第905章 女人們的「戰爭」
「我需要李維·謝爾弗相關的情報，有關於甜水鎮的部分，越詳細越好。」
加雷斯雙手插兜，眺望著河面，看似在欣賞風景，唇齒開合間卻是字字敲擊著朗德·斯塔特的耳膜。
王國子爵朗德·斯塔特、或者說復興會高階幹事艾德·斯塔福特眯著眼，打量加雷斯的眼神稱不上溫和。
甜水鎮的挫敗，是朗德·斯塔特的造反生涯中最大的污點之一。
加雷斯上來就揭傷疤，多少讓朗德·斯塔特不悅。
「我沒別的意思，雖然我們理念不同，但……」
加雷斯頓了頓，又看了一眼再度喧鬧的碼頭——勞勃·圖雷斯特的入場將所有人的注意力都集中了過去——稍微抬高了嗓門解釋道：
「我好像找到李維·謝爾弗的部下了，我是指那些曾經的斯瓦迪亞流民。」
朗德聞言眉頭一蹙，語氣中卻沒有多少意外：
「你有身份混進今晚的宴會吧？到時候再詳談，這裡不是說這些的地方。」
說著，斯塔特家族年輕的家主便又換上一幅溫潤的笑臉，向著因為勞勃·圖雷斯特的現身再度熱鬧起來的碼頭棧道走去。
「李維·謝爾弗不是沖著我們來的，別節外生枝！」
兩人身形交錯時，朗德·斯塔特又特意強調了一句。
加雷斯順從地點了點頭，沒有再多做解釋——朗德完全誤解了他的意圖。
一番實地考察下來，加雷斯想的是雙方或許有合作的機會。
不過看朗德這幅如臨大敵的模樣，兼之此地確實不適合久談，加雷斯遂將嘴邊的話咽了回去，轉而同樣提醒了一句：
「你最好也別摻和藥材議價會，羅慕路斯本地勢力分化得厲害，梅迪克他們勝算……不大。」
這點朗德·斯塔特更不意外，畢竟某種意義上，他才是圖雷斯特、伍德以及謝爾弗三家合作的首批受害者。
哦，還有財相大人以及首相大人——多麼似曾相識的一幕！
……
「親愛的，不向我介紹一下嗎？」
盧娜·第聶伯主動湊了過來，親暱地挽住朗德的胳膊，好奇的視線頻頻瞥向仍留在原地的加雷斯。
後者脫下禮帽，沖第聶伯家的小姐微笑致禮。
「一個倒買倒賣的本地中間商罷了，宴會上我們有充足的時間，如果你有興趣去聽他說那些科什山脈里的奇怪民俗的話。」
朗德·斯塔特邁開腳步，帶動盧娜向著人群走去，嘴上也是有意轉移她的注意：
「現在，我們還有更重要的任務。」
「你不是一直想邀請梅琳娜·伍德小姐作你正式加入『秘法會』的引薦人嗎？我想這一次會面或許就是相當不錯的機會。」
盧娜果然被勾起了興趣，對加雷斯的好奇瞬間拋諸腦後，甚至都沒去聽勞勃·圖雷斯特的現場陳詞，自顧自盤算道：
「你說，我今晚要戴的那套珍珠首飾會不會顯得不夠莊重？」
「到時候該不該找機會提一提我的畫展……我聽說梅琳娜小姐師承達·文西。」
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她幾乎要拉著朗德小跑起來，心思早已飛向了燈火通明的宴會廳，飛向了那個能讓她「平凡」優渥的貴族生活增添一絲不凡談資的可能。
羅慕路斯的雲波詭譎，此刻都比不上「梅琳娜·伍德」與「秘法會」在她心中激起的漣漪。
那漣漪不大，卻清晰映照出一個被保護得很好、也局限得很好的小小世界。
「這些當然都可以，」朗德·斯塔特微笑頷首，攙扶著盧娜踏上去往修道院的馬車，又示意她看向正在招呼一眾貴女的艾芙琳·凱萊布，提點道，「不過我們或許可以用更迂迴一些的方式，你覺得呢、親愛的？」
一旁的另一個年輕貴族正要呵斥這種無端插隊的行為，只是當視線觸及盧娜·第聶伯大衣上的家族紋章時，又悄然閉上了嘴，悻悻地拉著自己的女伴後退了些。
「哼，」盧娜沖著那一對小貴族男女輕蔑地揚起下巴，「車伕！啟程。」
-----------------
紅色的絲綢一路從聖加爾修道院的院牆掛滿整個迴廊廳。
三千六百根蠟燭的光芒此刻正懸在一張張胡桃木長桌的上方，與唱詩班的詠嘆調一起，將整個修道院從夜色中徹底喚醒。
馬車載著賓客緩緩入場。
順序本身就是一場微妙的戰爭。
勞勃·圖雷斯特作為此地暫時的主人，掌管著這場戰爭的平衡。
而他的左右，除了家族的紋章官外，便是修道院的副院長里希主教以及多諾萬·凱萊布男爵負責迎來送往。
如此訊號明確的站位，讓一些先前在碼頭上冷落了里希主教和多諾萬男爵的賓客們心生悔意。
這種時候，女士們在社交場合的作用就要發揮出來了。
相比於男賓，她們的站位更加鬆散，婚姻狀態才是更明顯的分布特徵。
這也就意味著，她們可以更加長時間的、依照自己的需求、站在某些特定人物的身邊攀談——比如多諾萬·凱萊布的配偶、來自伍德家族的艾芙琳·凱萊布夫人。
很快，幾位心思活絡的夫人在得到自家丈夫的眼神暗示後，便如同被蜜糖吸引的蝴蝶，姿態優雅地「飄」了過來。
回到室內的艾芙琳·凱萊布換了一身深藍色的天鵝絨長裙，胸口繡著凱萊布家族的紋徽，領口與袖口卻是四葉草的紋理，巧妙地融合了娘家的身份。
她並不站在最耀眼奪目的地方，而是選擇了那塊巨大的、下方點綴著由自己的兩個女兒搭配花卉的弗蘭德斯產錦緞帷幕。
這樣的暗示並不難懂，因為梅琳娜已經提前囑咐過里希、在馬車上提前放置今日宴會的參觀手冊。
其上「理所應當」地記載了里希和修道院為了今日宴會做出的種種籌備，自然也「順便」提及了艾芙琳母女的「小巧思」。
這樣的小技巧在日瓦丁已經是成熟的產業鏈，梅琳娜自是駕輕就熟。
話題就此展開。
夫人們你一言、我一語，圍繞著宴會布置的細節、子女的教養與才藝、本地傳統的獨到運用……
這些故作不經意的吹捧，如同精緻的香料，一層層地灑向艾芙琳。
後者笑容得體，應對自如，心中卻是對勞勃以及梅琳娜又添了幾分感激。
襯托之下，舍什科先前在碼頭上對多諾萬的大呼小叫，就愈發麵目可憎了。
「啊，我就說那本手冊樣式看著這麼眼熟呢。」
盧娜·第聶伯適時地走近了這個圈子。
她並未像已婚的夫人們那樣披著紗巾，也未曾同未婚的少女那般梳籠髮髻，而是佩戴了折中的珍珠發冠——這通常是「已有未婚夫」的暗示。
「盧娜小姐？」
「晚上好，盧娜·第聶伯小姐。」
立刻就有南方來的貴婦認出了第聶伯的家徽，率先向這位伯爵之女行禮，語氣中不乏「你怎麼也在這裡」的詫異。
顯然，這段時間一直和朗德·斯塔特膩歪在一起的盧娜小姐，並沒有獲得與出身相匹配的關注度。
盧娜也不惱，與周邊的人打過招呼，略顯刻意地環視了一圈——她其實早就搜尋過了——這才將稍顯困惑的目光落回艾芙琳的臉上，笑容溫婉：
「四葉草、銀葉菊還有深紅椿……這種花藝我曾在也只在波士頓莊園見過……當時我就想，肯定是出身伍德家族的名門淑女的手筆。」
「想必是出自艾芙琳夫人您的指導，或是府上哪位心靈手巧的淑女？」
盧娜以一種清淺的請教姿態遞過話茬，看似不解，實則已經在馬車上與朗德對過了「標準答案」。
至於強調自己多次受邀去過波士頓莊園，則是本能地、對身份地位的宣示。
艾芙琳臉上的微笑更真切了些，她輕輕搖頭，語氣中帶著一種自然的、略帶自豪的歉意：
「盧娜小姐您真是目光如炬，這花藝的擺設，是小女莉絲和蘿拉胡亂琢磨的，哪裡比得過家族在日瓦丁的莊園裡諸多大師的心血。」
「能有一二分神似、讓盧娜小姐想起波士頓莊園的美景，實在是榮幸。」
這正是盧娜想要的答案，第聶伯家的小姐身子微微前傾，拉近了與艾芙琳的親密距離：
「聽您這樣一說，我倒是更想見見莉絲和蘿拉小姐了——能兼顧聖所祭壇的莊重與宴會華美的姑娘，定是蘭心蕙質。」
說到此處，盧娜又是一頓，視線轉向周遭的聽客。
立刻就有心思伶俐的跟著笑了起來，附和道：
「是啊，艾芙琳，快讓我們見一見你和多諾萬男爵的掌上明珠吧。」
「我的侄子、薩伏伊伯爵家的幾個孩子，」那婦人也是頗有心機地頓了頓，加重了「伯爵」一詞的讀音，「正到了婚配的年紀了。」
艾芙琳一直精心維持的假笑第一次出現了些許崩壞——薩伏伊？若是她記性不差的話，李維·謝爾弗麾下那個比牛還要壯實的騎士也是「薩伏伊」？
「費曼夫人有心了，」艾芙琳勉強收住心緒，略帶歉意道，「只是兩個孩子正在梅琳娜小姐身邊伺候，何時得空，要看梅琳娜小姐那邊的安排。」
「不過，」話鋒一轉，艾芙琳留下了友善的餘地，特別是看了一眼盧娜·第聶伯小姐，「待她們忙完了，宴席未散，定讓她們來向您請安。她們年輕，能有您這樣的名門淑女願意指點，是她們的福氣。」
「我可擔不起這個『指點』，」盧娜以珍珠羽扇遮面，嬌笑著示弱道，「有梅琳娜·伍德小姐為她們兩個樹立模範，就像祭壇上的聖像為虔誠信徒標定了凝視的方向與祈願的姿態。」
-----------------
「啊~啾——」
正在別院裡梳妝打扮的梅琳娜突然打了個噴嚏。
揉了揉鼻尖，梅琳娜翡翠般的眼眸望向鏡中的自己，一絲疑惑轉瞬即逝——難不成是李維在編排自己？
今夜的梅琳娜身著一條由深綠漸變至墨黑的塔夫綢長裙，裙擺以銀線繡出繁複的四葉草紋樣。
禮服的領口開得恰到好處，露出線條優美的鎖骨與一小片白皙肌膚。
一串未經雕琢的天然祖母綠原石項煉壓在其上，每一顆都彷佛凝固的森林夜色，與她眸中的光彩遙相呼應。
她的頭髮被精心編成復古的赫拉式髮髻，幾縷微卷的栗色髮絲刻意垂落鬢邊，緩和了高聳髮髻帶來的疏離感。
發間點綴著細小而璀璨的鑽石星芒，與耳垂上同系列的星辰耳墜相映成趣，俱是「星空珠寶」的獨家限定。
「梅琳娜小姐，您真是……美得令人屏息。」
莉絲·凱萊布，艾芙琳的長女，捧著一雙絲絨高跟鞋，站在一旁輕聲讚嘆，眼中滿是純粹的仰慕。
她年歲稍長，已初具女人的風韻，但在此刻的梅琳娜面前，也只能青澀得像個忐忑的學徒。
妹妹蘿拉則更活潑些，她正將一瓶混著冷冽松木與琥珀香氣的香水置於妝檯，聞言也用力點頭：
「就像從古老史詩里走出的精靈女王！」
梅琳娜微微一笑，目光卻落在莉絲手中的鞋上，微微搖頭：
「換之前那雙鞋跟高一點的。」
莉絲猶豫了片刻，但還是放下手裡的絲絨高跟，蹲身將另一雙鑲著碎祖母綠的細高跟捧起，然後才委婉地勸說道：
「小姐，這雙鞋確實非常華美，與您的禮服也是絕配……只是，它的鞋跟……或許有些過於高了。
「您本身就已經……」她頓了頓，似乎在斟酌用詞，「已經足夠高挑出眾，穿上它，恐怕……」
「恐怕會把宴會廳里絕大多數男士都比下去，讓他們感到尷尬，是嗎？」
梅琳娜接過了話頭，語氣裡帶著一絲瞭然，甚至是一點淡淡的促狹。
一旁的蘿拉吐了吐舌頭，忍不住小聲補充：
「媽媽也說，過高的鞋跟有時會顯得……過於有攻擊性，或許不那麼利於……」
她臉紅了紅，沒再說下去，但意思很明顯——不利於吸引合適的追求者。
梅琳娜笑而不語——李維可比她高了足足十三厘米呢——從莉絲手中接過那隻高跟鞋。
冰冷的緞面觸感細膩，十厘米的根部線條銳利……她凝視著它，鏡中的眼眸深處掠過一絲複雜的情緒。
那些可能會被「比下去」的男士里，自然也包括了某些懷揣著聯姻打算、前來試探的貴族子弟。
梅琳娜幾乎能想像出他們仰視自己時，那勉強維持笑容下的窘迫與算計。
而這，恰恰是梅琳娜想要的！
「就這雙吧，」她將鞋放下，語氣溫和卻不容置疑，「高一點，視野更好。」
「況且，」她對著鏡子，最後一次調整了一下星辰耳墜的位置，鏡中的女子神色淡然，眉宇間卻自有一股清冽的傲然，「我今晚不需要用身高去『迎合』任何人。」
「如果有人因為我的鞋跟而感到不適，那正好省去了彼此試探的麻煩。」
莉絲和蘿拉似懂非懂，但她們能感受到梅琳娜話語中的堅定。
「是，小姐。」
莉絲不再多言，恭敬地蹲下身，替梅琳娜換上這雙「特別」的鞋。
梅琳娜扶著妝檯，感受著那明顯拔高的重心，身體略微前傾，隨即穩住了。
權力是什麼？
是讓修道院副院長小心陪笑的手腕，是讓夫人們如蝶群般隨紋章聚散的影響力，是多諾萬男爵的處境因勞勃·圖雷斯特的表態而波動的現實。
它更是一種無需聲張的秩序——在馬車入場的順序里，在夫人們話題的流轉中，在盧娜刻意提及「波士頓莊園」時微微抬起的下頜線。
而此刻，權力對梅琳娜而言，是這雙令人不適的高跟鞋。
過往，梅琳娜通常會用「懶散」、「閉門學醫」之類的標籤來掩蓋自己並不合時宜的鋒芒和野心。
但今夜，她要代表伍德家族，去表明維基亞的南方公爵在羅慕路斯寸步不讓的強硬態度了！
她最後看了一眼鏡中那個華美、高貴、又帶著明確距離感的自己，深吸一口氣，松木與琥珀的冷香縈繞鼻尖。
「好了，」梅琳娜轉身，裙擺劃出一道優美而利落的墨綠色弧線，「讓我們去『戰場』吧。記住，跟著我，多看，多聽，少說。」
加雷斯雙手插兜，眺望著河面，看似在欣賞風景，唇齒開合間卻是字字敲擊著朗德·斯塔特的耳膜。
王國子爵朗德·斯塔特、或者說復興會高階幹事艾德·斯塔福特眯著眼，打量加雷斯的眼神稱不上溫和。
甜水鎮的挫敗，是朗德·斯塔特的造反生涯中最大的污點之一。
加雷斯上來就揭傷疤，多少讓朗德·斯塔特不悅。
「我沒別的意思，雖然我們理念不同，但……」
加雷斯頓了頓，又看了一眼再度喧鬧的碼頭——勞勃·圖雷斯特的入場將所有人的注意力都集中了過去——稍微抬高了嗓門解釋道：
「我好像找到李維·謝爾弗的部下了，我是指那些曾經的斯瓦迪亞流民。」
朗德聞言眉頭一蹙，語氣中卻沒有多少意外：
「你有身份混進今晚的宴會吧？到時候再詳談，這裡不是說這些的地方。」
說著，斯塔特家族年輕的家主便又換上一幅溫潤的笑臉，向著因為勞勃·圖雷斯特的現身再度熱鬧起來的碼頭棧道走去。
「李維·謝爾弗不是沖著我們來的，別節外生枝！」
兩人身形交錯時，朗德·斯塔特又特意強調了一句。
加雷斯順從地點了點頭，沒有再多做解釋——朗德完全誤解了他的意圖。
一番實地考察下來，加雷斯想的是雙方或許有合作的機會。
不過看朗德這幅如臨大敵的模樣，兼之此地確實不適合久談，加雷斯遂將嘴邊的話咽了回去，轉而同樣提醒了一句：
「你最好也別摻和藥材議價會，羅慕路斯本地勢力分化得厲害，梅迪克他們勝算……不大。」
這點朗德·斯塔特更不意外，畢竟某種意義上，他才是圖雷斯特、伍德以及謝爾弗三家合作的首批受害者。
哦，還有財相大人以及首相大人——多麼似曾相識的一幕！
……
「親愛的，不向我介紹一下嗎？」
盧娜·第聶伯主動湊了過來，親暱地挽住朗德的胳膊，好奇的視線頻頻瞥向仍留在原地的加雷斯。
後者脫下禮帽，沖第聶伯家的小姐微笑致禮。
「一個倒買倒賣的本地中間商罷了，宴會上我們有充足的時間，如果你有興趣去聽他說那些科什山脈里的奇怪民俗的話。」
朗德·斯塔特邁開腳步，帶動盧娜向著人群走去，嘴上也是有意轉移她的注意：
「現在，我們還有更重要的任務。」
「你不是一直想邀請梅琳娜·伍德小姐作你正式加入『秘法會』的引薦人嗎？我想這一次會面或許就是相當不錯的機會。」
盧娜果然被勾起了興趣，對加雷斯的好奇瞬間拋諸腦後，甚至都沒去聽勞勃·圖雷斯特的現場陳詞，自顧自盤算道：
「你說，我今晚要戴的那套珍珠首飾會不會顯得不夠莊重？」
「到時候該不該找機會提一提我的畫展……我聽說梅琳娜小姐師承達·文西。」
全網首發更新𝘛𝘞看書📕𝘴𝘩𝘶.𝘵𝘸
她幾乎要拉著朗德小跑起來，心思早已飛向了燈火通明的宴會廳，飛向了那個能讓她「平凡」優渥的貴族生活增添一絲不凡談資的可能。
羅慕路斯的雲波詭譎，此刻都比不上「梅琳娜·伍德」與「秘法會」在她心中激起的漣漪。
那漣漪不大，卻清晰映照出一個被保護得很好、也局限得很好的小小世界。
「這些當然都可以，」朗德·斯塔特微笑頷首，攙扶著盧娜踏上去往修道院的馬車，又示意她看向正在招呼一眾貴女的艾芙琳·凱萊布，提點道，「不過我們或許可以用更迂迴一些的方式，你覺得呢、親愛的？」
一旁的另一個年輕貴族正要呵斥這種無端插隊的行為，只是當視線觸及盧娜·第聶伯大衣上的家族紋章時，又悄然閉上了嘴，悻悻地拉著自己的女伴後退了些。
「哼，」盧娜沖著那一對小貴族男女輕蔑地揚起下巴，「車伕！啟程。」
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紅色的絲綢一路從聖加爾修道院的院牆掛滿整個迴廊廳。
三千六百根蠟燭的光芒此刻正懸在一張張胡桃木長桌的上方，與唱詩班的詠嘆調一起，將整個修道院從夜色中徹底喚醒。
馬車載著賓客緩緩入場。
順序本身就是一場微妙的戰爭。
勞勃·圖雷斯特作為此地暫時的主人，掌管著這場戰爭的平衡。
而他的左右，除了家族的紋章官外，便是修道院的副院長里希主教以及多諾萬·凱萊布男爵負責迎來送往。
如此訊號明確的站位，讓一些先前在碼頭上冷落了里希主教和多諾萬男爵的賓客們心生悔意。
這種時候，女士們在社交場合的作用就要發揮出來了。
相比於男賓，她們的站位更加鬆散，婚姻狀態才是更明顯的分布特徵。
這也就意味著，她們可以更加長時間的、依照自己的需求、站在某些特定人物的身邊攀談——比如多諾萬·凱萊布的配偶、來自伍德家族的艾芙琳·凱萊布夫人。
很快，幾位心思活絡的夫人在得到自家丈夫的眼神暗示後，便如同被蜜糖吸引的蝴蝶，姿態優雅地「飄」了過來。
回到室內的艾芙琳·凱萊布換了一身深藍色的天鵝絨長裙，胸口繡著凱萊布家族的紋徽，領口與袖口卻是四葉草的紋理，巧妙地融合了娘家的身份。
她並不站在最耀眼奪目的地方，而是選擇了那塊巨大的、下方點綴著由自己的兩個女兒搭配花卉的弗蘭德斯產錦緞帷幕。
這樣的暗示並不難懂，因為梅琳娜已經提前囑咐過里希、在馬車上提前放置今日宴會的參觀手冊。
其上「理所應當」地記載了里希和修道院為了今日宴會做出的種種籌備，自然也「順便」提及了艾芙琳母女的「小巧思」。
這樣的小技巧在日瓦丁已經是成熟的產業鏈，梅琳娜自是駕輕就熟。
話題就此展開。
夫人們你一言、我一語，圍繞著宴會布置的細節、子女的教養與才藝、本地傳統的獨到運用……
這些故作不經意的吹捧，如同精緻的香料，一層層地灑向艾芙琳。
後者笑容得體，應對自如，心中卻是對勞勃以及梅琳娜又添了幾分感激。
襯托之下，舍什科先前在碼頭上對多諾萬的大呼小叫，就愈發麵目可憎了。
「啊，我就說那本手冊樣式看著這麼眼熟呢。」
盧娜·第聶伯適時地走近了這個圈子。
她並未像已婚的夫人們那樣披著紗巾，也未曾同未婚的少女那般梳籠髮髻，而是佩戴了折中的珍珠發冠——這通常是「已有未婚夫」的暗示。
「盧娜小姐？」
「晚上好，盧娜·第聶伯小姐。」
立刻就有南方來的貴婦認出了第聶伯的家徽，率先向這位伯爵之女行禮，語氣中不乏「你怎麼也在這裡」的詫異。
顯然，這段時間一直和朗德·斯塔特膩歪在一起的盧娜小姐，並沒有獲得與出身相匹配的關注度。
盧娜也不惱，與周邊的人打過招呼，略顯刻意地環視了一圈——她其實早就搜尋過了——這才將稍顯困惑的目光落回艾芙琳的臉上，笑容溫婉：
「四葉草、銀葉菊還有深紅椿……這種花藝我曾在也只在波士頓莊園見過……當時我就想，肯定是出身伍德家族的名門淑女的手筆。」
「想必是出自艾芙琳夫人您的指導，或是府上哪位心靈手巧的淑女？」
盧娜以一種清淺的請教姿態遞過話茬，看似不解，實則已經在馬車上與朗德對過了「標準答案」。
至於強調自己多次受邀去過波士頓莊園，則是本能地、對身份地位的宣示。
艾芙琳臉上的微笑更真切了些，她輕輕搖頭，語氣中帶著一種自然的、略帶自豪的歉意：
「盧娜小姐您真是目光如炬，這花藝的擺設，是小女莉絲和蘿拉胡亂琢磨的，哪裡比得過家族在日瓦丁的莊園裡諸多大師的心血。」
「能有一二分神似、讓盧娜小姐想起波士頓莊園的美景，實在是榮幸。」
這正是盧娜想要的答案，第聶伯家的小姐身子微微前傾，拉近了與艾芙琳的親密距離：
「聽您這樣一說，我倒是更想見見莉絲和蘿拉小姐了——能兼顧聖所祭壇的莊重與宴會華美的姑娘，定是蘭心蕙質。」
說到此處，盧娜又是一頓，視線轉向周遭的聽客。
立刻就有心思伶俐的跟著笑了起來，附和道：
「是啊，艾芙琳，快讓我們見一見你和多諾萬男爵的掌上明珠吧。」
「我的侄子、薩伏伊伯爵家的幾個孩子，」那婦人也是頗有心機地頓了頓，加重了「伯爵」一詞的讀音，「正到了婚配的年紀了。」
艾芙琳一直精心維持的假笑第一次出現了些許崩壞——薩伏伊？若是她記性不差的話，李維·謝爾弗麾下那個比牛還要壯實的騎士也是「薩伏伊」？
「費曼夫人有心了，」艾芙琳勉強收住心緒，略帶歉意道，「只是兩個孩子正在梅琳娜小姐身邊伺候，何時得空，要看梅琳娜小姐那邊的安排。」
「不過，」話鋒一轉，艾芙琳留下了友善的餘地，特別是看了一眼盧娜·第聶伯小姐，「待她們忙完了，宴席未散，定讓她們來向您請安。她們年輕，能有您這樣的名門淑女願意指點，是她們的福氣。」
「我可擔不起這個『指點』，」盧娜以珍珠羽扇遮面，嬌笑著示弱道，「有梅琳娜·伍德小姐為她們兩個樹立模範，就像祭壇上的聖像為虔誠信徒標定了凝視的方向與祈願的姿態。」
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「啊~啾——」
正在別院裡梳妝打扮的梅琳娜突然打了個噴嚏。
揉了揉鼻尖，梅琳娜翡翠般的眼眸望向鏡中的自己，一絲疑惑轉瞬即逝——難不成是李維在編排自己？
今夜的梅琳娜身著一條由深綠漸變至墨黑的塔夫綢長裙，裙擺以銀線繡出繁複的四葉草紋樣。
禮服的領口開得恰到好處，露出線條優美的鎖骨與一小片白皙肌膚。
一串未經雕琢的天然祖母綠原石項煉壓在其上，每一顆都彷佛凝固的森林夜色，與她眸中的光彩遙相呼應。
她的頭髮被精心編成復古的赫拉式髮髻，幾縷微卷的栗色髮絲刻意垂落鬢邊，緩和了高聳髮髻帶來的疏離感。
發間點綴著細小而璀璨的鑽石星芒，與耳垂上同系列的星辰耳墜相映成趣，俱是「星空珠寶」的獨家限定。
「梅琳娜小姐，您真是……美得令人屏息。」
莉絲·凱萊布，艾芙琳的長女，捧著一雙絲絨高跟鞋，站在一旁輕聲讚嘆，眼中滿是純粹的仰慕。
她年歲稍長，已初具女人的風韻，但在此刻的梅琳娜面前，也只能青澀得像個忐忑的學徒。
妹妹蘿拉則更活潑些，她正將一瓶混著冷冽松木與琥珀香氣的香水置於妝檯，聞言也用力點頭：
「就像從古老史詩里走出的精靈女王！」
梅琳娜微微一笑，目光卻落在莉絲手中的鞋上，微微搖頭：
「換之前那雙鞋跟高一點的。」
莉絲猶豫了片刻，但還是放下手裡的絲絨高跟，蹲身將另一雙鑲著碎祖母綠的細高跟捧起，然後才委婉地勸說道：
「小姐，這雙鞋確實非常華美，與您的禮服也是絕配……只是，它的鞋跟……或許有些過於高了。
「您本身就已經……」她頓了頓，似乎在斟酌用詞，「已經足夠高挑出眾，穿上它，恐怕……」
「恐怕會把宴會廳里絕大多數男士都比下去，讓他們感到尷尬，是嗎？」
梅琳娜接過了話頭，語氣裡帶著一絲瞭然，甚至是一點淡淡的促狹。
一旁的蘿拉吐了吐舌頭，忍不住小聲補充：
「媽媽也說，過高的鞋跟有時會顯得……過於有攻擊性，或許不那麼利於……」
她臉紅了紅，沒再說下去，但意思很明顯——不利於吸引合適的追求者。
梅琳娜笑而不語——李維可比她高了足足十三厘米呢——從莉絲手中接過那隻高跟鞋。
冰冷的緞面觸感細膩，十厘米的根部線條銳利……她凝視著它，鏡中的眼眸深處掠過一絲複雜的情緒。
那些可能會被「比下去」的男士里，自然也包括了某些懷揣著聯姻打算、前來試探的貴族子弟。
梅琳娜幾乎能想像出他們仰視自己時，那勉強維持笑容下的窘迫與算計。
而這，恰恰是梅琳娜想要的！
「就這雙吧，」她將鞋放下，語氣溫和卻不容置疑，「高一點，視野更好。」
「況且，」她對著鏡子，最後一次調整了一下星辰耳墜的位置，鏡中的女子神色淡然，眉宇間卻自有一股清冽的傲然，「我今晚不需要用身高去『迎合』任何人。」
「如果有人因為我的鞋跟而感到不適，那正好省去了彼此試探的麻煩。」
莉絲和蘿拉似懂非懂，但她們能感受到梅琳娜話語中的堅定。
「是，小姐。」
莉絲不再多言，恭敬地蹲下身，替梅琳娜換上這雙「特別」的鞋。
梅琳娜扶著妝檯，感受著那明顯拔高的重心，身體略微前傾，隨即穩住了。
權力是什麼？
是讓修道院副院長小心陪笑的手腕，是讓夫人們如蝶群般隨紋章聚散的影響力，是多諾萬男爵的處境因勞勃·圖雷斯特的表態而波動的現實。
它更是一種無需聲張的秩序——在馬車入場的順序里，在夫人們話題的流轉中，在盧娜刻意提及「波士頓莊園」時微微抬起的下頜線。
而此刻，權力對梅琳娜而言，是這雙令人不適的高跟鞋。
過往，梅琳娜通常會用「懶散」、「閉門學醫」之類的標籤來掩蓋自己並不合時宜的鋒芒和野心。
但今夜，她要代表伍德家族，去表明維基亞的南方公爵在羅慕路斯寸步不讓的強硬態度了！
她最後看了一眼鏡中那個華美、高貴、又帶著明確距離感的自己，深吸一口氣，松木與琥珀的冷香縈繞鼻尖。
「好了，」梅琳娜轉身，裙擺劃出一道優美而利落的墨綠色弧線，「讓我們去『戰場』吧。記住，跟著我，多看，多聽，少說。」