖獸，」他說，「遇到的時候我能不能打得過？」
「如果對方是二階初期，你淬體九重，白澤豎瞳加全力一擊的爆發力，勉強能撐幾招。但贏不了。」白澤說，「遇到二階中期以上的東西，跑就是了。」
雲生沒有再問。他翻過坡地繼續向黑風嶺深處走去，腳下的碎石地面從灰褐色逐漸過渡成鐵黑色，空氣里的風從貼地流動變成了更深處的間歇性鼓動，像有巨物在地底緩慢呼吸。
他走了大約半個時辰之後，路過了剛才獵隊被圍攻的谷地邊緣。地面的爪印和血跡還沒有被風吹散，幾頭風牙狼的屍體已經被人抬走了，留在原地的只有幾灘暗紅色的血泊和幾片被踩碎的灰黃色碎毛。
雲生蹲下來撿起一小撮碎毛，用手捻了捻。毛質粗硬，末端微微捲曲，沾著干透的腥味。他站起來把碎毛丟進風裡，繼續向前走。
這一路上他沒有再遇到活物。但頭頂的薄霧越來越厚了，將午後的陽光擋成一片均勻的灰白色光暈，像有人在山嶺上方蒙了一層舊布。他走的時候能聽到自己的腳步聲在兩側的岩壁之間彈回來，比在開闊地上更清晰、更孤零。
「前面有個緩坡，」白澤說，「坡上好像有舊石堆。」
雲生加快了腳步。他翻過那道坡時天光已經開始偏西了，第一日的黑風嶺，他走了不過半程。坡頂是一片較為平緩的石面，上面確實散落著幾堆被風蝕了不知多少年的舊石堆，像是被什麼人擺過的，但已經塌了大半。
溫的。比出鎮的時候微熱了一線。像有人在玉芯深處撥了一下炭火，讓那點熱意往外透了一分。
「明天繼續往北，」他說，「感應有沒有變強？」
「變強了一點。」白澤說，「不多，但確實在變強。」
雲生把玉塞回衣襟里，靠著石堆躺下來。天還沒黑透，但黑風嶺的暮色來得比外面快，光線正在以肉眼可見的速度變暗。遠處的山脊融成一道深黑色的長影，再遠處的輪廓就什麼都看不清了。
他閉上眼之前想了一件事：那頭風牙狼頭狼，在一階巔峰。而它已經會觀察、會判斷、會在遇到陌生信號時選擇後撤。
那更深處的東西呢？
他沒有往下想。風從石堆的縫隙灌進來，他裹緊外衣，把短刃放在身側，呼吸一點一點沉了下去。