第1242章 ：每個人好像都很忙
對於掌印者馬卡多來說，人類之主歸來後的日子，和他當初不在的那些日子——其實沒有什麼本質上的不同。
至少他個人認為是這樣的。
開會、討論，協調、蓋章，然後把整隊整隊甚至不知道阿斯塔特這個名字到底意味著什麼的年輕人，扔到那些身經百戰、殺人如麻的影月蒼狼的面前。
他在過去的十八個月里都是那麼做的，現在也是這麼做的。
如果非要列出一張表格，來仔細討論各自的實力和排名的話——那麼，掌印者在這幾年裡所犯下的間接殺戮，肯定已經超過了人類歷史上絕大多數的戰爭販子。
而帝皇的歸來，看起來對於改變這種情況起不到什么正面作用。
誠然，在泰拉皇宮的城牆之外，也許人類之主的回歸，正在悄無聲息地醞釀著某些足以改變戰爭的苗頭。
工業區的工人們，會比以往自願多加一個小時的班，甚至不需要工錢——因為支撐他們的熱情，是在前不久的凱旋式中遠遠地瞥一眼人類之主的金色背影。
憂心忡忡的父母，終於放開雙手，讓他們的兒子奔向最近的徵兵地——因為他們親眼目睹了那個銀河征服者的歸來，他們相信在這位無數軍事傳奇的締造者的指揮下，他們的兒子能夠活著回來，與他們團聚。
而那些掌握了第一手情報、一直猶豫不決的地方權貴們，也終於可以安下心來，將他們手頭上的資源和人脈，通通投資到了這場必勝的戰爭裡面——有的人，是出於對帝皇狂熱的信仰，還有一些人，是渴望著自己投入的天文數字，可以讓人類之主的眼光，在他的名字上多停留一瞬。
這就像是一場賭博，一場已經發展到全民狂歡的股票娛樂。 從平民到權貴，每一個人都在竭盡所能地將自己手頭那或多或少的積蓄，投入到這場在他們看來毫無風險、而且還日進斗金的【黃金股票】之中。
他們當然會這麼做，因為在這些無法看破這場戰爭本質的凡人的視角里，他們已經找不到神聖泰拉會失敗的理由了。
帝國的締造者，全銀河的皇帝，世界上最具有威望和實力的人，已經在那場華美無比的凱旋儀式上，正式站在了他們這一邊。
只要帝皇一聲令下，銀河的各地便會出現不計其數的勤王軍團，數以萬計的戰艦將會因為人類之主的一道命令而升空，源源不斷的物資將競相湧向神聖泰拉的空港。
泰拉在這場戰爭，在先前的十八個月里損失的一切，無論是兵力、物資、威望，亦或是那些精耕細作了半個世紀的星區——在帝皇回歸之後，都將以另一種方式，以更加豐厚的回報的形式，再次納入到他們的掌握之中。
而與他們相比，荷魯斯有什麼？
一個搖搖欲墜的軍團？
一群分崩離析的盟友？
一個即將遭遇兩線甚至多線攻勢的，所謂的北方國度？
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亦或是一個再也說服不了任何人的【為帝皇而戰】的藉口？
不。
戰帥的失敗已經是板上釘釘的事情了。 只需要再過幾周，幾個月，只需要第一艘效忠於人類之主的戰艦，出現在荷魯斯的首都科尼亞的近地軌道上，這場曾經令整個銀河為之顫抖的戰爭，就將結束。
泰拉將獲得勝利——而它將成倍地獎賞那些曾在戰爭中支持過它的人。
至少，它的支持者們是願意這麼相信的。
……
但馬卡多卻不這麼認為。
當然，他否認的不是【神聖泰拉會在戰後獎賞支持者】這一點——由掌印者操控的高領主議會，的確有這方面的計劃。
他們甚至制定了一個在征服了荷魯斯統治的狼之國度後，讓泰拉的公民們前往這些被征服世界上殖民，成為統治階層，並幫助泰拉監督銀河北部邊疆的宏大計劃。
但這個計劃有一個最基礎的前提——那就是荷魯斯必須被擊倒，他的軍團和國度必須在泰拉的鐵騎下崩潰。
而且要做到這一點，可比城牆外的那些凡人們所想像的要困難的多。
在馬卡多看來，即便全銀河都已經相信荷魯斯的敗局已定，但他卻堅信，荷魯斯絕不會這麼輕易地敗北。
戰帥不會舉手投降，也不會在所謂的雙線作戰中一潰千里。
就算他會，那些站在他身後，隱藏在亞空間最深處的眼睛——也不會允許他們期待已久的戲劇，就這樣草草落幕的。 這場由荷魯斯挑起的叛亂，註定會脫離任何人的掌控——就像挑起了第一次世界大戰的總統和凱撒們，同樣控制不住這場由他們親手點燃的戰火一樣。
戰爭會持續下去，它會像是蠕動的蛆蟲一樣吮吸更多的鮮血與痛苦——直到混沌四神的爪牙被擊退，亦或者是他們在對現實宇宙的貪婪掠奪中，得到了暫時的滿足。
馬卡多說不準哪一點更難達成。
他也不在乎。
就像那些生活在泰拉城牆之外的凡人再怎麼為了即將到來的勝利與利益收割而狂歡，也干擾不到掌印者統治下的高領主議會，依舊保持著日常運轉和高效一樣。
唯一有所區別的是，在帝皇以王者之姿歸來後，那些前來參加會議的高領主們的臉上也或多或少多了一些如釋重負的笑意——天知道他們在過去的十八個月里承受了怎樣的壓力。
他們雖然相信，他們才是為了人類之主竭盡全力的，正義的一方，但所謂的帝皇的支持與旨意，終究只是掌印者靠著自己眾所周知的帝皇心腹的身份和一張嘴，給出的保證而已。
而直到帝皇親自站在他們面前，親口承認了掌印者所說的一切——凝聚在所有高領主頭頂上的那朵陰雲，才算煙消雲散。
同樣的，不知道是不是心理作用，在終於搬開了胸口上最大的那塊石頭之後，負責各個領域的高領主們所帶回來的，也大多是一些能讓人喜笑顏開的好消息。
它們被接二連三地擺到掌印者的案前，讓他能夠時刻掌握銀河四境的隱秘。
並清楚地知曉。
在這命運攸關的轉折時刻。 哪些人會成為他們的朋友？
而哪些人，會成為新的敵人？
——————
第一個傳回消息的是死亡守衛。
這也是掌印者在最近這幾天裡一直在重點關注的項目。
大概在一個月之前，已經與神聖泰拉達成了某種隱秘的軍事與情報互助條約的暗鴉守衛軍團，在將最新的一批物資從救贖星一路運抵至太陽系的時候——還順便帶來了一條發生在銀河南部，風暴星域的大消息。
那便是發生在第十四軍團中的內戰。
當時，科拉克斯的子嗣們還無法提供進一步的情報，他們只能篤定一件事情——那便是在失去了他們的原體之後，死亡守衛的內部已經無法形成一個統一的聲音了。
至少有兩個甚至更多的巨頭，正在爭奪軍團的領導權。
這個消息引起了掌印者的興趣。
於是，他動用自己一直埋藏在風暴星域中的幾個釘子，同時也要求暗鴉守衛軍團進一步刺探相關的情報——而這雙管齊下的努力在最近的這些天裡，收到了回報。
掌印者的密探和暗鴉守衛的斥候們，幾乎同時傳回來兩份差不多相同的情報。 「」「首」「發」「d」「e」「q」「i」「x」「s」「.」「o」「r」「g」
按照他們的說法，死亡守衛軍團的一連長提豐，在莫塔里安倒下後，迅速接管了整個遠征艦隊的控制權——並下令，所有的駐外艦隊必須立刻退回到軍團的母星巴巴魯斯。
而在撤退途中，這位第一連長動用了某些外人無法知曉的手段，將原本魚龍混雜的遠征艦隊，徹底統合在了自己的掌握下——如果目擊報告沒有疏漏的話，那麼有數個原本獨立性極強的連長和他們手下的隊伍，已經消失了。
除此之外，他們還懷疑，提豐極有可能動用了不屬於現實宇宙的手段，來控制軍團。
因為當遠征艦隊回到巴巴魯斯的時候，有不少死亡守衛甚至凡人的身上，都出現了極其不正常的情況——大多表現為極其骯髒的盔甲與穿著、惡劣的居住環境，以及巨大且故意不去處理、導致結疤流膿的外在傷口。
而就算是那些依舊正常的，他們看起來對於同伴的不正常，也表現出了極高的耐受性。
至於提豐本人——他已經習慣了將自己遮擋在一個大得不正常的袍子下面——據說從那裡面會傳出令人難以忍受的惡臭。
毫無疑問，這非常不對勁。
不僅是泰拉的密探這麼認為——那些留守在巴巴魯斯上的死亡守衛也這麼認為。
根據他們的說法，當提豐的艦隊護送著昏迷的莫塔里安，回到巴巴魯斯的時候，第一連長曾在這個世界的空港上，與死亡守衛軍團的另一位巨頭——第七大連的連長伽羅，在眾目睽睽之下有過一次短暫卻火藥味十足的談話。
而在談話結束後，提豐的追隨者們，立刻進入並控制了巴巴魯斯絕大多數軍事設施和中樞部門，並以討論原體的病情為由，要求伽羅和他的親衛們，立刻參與一場臨時的會議。
但令人驚奇的是，當提豐的部下去尋找伽羅的時候，才發現，這位在人們的印象中一向克制謹慎的老將，居然早在提豐指揮自己的部下搶奪巴巴魯斯的控制權的同時，就已經帶著自己麾下的精銳，以及其餘幾個願意聽從他命令的連隊，強行登上早已在空港處停泊許久的運輸船——然後直接逃離了巴巴魯斯。 等到提豐反應過來的時候，這位泰拉老兵已經帶著他數千名支持者們，逃之夭夭了。
然後，提豐才發現，伽羅不但早就已經準備好了逃跑計劃，還早已將巴巴魯斯上所有的精密儀器、文件資料、武器彈藥，甚至是儲備物資，通通給轉移走了。
這位泰拉老兵沒有絲毫的遲疑，他逃回到了自己位於銀河邊緣、那靠近域外黑暗的根據地里——這裡原本是幾十年前，死亡守衛們新開拓出來的邊疆地。
當時，當伽羅被原體委任來到這些新開發地帶擔任總督的時候，所有人都認為，他已經失去了莫塔里安的寵愛，提豐已經在對軍團權力和原體寵愛的角逐中，大獲全勝。
但現在，這些雖然偏遠，卻已經在伽羅的手中被打造得富強且防備縝密的遙遠星系，搖身一變，成為了死亡守衛軍團中那些不願意屈從於提豐統治的連隊的避難所。
當伽羅逃回去後，他立刻向整個死亡守衛軍團通電，指責提豐在泰拉上作戰不利，致使原體重傷昏迷，非但不反思，反而還想趁機掌握整個軍團，行不忠之事。
而巴巴魯斯上的提豐，也毫不猶豫地將分裂軍團的帽子，扣在了伽羅的頭上。
在這兩封互相撕破臉皮的通電之後，整個死亡守衛軍團已經徹底分裂了，成百上千的莫塔里安之子們離開了他們的駐地，投向了巴巴魯斯或者域外黑暗，選擇在這場兄弟相殘中倒向他們支持的一方。
雖然現在，雙方都還保持著克制，但沒人會懷疑，如果莫塔里安再不醒來，他的子嗣們會毫不猶豫地刀兵相向——而戰爭的雙方也都在竭盡全力為自己製造優勢。
根據掌印者的密探匯報，提豐已經在巴巴魯斯上舉行了好幾場半公開的亞空間儀式，將這個原本就氣候惡劣的世界，變成一個難以言說的腐臭天堂。
他還四處強行抓捕新兵，通過某種不知名的方式，將他們洗腦成完全忠於自己、而非忠於莫塔里安的死亡守衛戰士——人數可能在數千到上萬之間，而且還在以令人難以想像的速度飛速增長著。
這完全不是正常的培養流程該有的速度。 至於伽羅，相比起提豐來說，他的手段要謹慎得多。
這位第七連長完全杜絕與亞空間有關的任何事情，除了積極地整軍備戰之外，他還專門向暗鴉守衛和救贖星派去了使節。
這些使節們和原體科拉克斯究竟交談了些什麼，尚且不為人知。但是在渡鴉之主與掌印者的新一輪通信中，救贖者之主已經態度非常鮮明地表示——他認為，比起瘋狂、墮落且犯下了無數戰爭罪行的提豐，身為泰拉老兵的伽羅，無疑會是一個更合適也更忠誠的鄰居。
而他不介意利用暗鴉守衛的力量，幫助伽羅完成對於死亡守衛軍團內部的鎮壓與淨化。
「……」
掌印者坐在他的辦公桌後，看著記敘板上的這句話，沉默了很久。
然後，他拿起了筆，開始在另一張記敘板上書寫給科拉克斯的回信。
內容很簡單。
……
「准許。」
——————
第二個消息，來自於東方。 更確切地說，是幾封從遠東星域發送向神聖泰拉的質詢。
而寫下了這些質詢的人，分別叫莊森、拉納、基里曼以及塞維塔——他們的名字整整齊齊地排列在那個名為遠東的大頭銜的下方，足以代表四個阿斯塔特軍團的態度。
而這幾位原體或者原體副官們詢問的內容很簡單：在經歷了這麼長的時間後，帝皇於貝坦加蒙上回歸，並對荷魯斯及其追隨者們施以絕殺的消息，早已傳遍了整個銀河。
即便是相對來說最偏遠、消息最滯後的遠東邊疆，也已經得到了準確的情報。
當然，名為遠東三王領的龐大軍事機器不可能因為這麼一則消息就開始全力運轉——總動員一旦下達，就是不可能停下的。
因此，才有這封聯名信件，遠東的四位主理人一起向馬卡多諮詢，傳言中發生在貝坦加蒙上的一切，究竟是不是真的？
當然，任何正常人都能想到——這種質詢的效果註定是極其微弱的。
泰拉到遠東的距離，甚至比從貝坦加蒙到遠東還要遙遠，如果遠東的親王們甚至無法確認貝坦加蒙的事情是否屬實，他們又如何能相信馬卡多的那張嘴呢？
但掌印者並不擔心這一點。
因為他知道，早在很久之前，遠東真正的大腦，就是那個名為摩根的女人。
莊森依賴於她的思考，基里曼會尊重她的意見，拉納是她的子嗣，而賽維塔也早就從自己的基因之父那裡得知——萬事萬物當要順著蜘蛛女皇的意思來辦——哪怕她要求把諾斯特拉莫炸了，也必須照辦。
雖然現在看來，因為蜘蛛女皇已經離開現實宇宙太久了，這個由她親手打造出來的國度和聯盟，正在脫離她的掌控，但掌印者知道以摩根的性格，就算她離開得再怎麼匆忙，也不可能不把這些事情打理好。 所以，從一開始，遠東的三個國度和四個軍團就是站在泰拉這一邊的——他們絕無可能會是荷魯斯的朋友。
當然，基里曼除外。
雖然野心勃勃的名聲只是一種笑談，但正所謂只有起錯的名字，沒有起錯的外號，對於馬庫拉格的野心家——哪怕只是出於最基礎的尊重，蜘蛛女皇也必定會有所隱瞞。
說真的，就算基里曼在私下裡和荷魯斯簽訂了什麼君子協議，帝皇和掌印者也壓根不會感到驚訝，更不會去介意或追究。
更何況現在，基里曼的名字也明晃晃地出現在了這封質詢的信件之上呢？
而他們發給掌印者的質詢，與其說是一封詰問，倒不如說是在對暗號。
他們想知道——是時候動手了嗎？
只要掌印者點頭——至少莊森的大軍肯定會迫不及待地出發。
「……」
有那麼一瞬間，馬卡多很想這麼做。
但他忍住了。
他沒有立刻回信，而是仔仔細細地開始研究起了四套回復的模板。 寫給莊森的回覆是正常的口吻，以帝皇的姿態嚴肅強調，要求卡利班之主立刻出擊，在將荷魯斯的腦袋砍下之前，絕不能停下。
而給賽維塔的回覆，則柔和得多，掌印者再三強調，午夜領主軍團的首要任務是把握好食屍鬼群星的防線——以及在必要時刻作為遠東的後備力量投入戰場，他們不需要在第一輪衝突中就大放異彩。
至於給拉納的回應，掌印者則立刻站在遠東邊疆的角度來思考——他沒有要求破曉者們全軍出擊，只是要求他們【以最大的力度來協助莊森的進軍】——相當於默認第二軍團可以將守衛本土當做第一目標。
給基里曼的回覆，則是最有意思的。
掌印者多少能猜到，基里曼在私下裡也許是搞了一些小動作的。
所以，為了安撫這個原體，他的回覆中著重強調——帝皇親口保證，只要參與討伐荷魯斯的各個軍團三軍用命，能夠不畏犧牲地為王前驅，那麼，他們在此之前所犯下的一切錯誤都可以既往不咎。
當然，這和人類之主在貝坦加蒙上的口吻也許有些衝突——但遠東邊疆畢竟身處銀河的邊陲，他們的消息閉塞，所以，仁慈的人類之主願意給予遠東的子民一些特例——就像他曾同樣給予了奧特拉瑪五百世界特例一樣。
想必，這些充滿體恤的同時，又嚴格遵守著政治默契的說法——足以安撫住基里曼那顆脆弱的心臟了。
但願他能多出一些力。
掌印者如此想到。
而在設計好了模板後，他並沒有親自提筆來書寫這些回復，而是準備將那些模板交給帝皇，讓他來寫。
雖然不可能以書面的方式傳，回到遠東那幾位領導者的手中，但以原體們的能力，他們肯定能夠區分出這信件是出自於他人之手，還是由他們的父親親自書寫——這其實就已經足以回答他們的困惑了，也足以撫平他們心中的不安了。 而當這幾位遠東的軍閥，收到了他們各自想要的回覆，並準備讓艦隊起錨的時候。
也許——也許是時候展開那項計劃了。
那項可以將荷魯斯困住，阻止他對整個銀河和帝國施加更多傷害的計劃。
想到這裡，掌印者的目光看向了旁邊的柜子——在那裡擺著一封信，一封看起來，已經被雪藏了至少幾個月的信件，它的落筆時間是在帝皇回歸貝坦加蒙之前。
而信上的那個署名。
是白色傷疤的原體——察合台可汗。
……
掌印者和察合台可汗之間的聯繫，其實遠比人們想像中的要更久。
早在荷魯斯的軍隊失勢之前，他們就曾在暗地裡一起勾兌一個龐大的計劃——一個橫跨大半個銀河系的聯合作戰行動。
只是在當時，沒人把這當真。
掌印者還在擔憂帝皇的情況，而可汗也只是下意識地為自己留一條退路罷了——不過現在看來，這些當初在紙面上的誇誇其談，也許真的有了可以落實的價值。
但還是要看白色傷疤的態度。 掌印者如此想著，然後，他的手指開始伸向了那封布滿灰塵的信件。
但就在他即將碰到的時候。
一陣突然響起的敲門聲，打斷了掌印者馬卡多接下來的規劃與思考。
那是一名禁軍。
——————
「掌印者大人。」
「王座間傳來了消息。」
「鋼鐵之手的原體——已經完成對於藍圖和改造計劃的書面工作。」
「帝皇希望你能親自去確認一下。」
「另外……」
禁軍的聲音停頓了一下。
「前線剛剛傳回了鋼鐵之手軍團在收復作戰中的第一輪傷亡匯總。」 「原體費魯斯還不知情——因為高領主議會選擇攔截下了這份匯報。」
「他們希望您能先看一下。」
「因為，這上面的傷亡數字。」
「雖然準確——但是十分地不對勁。」
——————
「……」
沒來由的。
馬卡多的眼皮開始跳了。
至少他個人認為是這樣的。
開會、討論，協調、蓋章，然後把整隊整隊甚至不知道阿斯塔特這個名字到底意味著什麼的年輕人，扔到那些身經百戰、殺人如麻的影月蒼狼的面前。
他在過去的十八個月里都是那麼做的，現在也是這麼做的。
如果非要列出一張表格，來仔細討論各自的實力和排名的話——那麼，掌印者在這幾年裡所犯下的間接殺戮，肯定已經超過了人類歷史上絕大多數的戰爭販子。
而帝皇的歸來，看起來對於改變這種情況起不到什么正面作用。
誠然，在泰拉皇宮的城牆之外，也許人類之主的回歸，正在悄無聲息地醞釀著某些足以改變戰爭的苗頭。
工業區的工人們，會比以往自願多加一個小時的班，甚至不需要工錢——因為支撐他們的熱情，是在前不久的凱旋式中遠遠地瞥一眼人類之主的金色背影。
憂心忡忡的父母，終於放開雙手，讓他們的兒子奔向最近的徵兵地——因為他們親眼目睹了那個銀河征服者的歸來，他們相信在這位無數軍事傳奇的締造者的指揮下，他們的兒子能夠活著回來，與他們團聚。
而那些掌握了第一手情報、一直猶豫不決的地方權貴們，也終於可以安下心來，將他們手頭上的資源和人脈，通通投資到了這場必勝的戰爭裡面——有的人，是出於對帝皇狂熱的信仰，還有一些人，是渴望著自己投入的天文數字，可以讓人類之主的眼光，在他的名字上多停留一瞬。
這就像是一場賭博，一場已經發展到全民狂歡的股票娛樂。 從平民到權貴，每一個人都在竭盡所能地將自己手頭那或多或少的積蓄，投入到這場在他們看來毫無風險、而且還日進斗金的【黃金股票】之中。
他們當然會這麼做，因為在這些無法看破這場戰爭本質的凡人的視角里，他們已經找不到神聖泰拉會失敗的理由了。
帝國的締造者，全銀河的皇帝，世界上最具有威望和實力的人，已經在那場華美無比的凱旋儀式上，正式站在了他們這一邊。
只要帝皇一聲令下，銀河的各地便會出現不計其數的勤王軍團，數以萬計的戰艦將會因為人類之主的一道命令而升空，源源不斷的物資將競相湧向神聖泰拉的空港。
泰拉在這場戰爭，在先前的十八個月里損失的一切，無論是兵力、物資、威望，亦或是那些精耕細作了半個世紀的星區——在帝皇回歸之後，都將以另一種方式，以更加豐厚的回報的形式，再次納入到他們的掌握之中。
而與他們相比，荷魯斯有什麼？
一個搖搖欲墜的軍團？
一群分崩離析的盟友？
一個即將遭遇兩線甚至多線攻勢的，所謂的北方國度？
本書首發 讀小說上 TW 看書網，𝒔𝒉𝒖.𝒕𝒘超省心 ,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
亦或是一個再也說服不了任何人的【為帝皇而戰】的藉口？
不。
戰帥的失敗已經是板上釘釘的事情了。 只需要再過幾周，幾個月，只需要第一艘效忠於人類之主的戰艦，出現在荷魯斯的首都科尼亞的近地軌道上，這場曾經令整個銀河為之顫抖的戰爭，就將結束。
泰拉將獲得勝利——而它將成倍地獎賞那些曾在戰爭中支持過它的人。
至少，它的支持者們是願意這麼相信的。
……
但馬卡多卻不這麼認為。
當然，他否認的不是【神聖泰拉會在戰後獎賞支持者】這一點——由掌印者操控的高領主議會，的確有這方面的計劃。
他們甚至制定了一個在征服了荷魯斯統治的狼之國度後，讓泰拉的公民們前往這些被征服世界上殖民，成為統治階層，並幫助泰拉監督銀河北部邊疆的宏大計劃。
但這個計劃有一個最基礎的前提——那就是荷魯斯必須被擊倒，他的軍團和國度必須在泰拉的鐵騎下崩潰。
而且要做到這一點，可比城牆外的那些凡人們所想像的要困難的多。
在馬卡多看來，即便全銀河都已經相信荷魯斯的敗局已定，但他卻堅信，荷魯斯絕不會這麼輕易地敗北。
戰帥不會舉手投降，也不會在所謂的雙線作戰中一潰千里。
就算他會，那些站在他身後，隱藏在亞空間最深處的眼睛——也不會允許他們期待已久的戲劇，就這樣草草落幕的。 這場由荷魯斯挑起的叛亂，註定會脫離任何人的掌控——就像挑起了第一次世界大戰的總統和凱撒們，同樣控制不住這場由他們親手點燃的戰火一樣。
戰爭會持續下去，它會像是蠕動的蛆蟲一樣吮吸更多的鮮血與痛苦——直到混沌四神的爪牙被擊退，亦或者是他們在對現實宇宙的貪婪掠奪中，得到了暫時的滿足。
馬卡多說不準哪一點更難達成。
他也不在乎。
就像那些生活在泰拉城牆之外的凡人再怎麼為了即將到來的勝利與利益收割而狂歡，也干擾不到掌印者統治下的高領主議會，依舊保持著日常運轉和高效一樣。
唯一有所區別的是，在帝皇以王者之姿歸來後，那些前來參加會議的高領主們的臉上也或多或少多了一些如釋重負的笑意——天知道他們在過去的十八個月里承受了怎樣的壓力。
他們雖然相信，他們才是為了人類之主竭盡全力的，正義的一方，但所謂的帝皇的支持與旨意，終究只是掌印者靠著自己眾所周知的帝皇心腹的身份和一張嘴，給出的保證而已。
而直到帝皇親自站在他們面前，親口承認了掌印者所說的一切——凝聚在所有高領主頭頂上的那朵陰雲，才算煙消雲散。
同樣的，不知道是不是心理作用，在終於搬開了胸口上最大的那塊石頭之後，負責各個領域的高領主們所帶回來的，也大多是一些能讓人喜笑顏開的好消息。
它們被接二連三地擺到掌印者的案前，讓他能夠時刻掌握銀河四境的隱秘。
並清楚地知曉。
在這命運攸關的轉折時刻。 哪些人會成為他們的朋友？
而哪些人，會成為新的敵人？
——————
第一個傳回消息的是死亡守衛。
這也是掌印者在最近這幾天裡一直在重點關注的項目。
大概在一個月之前，已經與神聖泰拉達成了某種隱秘的軍事與情報互助條約的暗鴉守衛軍團，在將最新的一批物資從救贖星一路運抵至太陽系的時候——還順便帶來了一條發生在銀河南部，風暴星域的大消息。
那便是發生在第十四軍團中的內戰。
當時，科拉克斯的子嗣們還無法提供進一步的情報，他們只能篤定一件事情——那便是在失去了他們的原體之後，死亡守衛的內部已經無法形成一個統一的聲音了。
至少有兩個甚至更多的巨頭，正在爭奪軍團的領導權。
這個消息引起了掌印者的興趣。
於是，他動用自己一直埋藏在風暴星域中的幾個釘子，同時也要求暗鴉守衛軍團進一步刺探相關的情報——而這雙管齊下的努力在最近的這些天裡，收到了回報。
掌印者的密探和暗鴉守衛的斥候們，幾乎同時傳回來兩份差不多相同的情報。 「」「首」「發」「d」「e」「q」「i」「x」「s」「.」「o」「r」「g」
按照他們的說法，死亡守衛軍團的一連長提豐，在莫塔里安倒下後，迅速接管了整個遠征艦隊的控制權——並下令，所有的駐外艦隊必須立刻退回到軍團的母星巴巴魯斯。
而在撤退途中，這位第一連長動用了某些外人無法知曉的手段，將原本魚龍混雜的遠征艦隊，徹底統合在了自己的掌握下——如果目擊報告沒有疏漏的話，那麼有數個原本獨立性極強的連長和他們手下的隊伍，已經消失了。
除此之外，他們還懷疑，提豐極有可能動用了不屬於現實宇宙的手段，來控制軍團。
因為當遠征艦隊回到巴巴魯斯的時候，有不少死亡守衛甚至凡人的身上，都出現了極其不正常的情況——大多表現為極其骯髒的盔甲與穿著、惡劣的居住環境，以及巨大且故意不去處理、導致結疤流膿的外在傷口。
而就算是那些依舊正常的，他們看起來對於同伴的不正常，也表現出了極高的耐受性。
至於提豐本人——他已經習慣了將自己遮擋在一個大得不正常的袍子下面——據說從那裡面會傳出令人難以忍受的惡臭。
毫無疑問，這非常不對勁。
不僅是泰拉的密探這麼認為——那些留守在巴巴魯斯上的死亡守衛也這麼認為。
根據他們的說法，當提豐的艦隊護送著昏迷的莫塔里安，回到巴巴魯斯的時候，第一連長曾在這個世界的空港上，與死亡守衛軍團的另一位巨頭——第七大連的連長伽羅，在眾目睽睽之下有過一次短暫卻火藥味十足的談話。
而在談話結束後，提豐的追隨者們，立刻進入並控制了巴巴魯斯絕大多數軍事設施和中樞部門，並以討論原體的病情為由，要求伽羅和他的親衛們，立刻參與一場臨時的會議。
但令人驚奇的是，當提豐的部下去尋找伽羅的時候，才發現，這位在人們的印象中一向克制謹慎的老將，居然早在提豐指揮自己的部下搶奪巴巴魯斯的控制權的同時，就已經帶著自己麾下的精銳，以及其餘幾個願意聽從他命令的連隊，強行登上早已在空港處停泊許久的運輸船——然後直接逃離了巴巴魯斯。 等到提豐反應過來的時候，這位泰拉老兵已經帶著他數千名支持者們，逃之夭夭了。
然後，提豐才發現，伽羅不但早就已經準備好了逃跑計劃，還早已將巴巴魯斯上所有的精密儀器、文件資料、武器彈藥，甚至是儲備物資，通通給轉移走了。
這位泰拉老兵沒有絲毫的遲疑，他逃回到了自己位於銀河邊緣、那靠近域外黑暗的根據地里——這裡原本是幾十年前，死亡守衛們新開拓出來的邊疆地。
當時，當伽羅被原體委任來到這些新開發地帶擔任總督的時候，所有人都認為，他已經失去了莫塔里安的寵愛，提豐已經在對軍團權力和原體寵愛的角逐中，大獲全勝。
但現在，這些雖然偏遠，卻已經在伽羅的手中被打造得富強且防備縝密的遙遠星系，搖身一變，成為了死亡守衛軍團中那些不願意屈從於提豐統治的連隊的避難所。
當伽羅逃回去後，他立刻向整個死亡守衛軍團通電，指責提豐在泰拉上作戰不利，致使原體重傷昏迷，非但不反思，反而還想趁機掌握整個軍團，行不忠之事。
而巴巴魯斯上的提豐，也毫不猶豫地將分裂軍團的帽子，扣在了伽羅的頭上。
在這兩封互相撕破臉皮的通電之後，整個死亡守衛軍團已經徹底分裂了，成百上千的莫塔里安之子們離開了他們的駐地，投向了巴巴魯斯或者域外黑暗，選擇在這場兄弟相殘中倒向他們支持的一方。
雖然現在，雙方都還保持著克制，但沒人會懷疑，如果莫塔里安再不醒來，他的子嗣們會毫不猶豫地刀兵相向——而戰爭的雙方也都在竭盡全力為自己製造優勢。
根據掌印者的密探匯報，提豐已經在巴巴魯斯上舉行了好幾場半公開的亞空間儀式，將這個原本就氣候惡劣的世界，變成一個難以言說的腐臭天堂。
他還四處強行抓捕新兵，通過某種不知名的方式，將他們洗腦成完全忠於自己、而非忠於莫塔里安的死亡守衛戰士——人數可能在數千到上萬之間，而且還在以令人難以想像的速度飛速增長著。
這完全不是正常的培養流程該有的速度。 至於伽羅，相比起提豐來說，他的手段要謹慎得多。
這位第七連長完全杜絕與亞空間有關的任何事情，除了積極地整軍備戰之外，他還專門向暗鴉守衛和救贖星派去了使節。
這些使節們和原體科拉克斯究竟交談了些什麼，尚且不為人知。但是在渡鴉之主與掌印者的新一輪通信中，救贖者之主已經態度非常鮮明地表示——他認為，比起瘋狂、墮落且犯下了無數戰爭罪行的提豐，身為泰拉老兵的伽羅，無疑會是一個更合適也更忠誠的鄰居。
而他不介意利用暗鴉守衛的力量，幫助伽羅完成對於死亡守衛軍團內部的鎮壓與淨化。
「……」
掌印者坐在他的辦公桌後，看著記敘板上的這句話，沉默了很久。
然後，他拿起了筆，開始在另一張記敘板上書寫給科拉克斯的回信。
內容很簡單。
……
「准許。」
——————
第二個消息，來自於東方。 更確切地說，是幾封從遠東星域發送向神聖泰拉的質詢。
而寫下了這些質詢的人，分別叫莊森、拉納、基里曼以及塞維塔——他們的名字整整齊齊地排列在那個名為遠東的大頭銜的下方，足以代表四個阿斯塔特軍團的態度。
而這幾位原體或者原體副官們詢問的內容很簡單：在經歷了這麼長的時間後，帝皇於貝坦加蒙上回歸，並對荷魯斯及其追隨者們施以絕殺的消息，早已傳遍了整個銀河。
即便是相對來說最偏遠、消息最滯後的遠東邊疆，也已經得到了準確的情報。
當然，名為遠東三王領的龐大軍事機器不可能因為這麼一則消息就開始全力運轉——總動員一旦下達，就是不可能停下的。
因此，才有這封聯名信件，遠東的四位主理人一起向馬卡多諮詢，傳言中發生在貝坦加蒙上的一切，究竟是不是真的？
當然，任何正常人都能想到——這種質詢的效果註定是極其微弱的。
泰拉到遠東的距離，甚至比從貝坦加蒙到遠東還要遙遠，如果遠東的親王們甚至無法確認貝坦加蒙的事情是否屬實，他們又如何能相信馬卡多的那張嘴呢？
但掌印者並不擔心這一點。
因為他知道，早在很久之前，遠東真正的大腦，就是那個名為摩根的女人。
莊森依賴於她的思考，基里曼會尊重她的意見，拉納是她的子嗣，而賽維塔也早就從自己的基因之父那裡得知——萬事萬物當要順著蜘蛛女皇的意思來辦——哪怕她要求把諾斯特拉莫炸了，也必須照辦。
雖然現在看來，因為蜘蛛女皇已經離開現實宇宙太久了，這個由她親手打造出來的國度和聯盟，正在脫離她的掌控，但掌印者知道以摩根的性格，就算她離開得再怎麼匆忙，也不可能不把這些事情打理好。 所以，從一開始，遠東的三個國度和四個軍團就是站在泰拉這一邊的——他們絕無可能會是荷魯斯的朋友。
當然，基里曼除外。
雖然野心勃勃的名聲只是一種笑談，但正所謂只有起錯的名字，沒有起錯的外號，對於馬庫拉格的野心家——哪怕只是出於最基礎的尊重，蜘蛛女皇也必定會有所隱瞞。
說真的，就算基里曼在私下裡和荷魯斯簽訂了什麼君子協議，帝皇和掌印者也壓根不會感到驚訝，更不會去介意或追究。
更何況現在，基里曼的名字也明晃晃地出現在了這封質詢的信件之上呢？
而他們發給掌印者的質詢，與其說是一封詰問，倒不如說是在對暗號。
他們想知道——是時候動手了嗎？
只要掌印者點頭——至少莊森的大軍肯定會迫不及待地出發。
「……」
有那麼一瞬間，馬卡多很想這麼做。
但他忍住了。
他沒有立刻回信，而是仔仔細細地開始研究起了四套回復的模板。 寫給莊森的回覆是正常的口吻，以帝皇的姿態嚴肅強調，要求卡利班之主立刻出擊，在將荷魯斯的腦袋砍下之前，絕不能停下。
而給賽維塔的回覆，則柔和得多，掌印者再三強調，午夜領主軍團的首要任務是把握好食屍鬼群星的防線——以及在必要時刻作為遠東的後備力量投入戰場，他們不需要在第一輪衝突中就大放異彩。
至於給拉納的回應，掌印者則立刻站在遠東邊疆的角度來思考——他沒有要求破曉者們全軍出擊，只是要求他們【以最大的力度來協助莊森的進軍】——相當於默認第二軍團可以將守衛本土當做第一目標。
給基里曼的回覆，則是最有意思的。
掌印者多少能猜到，基里曼在私下裡也許是搞了一些小動作的。
所以，為了安撫這個原體，他的回覆中著重強調——帝皇親口保證，只要參與討伐荷魯斯的各個軍團三軍用命，能夠不畏犧牲地為王前驅，那麼，他們在此之前所犯下的一切錯誤都可以既往不咎。
當然，這和人類之主在貝坦加蒙上的口吻也許有些衝突——但遠東邊疆畢竟身處銀河的邊陲，他們的消息閉塞，所以，仁慈的人類之主願意給予遠東的子民一些特例——就像他曾同樣給予了奧特拉瑪五百世界特例一樣。
想必，這些充滿體恤的同時，又嚴格遵守著政治默契的說法——足以安撫住基里曼那顆脆弱的心臟了。
但願他能多出一些力。
掌印者如此想到。
而在設計好了模板後，他並沒有親自提筆來書寫這些回復，而是準備將那些模板交給帝皇，讓他來寫。
雖然不可能以書面的方式傳，回到遠東那幾位領導者的手中，但以原體們的能力，他們肯定能夠區分出這信件是出自於他人之手，還是由他們的父親親自書寫——這其實就已經足以回答他們的困惑了，也足以撫平他們心中的不安了。 而當這幾位遠東的軍閥，收到了他們各自想要的回覆，並準備讓艦隊起錨的時候。
也許——也許是時候展開那項計劃了。
那項可以將荷魯斯困住，阻止他對整個銀河和帝國施加更多傷害的計劃。
想到這裡，掌印者的目光看向了旁邊的柜子——在那裡擺著一封信，一封看起來，已經被雪藏了至少幾個月的信件，它的落筆時間是在帝皇回歸貝坦加蒙之前。
而信上的那個署名。
是白色傷疤的原體——察合台可汗。
……
掌印者和察合台可汗之間的聯繫，其實遠比人們想像中的要更久。
早在荷魯斯的軍隊失勢之前，他們就曾在暗地裡一起勾兌一個龐大的計劃——一個橫跨大半個銀河系的聯合作戰行動。
只是在當時，沒人把這當真。
掌印者還在擔憂帝皇的情況，而可汗也只是下意識地為自己留一條退路罷了——不過現在看來，這些當初在紙面上的誇誇其談，也許真的有了可以落實的價值。
但還是要看白色傷疤的態度。 掌印者如此想著，然後，他的手指開始伸向了那封布滿灰塵的信件。
但就在他即將碰到的時候。
一陣突然響起的敲門聲，打斷了掌印者馬卡多接下來的規劃與思考。
那是一名禁軍。
——————
「掌印者大人。」
「王座間傳來了消息。」
「鋼鐵之手的原體——已經完成對於藍圖和改造計劃的書面工作。」
「帝皇希望你能親自去確認一下。」
「另外……」
禁軍的聲音停頓了一下。
「前線剛剛傳回了鋼鐵之手軍團在收復作戰中的第一輪傷亡匯總。」 「原體費魯斯還不知情——因為高領主議會選擇攔截下了這份匯報。」
「他們希望您能先看一下。」
「因為，這上面的傷亡數字。」
「雖然準確——但是十分地不對勁。」
——————
「……」
沒來由的。
馬卡多的眼皮開始跳了。