第395章 盛夏
六月，長安盛夏。
這似乎是大幹王朝兩百餘年國祚里，最為悶熱難熬的一個夏天。
日頭毒辣，天無雲彩，朱雀大街兩旁那些原本該是枝繁葉茂、綠意盎然的老槐樹，此刻卻一片片葉子蔫頭耷腦地垂落著，表面覆著一層厚厚黃土，顯得毫無生氣。
魏佞忠的馬車，就是在這樣的風景里，從明德門進的城。
守城軍官原本正躲在陰涼處搖著蒲扇，遠遠地一眼便認出了馬車前掛著的內廷司禮監的牌子，以及車轅上的雲紋標記。
那軍官像是被扎了屁股一樣跳了起來，蒲扇一扔，忙不迭地大聲呵斥著手下移開拒馬，點頭哈腰地放了行。
連例行裝裝樣子的查驗都免了，甚至還諂媚地沖著車廂拱了拱手，儘管他根本不知道裡面坐著的是哪位宮裡的祖宗。
車廂內。
車簾被輕輕掀開了一角，魏佞忠眯著那雙狹長的眼睛，透過縫隙往外看。
長安總還是熱鬧的，只是這城裡的流民乞丐越來越多了，那坊牆根下、那巷口處，到處擠滿了流民棚子，還有那些赤著腳，因為吃多了樹皮草根而鼓起肚子的孩童，跑來跑去。
帶著酸腐餿味的熱風撲面而來，鑽進他的鼻腔，他皺了皺眉，嫌惡地掩了掩鼻子。
看起來情況比他離開時還要惡劣上幾分...西北那邊起了戰事，聽說党項人有可能南下，整個西邊的百姓都在扶老攜幼地往長安逃，官府一開始還大規模闢謠了幾次，說戰事再怎麼打也打不到渭水來，那些党項蠻子不過是窮瘋了想在西涼搶一把，大家就安生回原籍過日子就好。
可沒人信。
仔細想來，從換了承平年號開始，朝廷就好像在一次次地打自己的臉，先是說新帝登基海晏河清，要大赦天下裁撤軍備，結果才開年草原上的遊牧異族就南下了，幽燕直接就打得熱火朝天起來。
然後說要與民休息，減免賦稅，結果第二年開始，原本的賦稅是降了，可又攤派了各種各樣之前聽都沒聽過的稅，從年頭收到年尾，臨了一算帳，嘿他娘的交得比往年都多。
再之後，黃河決堤，江南大旱，朝廷下了公文，說是要重視災情，開倉賑濟，然後也不知怎的，各種各樣的反賊都冒出來了，雖說大部分都是在南方打轉，壓根沒威脅到洛陽長安，但他娘的那架勢誰聽了誰不心慌。
現在說党項人打不進來，那萬一哪天起床發現自己老家都被圍了怎麼辦？
簡而言之，現在朝廷說什麼話，老百姓們聽了都得留三分餘地--這還是往好聽了說，說難聽點反著聽好像也絕不會出錯。
於是乎，今年的長安可謂是流民遍地，混進城的手段那可真是八仙過海各顯神通，甚至還專門出現了收了錢就幫人進城的牙人，整個行業都一片欣欣向榮。
但有個問題是，進長安就夠難了，進去後想出來就更難，好些百姓就是傾家蕩產進了城以為以後能在長安紮根，混不上長安戶口起碼也能吃上京城飯，可一站在街頭才發現他娘的長安居大不易這話是真的很有道理。
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畢竟流民黑戶進了城找不到工做，不做工就沒錢，沒錢就吃不上飯找不到地方住，而長安本就因為漕運斷絕，一漲再漲的糧價，如今更是高到了天上去，久而久之自然就要混成乞丐，最關鍵的是還出不了城，只能被活活困死在城裡。
至於有困難找官府這話就更搞笑了...兵部巡城司，京兆尹衙門之類，每天都在派人沿街搜，專抓那種混進城的流民，抓到了開口就是漫天要錢，你小子要是還有點身家，出筆血這事就當沒發生過，下次巡街之前說不定還能給你通個風報個信。
你要是沒錢？那事情就簡單了，送你出城那是遂了你的願，想得倒挺美，實際上是關進大牢，等刑部那邊審完再說，至於說什麼時候輪到你的案子，那就得看大老爺們的心情了，畢竟這天底下案子這麼多...要因為這破事只關個四五年就輪到你，那就算你小子命好了。
--而且牢里雖然管飯，但你是吃正常伙食還是三天餓九頓快死了才給你一碗泔水，完全取決於你外頭的親人能不能給牢頭塞點錢。
...這世道反正就這樣了。
可笑的是。
即便在這等世道里，在那些朱門大戶、達官貴人的府邸深處，照樣是冰塊消暑，歌舞昇平。
那些世家公子們，依然擁著醇酒美人，在宴席上高談闊論著天下大勢。
他們一頓宴席的花費、隨手賞給伶人的碎銀，就足夠這些徘徊在城內城外的流民們吃上整整一年，活過這個艱難的夏天。
「呵...」
魏佞忠冷冷地看著這一幕，眼中沒有半點憐憫，他緩緩放下了車簾，將那些人世間的悲慘與惡臭，統統隔絕在了車廂之外，然後靠在柔軟的靠枕上，閉目養神。
隨著馬車的輕微顛簸，他的右手，下意識地探入了懷中，隔著衣衫，摸到了那個物事。
他在想。
顧懷的那封信里，到底，寫了什麼。
雖然就是一封尋常的白色信箋。
普通的火漆封口。
但那是顧懷，當著他魏佞忠的面，提筆寫完的。
寫完。
摺疊。
封漆。
然後，那個一身白衣的年輕人，就那麼隨手將信遞給了他，淡淡地說了一句：
「交給太后，或者溫言，都行。」
就這簡單的一句話，卻讓魏佞忠無數次生出想要挑開火漆，偷看一眼的衝動。
他想知道，這些幾乎在一念之間就能改變這個帝國國運，改變未來走向的大人物們，究竟在想些什麼，又會做些什麼。
想得茶飯不思，想得抓心撓肝。
但他只能忍著。
「且走著看吧...」他閉著眼睛，幽幽地嘆了一聲，「總有一天，咱家也是能上桌的！」
......
車馬一路暢通無阻，徑直入了宮城。
魏佞忠在司禮監的值房裡，用最快的速度洗去了風塵，然後將那封信雙手捧在胸前，一路低頭疾行，直奔慈寧宮而去復命。
至於為什麼是先去見太后而不是溫言...能問出這個問題的肯定沒在後宮混過。
夏日的宮道兩旁，古木參天，濃蔭庇日，可那看似陰涼的樹蔭底下，卻因為沒有風，顯得更加悶熱難當，像是蒸籠。
幾個負責掃灑的小太監，正拿著掃帚在清理落葉，遠遠看到那抹招搖而過的大紅蟒服，倒像是見到了索命無常，嚇得趕緊扔了掃帚，跪在道旁。
額頭貼著地面，渾身發抖，連大氣都不敢出一口。
魏佞忠從他們身邊快步走過，甚至懶得在這些底層螻蟻身上浪費目光，衣角在樹影間交錯閃爍，一閃而過。
慈寧宮，偏殿。
不知是不是太后很喜歡「垂簾聽政」這四個字，殿內的珠簾層層疊疊，四個角落裡，各自擺著一座巨大的掐絲琺瑯冰盆。
盆里盛滿了冰塊，涼意森森，白色寒氣不斷溢位，將暑氣隔絕在了殿外。
這些冰，都是冬日裡動用役夫，從結冰的渭河裡一塊塊鑿取，然後儲藏在太倉冰窖里的。
宮廷一年用冰，皆有嚴格的定額。
如今國庫空虛，戰事吃緊，宮裡早就下了旨意，各宮院用冰比往年足足省了三成。
可在這裡，在太后的慈寧宮。
依舊是一日四盆，雷打不動，哪怕長安外面已經開始餓殍遍野，這裡的涼意，也是絕對不能少的。
這，便是權力的味道，是任何所謂的大局和艱難，都無法削減的特權。
魏佞忠恭恭敬敬地跪在珠簾外，額頭緊貼金磚，雙手恭敬地將那封信箋舉過頭頂。
他正在回話。
將自己這一趟荊襄之行，將顧懷如何出堂、如何未曾接旨、如何留他在後堂敘話、最後又是如何讓他帶回這封信的整個經過，字斟句酌，掐頭去尾地稟報了一遍。
當然，他是個聰明人，自然知道在這深宮之中，什麼話能說，什麼話決不能說，所以他絕口不敢把顧懷那句充滿了蔑視和挑釁的「不要再拿大義來壓我，我很不喜歡」，原原本本地學給珠簾後的那個女人聽。
雖然按道理是要原話轉達...但考慮到夾在這些大人物中間的他自己的命，還是委婉些好。
「回太后娘娘...」
「顧大人對朝廷的難處，表示了體諒，他說，對西北党項異族作亂之事，他已有所耳聞。」
「顧大人讓奴婢轉奏太后，在異族之事上，他身為漢人，自會守住底線，絕不會在朝廷應對西北時，落井下石攻打關中。」
「只是...只是朝廷讓他出兵江東剿滅赤眉之事，他確實深感為難，他言道，荊襄連年征戰，元氣未復，大軍又陷在漢中一帶『剿匪平叛』，接下來還要入蜀作戰，實在無力東顧，他請朝廷...體諒他的苦衷。」
這番話說完，珠簾後久久沒有回應。
似乎是連監國太后都被這等不要臉的話給震住了。
終於。
一道女聲，從珠簾後傳了出來，只是聽不清此刻到底是喜，是怒，是如釋重負，還是殺機暗涌。
「也就是說...」
「他顧子珩，連哀家與天子頒下的旨意，都沒有接？」
魏佞忠咽了口唾沫，知道要緊處來了：「回太后娘娘...顧大人說，漢中、南陽，那是他麾下將士，流血犧牲，從叛匪手裡，一點一點光復的。」
「朝廷卻將這些他原本就占據的地方，寫在聖旨上，當做恩賜賞賜給他。」
「他說，他不敢受。」
「至於江東那邊，配合朝廷大軍平叛一事...他說荊襄無力出兵，這道旨意，他不敢奉。」
不敢受，不敢奉。
珠簾後，太后將這兩個詞，放在舌尖上，輕輕重複了一遍。
然後。
她竟然笑了一聲。
被氣笑的。
「倒真是，滴水不漏啊。」
若非魏佞忠這種在深宮裡熬了半輩子，對大人物情緒很是敏感的宦官，怕是根本聽不出來這番輕聲細語裡的滔天怒火。
「哀家這般自降身份，朝廷這般退讓。」
太后的聲音終於有了起伏，滿是嘲弄：「他讓哀家拿誠意去換他的按兵不動。」
「那他的誠意呢？」
魏佞忠將身子伏得更低了些：「顧大人說...西北党項之事，他已知曉輕重。」
「他說，異族南下，是天下所有漢人的底線，他可以不在此時趁火打劫，」魏佞忠頓了頓，咬牙說道，「朝廷若想用兩個名頭便讓他出兵江東，去替朝廷剿滅赤眉黃巾，那是絕無可能的。」
「顧大人的原話是...請朝廷，專注西事，莫要再將心思放在荊襄身上了。」
珠簾後一時又沒了回復。
只有角落裡冰盆里的冰塊，慢慢融化裂開的輕響。
「他倒是把話說得漂亮，」太后緩緩說道，「不接旨，不應命，不給准信。」
「只給了一個空頭承諾...難道，他還要一邊勒索朝廷，一邊讓朝廷對他感恩戴德？」
「讓哀家和天子，以及滿朝文武，對他這亂臣賊子謝恩不成？！」
魏佞忠緊閉著嘴巴，一個字也不敢接。
太后終究還是年歲不大啊...這也太容易失態了，幾句話就能氣成這樣，再想想那位荊州牧的模樣，只能說人與人之間差距未免也太大了些...
不知過了多久，珠簾後急促的呼吸聲漸漸平復。
似乎是太后也意識到，在這個傳話的太監面前發火，實在是有失體統，也解決不了任何問題。
所以她岔開了話題。
「你見了他後，待了多久？」
見太后將那股邪火壓了下去，魏佞忠心情一松，回道：「回太后娘娘，奴婢奉旨出京，一路輕裝簡行，到了許昌才停留了一日收拾行裝，然後緊趕慢趕到了宛城，只待了一夜，宣完旨意，拿了信，便一刻也不敢耽擱，星夜兼程趕回了長安。」
太后似乎對這個行程很滿意。
「他待你如何？」她又問。
魏佞忠的腦子飛快轉動。
這個問題，大概是在試探他與荊襄之間，到底是個什麼關係？
若是說得太親熱，太后必然生疑，覺得他已經被顧懷收買；若是說得太冷淡，又顯得他這個聯絡人毫無價值。
他斟酌著，小心翼翼地選擇著措辭。
「顧大人對奴婢...還算客氣。畢竟奴婢代表著朝廷的體面。」
「宣旨之後，顧大人在後堂，留奴婢用了晚膳。席間，也沒有什麼山珍海味，只是些尋常酒菜。」
「他問了些京城裡的風物變化，問了些朝堂上的動靜...」
魏佞忠說到這裡，故意停頓了一下，語氣微妙：「他還問了...萬歲爺的近況。」
「問了天子？」
珠簾後，太后的聲音微微上揚！
「是，」魏佞忠小心丟擲誘餌，「顧大人說，他雖遠在荊襄，但身為臣子，也是十分關心萬歲爺龍體安康的。」
太后詭異地沉默起來。
「他...問了些什麼？」
魏佞忠心頭一緊，知道此刻回答的每一句話，每一個字，甚至語氣，都可能決定太后對顧懷這番問話的判斷！
「顧大人問奴婢...萬歲爺平日裡，都讀些什麼書？」
「問萬歲爺，在宮裡除了讀書，還喜歡些什麼玩意兒解悶？是否有那些巧宗兒哄著。」
「問萬歲爺身邊伺候的太監、宮女，是否盡心竭力，有沒有苛待了主子。」
「他還問...萬歲爺如今，年歲漸長...可曾，開始親政了？」
珠簾後。
那原本還算平穩的呼吸聲，突然之間消失了。
魏佞忠感覺到，一股濃烈的殺機，從那層層疊疊的珠簾後，如潮水般漫了過來，壓得他幾乎喘不過氣。
親政！
這兩個字，是整個長安朝堂上，最為禁忌敏感的字眼！
太后垂簾，雖然名義上是為了輔佐幼主，但誰都知道，權力這種東西，一旦嘗到了滋味，便再難戒掉。
隨著小皇帝一天天長大。
太后與天子之間，後黨與那些清流官員之間，關於「歸政」的暗流，早就已經在看不見的地方，洶湧澎湃了。
而現在。
一個遠在千里之外、手握雄兵，甚至連聖旨都敢不接的割據軍閥！
竟然在接見朝廷天使的時候。
公然，越過了太后，越過了內閣。
去詢問天子的情況！去關心天子是否親政！
這意味著什麼？！顧懷是不是在試圖繞開太后，在試圖向那個還在深宮裡慢慢長大的小皇帝，釋放某種訊號？！
甚至是明知道這番話會回稟給太后，卻依舊問了，在明示，他顧懷，只認天子，不認太后？！
這簡直就是在打太后的臉。
許久，許久。
太后的聲音才再次響起。
「他一個遠在荊襄的亂臣賊子，倒是...關心得夠遠啊。」
頓了頓，太后沒有在這個敏感的話題上繼續糾纏，而是轉而問道：
「你在宛城，可曾見過他身邊的什麼人？」
「他麾下的那些謀士、武將，你都見著了？就比如那個...陸沉？」
魏佞忠如釋重負，連忙將自己在宛城所見所聞細細道來，如實說了未曾見到那已然名聲在外的陸沉等人，宛城大堂站立的多是一些本地官吏後，殿內氣氛才總算是鬆緩了些。
但他也知道，太后此刻心中的殺意，怕是已經快沸騰了。
也就是顧懷不在長安，沒落到朝廷手裡，不然太后絕對會下令將其千刀萬剮！
只可惜顧懷在荊襄，他自己的荊襄。
所以太后除了忍，除了在深宮裡生悶氣，大概什麼都做不了。
當你的實力不足以支撐你的憤怒時，你所有的憤怒，都只是軟弱無能的哀鳴。
「哀家，知道了。」
不知道過了多久，太后終於再次開口，出乎魏佞忠意料的是，她的聲音，竟是完全恢復了平淡與從容。
彷佛剛才那些因為憤怒、因為被冒犯而產生的情緒，那些凜冽殺機，都從未存在過一般。
「你這一路風塵僕僕，替朝廷跑這一趟，也是辛苦了。」
太后的語氣中，甚至帶上了一絲居高臨下的體恤。
「回去，好好歇著吧，有什麼賞賜，內務府自會送去。」
「至於那封信，還有顧子珩要談的條件...」
太后頓了頓。
「留下吧，哀家自會和左右二相，共議此事。」
魏佞忠如蒙大赦！
他連忙將雙手舉過頭頂，將那封信箋恭恭敬敬地呈在半空中，一名面無表情的年長女官，從珠簾旁悄然走出，接過了那封信，然後再次無聲無息地退回了珠簾之後。
魏佞忠在地上重重地磕了三個響頭。
「奴婢告退！願太后娘娘聖體安康，千歲千千歲！」
他倒退著，手腳並用地爬起，一直退後了三步，這才敢轉過身。
在起身的那一剎那。
他的眼角餘光，隱蔽地朝著珠簾深處瞥了一眼，只隱隱約約看見，那一角繡著繁複花紋的鳳袍，端坐在陰影之中，紋絲不動。
......
走出了慈寧宮的大門，被外面那滾燙的熱風打在臉上的時候。
魏佞忠才恍然驚覺，自己在殿內的這短短半個時辰，裡衣竟是被冷汗濕透了，此刻被熱風一吹，貼在皮膚上，說不出的難受。
但太后應該更難受。
她應該很失望吧，對顧懷的不識抬舉失望，對朝廷如今的無力失望...可卻又不能表現出來。
只能將這份失望，連同那份屈辱，一起咽進肚子裡，然後繼續維持著她那母儀天下的威嚴表象。
「失望...又有什麼用呢？」
魏佞忠在心裡，帶著嘲弄默默念道。
而且啊，太后聽到顧懷詢問天子是否親政時，那爆發的殺機和隨後刻意的轉移話題。
說明太后她自己心裡，比誰都清楚，在這深宮之中，這件事，是逃不掉的，遲早是要面對的！
一個貪戀權柄、提拔外戚，攥著玉璽不肯放權的太后。
一個漸漸長大、總有一天會明白自己才是這天下真正主人的天子。
這對母子之間，隨著時間的推移。
終究。
要有個了斷！
故意提起這件事，便是他魏佞忠的試探了。
而現在看來，反應也很不錯。
呵...
失望有什麼用？
魏佞忠甩袖邁步，朝著御書房的方向走去。
這大幹的江山，早已經不是失望不失望的事情了！
......
御書房外的迴廊上，幾個小太監正躡手躡腳地端著細白瓷碗往裡面送。
魏佞忠鼻子抽了抽，認得那味道。
那是用上好的烏梅、山楂，配了桂花熬煮，然後放在冰塊里鎮得冰涼的酸梅湯。
該是太后特意吩咐御膳房，每天午後給在御書房讀書的天子送來消暑的。
只可惜天子向來不怎麼領情，比起這些東西，他反倒是很想嘗一嘗那些民間的吃食，每次聽魏佞忠講起都會流口水。
此刻魏佞忠還沒走到門口，便聽見裡面砰地一聲悶響，然後便是那位鬚髮皆白的老太傅的痛心聲音。
「咳咳...陛下！此書所載，乃是前朝崩塌的始末！如此血淋淋的前車之鑑，正是陛下如今應當用心研讀，以史為鑑的學問啊...」
「朕不讀！朕不讀！」
「太傅你天天就知道跟朕念叨什麼以史為鑑，什麼國家危亡！可朕連這宮門都沒出去過！朕讀這些有什麼用！」
「書里說前朝永曆帝在蜀地避難待了那麼久，可朕連蜀地是什麼模樣都沒見到過！前些日子聽說有蜀地戰報，朕倒想讀一讀，可都不讓朕看！只說讓朕好好讀書！」
「難道在這裡讀這些破書，對著那地圖指手畫腳，能把那些反賊給指死嗎？！」
這番完全不講道理、卻又句句戳在痛處的孩子話，直把那位飽讀詩書、滿腹經綸的老太傅給噎住了。
老太傅張著嘴，卻是一句話也說不出來，只剩下大口大口喘氣的份。
就在這君臣對峙、氣氛僵硬的時候，魏佞忠適時地，從門外走了進去。
他走到御案前，連看都沒看旁邊氣得渾身發抖的老太傅一眼。
直接雙膝跪地，結結實實地磕了個頭。
「奴婢魏佞忠，給萬歲爺請安！」
坐在高處，腿都夠不著地的小皇帝原本準備繼續發脾氣，看清那跪下之人後，眼睛頓時亮了起來。
「魏伴伴！」
他驚喜地叫了一聲，一把將手裡那捲珍貴的古籍竹簡扔到了地上，然後直接跳下椅子，從御案後跑了出來。
連老太傅在一旁連聲急呼「陛下體統！陛下不可失儀」都置若罔聞。
他直接跑到魏佞忠的面前，蹲下身子，仰著那張精緻的小臉，眼睛亮晶晶地看著他。
「魏伴伴，你終於回來了！」
「你去了那麼久，朕還以為你被外面的反賊給殺了，死在外頭了呢！」
「太后說你去了南邊，去了荊襄。南邊好不好玩？有沒有像你說的故事那樣，到處都是水？」
「有沒有給朕帶好玩的？有沒有帶那種個頭很大、咬人很疼的蛐蛐？有沒有帶那種會學人說話的八哥？」
魏佞忠看著眼前這張興奮的小臉，那張老臉上立刻綻出了滿臉的褶子，笑得要多真誠有多真誠。
「哎喲！萬歲爺！奴婢哪捨得死在外頭啊？奴婢要是死了，以後誰在這御花園裡，給萬歲爺當大馬騎啊？」
他諂媚道：「奴婢非但沒死，好端端地回來了，而且，奴婢這一路上，可是一直記掛著萬歲爺呢！」
「萬歲爺要的那些個好東西，奴婢可是一樣沒落，全給您搜羅來了！」
說著。
魏佞忠就像是變戲法一樣。
從袖中的暗袋裡，一件一件地往外掏東西。
用翠竹精心編織的竹蜻蜓，塗了彩漆、只要一按腦袋就會變臉的泥塑小猴子，一整個密封得嚴嚴實實的瓷罐，裡面裝的是用蠟封好的、南邊特有的糖畫，畫的是飛禽走獸。
還有兩個精美的陶罐，魏佞忠神秘兮兮地拍了拍：「萬歲爺，這兩隻可是南邊的名種蛐蛐！號稱『鐵頭大將軍』，咬起架來，那是斷了腿都不要命的！」
最後。
魏佞忠在小皇帝目不暇接的注視下。
從懷裡最深處，小心翼翼地摸出了一隻散發著幽香的小紫檀木匣子。
開啟匣子。
裡面靜靜地躺著一串用小葉紫檀木珠子穿成的手串。
魏佞忠雙手將手串捧給小皇帝，邀功道：
「萬歲爺，您之前不是說，最喜歡聽奴婢講那齊天大聖的故事麼？」
「這是奴婢專門找了最好的匠人，花了心血雕出來的！」
「這一串珠子上一共刻了一百零八隻猴子，而且，萬歲爺您仔細瞧，每一隻猴子的模樣、動作，全都不一樣！」
小皇帝歡喜得簡直要瘋了！
他在這死氣沉沉的皇宮裡，哪裡見過這麼多市井間好玩的小玩意兒？
他一把搶過那串木珠，湊到眼前，瞪大了眼睛仔細地看。
看了一圈，越看越喜歡，愛不釋手。
最後，他直接把那串對於他纖細手腕來說有些大的珠子，套在了手腕上。
然後舉起手，對著窗外透進來的日光，高興地晃來晃去。
「魏伴伴！你真好！」
小皇帝看著魏佞忠，眼睛亮晶晶的，那是純粹的喜悅和依賴。
「這宮裡所有的人加起來，都不如你一個人對朕好！」
老太傅站在一旁，看著這堪稱荒唐的一幕，氣得直皺眉頭。
一個內廷宦官，竟然敢用這些市井玩物，來蠱惑君王，荒廢學業！
他再也忍不住了，嘴唇哆嗦著再次拱手，大聲開口勸諫：
「陛下！」
「此等市井腌臢玩物，玩物喪志，有礙聖學啊！」
「陛下乃九五之尊，當以天下為己任，豈可沉迷於這等......」
「太傅！」
小皇帝猛地回過頭。
他臉上那原本爛漫的笑容，此刻竟是無影無蹤，那張仍舊稚嫩的臉上，卻陡然浮現出一絲與他年齡完全不符的冷意和威嚴！
老太傅被這眼神看得心中一驚，話硬生生地卡在了喉嚨里。
「朕說。」
小皇帝看著老太傅，認真說道：「朕今日的書，已經讀完了。」
「太傅，請回吧。」
老太傅愣住了。
他看了看滿臉冷漠，一下子變得很是陌生的小皇帝，又看了看跪在地上一臉無辜的魏佞忠。
他知道，有這個巧言令色的閹人在，今日這書，是無論如何也讀不下去了。
若是再強行勸諫，惹惱了天子，也是無濟於事。
最終。
這位一生清流、固執己見的老臣，只能無力地嘆了一口氣，默默收拾起案上的書卷和竹簡，動作垂暮。
然後，朝著小皇帝深深一揖。
「老臣...告退。」
說罷，他轉身，步履蹣跚地走出了御書房。
直到那背影消失在迴廊盡頭，小皇帝那張緊繃著的小臉，才重新鬆弛下來。
他像是變臉一樣，立刻又恢復了那個天真頑童的模樣。
他蹲下身子，一把拉住魏佞忠的衣袖。
「起來起來！別跪了！太傅走了，這裡沒有外人了，你快給朕講講，南邊到底是個什麼樣子？」
「你見到了那個叫顧子珩的荊州牧了嗎？」
「太后和左相天天在政事堂里因為他吵架，他到底長什麼樣？是不是像話本里說的那些一樣，三頭六臂，青面獠牙？」
魏佞忠順勢站了起來。
他裝模作樣地揉了揉膝蓋，一副跪酸了的模樣，聽到小皇帝的問題，忍不住「撲哧」一聲笑了出來。
「萬歲爺說笑了。」
「那荊州牧顧大人也是肉體凡胎，哪來的三頭六臂啊？他也是兩隻眼睛一張嘴，一個鼻子兩條腿，跟咱們長得沒什麼兩樣。」
「那他凶不凶？」小皇帝歪著頭，好奇追問，「是不是動不動就殺人，吃人？」
魏佞忠收起了笑容，裝出一副認真回憶的模樣。
「回萬歲爺，他不凶。」
「奴婢見他的時候，他正穿著一身白衣，在看書呢，他說話也不粗聲粗氣的，從來不罵人。」
「可是吧...他那眼睛啊，冷得很，深得很，站他面前，就總感覺他好像能看穿自己心裡想什麼一樣，可怕得很。」
小皇帝聽完，若有所思地皺起了眉頭。
他擺弄著手腕上的木猴子手串，片刻後突然抬起頭，定定地看著魏佞忠，問出了一個突兀的問題。
「那...顧懷，比太后還厲害嗎？」
「嘶--」
魏佞忠只感覺頭皮一陣發麻，臉上的笑容都僵住了，差點沒維持住那副諂媚的表情。
這小祖宗！
怎麼總是喜歡在不經意間，問出這種能讓人掉腦袋的問題！
這要是被太后聽到了，自己就是有十個腦袋都不夠砍的！
他趕緊四下看了一眼，壓低聲音，連連擺手。
「哎喲我的萬歲爺誒！您可折煞奴婢了，這種話可不能亂說！」
「太后娘娘那是何等身份？那可是天底下最尊貴的人，是萬歲爺您的生母！」
「顧大人再厲害，那也就是個臣子，怎麼能跟太后娘娘相提並論呢？」
小皇帝撇了撇嘴，顯然對魏佞忠這個和稀泥的回答，感到非常不滿意，覺得魏伴伴在敷衍他。
但他也沒繼續問下去，反倒是忽然又問道：「那...顧懷，到底是好人，還是壞人？」
他的眼中透著孩童特有的那種非黑即白的疑惑。
「太后跟朕說，他是個十惡不赦的反賊，是想要搶大幹江山的壞人，必須出兵剿滅。」
「可是左相卻又跟朕說，顧懷終究歸順了朝廷，又在治理地方，無論如何，這名聲有一分是歸朝廷的，相比起其他反賊，是個有用的人，雖然早晚是心腹大患，需要出兵剿滅，但起碼眼下不能逼得太急。」
「朕都被他們搞糊塗了，魏伴伴，你見過他，你告訴朕，他到底是好人還是壞人？」
魏佞忠再次愣住了。
這個問題，比上一個問題更加難以回答。
說顧懷是好人？
那是在公然跟太后的旨意作對，是在替反賊說好話。
說顧懷是壞人？
那他自己這個一直在暗中和荊襄眉來眼去的內廷聯絡人算什麼？那是在跟自己最大的外援割席啊！
他只能無奈苦笑，笑得臉上的褶子都快擠到一塊兒了。
「萬歲爺...」
「奴婢就是個殘缺之人，是個只懂得伺候主子的奴才。」
「奴婢哪裡懂得朝堂上那些相公們，還有太后娘娘他們嘴裡說的大道理？」
「這好人壞人的，奴婢是真的分不清啊。」
小皇帝看著魏佞忠那副裝傻充愣的模樣，忽然長長地嘆了口氣。
這嘆息，從一個小孩子嘴裡發出來，竟然帶著幾分說不出的疲憊和滄桑，彷佛他那小小的肩膀上，壓了好些東西似的。
「連你也不知道...」
小皇帝走到那被他扔在地上的古籍前，伸出腳輕輕地踢了踢。
「魏伴伴，你知道嗎？」
「朕每天在這御書房裡，除了聽太傅教那些難懂的書，就是對著摺子發呆。」
「可是，朕連那些摺子上，寫的到底是哪裡發生了旱災，哪裡出現了反賊，那些相公們要怎麼處理...朕全都不懂。」
小皇帝的聲音，變得低落起來。
「太后跟朕說，朕還小，這些軍國大事，有她和相公們操心就夠了，朕不用看。」
「左相也跟朕說，陛下只需保重龍體，認真念書，安享太平就好。」
「連外面那些伺候的太監、宮女，都在背後議論，說朕年紀太小，只需玩耍就是了。」
小皇帝突然轉過身，看著魏佞忠。
「可是！」
「朕是皇帝啊！」
「天下都是朕的！」
「為什麼他們都可以看，他們都可以管，而朕，卻連看一眼自己江山發生了什麼的權力，都沒有？！」
「聽到外面發生的那些事情，朕也想做點什麼的...可他們都不讓！」
魏佞忠聞言，心頭一顫。
他抬起頭，定定地看著面前這個孩子。
那張小臉白淨、精緻，像是一塊未經任何雕琢的美玉。
他的第一反應，是害怕。
難道說，自己的心思被天子察覺了？這番話其實是警告？
又或者說，是這個看似只喜歡玩耍的孩子，已經有了親政之心，卻又不知該如何做，今日便是想來試探一番自己這個玩伴？
只一瞬間，他的心思百轉千回，幾乎就要控制不住自己的表情了，但當他對上那雙屬於孩童的眼睛，卻又沒在裡面看到自己想的那些東西。
只有孤獨。
一種被所有人當成擺設、被至親之人剝奪了權力的脆弱和孤獨。
魏佞忠恍然大悟。
天子還是那個天子，哪裡來的那麼多深沉心思，開心了就笑，不開心就要鬧，想的是什麼全擺在了臉上，他此刻發問，的的確確就只是想不明白而已。
想通了這一點，他不由苦笑起來--眼前這個孩子，名義上是天底下最大的靠山。
可是，在這個深宮裡，在這個被太后和權臣把持的朝堂上，這個孩子自己，都還是一個沒有靠山、任人擺布的木偶！
但他不能在小皇帝面前流露出任何真實的情緒，更不可能把自己的計劃，以及那些野心和算計，和盤托出。
所以，他的臉上重新露出了一個溫和、慈祥，甚至帶著幾分寵溺的笑容。
「萬歲爺...」
魏佞忠走上前，輕輕幫小皇帝整理了一下龍袍。
「您還小呢，那些煩人的事情，等您長大了，自然就都明白了。」
「而且啊，好些事情，其實奴婢也不懂，但奴婢可以保證，這個世上，沒人比奴婢更想萬歲爺好好的了，奴婢會一直伺候萬歲爺的。」
「不過今天，就不提那些不高興的事了，讓奴婢給您講個新的故事吧？」
見小皇帝沉默點頭，魏佞忠壓低了嗓音，做出神秘的樣子。
「今天不講齊天大聖了，咱們講個沒聽過的。」
「說是從前啊，在很遠很遠的地方，有個小王子。」
「他住在一座很大、很大的宮城裡。」
「可是，那宮城外面，有九十九道門，每一道門，都被一把鐵鎖，鎖得死死的...」
果然。
小孩子終究還是好哄的，原本還有些心不在焉的小皇帝，此刻聽到有新的故事，注意力立刻便被吸引了過去，順從地在御案前的地毯上坐了下來。
雙手托著腮，眼睛亮晶晶地看著魏佞忠，等著下文。
魏佞忠便繪聲繪色地講了下去。
其實。
他肚子裡的話本庫存，已經快要見底了。
這些從市井茶樓里聽來的故事，他翻來覆去地給小皇帝講了好多遍。
有些細節，他自己都開始模糊了，有些情節，甚至前後矛盾，破綻百出。
但他一邊講，腦子裡一邊在飛快地盤算著。
「不行，光靠這些老掉牙的故事，遲早要糊弄不過去。」
「天子漸漸大了，得有新的樂子，才能讓他徹底離不開咱家。」
「得趕緊派人去外面的市井裡，多搜羅一些新奇的話本，還有那些稀奇古怪的雜耍玩意兒。」
魏佞忠心裡暗暗記下。
「聽說雲間閣那邊，戲班子是演得越來越好，越來越出名了。」
「若是能尋個由頭，以給太后或者天子解悶的名義，把這幾個戲班子弄進宮來，專門給天子演那些熱鬧的大戲...」
「小孩子最喜歡看熱鬧，一旦迷上這個，那還不天天纏著要看？」
想到這裡，魏佞忠的眼神微微一閃。
那可是荊襄在長安城裡的暗樁。
若是把雲間閣的人弄進宮...
一舉兩得！說不定還能在那邊記上一功！
魏佞忠心裡記了一筆，表面上卻依然是不動聲色。
講到故事裡小王子智斗惡龍的精彩處，他甚至不顧身份，直接在御書房的地毯上，學著那戲台上的武生，滑稽地翻了一個跟頭。
「哎喲！」
落地時，他故意裝作沒站穩，摔了個四腳朝天。
這滑稽的模樣，頓時逗得小皇帝前仰後合，拍著地毯哈哈大笑，連眼淚都笑出來了。
這似乎是大幹王朝兩百餘年國祚里，最為悶熱難熬的一個夏天。
日頭毒辣，天無雲彩，朱雀大街兩旁那些原本該是枝繁葉茂、綠意盎然的老槐樹，此刻卻一片片葉子蔫頭耷腦地垂落著，表面覆著一層厚厚黃土，顯得毫無生氣。
魏佞忠的馬車，就是在這樣的風景里，從明德門進的城。
守城軍官原本正躲在陰涼處搖著蒲扇，遠遠地一眼便認出了馬車前掛著的內廷司禮監的牌子，以及車轅上的雲紋標記。
那軍官像是被扎了屁股一樣跳了起來，蒲扇一扔，忙不迭地大聲呵斥著手下移開拒馬，點頭哈腰地放了行。
連例行裝裝樣子的查驗都免了，甚至還諂媚地沖著車廂拱了拱手，儘管他根本不知道裡面坐著的是哪位宮裡的祖宗。
車廂內。
車簾被輕輕掀開了一角，魏佞忠眯著那雙狹長的眼睛，透過縫隙往外看。
長安總還是熱鬧的，只是這城裡的流民乞丐越來越多了，那坊牆根下、那巷口處，到處擠滿了流民棚子，還有那些赤著腳，因為吃多了樹皮草根而鼓起肚子的孩童，跑來跑去。
帶著酸腐餿味的熱風撲面而來，鑽進他的鼻腔，他皺了皺眉，嫌惡地掩了掩鼻子。
看起來情況比他離開時還要惡劣上幾分...西北那邊起了戰事，聽說党項人有可能南下，整個西邊的百姓都在扶老攜幼地往長安逃，官府一開始還大規模闢謠了幾次，說戰事再怎麼打也打不到渭水來，那些党項蠻子不過是窮瘋了想在西涼搶一把，大家就安生回原籍過日子就好。
可沒人信。
仔細想來，從換了承平年號開始，朝廷就好像在一次次地打自己的臉，先是說新帝登基海晏河清，要大赦天下裁撤軍備，結果才開年草原上的遊牧異族就南下了，幽燕直接就打得熱火朝天起來。
然後說要與民休息，減免賦稅，結果第二年開始，原本的賦稅是降了，可又攤派了各種各樣之前聽都沒聽過的稅，從年頭收到年尾，臨了一算帳，嘿他娘的交得比往年都多。
再之後，黃河決堤，江南大旱，朝廷下了公文，說是要重視災情，開倉賑濟，然後也不知怎的，各種各樣的反賊都冒出來了，雖說大部分都是在南方打轉，壓根沒威脅到洛陽長安，但他娘的那架勢誰聽了誰不心慌。
現在說党項人打不進來，那萬一哪天起床發現自己老家都被圍了怎麼辦？
簡而言之，現在朝廷說什麼話，老百姓們聽了都得留三分餘地--這還是往好聽了說，說難聽點反著聽好像也絕不會出錯。
於是乎，今年的長安可謂是流民遍地，混進城的手段那可真是八仙過海各顯神通，甚至還專門出現了收了錢就幫人進城的牙人，整個行業都一片欣欣向榮。
但有個問題是，進長安就夠難了，進去後想出來就更難，好些百姓就是傾家蕩產進了城以為以後能在長安紮根，混不上長安戶口起碼也能吃上京城飯，可一站在街頭才發現他娘的長安居大不易這話是真的很有道理。
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畢竟流民黑戶進了城找不到工做，不做工就沒錢，沒錢就吃不上飯找不到地方住，而長安本就因為漕運斷絕，一漲再漲的糧價，如今更是高到了天上去，久而久之自然就要混成乞丐，最關鍵的是還出不了城，只能被活活困死在城裡。
至於有困難找官府這話就更搞笑了...兵部巡城司，京兆尹衙門之類，每天都在派人沿街搜，專抓那種混進城的流民，抓到了開口就是漫天要錢，你小子要是還有點身家，出筆血這事就當沒發生過，下次巡街之前說不定還能給你通個風報個信。
你要是沒錢？那事情就簡單了，送你出城那是遂了你的願，想得倒挺美，實際上是關進大牢，等刑部那邊審完再說，至於說什麼時候輪到你的案子，那就得看大老爺們的心情了，畢竟這天底下案子這麼多...要因為這破事只關個四五年就輪到你，那就算你小子命好了。
--而且牢里雖然管飯，但你是吃正常伙食還是三天餓九頓快死了才給你一碗泔水，完全取決於你外頭的親人能不能給牢頭塞點錢。
...這世道反正就這樣了。
可笑的是。
即便在這等世道里，在那些朱門大戶、達官貴人的府邸深處，照樣是冰塊消暑，歌舞昇平。
那些世家公子們，依然擁著醇酒美人，在宴席上高談闊論著天下大勢。
他們一頓宴席的花費、隨手賞給伶人的碎銀，就足夠這些徘徊在城內城外的流民們吃上整整一年，活過這個艱難的夏天。
「呵...」
魏佞忠冷冷地看著這一幕，眼中沒有半點憐憫，他緩緩放下了車簾，將那些人世間的悲慘與惡臭，統統隔絕在了車廂之外，然後靠在柔軟的靠枕上，閉目養神。
隨著馬車的輕微顛簸，他的右手，下意識地探入了懷中，隔著衣衫，摸到了那個物事。
他在想。
顧懷的那封信里，到底，寫了什麼。
雖然就是一封尋常的白色信箋。
普通的火漆封口。
但那是顧懷，當著他魏佞忠的面，提筆寫完的。
寫完。
摺疊。
封漆。
然後，那個一身白衣的年輕人，就那麼隨手將信遞給了他，淡淡地說了一句：
「交給太后，或者溫言，都行。」
就這簡單的一句話，卻讓魏佞忠無數次生出想要挑開火漆，偷看一眼的衝動。
他想知道，這些幾乎在一念之間就能改變這個帝國國運，改變未來走向的大人物們，究竟在想些什麼，又會做些什麼。
想得茶飯不思，想得抓心撓肝。
但他只能忍著。
「且走著看吧...」他閉著眼睛，幽幽地嘆了一聲，「總有一天，咱家也是能上桌的！」
......
車馬一路暢通無阻，徑直入了宮城。
魏佞忠在司禮監的值房裡，用最快的速度洗去了風塵，然後將那封信雙手捧在胸前，一路低頭疾行，直奔慈寧宮而去復命。
至於為什麼是先去見太后而不是溫言...能問出這個問題的肯定沒在後宮混過。
夏日的宮道兩旁，古木參天，濃蔭庇日，可那看似陰涼的樹蔭底下，卻因為沒有風，顯得更加悶熱難當，像是蒸籠。
幾個負責掃灑的小太監，正拿著掃帚在清理落葉，遠遠看到那抹招搖而過的大紅蟒服，倒像是見到了索命無常，嚇得趕緊扔了掃帚，跪在道旁。
額頭貼著地面，渾身發抖，連大氣都不敢出一口。
魏佞忠從他們身邊快步走過，甚至懶得在這些底層螻蟻身上浪費目光，衣角在樹影間交錯閃爍，一閃而過。
慈寧宮，偏殿。
不知是不是太后很喜歡「垂簾聽政」這四個字，殿內的珠簾層層疊疊，四個角落裡，各自擺著一座巨大的掐絲琺瑯冰盆。
盆里盛滿了冰塊，涼意森森，白色寒氣不斷溢位，將暑氣隔絕在了殿外。
這些冰，都是冬日裡動用役夫，從結冰的渭河裡一塊塊鑿取，然後儲藏在太倉冰窖里的。
宮廷一年用冰，皆有嚴格的定額。
如今國庫空虛，戰事吃緊，宮裡早就下了旨意，各宮院用冰比往年足足省了三成。
可在這裡，在太后的慈寧宮。
依舊是一日四盆，雷打不動，哪怕長安外面已經開始餓殍遍野，這裡的涼意，也是絕對不能少的。
這，便是權力的味道，是任何所謂的大局和艱難，都無法削減的特權。
魏佞忠恭恭敬敬地跪在珠簾外，額頭緊貼金磚，雙手恭敬地將那封信箋舉過頭頂。
他正在回話。
將自己這一趟荊襄之行，將顧懷如何出堂、如何未曾接旨、如何留他在後堂敘話、最後又是如何讓他帶回這封信的整個經過，字斟句酌，掐頭去尾地稟報了一遍。
當然，他是個聰明人，自然知道在這深宮之中，什麼話能說，什麼話決不能說，所以他絕口不敢把顧懷那句充滿了蔑視和挑釁的「不要再拿大義來壓我，我很不喜歡」，原原本本地學給珠簾後的那個女人聽。
雖然按道理是要原話轉達...但考慮到夾在這些大人物中間的他自己的命，還是委婉些好。
「回太后娘娘...」
「顧大人對朝廷的難處，表示了體諒，他說，對西北党項異族作亂之事，他已有所耳聞。」
「顧大人讓奴婢轉奏太后，在異族之事上，他身為漢人，自會守住底線，絕不會在朝廷應對西北時，落井下石攻打關中。」
「只是...只是朝廷讓他出兵江東剿滅赤眉之事，他確實深感為難，他言道，荊襄連年征戰，元氣未復，大軍又陷在漢中一帶『剿匪平叛』，接下來還要入蜀作戰，實在無力東顧，他請朝廷...體諒他的苦衷。」
這番話說完，珠簾後久久沒有回應。
似乎是連監國太后都被這等不要臉的話給震住了。
終於。
一道女聲，從珠簾後傳了出來，只是聽不清此刻到底是喜，是怒，是如釋重負，還是殺機暗涌。
「也就是說...」
「他顧子珩，連哀家與天子頒下的旨意，都沒有接？」
魏佞忠咽了口唾沫，知道要緊處來了：「回太后娘娘...顧大人說，漢中、南陽，那是他麾下將士，流血犧牲，從叛匪手裡，一點一點光復的。」
「朝廷卻將這些他原本就占據的地方，寫在聖旨上，當做恩賜賞賜給他。」
「他說，他不敢受。」
「至於江東那邊，配合朝廷大軍平叛一事...他說荊襄無力出兵，這道旨意，他不敢奉。」
不敢受，不敢奉。
珠簾後，太后將這兩個詞，放在舌尖上，輕輕重複了一遍。
然後。
她竟然笑了一聲。
被氣笑的。
「倒真是，滴水不漏啊。」
若非魏佞忠這種在深宮裡熬了半輩子，對大人物情緒很是敏感的宦官，怕是根本聽不出來這番輕聲細語裡的滔天怒火。
「哀家這般自降身份，朝廷這般退讓。」
太后的聲音終於有了起伏，滿是嘲弄：「他讓哀家拿誠意去換他的按兵不動。」
「那他的誠意呢？」
魏佞忠將身子伏得更低了些：「顧大人說...西北党項之事，他已知曉輕重。」
「他說，異族南下，是天下所有漢人的底線，他可以不在此時趁火打劫，」魏佞忠頓了頓，咬牙說道，「朝廷若想用兩個名頭便讓他出兵江東，去替朝廷剿滅赤眉黃巾，那是絕無可能的。」
「顧大人的原話是...請朝廷，專注西事，莫要再將心思放在荊襄身上了。」
珠簾後一時又沒了回復。
只有角落裡冰盆里的冰塊，慢慢融化裂開的輕響。
「他倒是把話說得漂亮，」太后緩緩說道，「不接旨，不應命，不給准信。」
「只給了一個空頭承諾...難道，他還要一邊勒索朝廷，一邊讓朝廷對他感恩戴德？」
「讓哀家和天子，以及滿朝文武，對他這亂臣賊子謝恩不成？！」
魏佞忠緊閉著嘴巴，一個字也不敢接。
太后終究還是年歲不大啊...這也太容易失態了，幾句話就能氣成這樣，再想想那位荊州牧的模樣，只能說人與人之間差距未免也太大了些...
不知過了多久，珠簾後急促的呼吸聲漸漸平復。
似乎是太后也意識到，在這個傳話的太監面前發火，實在是有失體統，也解決不了任何問題。
所以她岔開了話題。
「你見了他後，待了多久？」
見太后將那股邪火壓了下去，魏佞忠心情一松，回道：「回太后娘娘，奴婢奉旨出京，一路輕裝簡行，到了許昌才停留了一日收拾行裝，然後緊趕慢趕到了宛城，只待了一夜，宣完旨意，拿了信，便一刻也不敢耽擱，星夜兼程趕回了長安。」
太后似乎對這個行程很滿意。
「他待你如何？」她又問。
魏佞忠的腦子飛快轉動。
這個問題，大概是在試探他與荊襄之間，到底是個什麼關係？
若是說得太親熱，太后必然生疑，覺得他已經被顧懷收買；若是說得太冷淡，又顯得他這個聯絡人毫無價值。
他斟酌著，小心翼翼地選擇著措辭。
「顧大人對奴婢...還算客氣。畢竟奴婢代表著朝廷的體面。」
「宣旨之後，顧大人在後堂，留奴婢用了晚膳。席間，也沒有什麼山珍海味，只是些尋常酒菜。」
「他問了些京城裡的風物變化，問了些朝堂上的動靜...」
魏佞忠說到這裡，故意停頓了一下，語氣微妙：「他還問了...萬歲爺的近況。」
「問了天子？」
珠簾後，太后的聲音微微上揚！
「是，」魏佞忠小心丟擲誘餌，「顧大人說，他雖遠在荊襄，但身為臣子，也是十分關心萬歲爺龍體安康的。」
太后詭異地沉默起來。
「他...問了些什麼？」
魏佞忠心頭一緊，知道此刻回答的每一句話，每一個字，甚至語氣，都可能決定太后對顧懷這番問話的判斷！
「顧大人問奴婢...萬歲爺平日裡，都讀些什麼書？」
「問萬歲爺，在宮裡除了讀書，還喜歡些什麼玩意兒解悶？是否有那些巧宗兒哄著。」
「問萬歲爺身邊伺候的太監、宮女，是否盡心竭力，有沒有苛待了主子。」
「他還問...萬歲爺如今，年歲漸長...可曾，開始親政了？」
珠簾後。
那原本還算平穩的呼吸聲，突然之間消失了。
魏佞忠感覺到，一股濃烈的殺機，從那層層疊疊的珠簾後，如潮水般漫了過來，壓得他幾乎喘不過氣。
親政！
這兩個字，是整個長安朝堂上，最為禁忌敏感的字眼！
太后垂簾，雖然名義上是為了輔佐幼主，但誰都知道，權力這種東西，一旦嘗到了滋味，便再難戒掉。
隨著小皇帝一天天長大。
太后與天子之間，後黨與那些清流官員之間，關於「歸政」的暗流，早就已經在看不見的地方，洶湧澎湃了。
而現在。
一個遠在千里之外、手握雄兵，甚至連聖旨都敢不接的割據軍閥！
竟然在接見朝廷天使的時候。
公然，越過了太后，越過了內閣。
去詢問天子的情況！去關心天子是否親政！
這意味著什麼？！顧懷是不是在試圖繞開太后，在試圖向那個還在深宮裡慢慢長大的小皇帝，釋放某種訊號？！
甚至是明知道這番話會回稟給太后，卻依舊問了，在明示，他顧懷，只認天子，不認太后？！
這簡直就是在打太后的臉。
許久，許久。
太后的聲音才再次響起。
「他一個遠在荊襄的亂臣賊子，倒是...關心得夠遠啊。」
頓了頓，太后沒有在這個敏感的話題上繼續糾纏，而是轉而問道：
「你在宛城，可曾見過他身邊的什麼人？」
「他麾下的那些謀士、武將，你都見著了？就比如那個...陸沉？」
魏佞忠如釋重負，連忙將自己在宛城所見所聞細細道來，如實說了未曾見到那已然名聲在外的陸沉等人，宛城大堂站立的多是一些本地官吏後，殿內氣氛才總算是鬆緩了些。
但他也知道，太后此刻心中的殺意，怕是已經快沸騰了。
也就是顧懷不在長安，沒落到朝廷手裡，不然太后絕對會下令將其千刀萬剮！
只可惜顧懷在荊襄，他自己的荊襄。
所以太后除了忍，除了在深宮裡生悶氣，大概什麼都做不了。
當你的實力不足以支撐你的憤怒時，你所有的憤怒，都只是軟弱無能的哀鳴。
「哀家，知道了。」
不知道過了多久，太后終於再次開口，出乎魏佞忠意料的是，她的聲音，竟是完全恢復了平淡與從容。
彷佛剛才那些因為憤怒、因為被冒犯而產生的情緒，那些凜冽殺機，都從未存在過一般。
「你這一路風塵僕僕，替朝廷跑這一趟，也是辛苦了。」
太后的語氣中，甚至帶上了一絲居高臨下的體恤。
「回去，好好歇著吧，有什麼賞賜，內務府自會送去。」
「至於那封信，還有顧子珩要談的條件...」
太后頓了頓。
「留下吧，哀家自會和左右二相，共議此事。」
魏佞忠如蒙大赦！
他連忙將雙手舉過頭頂，將那封信箋恭恭敬敬地呈在半空中，一名面無表情的年長女官，從珠簾旁悄然走出，接過了那封信，然後再次無聲無息地退回了珠簾之後。
魏佞忠在地上重重地磕了三個響頭。
「奴婢告退！願太后娘娘聖體安康，千歲千千歲！」
他倒退著，手腳並用地爬起，一直退後了三步，這才敢轉過身。
在起身的那一剎那。
他的眼角餘光，隱蔽地朝著珠簾深處瞥了一眼，只隱隱約約看見，那一角繡著繁複花紋的鳳袍，端坐在陰影之中，紋絲不動。
......
走出了慈寧宮的大門，被外面那滾燙的熱風打在臉上的時候。
魏佞忠才恍然驚覺，自己在殿內的這短短半個時辰，裡衣竟是被冷汗濕透了，此刻被熱風一吹，貼在皮膚上，說不出的難受。
但太后應該更難受。
她應該很失望吧，對顧懷的不識抬舉失望，對朝廷如今的無力失望...可卻又不能表現出來。
只能將這份失望，連同那份屈辱，一起咽進肚子裡，然後繼續維持著她那母儀天下的威嚴表象。
「失望...又有什麼用呢？」
魏佞忠在心裡，帶著嘲弄默默念道。
而且啊，太后聽到顧懷詢問天子是否親政時，那爆發的殺機和隨後刻意的轉移話題。
說明太后她自己心裡，比誰都清楚，在這深宮之中，這件事，是逃不掉的，遲早是要面對的！
一個貪戀權柄、提拔外戚，攥著玉璽不肯放權的太后。
一個漸漸長大、總有一天會明白自己才是這天下真正主人的天子。
這對母子之間，隨著時間的推移。
終究。
要有個了斷！
故意提起這件事，便是他魏佞忠的試探了。
而現在看來，反應也很不錯。
呵...
失望有什麼用？
魏佞忠甩袖邁步，朝著御書房的方向走去。
這大幹的江山，早已經不是失望不失望的事情了！
......
御書房外的迴廊上，幾個小太監正躡手躡腳地端著細白瓷碗往裡面送。
魏佞忠鼻子抽了抽，認得那味道。
那是用上好的烏梅、山楂，配了桂花熬煮，然後放在冰塊里鎮得冰涼的酸梅湯。
該是太后特意吩咐御膳房，每天午後給在御書房讀書的天子送來消暑的。
只可惜天子向來不怎麼領情，比起這些東西，他反倒是很想嘗一嘗那些民間的吃食，每次聽魏佞忠講起都會流口水。
此刻魏佞忠還沒走到門口，便聽見裡面砰地一聲悶響，然後便是那位鬚髮皆白的老太傅的痛心聲音。
「咳咳...陛下！此書所載，乃是前朝崩塌的始末！如此血淋淋的前車之鑑，正是陛下如今應當用心研讀，以史為鑑的學問啊...」
「朕不讀！朕不讀！」
「太傅你天天就知道跟朕念叨什麼以史為鑑，什麼國家危亡！可朕連這宮門都沒出去過！朕讀這些有什麼用！」
「書里說前朝永曆帝在蜀地避難待了那麼久，可朕連蜀地是什麼模樣都沒見到過！前些日子聽說有蜀地戰報，朕倒想讀一讀，可都不讓朕看！只說讓朕好好讀書！」
「難道在這裡讀這些破書，對著那地圖指手畫腳，能把那些反賊給指死嗎？！」
這番完全不講道理、卻又句句戳在痛處的孩子話，直把那位飽讀詩書、滿腹經綸的老太傅給噎住了。
老太傅張著嘴，卻是一句話也說不出來，只剩下大口大口喘氣的份。
就在這君臣對峙、氣氛僵硬的時候，魏佞忠適時地，從門外走了進去。
他走到御案前，連看都沒看旁邊氣得渾身發抖的老太傅一眼。
直接雙膝跪地，結結實實地磕了個頭。
「奴婢魏佞忠，給萬歲爺請安！」
坐在高處，腿都夠不著地的小皇帝原本準備繼續發脾氣，看清那跪下之人後，眼睛頓時亮了起來。
「魏伴伴！」
他驚喜地叫了一聲，一把將手裡那捲珍貴的古籍竹簡扔到了地上，然後直接跳下椅子，從御案後跑了出來。
連老太傅在一旁連聲急呼「陛下體統！陛下不可失儀」都置若罔聞。
他直接跑到魏佞忠的面前，蹲下身子，仰著那張精緻的小臉，眼睛亮晶晶地看著他。
「魏伴伴，你終於回來了！」
「你去了那麼久，朕還以為你被外面的反賊給殺了，死在外頭了呢！」
「太后說你去了南邊，去了荊襄。南邊好不好玩？有沒有像你說的故事那樣，到處都是水？」
「有沒有給朕帶好玩的？有沒有帶那種個頭很大、咬人很疼的蛐蛐？有沒有帶那種會學人說話的八哥？」
魏佞忠看著眼前這張興奮的小臉，那張老臉上立刻綻出了滿臉的褶子，笑得要多真誠有多真誠。
「哎喲！萬歲爺！奴婢哪捨得死在外頭啊？奴婢要是死了，以後誰在這御花園裡，給萬歲爺當大馬騎啊？」
他諂媚道：「奴婢非但沒死，好端端地回來了，而且，奴婢這一路上，可是一直記掛著萬歲爺呢！」
「萬歲爺要的那些個好東西，奴婢可是一樣沒落，全給您搜羅來了！」
說著。
魏佞忠就像是變戲法一樣。
從袖中的暗袋裡，一件一件地往外掏東西。
用翠竹精心編織的竹蜻蜓，塗了彩漆、只要一按腦袋就會變臉的泥塑小猴子，一整個密封得嚴嚴實實的瓷罐，裡面裝的是用蠟封好的、南邊特有的糖畫，畫的是飛禽走獸。
還有兩個精美的陶罐，魏佞忠神秘兮兮地拍了拍：「萬歲爺，這兩隻可是南邊的名種蛐蛐！號稱『鐵頭大將軍』，咬起架來，那是斷了腿都不要命的！」
最後。
魏佞忠在小皇帝目不暇接的注視下。
從懷裡最深處，小心翼翼地摸出了一隻散發著幽香的小紫檀木匣子。
開啟匣子。
裡面靜靜地躺著一串用小葉紫檀木珠子穿成的手串。
魏佞忠雙手將手串捧給小皇帝，邀功道：
「萬歲爺，您之前不是說，最喜歡聽奴婢講那齊天大聖的故事麼？」
「這是奴婢專門找了最好的匠人，花了心血雕出來的！」
「這一串珠子上一共刻了一百零八隻猴子，而且，萬歲爺您仔細瞧，每一隻猴子的模樣、動作，全都不一樣！」
小皇帝歡喜得簡直要瘋了！
他在這死氣沉沉的皇宮裡，哪裡見過這麼多市井間好玩的小玩意兒？
他一把搶過那串木珠，湊到眼前，瞪大了眼睛仔細地看。
看了一圈，越看越喜歡，愛不釋手。
最後，他直接把那串對於他纖細手腕來說有些大的珠子，套在了手腕上。
然後舉起手，對著窗外透進來的日光，高興地晃來晃去。
「魏伴伴！你真好！」
小皇帝看著魏佞忠，眼睛亮晶晶的，那是純粹的喜悅和依賴。
「這宮裡所有的人加起來，都不如你一個人對朕好！」
老太傅站在一旁，看著這堪稱荒唐的一幕，氣得直皺眉頭。
一個內廷宦官，竟然敢用這些市井玩物，來蠱惑君王，荒廢學業！
他再也忍不住了，嘴唇哆嗦著再次拱手，大聲開口勸諫：
「陛下！」
「此等市井腌臢玩物，玩物喪志，有礙聖學啊！」
「陛下乃九五之尊，當以天下為己任，豈可沉迷於這等......」
「太傅！」
小皇帝猛地回過頭。
他臉上那原本爛漫的笑容，此刻竟是無影無蹤，那張仍舊稚嫩的臉上，卻陡然浮現出一絲與他年齡完全不符的冷意和威嚴！
老太傅被這眼神看得心中一驚，話硬生生地卡在了喉嚨里。
「朕說。」
小皇帝看著老太傅，認真說道：「朕今日的書，已經讀完了。」
「太傅，請回吧。」
老太傅愣住了。
他看了看滿臉冷漠，一下子變得很是陌生的小皇帝，又看了看跪在地上一臉無辜的魏佞忠。
他知道，有這個巧言令色的閹人在，今日這書，是無論如何也讀不下去了。
若是再強行勸諫，惹惱了天子，也是無濟於事。
最終。
這位一生清流、固執己見的老臣，只能無力地嘆了一口氣，默默收拾起案上的書卷和竹簡，動作垂暮。
然後，朝著小皇帝深深一揖。
「老臣...告退。」
說罷，他轉身，步履蹣跚地走出了御書房。
直到那背影消失在迴廊盡頭，小皇帝那張緊繃著的小臉，才重新鬆弛下來。
他像是變臉一樣，立刻又恢復了那個天真頑童的模樣。
他蹲下身子，一把拉住魏佞忠的衣袖。
「起來起來！別跪了！太傅走了，這裡沒有外人了，你快給朕講講，南邊到底是個什麼樣子？」
「你見到了那個叫顧子珩的荊州牧了嗎？」
「太后和左相天天在政事堂里因為他吵架，他到底長什麼樣？是不是像話本里說的那些一樣，三頭六臂，青面獠牙？」
魏佞忠順勢站了起來。
他裝模作樣地揉了揉膝蓋，一副跪酸了的模樣，聽到小皇帝的問題，忍不住「撲哧」一聲笑了出來。
「萬歲爺說笑了。」
「那荊州牧顧大人也是肉體凡胎，哪來的三頭六臂啊？他也是兩隻眼睛一張嘴，一個鼻子兩條腿，跟咱們長得沒什麼兩樣。」
「那他凶不凶？」小皇帝歪著頭，好奇追問，「是不是動不動就殺人，吃人？」
魏佞忠收起了笑容，裝出一副認真回憶的模樣。
「回萬歲爺，他不凶。」
「奴婢見他的時候，他正穿著一身白衣，在看書呢，他說話也不粗聲粗氣的，從來不罵人。」
「可是吧...他那眼睛啊，冷得很，深得很，站他面前，就總感覺他好像能看穿自己心裡想什麼一樣，可怕得很。」
小皇帝聽完，若有所思地皺起了眉頭。
他擺弄著手腕上的木猴子手串，片刻後突然抬起頭，定定地看著魏佞忠，問出了一個突兀的問題。
「那...顧懷，比太后還厲害嗎？」
「嘶--」
魏佞忠只感覺頭皮一陣發麻，臉上的笑容都僵住了，差點沒維持住那副諂媚的表情。
這小祖宗！
怎麼總是喜歡在不經意間，問出這種能讓人掉腦袋的問題！
這要是被太后聽到了，自己就是有十個腦袋都不夠砍的！
他趕緊四下看了一眼，壓低聲音，連連擺手。
「哎喲我的萬歲爺誒！您可折煞奴婢了，這種話可不能亂說！」
「太后娘娘那是何等身份？那可是天底下最尊貴的人，是萬歲爺您的生母！」
「顧大人再厲害，那也就是個臣子，怎麼能跟太后娘娘相提並論呢？」
小皇帝撇了撇嘴，顯然對魏佞忠這個和稀泥的回答，感到非常不滿意，覺得魏伴伴在敷衍他。
但他也沒繼續問下去，反倒是忽然又問道：「那...顧懷，到底是好人，還是壞人？」
他的眼中透著孩童特有的那種非黑即白的疑惑。
「太后跟朕說，他是個十惡不赦的反賊，是想要搶大幹江山的壞人，必須出兵剿滅。」
「可是左相卻又跟朕說，顧懷終究歸順了朝廷，又在治理地方，無論如何，這名聲有一分是歸朝廷的，相比起其他反賊，是個有用的人，雖然早晚是心腹大患，需要出兵剿滅，但起碼眼下不能逼得太急。」
「朕都被他們搞糊塗了，魏伴伴，你見過他，你告訴朕，他到底是好人還是壞人？」
魏佞忠再次愣住了。
這個問題，比上一個問題更加難以回答。
說顧懷是好人？
那是在公然跟太后的旨意作對，是在替反賊說好話。
說顧懷是壞人？
那他自己這個一直在暗中和荊襄眉來眼去的內廷聯絡人算什麼？那是在跟自己最大的外援割席啊！
他只能無奈苦笑，笑得臉上的褶子都快擠到一塊兒了。
「萬歲爺...」
「奴婢就是個殘缺之人，是個只懂得伺候主子的奴才。」
「奴婢哪裡懂得朝堂上那些相公們，還有太后娘娘他們嘴裡說的大道理？」
「這好人壞人的，奴婢是真的分不清啊。」
小皇帝看著魏佞忠那副裝傻充愣的模樣，忽然長長地嘆了口氣。
這嘆息，從一個小孩子嘴裡發出來，竟然帶著幾分說不出的疲憊和滄桑，彷佛他那小小的肩膀上，壓了好些東西似的。
「連你也不知道...」
小皇帝走到那被他扔在地上的古籍前，伸出腳輕輕地踢了踢。
「魏伴伴，你知道嗎？」
「朕每天在這御書房裡，除了聽太傅教那些難懂的書，就是對著摺子發呆。」
「可是，朕連那些摺子上，寫的到底是哪裡發生了旱災，哪裡出現了反賊，那些相公們要怎麼處理...朕全都不懂。」
小皇帝的聲音，變得低落起來。
「太后跟朕說，朕還小，這些軍國大事，有她和相公們操心就夠了，朕不用看。」
「左相也跟朕說，陛下只需保重龍體，認真念書，安享太平就好。」
「連外面那些伺候的太監、宮女，都在背後議論，說朕年紀太小，只需玩耍就是了。」
小皇帝突然轉過身，看著魏佞忠。
「可是！」
「朕是皇帝啊！」
「天下都是朕的！」
「為什麼他們都可以看，他們都可以管，而朕，卻連看一眼自己江山發生了什麼的權力，都沒有？！」
「聽到外面發生的那些事情，朕也想做點什麼的...可他們都不讓！」
魏佞忠聞言，心頭一顫。
他抬起頭，定定地看著面前這個孩子。
那張小臉白淨、精緻，像是一塊未經任何雕琢的美玉。
他的第一反應，是害怕。
難道說，自己的心思被天子察覺了？這番話其實是警告？
又或者說，是這個看似只喜歡玩耍的孩子，已經有了親政之心，卻又不知該如何做，今日便是想來試探一番自己這個玩伴？
只一瞬間，他的心思百轉千回，幾乎就要控制不住自己的表情了，但當他對上那雙屬於孩童的眼睛，卻又沒在裡面看到自己想的那些東西。
只有孤獨。
一種被所有人當成擺設、被至親之人剝奪了權力的脆弱和孤獨。
魏佞忠恍然大悟。
天子還是那個天子，哪裡來的那麼多深沉心思，開心了就笑，不開心就要鬧，想的是什麼全擺在了臉上，他此刻發問，的的確確就只是想不明白而已。
想通了這一點，他不由苦笑起來--眼前這個孩子，名義上是天底下最大的靠山。
可是，在這個深宮裡，在這個被太后和權臣把持的朝堂上，這個孩子自己，都還是一個沒有靠山、任人擺布的木偶！
但他不能在小皇帝面前流露出任何真實的情緒，更不可能把自己的計劃，以及那些野心和算計，和盤托出。
所以，他的臉上重新露出了一個溫和、慈祥，甚至帶著幾分寵溺的笑容。
「萬歲爺...」
魏佞忠走上前，輕輕幫小皇帝整理了一下龍袍。
「您還小呢，那些煩人的事情，等您長大了，自然就都明白了。」
「而且啊，好些事情，其實奴婢也不懂，但奴婢可以保證，這個世上，沒人比奴婢更想萬歲爺好好的了，奴婢會一直伺候萬歲爺的。」
「不過今天，就不提那些不高興的事了，讓奴婢給您講個新的故事吧？」
見小皇帝沉默點頭，魏佞忠壓低了嗓音，做出神秘的樣子。
「今天不講齊天大聖了，咱們講個沒聽過的。」
「說是從前啊，在很遠很遠的地方，有個小王子。」
「他住在一座很大、很大的宮城裡。」
「可是，那宮城外面，有九十九道門，每一道門，都被一把鐵鎖，鎖得死死的...」
果然。
小孩子終究還是好哄的，原本還有些心不在焉的小皇帝，此刻聽到有新的故事，注意力立刻便被吸引了過去，順從地在御案前的地毯上坐了下來。
雙手托著腮，眼睛亮晶晶地看著魏佞忠，等著下文。
魏佞忠便繪聲繪色地講了下去。
其實。
他肚子裡的話本庫存，已經快要見底了。
這些從市井茶樓里聽來的故事，他翻來覆去地給小皇帝講了好多遍。
有些細節，他自己都開始模糊了，有些情節，甚至前後矛盾，破綻百出。
但他一邊講，腦子裡一邊在飛快地盤算著。
「不行，光靠這些老掉牙的故事，遲早要糊弄不過去。」
「天子漸漸大了，得有新的樂子，才能讓他徹底離不開咱家。」
「得趕緊派人去外面的市井裡，多搜羅一些新奇的話本，還有那些稀奇古怪的雜耍玩意兒。」
魏佞忠心裡暗暗記下。
「聽說雲間閣那邊，戲班子是演得越來越好，越來越出名了。」
「若是能尋個由頭，以給太后或者天子解悶的名義，把這幾個戲班子弄進宮來，專門給天子演那些熱鬧的大戲...」
「小孩子最喜歡看熱鬧，一旦迷上這個，那還不天天纏著要看？」
想到這裡，魏佞忠的眼神微微一閃。
那可是荊襄在長安城裡的暗樁。
若是把雲間閣的人弄進宮...
一舉兩得！說不定還能在那邊記上一功！
魏佞忠心裡記了一筆，表面上卻依然是不動聲色。
講到故事裡小王子智斗惡龍的精彩處，他甚至不顧身份，直接在御書房的地毯上，學著那戲台上的武生，滑稽地翻了一個跟頭。
「哎喲！」
落地時，他故意裝作沒站穩，摔了個四腳朝天。
這滑稽的模樣，頓時逗得小皇帝前仰後合，拍著地毯哈哈大笑，連眼淚都笑出來了。