第906章 先聲奪人
紅綢如血，燭火煌煌。
迴廊廳外，最後一輛載客的馬車也已經緩緩滑入夜色之中。
圖雷斯特的紋章官收起名冊，向著自家少君微微側身，唇皮翕動：
「應到一百二十九人，實到一百六十七人……蛇家的人沒有來，剩下的都在。」
這種規格的接風宴，一些人情的加塞就像另一些人的缺席一樣不可避免。
勞勃·圖雷斯特心中瞭然，忍不住低笑一聲：
「奎文·斯內克這回麻煩大了！」
旋即，他收斂神色，沖著隨侍左右的多諾萬男爵與里希主教頷首致意：
「兩位紳士，該我們入場了。」
這一聲「我們」讓里希主教保養得宜的光滑臉蛋立刻裂開朵朵褶皺，搶先一步立在門側，優雅地側身展臂，將通往輝煌廳堂的道路讓於勞勃·圖雷斯特面前：
「願聖所的光明，永遠首先照亮前行者的道路。」
「請您引領我們，勞勃少爺，就像神聖的意志引領迷途的羔羊。」
被裡希擠到一邊的多諾萬·凱萊布有些無語又有些好笑——這位倒是不放過任何一個「進步」的機會。
勞勃微笑，當先邁步走進宴會大廳。
裹著香薰的暖風連同賓客們的視線立刻撲了過來。
勞勃倒是見慣了這種場合，面色如常。
可他身後的里希只覺得口乾舌燥、臉上發熱。
這種萬眾矚目的感覺，絕不是修道院裡的藥農或者神職人員在台下聽訓時、看著自己的目光所能媲美的。
里希一時有些痴了。
直到肋間傳來鈍痛，里希這才回過神來，看向身邊的多諾萬……只聽對方小聲短促的提醒道：
「跟上。」
副院長先生這才驚覺，自己和多諾萬，已經與走在前頭的勞勃拉開了過分顯眼的距離。
「多謝。」
里希感激地小聲回了一句，與多諾萬並肩而走。
【記住本站域名 看書認準 TW 看書網，𝔰𝔥𝔲.𝔱𝔴超給力 】
走向那面巨大的、描繪著《最終審判日》的斑駁壁畫下、原本空置的樂師席後方、那扇始終緊閉的、覆著深紅色絨毯的拱門。
勞勃·圖雷斯特在壁畫前站定，停下腳步，轉身面向廳內眾賓，手指下彈，示意樂師暫停演奏。
然後微微抬手——這是一個毋庸置疑的、請求安靜的手勢。
原本因他入場而起的細微騷動，隨著樂聲一齊平息下去。
「諸位尊貴的朋友，歡迎來到聖加爾修道院，來到羅慕路斯——這片被聖眷與藥香浸透的土地。」
勞勃的聲音不高，卻清晰有力，在石砌穹頂下迴蕩：
「今夜，我們齊聚於此，不僅是為了一場歡迎遠客的宴飲，更是為了見證一個承諾的兌現，一個關乎這片土地未來福祉的開端。」
他稍作停頓，讓圖雷斯特的權勢隨言語一起沉入人心。
「我知道，近日羅慕路斯並不平靜，遠方的戰火，讓這裡的每一株藥草都變得沉重；市場的波濤，讓許多人心生疑慮與不安。」
說到此處，勞勃的目光若有似無地掠過加西弗·梅迪克等人所在的區域：
「有人看到了風險，有人看到了機會，也有人……看到了責任。」
「責任」一詞，勞勃咬得格外清晰。
「我的家族，圖雷斯特，與在座的許多家族一樣，與羅慕路斯有著深厚的淵源。」
「我們相信，這片土地的價值，不在於它能在一時一事上攫取多少利益，而在於它能否在風雨飄搖時，依然成為王國堅實的後盾，成為傷痛者可信的慰藉。」
這番話說得冠冕堂皇，卻又立場鮮明，引來了不少本地貴族和與圖雷斯特家族交好者的頷首——道德的制高點可以不用，但不能沒有！
唯獨加西弗·梅迪克的臉色有些尷尬，求助地看了一眼身邊的維多克·卡德爾——後者卻是微笑依舊，看不出半點多餘的情緒——哦，不對，維多克的眼神當中有加西弗都能察覺的火熱與期待。
「而要將這份信任與責任落到實處，需要智慧，需要遠見，更需要……志同道合的夥伴。」
勞勃話鋒一轉，側身望向那扇緊閉的、覆著深紅絨毯的拱門，神情肅穆：
「今晚，我很榮幸，能代表圖雷斯特家族，也代表所有珍視羅慕路斯未來的人，向諸位引薦一位真正的夥伴。」
「她，是伍德家族的明珠，是莫德里奇公爵最信賴的代言人，更是在日瓦丁以行動證明，古老家族的榮耀應與王國福祉同行的踐行者。」
勞勃的聲音略微提高，帶著一種宣告般的力度：
「現在，請允許我，勞勃·圖雷斯特，邀請諸位，與我一同歡迎——」
他伸出手臂，掌心向上，做了一個利落而優雅的「請出」手勢，指向那扇拱門：
「梅琳娜·伍德小姐！」
話音落下的瞬間，樂師席上，等待已久的樂師們奏響了第一個莊重而宏大的和弦，不再是先前暖場的輕柔聖詠，而是某種更具儀式感、凱旋樂章前奏的旋律。
覆著深紅絨毯的拱門，向內無聲地滑開。
璀璨的燭光傾瀉出門廊，首先映亮的，是一角深橄欖綠的厚重緞裙。
緊接著，是沿著左肩斜掠而下、在光線下流轉著冰冷銀輝的鴉羽紋樣。
梅琳娜·伍德就站在光與暗的交界線上。
短暫的停駐，梅琳娜碧綠的眼眸掃過瞬間凝固的盛宴全景。
那目光似乎沒有在任何一張具體的臉上停留，卻又彷佛將每個人都收入眼底。
然後，她才邁步，穩定、舒緩，每一步的距離都經過丈量，靴跟落在古老石板上發出清晰而獨特的韻律，成為此刻死寂大廳中唯一被允許存在的聲音。
……
盧娜·第聶伯呼吸一滯，原本挽著艾芙琳的手臂也是下意識地鬆開、垂下。
她怔怔地看著那個成為絕對焦點的身影，眼底是掩飾不住的羨慕。
艾芙琳微微踮腳、嘴角噙著一絲瞭然的微笑——慈愛的目光卻是頻頻落向梅琳娜身後捧著裙尾的兩個女兒，落在她們微微泛紅卻竭力保持鎮定的小臉，落在她們因緊張而繃得筆直、卻依舊努力跟隨梅琳娜步調節奏的纖細手臂上。
作為母親，艾芙琳能從那幾乎難以察覺的、輕輕顫抖的指尖，窺見女兒們此刻如擂鼓般的心跳。
她們捧著那深橄欖綠緞裙曳地的沉重尾擺，宛如捧著家族未來的一份期許，小心翼翼，不敢有分毫差錯。
這畫面讓艾芙琳的心尖又軟又燙，驕傲與憐惜交織成密網——她的雛鳥，正被推往這華麗而凜冽的舞台中央。
這是每一個貴族少女的必經之路。
好在，艾芙琳眼角的餘光，以及全身每一寸感知都清楚地告訴她，此刻大廳內絕大多數目光的落點，並非她那對青澀的女兒。
所有的視線、呼吸，乃至燭火搖曳的光，都像被無形之力收束，牢牢吸附在那個正緩緩走向勞勃·圖雷斯特的深綠身影上。
艾芙琳看到，梅琳娜在圖雷斯特的少君面前恰到好處地停下。
勞勃向她伸出手，梅琳娜並未立刻回應，而是先微微頷首——那並非簡單的禮節，而是一種對等身份的確認。
然後，她才將戴著黑色蛛絲手套的手，輕輕搭在勞勃的掌心。
兩隻手交疊的瞬間，樂章的旋律恰好推向一個輝煌的高音，彷佛為這場聯合的亮相奏響了註定的和弦。
「歡迎來到羅慕路斯，梅琳娜小姐。」
勞勃的聲音帶著主人式的熱情，卻比之前更多了一份鄭重的意味。
梅琳娜抬起眼，碧綠的眸子在燭火下像深潭中的寶石：
「感謝您的邀請，勞勃閣下。願伍德與圖雷斯特的友誼，如羅慕路斯的藥根，深植於共同的土壤。」
梅琳娜的手從勞勃掌心收回——這短暫的碰觸已經足夠完成交接，又不會產生過多曖昧的緋聞——她轉向大廳，目光平靜地掃過全場，聲音清晰而沉穩：
「也感謝諸位今夜撥冗蒞臨，見證一個並不算突然，卻至關重要的開端。」
樂聲此時識趣地低伏下去，化為襯托梅琳娜的底音。
「許多人說，羅慕路斯的價值在於土壤里的藥材，在於流通的金幣……這沒錯，但這並非全部。」
她向前輕緩地踏了一小步，那明艷高挑的氣場立刻讓前排的幾位貴族不自覺地挺直了背脊，不願表現出半點醜態。
加西弗明顯感覺到了身邊的維多克的「躁動」，不由得心中暗罵。
「伍德家族來到此地，是為了一個更根本的目的——確保這片土地的饋贈，能夠持續、公正地滋養整個王國。」
梅琳娜的目光恰在此時掠過加西弗·梅迪克的方位，意有所指。
「古老的紋章賦予我們榮耀，也賦予我們重擔，」她抬起戴著黑蛛絲手套的手，指尖若有若無地輕觸過肩上的銀鴉羽紋，「伍德家族的渡鴉，曾為王國傳遞勝利與預警……恰如今日，我帶來的不是預警，而是一個提議，一個基於共同利益與長遠考量的提議。」
「即，在《七加二貿易協議》的基石上，建立更穩固、更透明、更能抵禦風雨的同盟架構——這不僅是商業的聯盟，更是守護羅慕路斯獨特稟賦與王國醫藥命脈的盟約；它不僅涵蓋國內的貿易，也將為萊茵河對岸的戰事服務。」
沒有人懷疑這份許諾的真實性，畢竟圖雷斯特在河對岸真地有兩個軍團，而伍德家族也才向維基亞展示了自己雄厚的糧食儲備——哪怕是透過北境的渠道，但糧食就是糧食，是比黃金更基礎的財富！
先前一直少言寡語的凱文·史派西下意識地捏緊了手裡的酒杯，視線不著痕跡地掃過不遠處緊緊盯著梅琳娜的維多克，心下已經開始了盤算。
「我知道，承諾需要行動來證明，信任需要時間來澆築。今夜，我無意許下浮華的諾言。」
梅琳娜的目光終於落向那些本地中小貴族的席位，也掃過艾芙琳和她的女兒們，甚至在盧娜·第聶伯微微發亮的臉上停留了瞬息：
「我只想說，從明天起，伍德家族在羅慕路斯的人將與圖雷斯特的夥伴們一道，走入田間地頭，拜訪每一座值得尊敬的工坊與莊園。」
「我們將用眼睛去看，用耳朵去聽，用心去衡量，誰是真正與這片土地同呼吸、共命運的人。」
「最後，」梅琳娜的語調第一次出現了些許和緩，「請允許我以個人的名義，感謝艾芙琳女士與她可愛的女兒們，感謝她們為我捧起裙裾，陪伴我走過這段短短的、卻意義非凡的道路。」
「這讓我想起，任何偉大的事業，任何堅固的聯盟，都始於微末的步伐，都依賴於一代又一代人的接力與傳承。」
梅琳娜的視線最後落向第一排位置上臉色鐵青的舍什科，勾起的紅唇帶著別樣的警告：
「這也是我的爺爺、伍德公爵在我臨行前的教誨。」
說罷，梅琳娜也不等自己的堂兄反應，轉向勞勃·圖雷斯特，再次頷首，完成了致辭的閉環：
「願我們的合作，能為羅慕路斯帶來一個不必在『最終審判』的壁畫前惶恐，而能在豐收的藥香中安眠的未來。」
掌聲雷動。
艾芙琳在心中默念，目光不由自主又飄回女兒們身上——她們正低著頭，恭敬地退至一旁陰影處，將主角的位置完全讓出。
兩個小小的身影幾乎隱沒在壁畫《最終審判日》那斑駁宏大的陰影里，但艾芙琳知道，她們已完成了第一次重要的亮相。
她們的緊張會平息，而她們的背脊會挺得更直。
……
隨著梅琳娜的入場，宴會正式開始。
未婚的小姐們，那些原本或矜持或好奇地簇擁在長輩身邊、或三兩成群低聲交換著眼神與耳語的年輕姑娘們，目光不約而同地追隨著梅琳娜·伍德的身影。
正如之前所說，女士們的交際以婚姻狀態作為某種更清晰的界限——這通常是兩個家族對這群脫產者的交接、以及背後的資源重組。
而梅琳娜、瑟琳娜之流以及她們的前輩辛西婭或者伊莉莎白夫人，則是近些年逐漸興起的、一種不同尋常的模板——並非僅僅依附於家族或未來夫婿的裝飾品，而是手握一定資源、能與男人們對話（交易）的權力參與者。
這對「傳統」的小姐們而言，混合著新奇、隱約的衝擊，以及一種難以言喻的吸引力。
她們未必做好了承擔責任的準備，但不妨礙她們渴慕此刻落在梅琳娜身上的光芒。
幾位膽子稍大、家世也足夠顯赫的小姐開始互相用眼神和極輕微的下頜動作示意，悄無聲息地調整著位置，向著梅琳娜所在區域緩慢而優雅地「漂移」。
她們需要一個新的、更貼近權力與話題中心的社交錨點，而梅琳娜，無疑比任何一位本地夫人或年長貴婦都更具這種磁力。
尤其還不需要擔心那些惱人的、粗魯的、關於婚姻物件的推薦。
細碎的裙擺摩擦聲、刻意壓低卻難掩興奮的輕語，開始在那片區域周圍滋生，一個新的、年輕而充滿試探的社交小圈子正在悄然成型。
與此同時，作為對這種微妙重心轉移的呼應與平衡，大廳另一側的聲浪明顯抬升了幾個刻度。
男性貴族們——特別是那些未婚的領主、騎士、富商或者他們的子嗣——嗓門也大了起來。
還有什麼比眼下更適合去俘獲一位門當戶對的淑女的芳心呢？
聽著身邊的議論，維多克不著痕跡地找到凱文·史派西，拉著他走到角落裡，向來氣定神閒的臉上多出了幾分侷促：
「姐夫，你、你認識本地的鞋匠嗎？」
凱文·史派西正小口啜飲著杯中果酒，聞言差點嗆到。
「鞋匠？」
他放下杯子，有些詫異地看向自己這位向來注重儀態、甚至有些過於講究的妻弟，小聲重複了一遍，灰藍色的眼睛裡閃過一抹瞭然，隨即化為一絲不易察覺的、近乎憐憫的好笑：
「你的鞋……不是日瓦丁那位『銀錐』大師的力作麼？怎麼？不合腳？」
「不，不是不合腳……」
維多克有些煩躁地扯了扯漿得筆挺的硬質領口，彷佛那裡勒得他喘不過氣。
他又飛快地瞟了梅琳娜一眼，正好看到她微微側頭傾聽勞勃說話，頸項線條優美修長，下頜的弧度在燭光下顯得格外清晰……
維多克喉嚨有些發乾，壓低聲音，幾乎帶著點咬牙切齒的意味：
「我是說……有沒有那種……能讓人看起來更高一些的……特別的鞋子？」
凱文的嘴角抽動得厲害，到底是忍住了沒笑出聲，故作平靜地拍了拍維多克的肩膀：
「你稍等，我問問。」
說話間，凱文卻也是惡趣味地挺直了背，好讓自己的視線穿過維多克的頭頂。
迴廊廳外，最後一輛載客的馬車也已經緩緩滑入夜色之中。
圖雷斯特的紋章官收起名冊，向著自家少君微微側身，唇皮翕動：
「應到一百二十九人，實到一百六十七人……蛇家的人沒有來，剩下的都在。」
這種規格的接風宴，一些人情的加塞就像另一些人的缺席一樣不可避免。
勞勃·圖雷斯特心中瞭然，忍不住低笑一聲：
「奎文·斯內克這回麻煩大了！」
旋即，他收斂神色，沖著隨侍左右的多諾萬男爵與里希主教頷首致意：
「兩位紳士，該我們入場了。」
這一聲「我們」讓里希主教保養得宜的光滑臉蛋立刻裂開朵朵褶皺，搶先一步立在門側，優雅地側身展臂，將通往輝煌廳堂的道路讓於勞勃·圖雷斯特面前：
「願聖所的光明，永遠首先照亮前行者的道路。」
「請您引領我們，勞勃少爺，就像神聖的意志引領迷途的羔羊。」
被裡希擠到一邊的多諾萬·凱萊布有些無語又有些好笑——這位倒是不放過任何一個「進步」的機會。
勞勃微笑，當先邁步走進宴會大廳。
裹著香薰的暖風連同賓客們的視線立刻撲了過來。
勞勃倒是見慣了這種場合，面色如常。
可他身後的里希只覺得口乾舌燥、臉上發熱。
這種萬眾矚目的感覺，絕不是修道院裡的藥農或者神職人員在台下聽訓時、看著自己的目光所能媲美的。
里希一時有些痴了。
直到肋間傳來鈍痛，里希這才回過神來，看向身邊的多諾萬……只聽對方小聲短促的提醒道：
「跟上。」
副院長先生這才驚覺，自己和多諾萬，已經與走在前頭的勞勃拉開了過分顯眼的距離。
「多謝。」
里希感激地小聲回了一句，與多諾萬並肩而走。
【記住本站域名 看書認準 TW 看書網，𝔰𝔥𝔲.𝔱𝔴超給力 】
走向那面巨大的、描繪著《最終審判日》的斑駁壁畫下、原本空置的樂師席後方、那扇始終緊閉的、覆著深紅色絨毯的拱門。
勞勃·圖雷斯特在壁畫前站定，停下腳步，轉身面向廳內眾賓，手指下彈，示意樂師暫停演奏。
然後微微抬手——這是一個毋庸置疑的、請求安靜的手勢。
原本因他入場而起的細微騷動，隨著樂聲一齊平息下去。
「諸位尊貴的朋友，歡迎來到聖加爾修道院，來到羅慕路斯——這片被聖眷與藥香浸透的土地。」
勞勃的聲音不高，卻清晰有力，在石砌穹頂下迴蕩：
「今夜，我們齊聚於此，不僅是為了一場歡迎遠客的宴飲，更是為了見證一個承諾的兌現，一個關乎這片土地未來福祉的開端。」
他稍作停頓，讓圖雷斯特的權勢隨言語一起沉入人心。
「我知道，近日羅慕路斯並不平靜，遠方的戰火，讓這裡的每一株藥草都變得沉重；市場的波濤，讓許多人心生疑慮與不安。」
說到此處，勞勃的目光若有似無地掠過加西弗·梅迪克等人所在的區域：
「有人看到了風險，有人看到了機會，也有人……看到了責任。」
「責任」一詞，勞勃咬得格外清晰。
「我的家族，圖雷斯特，與在座的許多家族一樣，與羅慕路斯有著深厚的淵源。」
「我們相信，這片土地的價值，不在於它能在一時一事上攫取多少利益，而在於它能否在風雨飄搖時，依然成為王國堅實的後盾，成為傷痛者可信的慰藉。」
這番話說得冠冕堂皇，卻又立場鮮明，引來了不少本地貴族和與圖雷斯特家族交好者的頷首——道德的制高點可以不用，但不能沒有！
唯獨加西弗·梅迪克的臉色有些尷尬，求助地看了一眼身邊的維多克·卡德爾——後者卻是微笑依舊，看不出半點多餘的情緒——哦，不對，維多克的眼神當中有加西弗都能察覺的火熱與期待。
「而要將這份信任與責任落到實處，需要智慧，需要遠見，更需要……志同道合的夥伴。」
勞勃話鋒一轉，側身望向那扇緊閉的、覆著深紅絨毯的拱門，神情肅穆：
「今晚，我很榮幸，能代表圖雷斯特家族，也代表所有珍視羅慕路斯未來的人，向諸位引薦一位真正的夥伴。」
「她，是伍德家族的明珠，是莫德里奇公爵最信賴的代言人，更是在日瓦丁以行動證明，古老家族的榮耀應與王國福祉同行的踐行者。」
勞勃的聲音略微提高，帶著一種宣告般的力度：
「現在，請允許我，勞勃·圖雷斯特，邀請諸位，與我一同歡迎——」
他伸出手臂，掌心向上，做了一個利落而優雅的「請出」手勢，指向那扇拱門：
「梅琳娜·伍德小姐！」
話音落下的瞬間，樂師席上，等待已久的樂師們奏響了第一個莊重而宏大的和弦，不再是先前暖場的輕柔聖詠，而是某種更具儀式感、凱旋樂章前奏的旋律。
覆著深紅絨毯的拱門，向內無聲地滑開。
璀璨的燭光傾瀉出門廊，首先映亮的，是一角深橄欖綠的厚重緞裙。
緊接著，是沿著左肩斜掠而下、在光線下流轉著冰冷銀輝的鴉羽紋樣。
梅琳娜·伍德就站在光與暗的交界線上。
短暫的停駐，梅琳娜碧綠的眼眸掃過瞬間凝固的盛宴全景。
那目光似乎沒有在任何一張具體的臉上停留，卻又彷佛將每個人都收入眼底。
然後，她才邁步，穩定、舒緩，每一步的距離都經過丈量，靴跟落在古老石板上發出清晰而獨特的韻律，成為此刻死寂大廳中唯一被允許存在的聲音。
……
盧娜·第聶伯呼吸一滯，原本挽著艾芙琳的手臂也是下意識地鬆開、垂下。
她怔怔地看著那個成為絕對焦點的身影，眼底是掩飾不住的羨慕。
艾芙琳微微踮腳、嘴角噙著一絲瞭然的微笑——慈愛的目光卻是頻頻落向梅琳娜身後捧著裙尾的兩個女兒，落在她們微微泛紅卻竭力保持鎮定的小臉，落在她們因緊張而繃得筆直、卻依舊努力跟隨梅琳娜步調節奏的纖細手臂上。
作為母親，艾芙琳能從那幾乎難以察覺的、輕輕顫抖的指尖，窺見女兒們此刻如擂鼓般的心跳。
她們捧著那深橄欖綠緞裙曳地的沉重尾擺，宛如捧著家族未來的一份期許，小心翼翼，不敢有分毫差錯。
這畫面讓艾芙琳的心尖又軟又燙，驕傲與憐惜交織成密網——她的雛鳥，正被推往這華麗而凜冽的舞台中央。
這是每一個貴族少女的必經之路。
好在，艾芙琳眼角的餘光，以及全身每一寸感知都清楚地告訴她，此刻大廳內絕大多數目光的落點，並非她那對青澀的女兒。
所有的視線、呼吸，乃至燭火搖曳的光，都像被無形之力收束，牢牢吸附在那個正緩緩走向勞勃·圖雷斯特的深綠身影上。
艾芙琳看到，梅琳娜在圖雷斯特的少君面前恰到好處地停下。
勞勃向她伸出手，梅琳娜並未立刻回應，而是先微微頷首——那並非簡單的禮節，而是一種對等身份的確認。
然後，她才將戴著黑色蛛絲手套的手，輕輕搭在勞勃的掌心。
兩隻手交疊的瞬間，樂章的旋律恰好推向一個輝煌的高音，彷佛為這場聯合的亮相奏響了註定的和弦。
「歡迎來到羅慕路斯，梅琳娜小姐。」
勞勃的聲音帶著主人式的熱情，卻比之前更多了一份鄭重的意味。
梅琳娜抬起眼，碧綠的眸子在燭火下像深潭中的寶石：
「感謝您的邀請，勞勃閣下。願伍德與圖雷斯特的友誼，如羅慕路斯的藥根，深植於共同的土壤。」
梅琳娜的手從勞勃掌心收回——這短暫的碰觸已經足夠完成交接，又不會產生過多曖昧的緋聞——她轉向大廳，目光平靜地掃過全場，聲音清晰而沉穩：
「也感謝諸位今夜撥冗蒞臨，見證一個並不算突然，卻至關重要的開端。」
樂聲此時識趣地低伏下去，化為襯托梅琳娜的底音。
「許多人說，羅慕路斯的價值在於土壤里的藥材，在於流通的金幣……這沒錯，但這並非全部。」
她向前輕緩地踏了一小步，那明艷高挑的氣場立刻讓前排的幾位貴族不自覺地挺直了背脊，不願表現出半點醜態。
加西弗明顯感覺到了身邊的維多克的「躁動」，不由得心中暗罵。
「伍德家族來到此地，是為了一個更根本的目的——確保這片土地的饋贈，能夠持續、公正地滋養整個王國。」
梅琳娜的目光恰在此時掠過加西弗·梅迪克的方位，意有所指。
「古老的紋章賦予我們榮耀，也賦予我們重擔，」她抬起戴著黑蛛絲手套的手，指尖若有若無地輕觸過肩上的銀鴉羽紋，「伍德家族的渡鴉，曾為王國傳遞勝利與預警……恰如今日，我帶來的不是預警，而是一個提議，一個基於共同利益與長遠考量的提議。」
「即，在《七加二貿易協議》的基石上，建立更穩固、更透明、更能抵禦風雨的同盟架構——這不僅是商業的聯盟，更是守護羅慕路斯獨特稟賦與王國醫藥命脈的盟約；它不僅涵蓋國內的貿易，也將為萊茵河對岸的戰事服務。」
沒有人懷疑這份許諾的真實性，畢竟圖雷斯特在河對岸真地有兩個軍團，而伍德家族也才向維基亞展示了自己雄厚的糧食儲備——哪怕是透過北境的渠道，但糧食就是糧食，是比黃金更基礎的財富！
先前一直少言寡語的凱文·史派西下意識地捏緊了手裡的酒杯，視線不著痕跡地掃過不遠處緊緊盯著梅琳娜的維多克，心下已經開始了盤算。
「我知道，承諾需要行動來證明，信任需要時間來澆築。今夜，我無意許下浮華的諾言。」
梅琳娜的目光終於落向那些本地中小貴族的席位，也掃過艾芙琳和她的女兒們，甚至在盧娜·第聶伯微微發亮的臉上停留了瞬息：
「我只想說，從明天起，伍德家族在羅慕路斯的人將與圖雷斯特的夥伴們一道，走入田間地頭，拜訪每一座值得尊敬的工坊與莊園。」
「我們將用眼睛去看，用耳朵去聽，用心去衡量，誰是真正與這片土地同呼吸、共命運的人。」
「最後，」梅琳娜的語調第一次出現了些許和緩，「請允許我以個人的名義，感謝艾芙琳女士與她可愛的女兒們，感謝她們為我捧起裙裾，陪伴我走過這段短短的、卻意義非凡的道路。」
「這讓我想起，任何偉大的事業，任何堅固的聯盟，都始於微末的步伐，都依賴於一代又一代人的接力與傳承。」
梅琳娜的視線最後落向第一排位置上臉色鐵青的舍什科，勾起的紅唇帶著別樣的警告：
「這也是我的爺爺、伍德公爵在我臨行前的教誨。」
說罷，梅琳娜也不等自己的堂兄反應，轉向勞勃·圖雷斯特，再次頷首，完成了致辭的閉環：
「願我們的合作，能為羅慕路斯帶來一個不必在『最終審判』的壁畫前惶恐，而能在豐收的藥香中安眠的未來。」
掌聲雷動。
艾芙琳在心中默念，目光不由自主又飄回女兒們身上——她們正低著頭，恭敬地退至一旁陰影處，將主角的位置完全讓出。
兩個小小的身影幾乎隱沒在壁畫《最終審判日》那斑駁宏大的陰影里，但艾芙琳知道，她們已完成了第一次重要的亮相。
她們的緊張會平息，而她們的背脊會挺得更直。
……
隨著梅琳娜的入場，宴會正式開始。
未婚的小姐們，那些原本或矜持或好奇地簇擁在長輩身邊、或三兩成群低聲交換著眼神與耳語的年輕姑娘們，目光不約而同地追隨著梅琳娜·伍德的身影。
正如之前所說，女士們的交際以婚姻狀態作為某種更清晰的界限——這通常是兩個家族對這群脫產者的交接、以及背後的資源重組。
而梅琳娜、瑟琳娜之流以及她們的前輩辛西婭或者伊莉莎白夫人，則是近些年逐漸興起的、一種不同尋常的模板——並非僅僅依附於家族或未來夫婿的裝飾品，而是手握一定資源、能與男人們對話（交易）的權力參與者。
這對「傳統」的小姐們而言，混合著新奇、隱約的衝擊，以及一種難以言喻的吸引力。
她們未必做好了承擔責任的準備，但不妨礙她們渴慕此刻落在梅琳娜身上的光芒。
幾位膽子稍大、家世也足夠顯赫的小姐開始互相用眼神和極輕微的下頜動作示意，悄無聲息地調整著位置，向著梅琳娜所在區域緩慢而優雅地「漂移」。
她們需要一個新的、更貼近權力與話題中心的社交錨點，而梅琳娜，無疑比任何一位本地夫人或年長貴婦都更具這種磁力。
尤其還不需要擔心那些惱人的、粗魯的、關於婚姻物件的推薦。
細碎的裙擺摩擦聲、刻意壓低卻難掩興奮的輕語，開始在那片區域周圍滋生，一個新的、年輕而充滿試探的社交小圈子正在悄然成型。
與此同時，作為對這種微妙重心轉移的呼應與平衡，大廳另一側的聲浪明顯抬升了幾個刻度。
男性貴族們——特別是那些未婚的領主、騎士、富商或者他們的子嗣——嗓門也大了起來。
還有什麼比眼下更適合去俘獲一位門當戶對的淑女的芳心呢？
聽著身邊的議論，維多克不著痕跡地找到凱文·史派西，拉著他走到角落裡，向來氣定神閒的臉上多出了幾分侷促：
「姐夫，你、你認識本地的鞋匠嗎？」
凱文·史派西正小口啜飲著杯中果酒，聞言差點嗆到。
「鞋匠？」
他放下杯子，有些詫異地看向自己這位向來注重儀態、甚至有些過於講究的妻弟，小聲重複了一遍，灰藍色的眼睛裡閃過一抹瞭然，隨即化為一絲不易察覺的、近乎憐憫的好笑：
「你的鞋……不是日瓦丁那位『銀錐』大師的力作麼？怎麼？不合腳？」
「不，不是不合腳……」
維多克有些煩躁地扯了扯漿得筆挺的硬質領口，彷佛那裡勒得他喘不過氣。
他又飛快地瞟了梅琳娜一眼，正好看到她微微側頭傾聽勞勃說話，頸項線條優美修長，下頜的弧度在燭光下顯得格外清晰……
維多克喉嚨有些發乾，壓低聲音，幾乎帶著點咬牙切齒的意味：
「我是說……有沒有那種……能讓人看起來更高一些的……特別的鞋子？」
凱文的嘴角抽動得厲害，到底是忍住了沒笑出聲，故作平靜地拍了拍維多克的肩膀：
「你稍等，我問問。」
說話間，凱文卻也是惡趣味地挺直了背，好讓自己的視線穿過維多克的頭頂。