第十二章 空阱藏禍，獵隊殞人
連日來，沈石每日天未大亮，便隨村中壯年一同奔赴西坡，輪流值守巡查山間布設的連環陷阱。村中為防備凶獸襲村，早早定下了輪值規矩，每日三四人結伴進山，逐寸查驗陷坑深淺、落石機關鬆緊，仔細核對每一處偽裝，不敢有半分疏漏。沈石始終謹記山林凶獸狡詐兇悍，半點僥倖都存不得，這也是他日日緊隨巡山隊伍、從不缺席的緣由。
第一日巡山結束，日頭漸斜，一眾巡山人聚在村口的老槐樹下歇腳閒談。性子最是剛烈急躁的沈逢林拍著大腿，長長鬆了一口氣，語氣里滿是釋然與輕鬆：「看這光景，那頭吃人的大蟲定是嗅到咱們布下的殺局，知曉西坡是死地，嚇得躲進深山老林不敢出來了。再過幾日，等徹底安穩下來，咱們就能放心上山採藥、開荒，不用日日提心弔膽。」
沈石立在人群外側，聽著沈逢林篤定的話語，心底沒有半分鬆懈，反倒愈發警惕。常年進山狩獵、觀察力遠超常人的沈青也皺著眉頭，語氣凝重地開口反駁，所言恰好戳中沈石心底最深的顧慮：「切莫過早松心，猛虎心思最是狡詐隱忍，未必是真的遠走深山。說不定只是暫時避開西坡的陷阱殺局，晝伏夜出，依舊繞著村落周邊遊蕩，伺機偷襲，咱們萬萬不能掉以輕心。」
狩獵數十年經驗的老周蹲在石墩上抽著旱菸，煙杆吞吐之間，面色沉凝，不見半分輕鬆。他抬眼掃過一眾面露鬆懈的村民，低聲反覆勸誡，叮囑眾人務必堅守戒備，不可貪圖安穩放鬆警惕。可不少農戶早已被三日的平靜麻痹心神，聽進了沈逢林的樂觀說辭，心底悄悄滋生出濃重僥倖。眾人私下紛紛議論，都覺得凶虎已然畏懼村中羅網，徹底遠遁，只等著再過兩日，便結伴靠近山腳淺坡採摘草藥、打理坡地作物。
這三日裡，每日查驗完山間陷阱，待巡山隊伍散去，沈石都會藉口打理田埂作物，獨自繞到村東的廢棄曬穀場。趁著天光充足，日復一日打磨手中的玄刃擲術。無人知曉他的苦修，也無人留意曬穀場上那塊被反覆投擲、布滿細碎刃痕的青石靶。靠著識海中元微瞬息千萬次的數據推演，精準調整發力角度、手腕力道與出手速度，沈石的擲刃術一日比一日精進。如今已然能將短刃穩穩釘死在青石靶面正中，只是力道輕重把控、瞬息出手的時機依舊生疏，距離隨心鎖定異獸要害、一擊制敵，還差著不小的距離。
山間陷阱終究只是被動防守的死局，只能阻攔主動踏入圈套的凶獸，卻防不住刻意蟄伏、伺機偷襲的猛虎。一旦凶獸主動貼近村落、闖入民居，所有陷阱都成了擺設，唯有手中這柄獨一無二的玄刃，是眼下唯一能破開猛虎厚皮、自保救人的依仗。所以哪怕山林連日平靜，他也從不敢停歇修煉，更不敢放下心底的戒備。
第二日、第三日的巡查結果依舊毫無波瀾。整片西坡獸道乾淨整潔，草木規整，沒有半分虎蹤獸跡，平靜得近乎詭異。村中眾人的警惕心一日淡過一日，越來越多的村民放下了心中的惶恐。幾戶膽大的農戶甚至私下約好，打算次日一早就前往淺坡採挖藥材，若不是老周厲聲阻攔、再三警告，眾人早已貿然進山。
夜裡歸家，沈石將連日山林平靜的境況告知爹娘。李氏滿心擔憂，反覆叮囑他往後進山務必與人結伴，萬萬不可孤身涉險。沈木、沈禾年紀尚小，也緊緊拉著他的衣袖，軟聲勸說兄長不要靠近深山密林。沈石柔聲應聲安撫家人，心底的警惕卻分毫未減。三日無蹤跡，從來都不代表猛虎已然遠去。依他揣測，那頭凶獸定是嫌西坡機關密布、無隙可乘，索性更換了活動地界，悄然蟄伏在村落周邊的暗處，晝隱夜出，靜靜窺伺著整座村落，等待最佳的偷襲時機。
第四日清晨，天色剛蒙蒙亮，濃稠的晨霧籠罩整片山野，將落槐村裹得靜謐又朦朧。住在離山腳最近的農戶沈旺早早起身，打算去坡邊割牛草。途經沈順家院牆時，他發現沈家柴門虛掩，院內死寂沉沉，沒有半點平日裡的動靜。往日這個時辰，勤懇本分的沈順早已扛著藥簍出門，進山採藥，絕不會遲遲不起。
沈石彼時正在院中擦拭玄刃，遠遠聽見村頭傳來零星動靜，起初並未在意，直到急促的呼喊聲劃破晨霧，才停下手中動作，抬眼望向村外。
沈順是村里出了名的老實本分之人，常年靠著進山採藥、耕種薄田艱難度日，家中唯有一位年近六旬、體弱多病的老母親。去年秋天，沈順方才迎娶鄰村李家的姑娘，成婚那日，沈石還跟著爹娘前去赴宴道喜。李家姑娘性情溫順溫婉，針線、農活樣樣精通，嫁入沈家後孝順婆婆、勤儉持家，夫妻二人勤懇度日，小日子剛有起色，是全村人都暗自羨慕的安穩人家。誰也未曾料到，這樣安穩和善的一戶人家，會驟然遭遇橫禍。
沈旺在門外連聲呼喊，院內始終無人應答，心底驟然升起濃烈的不祥預感。他抬腳跨過虛掩的柴門，腳尖落地的瞬間，便踩到一片黏膩濕冷的暗紅血漬。濃重的腥氣混雜著晨露水汽，撲面而來。清晰的血痕從堂屋門口一路延伸拖拽至後院矮牆，牆根處散落著撕碎的粗布碎片，還有一支李家媳婦日日佩戴的素銀簪子。
極度的恐懼瞬間攫住沈旺心神，他連滾帶爬地衝出院子，站在村口放聲悽厲哭喊：「出事了！沈順一家遭了禍，院裡滿地血，人怕是全被猛虎叼走了！」
悽厲的喊聲刺破清晨濃霧，瞬間驚醒了整座村落。家家戶戶紛紛推門而出，男女老少成群結隊湧向沈順宅院。沈三叔、老周、沈青、沈逢林幾人最先趕到院中，踏入院門的剎那，所有人都僵在原地，面色慘白，渾身冰冷。
堂屋門檻、灶台邊角、後院土牆之下，處處殘留著大片暗紅血漬，觸目驚心。沈順平日裡採藥的竹籃歪倒在地，籃中草藥散落一地，婦人繡了大半的錦帕浸透血水，狼狽攤在泥土之中。偌大的院落空空蕩蕩，尋不到一家三口的半分身影。後院的夯土矮牆被巨大蠻力硬生生撞開一道豁口，牆外連片的荒草盡數倒伏壓平，濃重的腥膻與血腥之氣交織纏繞，久久不散。
站在人群後方的沈石擠入院中，目光掃過滿地狼藉與刺目血痕，心底瞬間沉到谷底。無需旁人多言，眼前的景象已然說明一切。那頭狡詐兇殘的巨虎，早已摸清了村中陷阱的布局，巧妙繞開了西坡所有的連環殺局，趁著深夜濃霧，翻牆入院，將沈順、年邁老母與新婚媳婦一家三口，盡數擄入深山。
院中瞬間響起此起彼伏的痛哭聲，沈順同族的嬸娘癱坐在血漬旁，捂著臉失聲痛哭，鄰里婦人兩兩攙扶，眼眶通紅、滿心悲戚。村民們心中僅存的那點僥倖，在這一刻徹底碎裂殆盡，只剩下徹骨的寒意與滔天悲憤。
村長聞訊匆匆趕來，面色鐵青，眉眼間滿是震怒與沉痛。他當即招呼全村所有壯年男子，前往自家青石大院議事。片刻之間，寬敞的大院擠滿了村民，整座院落籠罩在一片悲惶壓抑的氛圍之中，無人言語，只剩細碎的哽咽與喘息。
性子剛烈火爆的沈逢林率先一拍石桌，猛然起身，胸腔中翻湧著滔天恨意，高聲嘶吼道：「這畜生如今根本不怕咱們布設的羅網，膽子大到敢直接闖入村中擄人！光守著陷阱、被動防守毫無用處！今日無論如何，咱們集結全村青壯，帶上獵叉、弓箭進山搜殺，拼上性命，也要除掉這樁禍根！」
挎著木弓的沈青緊隨其後，指節死死攥緊弓弦，指腹泛白，眼底燃著熊熊怒火：「前日我還以為它躲進深谷蟄伏，原來一直藏在村子周邊窺伺動靜！再放任下去，下一戶遭殃的就是咱們自己！我願走在隊伍最前方探路，拼死除虎！」
幾名膽子偏小的農戶縮在人群後方，面露怯色，低聲勸阻提議：「那猛虎力大無窮、迅迅疾如風，沈守山帶著精鐵獵叉都沒能抵擋，咱們手裡不過是些破舊柴刀、老舊木弓，進山就是白白送命。不如多增設村邊陷阱，日夜守住院牆，死守村落不出，暫且保命。」
沈三叔聞言長嘆一聲，面色沉重，當即搖頭反駁：「一味死守絕非長久之計。猛虎已然嘗過人血滋味，食髓知味，往後只會夜夜靠近村落襲擾。家家戶戶日日提心弔膽，山間藥材、田間莊稼全都沒法打理，春耕秋收盡數荒廢，總不能一輩子閉門不出，坐以待斃。」
常年守山、最懂凶獸習性的老周緩緩開口，條理清晰地剖析利弊，字字沉重：「西坡的陷阱，只能阻攔主動入谷的野獸，根本攔不住主動襲村、翻牆入戶的猛虎。這凶獸已然摸清了咱們的防守套路，再單純被動防守，早晚還會有人遇害。眼下唯一的活路，就是集結人手，循著虎跡主動進山圍獵，永絕後患。」
村長環視滿院悲憤惶惑的鄉親，重重一拍石桌，沉聲定下決斷。晌午之前，村中十五至五十歲的所有男子，務必到村口古槐下集合，配齊獵叉、弓箭、柴刀、火把與捆獸繩索；由老周帶隊辨識獸道、引路前行，沈青、沈逢林分領前後隊伍，負責警戒探路，嚴令禁止任何人單獨脫離大隊，私自行動。
眾人各自歸家取拿獵具，片刻之後，村口古槐下堆滿了粗鐵獵叉、硬木長弓與乾柴火把。數十名青壯年列隊集結，人人面色凝重，眼底藏著悲憤與惶恐。眾人踏著地上清晰的虎爪印記，浩浩蕩蕩朝著茫茫荒山進發。
隊伍之中，絕大多數人都篤定白日天光充足，凶獸不敢公然現身作祟，無需依靠火把威懾，故而大多只攜帶了柴刀、木弓，極少有人備好引火之物。剛踏入無人荒林，密集的天然阻礙便撲面而來。半人高的帶刺野藤、盤繞交錯的老枯藤蔓層層封死前路，眾人只能揮刀劈砍開路。短短數里路程，不少人的手臂、小腿都被尖銳刺藤劃破，布滿細密血痕。
林間地面堆積著數十年的腐朽落葉，層層疊疊，底下暗藏濕滑泥沼，行走其上極易打滑失足。負重持械前行不過半程，一眾體力普通的中年農戶便已然腰腿酸脹、氣喘不止。參天古木遮天蔽日，即便時至正午，林間依舊昏暗陰沉，三十步開外景物便模糊難辨，溝壑縱橫、岩洞遍布，每一處陰暗角落，都是猛虎絕佳的伏擊點位。
整支隊伍人心渙散、陣型散亂。沈逢林滿心報仇怒火，全然不顧山林兇險，頻頻提速往前猛衝，年長體弱的農戶體力不支，被遠遠甩在後方。短短片刻，整支隊伍便被拉扯得稀稀拉拉，前後相隔數十步，露出大片毫無掩護的致命空檔。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名𝙏𝙒看書網→𝙨𝙝𝙪.𝙩𝙬】
沈石混在隊伍中段，始終保持不緊不慢的速度，目光不停掃視周遭地勢、林木與鬆散的人群。若是遇虎傷人，自己即便擲刃之術還未熟練，也要立刻出手。
可林間枝椏縱橫交錯、藤蔓纏繞遮蔽，視線受阻，很難尋到無遮擋投擲點位。他數次低聲提醒身旁鄉鄰，儘快收攏隊伍、緊湊陣型，切勿分散脫節，可所有人要麼沉浸在悲憤怒火之中，要麼被山林幽暗氛圍嚇得心神緊繃，無人將他的提醒放在心上，只是隨口敷衍，依舊各行其是。沈石無奈，只能貼身握緊衣襟下的玄刃，時刻緊繃心神，做好隨時出手的準備。
前路之上，沈逢林扛著粗木長叉，一路大步疾行，滿腦子都是沈順一家三口慘死的悽慘模樣，滿心只剩復仇的執念。他一心只想儘快追上凶獸蹤跡，親手將其斬殺，全然無視身後脫節的隊伍，徹底忽略了深山密林潛藏的致命兇險。
沈青緊隨在前隊身側，常年進山狩獵的他深知荒林伏擊的兇險，望著前後徹底割裂、散亂無章的隊伍，心底陣陣發慌，強烈的不祥預感死死壓在心頭。他數次揚聲呼喊沈逢林放慢腳步、收攏人群，可被怒火沖昏頭腦的沈逢林置若罔聞，依舊只顧埋頭突進，沈青縱然滿心焦急，也無力阻攔。
隊伍中段的沈旺一眾中年農戶，心底藏著揮之不去的怯意。昨夜聽聞猛虎翻牆屠戶、擄走一家三口的慘事，眾人徹夜難眠，心底滿是驚懼，若不是村長嚴令集結、不得不從，眾人說什麼也不肯踏入這片兇險荒山。行走在昏暗壓抑的密林之中，風吹草木簌簌作響，每一絲細微動靜都能牽動眾人緊繃的神經。眾人全程無心搜找虎跡，只想草草走完路程、了結此事，平安歸家，半點不願拿性命與兇殘凶獸搏殺。
隊伍里的少年後生們，出發時尚且一腔熱血，意氣風發，滿心幻想著合力斬虎、護村安民，被全村稱頌的場面。可深入荒林之後，天光暗沉、密林壓抑，周遭死寂幽暗，不見生機，心底的亢奮與熱血一點點消散殆盡。眾人不自覺攥緊手中柴刀，指尖微微冒汗，眼底只剩惶恐與不安。
帶隊引路的老周每走一段路程，便會駐足回頭，竭力收攏四散的人群。可年輕人急於突進報仇，年長人體力不濟步履遲緩，隊伍始終無法聚攏成型。看著鬆散不堪、毫無戰力的陣型，老周滿心自責與不安，心底的預感愈發強烈，今日這般貿然進山、陣型渙散，必定會生出重大禍端。
漸漸四周生起厚重山霧，霧氣翻湧瀰漫，籠罩整處隘口，可視距離驟然縮減至十步之內。濃霧隔絕了人聲、遮蔽了視線，前後隊伍徹底失去照應，彼此看不見、呼不應，兇險瞬間拉滿。
沈石望著翻湧的濃霧與徹底割裂的隊伍，心神緊繃到了極致。他能清晰聽見後方人群慌亂的低語，所有人都被突如其來的濃霧打亂心神，恐懼悄然蔓延。可前路被霧遮擋，後路人群渙散，他縱然有心整頓陣型、防範伏擊，也獨木難支。
隊伍末尾，年近五十的沈老根早已體力透支。他常年採藥奔波，身子本就虧虛，一路劈砍荊棘、負重前行，早已筋疲力盡。眼見前方隊伍漸行漸遠、消失在濃霧之中，他便獨自蹲在向陽的土坡上，彎腰喘息休整。
沈老根心底存著凡人固有的僥倖，只覺白日天光高懸，凶獸不敢公然現身行兇，全然沒有察覺，身側暗處的枯草深處，已然蟄伏著致命殺機。
就在眾人心神渙散、戒備鬆懈的剎那，一股刺骨的腥風驟然從側邊暗處撲面而來，裹挾著濃烈的凶煞戾氣，瞬間席捲土坡。
沈石隔著層層人群與瀰漫濃霧，看不清具體景象，只聽見一聲沉悶可怖的骨骼碎裂聲驟然炸開，緊接著便是一聲短促悽厲的慘叫，戛然而止。
他心頭猛地一沉，下意識往前擠去，目光穿透薄霧，恰好看見一道斑斕黑影驟然竄動，粗壯的虎尾狠狠橫掃而出，精準砸在數步之外的沈福胸口。巨大的衝撞之力瞬間將沈福狠狠撞向堅硬青石，沉悶的撞擊聲響起，少年身形驟然倒飛，重重落地，口中鮮血不斷溢出，染紅了身下的腐葉泥土。
短短瞬息之間，一死一傷，慘狀驟現。
前方隊伍聽見慘叫與撞擊聲，瞬間陷入極致的混亂與恐慌，人群徹底炸開了鍋。此起彼伏的慌亂呼喊、驚叫、抽泣聲交織在一起，徹底淹沒了整片山坳。
沈青心頭大急，連忙抬手拉弓搭箭，循著聲響方向接連射出數箭。可林間枝椏交錯、濃霧遮擋，所有箭矢盡數扎在樹幹枝葉之上，根本無法穿透遮擋、觸及凶獸分毫，半點威懾力都無。
沈逢林停下突進的腳步，僵在濃霧之中，聽見後方慘狀，瞬間一驚。他紅著眼眶回頭望去，透過朦朧霧氣，隱約看見地上倒臥的人影與刺目的血色，心底悔恨滔天。若不是他沖的太猛，未照顧到隊伍後方，沈老根便不會落單遇害，沈福也不會重傷垂危。他死死攥緊手中獵叉，手臂青筋暴起，大步流星沖向隊伍後方尋找凶虎。
一眾中年農戶親眼目睹血淋淋的慘狀，殘存的勇氣徹底崩塌，人人面色慘白、雙腿發軟，只顧著互相拉扯，紛紛低語後撤，只想儘快逃離這片兇險密林。年少的後生們嚇得渾身發抖，緊緊蜷縮在人群中央，不敢抬頭望向血泊方向，眼底滿是深入骨髓的恐懼。
老周望著倒地的兩人，看著滿地腥紅，蒼老的眼底瞬間蒙上水霧，濃烈的自責與悲痛席捲全身。是他帶隊引路，卻沒能管束好眾人，沒能穩住陣型，才釀成這般慘痛禍端。
混亂喧囂之中，唯有沈石始終保持著清醒。他清楚此刻慌亂無用、後撤無用，唯一能做的，便是趁機擊傷凶獸、逼退殺機。他快速抬眼掃視周遭，穿過擁擠慌亂的人群，透過薄霧與枝椏的細碎縫隙，終於尋到一處堪堪能夠鎖定凶獸後側的刁鑽角度。
時機稍縱即逝，沈石不再遲疑，雙腳瞬間扎穩苦練多日的擲刃馬步，手腕緊繃蓄力，指尖驟然鬆開。懷中玄色短刃脫袖而出，裹挾著極致凌厲的破空風聲，快得只剩一道漆黑殘影，穿透濃霧縫隙，精準射向那道斑斕黑影的後腿。
只聽「噗」的一聲輕響，鋒利的玄刃瞬間劃破猛虎厚實堅韌的後腿皮肉，切入肌理，帶出滾燙的熱血。
林間霧氣濃重、視野昏暗，全場所有人都陷入驚恐慌亂之中，人人自顧不暇，四散奔走，無人留意人群後側這一閃而逝的寒芒。無人知曉，是沈石暗中出手，擊傷了那頭兇殘的食人猛虎。
後腿驟然傳來的劇痛，讓暗處蟄伏的凶獸動作一滯，原本蓄勢待發、準備再度撲殺的身形驟然退卻。密林暗處傳來一聲低沉壓抑的虎嘯，帶著明顯的吃痛戾氣。凶獸知曉自身負傷，再纏鬥下去未必有利，不敢繼續逗留作祟，當即收斂凶性，強忍傷痛，縱身一躍，閃身遁入岩洞深處的陰影之中，徹底消失在濃霧密林之間。
看著凶獸徹底退去，沈石心頭稍松，依舊面色沉靜，不動聲色地立在人群之中，沒有聲張半句。短刃出手極快、落點隱蔽，加之人群慌亂、濃霧遮掩，自始至終，沒有任何人察覺他方才的出手。
老周強壓心底翻湧的悲痛與自責，嘶啞著高聲收攏村民，勒令全員立刻撤退，不許再逗留半步。眾人早已心驚膽寒、無心戀戰，聞言紛紛應聲，慌忙收攏在一起。幾名壯年小心翼翼、顫巍巍地抬起沈老根冰冷僵硬的軀體，另外兩人一左攙扶著氣息微弱、不停吐血的沈福，一行人再也沒有半分進山時的意氣，只剩死寂、悲痛與惶恐。
返程路途之中，全隊人心渙散、步履沉重，人人低頭趕路，滿心後怕與悲戚。沿途但凡風吹草動，都能引得眾人瞬間驚懼戒備，生怕猛虎尾隨偷襲。一路之上，細碎的低語爭執不絕於耳，有人悔恨貿然進山，有人埋怨陣型散亂，有人痛恨器械無用，卻無一人知曉，方才凶獸退去的真正緣由。
沈石刻意放慢腳步，始終落在隊伍末尾，一路悄然留意兩側草木動靜。行至先前出手的土坡附近，他趁著眾人前行、無人留意的間隙，俯身快速在枯草亂石之間搜尋，很快便尋回了那柄染著溫熱虎血的玄刃。他指尖輕擦刃身血跡，將短刃悄悄藏回衣襟之內，動作隱秘利落，不曾被任何人察覺分毫。
一路提心弔膽、步步煎熬，眾人終於踏出荒林，遠遠望見村落輪廓，懸著的心才稍稍落地。可每個人的面色都陰沉難看，整片隊伍壓抑得令人窒息。
村口等候的婦孺老幼，遠遠看見歸來的隊伍，又見眾人抬著屍身、扶著重傷之人，瞬間哭聲震天。絕望的哽咽、悲痛的哭喊交織在一起，籠罩整座村落。李氏、沈禾第一時間取來家中珍藏的止血草藥，快步上前為沈福包紮敷傷，可沈福肋骨斷裂、體內大出血，傷勢危重至極，氣息奄奄，生死依舊難料。
村長立在村口石階之上，望著滿身泥濘、垂頭喪氣、人人面帶懼色的一眾村民，再看著冰冷的屍身與垂危的傷者，面色鐵青，滿目沉痛。
望著眾人悲傷議論，甚至互相責怪。沈石只覺一股憤怒湧上心頭，緩步走出人群，立於眾人身前，神色沉穩、語氣鄭重，對著村長、老周以及全村壯年開口沉聲說道：「諸位叔伯、鄉鄰，此番進山慘敗，死傷慘重，絕非偶然。這頭猛虎狡詐至極、皮糙肉厚、兇悍無比，憑藉咱們手中的簡陋凡器、無章法的散漫圍獵，根本無法與之抗衡。再貿然集結人手進山，只會白白折損鄉鄰性命，於事無補。」
話音落下，他目光沉穩掃過眾人，繼續懇切說道：「我此前去往城鎮歷練，機緣之下結識過幾位修習武道、精通凶獸搏殺的武者。他們身手矯健、招式精湛，熟知異獸習性、擅長山林除獵，遠非咱們這些尋常獵戶可比。眼下村落危機未解，猛虎依舊潛伏在外、伺機作祟，死守被動、貿然出擊皆不可取。」
「我願即刻動身，獨自前往城鎮，登門懇請那些武者前來落槐村相助，幫咱們進山除虎、永絕後患。」
他語氣堅定，字字懇切：「在我歸來之前，全村務必嚴守村落、統一防禦。所有人集中居住、集中值守，切勿再單獨出門、獨自上山、分散行動。夜裡家家戶戶鎖緊院門、熄滅明火，村中青壯年分組輪守村口街巷，嚴密戒備，絕不許再給猛虎任何偷襲可乘之機。只要全村齊心固守，便能穩住局勢，待我帶回武者，便可徹底根除這山林凶禍。」
第一日巡山結束，日頭漸斜，一眾巡山人聚在村口的老槐樹下歇腳閒談。性子最是剛烈急躁的沈逢林拍著大腿，長長鬆了一口氣，語氣里滿是釋然與輕鬆：「看這光景，那頭吃人的大蟲定是嗅到咱們布下的殺局，知曉西坡是死地，嚇得躲進深山老林不敢出來了。再過幾日，等徹底安穩下來，咱們就能放心上山採藥、開荒，不用日日提心弔膽。」
沈石立在人群外側，聽著沈逢林篤定的話語，心底沒有半分鬆懈，反倒愈發警惕。常年進山狩獵、觀察力遠超常人的沈青也皺著眉頭，語氣凝重地開口反駁，所言恰好戳中沈石心底最深的顧慮：「切莫過早松心，猛虎心思最是狡詐隱忍，未必是真的遠走深山。說不定只是暫時避開西坡的陷阱殺局，晝伏夜出，依舊繞著村落周邊遊蕩，伺機偷襲，咱們萬萬不能掉以輕心。」
狩獵數十年經驗的老周蹲在石墩上抽著旱菸，煙杆吞吐之間，面色沉凝，不見半分輕鬆。他抬眼掃過一眾面露鬆懈的村民，低聲反覆勸誡，叮囑眾人務必堅守戒備，不可貪圖安穩放鬆警惕。可不少農戶早已被三日的平靜麻痹心神，聽進了沈逢林的樂觀說辭，心底悄悄滋生出濃重僥倖。眾人私下紛紛議論，都覺得凶虎已然畏懼村中羅網，徹底遠遁，只等著再過兩日，便結伴靠近山腳淺坡採摘草藥、打理坡地作物。
這三日裡，每日查驗完山間陷阱，待巡山隊伍散去，沈石都會藉口打理田埂作物，獨自繞到村東的廢棄曬穀場。趁著天光充足，日復一日打磨手中的玄刃擲術。無人知曉他的苦修，也無人留意曬穀場上那塊被反覆投擲、布滿細碎刃痕的青石靶。靠著識海中元微瞬息千萬次的數據推演，精準調整發力角度、手腕力道與出手速度，沈石的擲刃術一日比一日精進。如今已然能將短刃穩穩釘死在青石靶面正中，只是力道輕重把控、瞬息出手的時機依舊生疏，距離隨心鎖定異獸要害、一擊制敵，還差著不小的距離。
山間陷阱終究只是被動防守的死局，只能阻攔主動踏入圈套的凶獸，卻防不住刻意蟄伏、伺機偷襲的猛虎。一旦凶獸主動貼近村落、闖入民居，所有陷阱都成了擺設，唯有手中這柄獨一無二的玄刃，是眼下唯一能破開猛虎厚皮、自保救人的依仗。所以哪怕山林連日平靜，他也從不敢停歇修煉，更不敢放下心底的戒備。
第二日、第三日的巡查結果依舊毫無波瀾。整片西坡獸道乾淨整潔，草木規整，沒有半分虎蹤獸跡，平靜得近乎詭異。村中眾人的警惕心一日淡過一日，越來越多的村民放下了心中的惶恐。幾戶膽大的農戶甚至私下約好，打算次日一早就前往淺坡採挖藥材，若不是老周厲聲阻攔、再三警告，眾人早已貿然進山。
夜裡歸家，沈石將連日山林平靜的境況告知爹娘。李氏滿心擔憂，反覆叮囑他往後進山務必與人結伴，萬萬不可孤身涉險。沈木、沈禾年紀尚小，也緊緊拉著他的衣袖，軟聲勸說兄長不要靠近深山密林。沈石柔聲應聲安撫家人，心底的警惕卻分毫未減。三日無蹤跡，從來都不代表猛虎已然遠去。依他揣測，那頭凶獸定是嫌西坡機關密布、無隙可乘，索性更換了活動地界，悄然蟄伏在村落周邊的暗處，晝隱夜出，靜靜窺伺著整座村落，等待最佳的偷襲時機。
第四日清晨，天色剛蒙蒙亮，濃稠的晨霧籠罩整片山野，將落槐村裹得靜謐又朦朧。住在離山腳最近的農戶沈旺早早起身，打算去坡邊割牛草。途經沈順家院牆時，他發現沈家柴門虛掩，院內死寂沉沉，沒有半點平日裡的動靜。往日這個時辰，勤懇本分的沈順早已扛著藥簍出門，進山採藥，絕不會遲遲不起。
沈石彼時正在院中擦拭玄刃，遠遠聽見村頭傳來零星動靜，起初並未在意，直到急促的呼喊聲劃破晨霧，才停下手中動作，抬眼望向村外。
沈順是村里出了名的老實本分之人，常年靠著進山採藥、耕種薄田艱難度日，家中唯有一位年近六旬、體弱多病的老母親。去年秋天，沈順方才迎娶鄰村李家的姑娘，成婚那日，沈石還跟著爹娘前去赴宴道喜。李家姑娘性情溫順溫婉，針線、農活樣樣精通，嫁入沈家後孝順婆婆、勤儉持家，夫妻二人勤懇度日，小日子剛有起色，是全村人都暗自羨慕的安穩人家。誰也未曾料到，這樣安穩和善的一戶人家，會驟然遭遇橫禍。
沈旺在門外連聲呼喊，院內始終無人應答，心底驟然升起濃烈的不祥預感。他抬腳跨過虛掩的柴門，腳尖落地的瞬間，便踩到一片黏膩濕冷的暗紅血漬。濃重的腥氣混雜著晨露水汽，撲面而來。清晰的血痕從堂屋門口一路延伸拖拽至後院矮牆，牆根處散落著撕碎的粗布碎片，還有一支李家媳婦日日佩戴的素銀簪子。
極度的恐懼瞬間攫住沈旺心神，他連滾帶爬地衝出院子，站在村口放聲悽厲哭喊：「出事了！沈順一家遭了禍，院裡滿地血，人怕是全被猛虎叼走了！」
悽厲的喊聲刺破清晨濃霧，瞬間驚醒了整座村落。家家戶戶紛紛推門而出，男女老少成群結隊湧向沈順宅院。沈三叔、老周、沈青、沈逢林幾人最先趕到院中，踏入院門的剎那，所有人都僵在原地，面色慘白，渾身冰冷。
堂屋門檻、灶台邊角、後院土牆之下，處處殘留著大片暗紅血漬，觸目驚心。沈順平日裡採藥的竹籃歪倒在地，籃中草藥散落一地，婦人繡了大半的錦帕浸透血水，狼狽攤在泥土之中。偌大的院落空空蕩蕩，尋不到一家三口的半分身影。後院的夯土矮牆被巨大蠻力硬生生撞開一道豁口，牆外連片的荒草盡數倒伏壓平，濃重的腥膻與血腥之氣交織纏繞，久久不散。
站在人群後方的沈石擠入院中，目光掃過滿地狼藉與刺目血痕，心底瞬間沉到谷底。無需旁人多言，眼前的景象已然說明一切。那頭狡詐兇殘的巨虎，早已摸清了村中陷阱的布局，巧妙繞開了西坡所有的連環殺局，趁著深夜濃霧，翻牆入院，將沈順、年邁老母與新婚媳婦一家三口，盡數擄入深山。
院中瞬間響起此起彼伏的痛哭聲，沈順同族的嬸娘癱坐在血漬旁，捂著臉失聲痛哭，鄰里婦人兩兩攙扶，眼眶通紅、滿心悲戚。村民們心中僅存的那點僥倖，在這一刻徹底碎裂殆盡，只剩下徹骨的寒意與滔天悲憤。
村長聞訊匆匆趕來，面色鐵青，眉眼間滿是震怒與沉痛。他當即招呼全村所有壯年男子，前往自家青石大院議事。片刻之間，寬敞的大院擠滿了村民，整座院落籠罩在一片悲惶壓抑的氛圍之中，無人言語，只剩細碎的哽咽與喘息。
性子剛烈火爆的沈逢林率先一拍石桌，猛然起身，胸腔中翻湧著滔天恨意，高聲嘶吼道：「這畜生如今根本不怕咱們布設的羅網，膽子大到敢直接闖入村中擄人！光守著陷阱、被動防守毫無用處！今日無論如何，咱們集結全村青壯，帶上獵叉、弓箭進山搜殺，拼上性命，也要除掉這樁禍根！」
挎著木弓的沈青緊隨其後，指節死死攥緊弓弦，指腹泛白，眼底燃著熊熊怒火：「前日我還以為它躲進深谷蟄伏，原來一直藏在村子周邊窺伺動靜！再放任下去，下一戶遭殃的就是咱們自己！我願走在隊伍最前方探路，拼死除虎！」
幾名膽子偏小的農戶縮在人群後方，面露怯色，低聲勸阻提議：「那猛虎力大無窮、迅迅疾如風，沈守山帶著精鐵獵叉都沒能抵擋，咱們手裡不過是些破舊柴刀、老舊木弓，進山就是白白送命。不如多增設村邊陷阱，日夜守住院牆，死守村落不出，暫且保命。」
沈三叔聞言長嘆一聲，面色沉重，當即搖頭反駁：「一味死守絕非長久之計。猛虎已然嘗過人血滋味，食髓知味，往後只會夜夜靠近村落襲擾。家家戶戶日日提心弔膽，山間藥材、田間莊稼全都沒法打理，春耕秋收盡數荒廢，總不能一輩子閉門不出，坐以待斃。」
常年守山、最懂凶獸習性的老周緩緩開口，條理清晰地剖析利弊，字字沉重：「西坡的陷阱，只能阻攔主動入谷的野獸，根本攔不住主動襲村、翻牆入戶的猛虎。這凶獸已然摸清了咱們的防守套路，再單純被動防守，早晚還會有人遇害。眼下唯一的活路，就是集結人手，循著虎跡主動進山圍獵，永絕後患。」
村長環視滿院悲憤惶惑的鄉親，重重一拍石桌，沉聲定下決斷。晌午之前，村中十五至五十歲的所有男子，務必到村口古槐下集合，配齊獵叉、弓箭、柴刀、火把與捆獸繩索；由老周帶隊辨識獸道、引路前行，沈青、沈逢林分領前後隊伍，負責警戒探路，嚴令禁止任何人單獨脫離大隊，私自行動。
眾人各自歸家取拿獵具，片刻之後，村口古槐下堆滿了粗鐵獵叉、硬木長弓與乾柴火把。數十名青壯年列隊集結，人人面色凝重，眼底藏著悲憤與惶恐。眾人踏著地上清晰的虎爪印記，浩浩蕩蕩朝著茫茫荒山進發。
隊伍之中，絕大多數人都篤定白日天光充足，凶獸不敢公然現身作祟，無需依靠火把威懾，故而大多只攜帶了柴刀、木弓，極少有人備好引火之物。剛踏入無人荒林，密集的天然阻礙便撲面而來。半人高的帶刺野藤、盤繞交錯的老枯藤蔓層層封死前路，眾人只能揮刀劈砍開路。短短數里路程，不少人的手臂、小腿都被尖銳刺藤劃破，布滿細密血痕。
林間地面堆積著數十年的腐朽落葉，層層疊疊，底下暗藏濕滑泥沼，行走其上極易打滑失足。負重持械前行不過半程，一眾體力普通的中年農戶便已然腰腿酸脹、氣喘不止。參天古木遮天蔽日，即便時至正午，林間依舊昏暗陰沉，三十步開外景物便模糊難辨，溝壑縱橫、岩洞遍布，每一處陰暗角落，都是猛虎絕佳的伏擊點位。
整支隊伍人心渙散、陣型散亂。沈逢林滿心報仇怒火，全然不顧山林兇險，頻頻提速往前猛衝，年長體弱的農戶體力不支，被遠遠甩在後方。短短片刻，整支隊伍便被拉扯得稀稀拉拉，前後相隔數十步，露出大片毫無掩護的致命空檔。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名𝙏𝙒看書網→𝙨𝙝𝙪.𝙩𝙬】
沈石混在隊伍中段，始終保持不緊不慢的速度，目光不停掃視周遭地勢、林木與鬆散的人群。若是遇虎傷人，自己即便擲刃之術還未熟練，也要立刻出手。
可林間枝椏縱橫交錯、藤蔓纏繞遮蔽，視線受阻，很難尋到無遮擋投擲點位。他數次低聲提醒身旁鄉鄰，儘快收攏隊伍、緊湊陣型，切勿分散脫節，可所有人要麼沉浸在悲憤怒火之中，要麼被山林幽暗氛圍嚇得心神緊繃，無人將他的提醒放在心上，只是隨口敷衍，依舊各行其是。沈石無奈，只能貼身握緊衣襟下的玄刃，時刻緊繃心神，做好隨時出手的準備。
前路之上，沈逢林扛著粗木長叉，一路大步疾行，滿腦子都是沈順一家三口慘死的悽慘模樣，滿心只剩復仇的執念。他一心只想儘快追上凶獸蹤跡，親手將其斬殺，全然無視身後脫節的隊伍，徹底忽略了深山密林潛藏的致命兇險。
沈青緊隨在前隊身側，常年進山狩獵的他深知荒林伏擊的兇險，望著前後徹底割裂、散亂無章的隊伍，心底陣陣發慌，強烈的不祥預感死死壓在心頭。他數次揚聲呼喊沈逢林放慢腳步、收攏人群，可被怒火沖昏頭腦的沈逢林置若罔聞，依舊只顧埋頭突進，沈青縱然滿心焦急，也無力阻攔。
隊伍中段的沈旺一眾中年農戶，心底藏著揮之不去的怯意。昨夜聽聞猛虎翻牆屠戶、擄走一家三口的慘事，眾人徹夜難眠，心底滿是驚懼，若不是村長嚴令集結、不得不從，眾人說什麼也不肯踏入這片兇險荒山。行走在昏暗壓抑的密林之中，風吹草木簌簌作響，每一絲細微動靜都能牽動眾人緊繃的神經。眾人全程無心搜找虎跡，只想草草走完路程、了結此事，平安歸家，半點不願拿性命與兇殘凶獸搏殺。
隊伍里的少年後生們，出發時尚且一腔熱血，意氣風發，滿心幻想著合力斬虎、護村安民，被全村稱頌的場面。可深入荒林之後，天光暗沉、密林壓抑，周遭死寂幽暗，不見生機，心底的亢奮與熱血一點點消散殆盡。眾人不自覺攥緊手中柴刀，指尖微微冒汗，眼底只剩惶恐與不安。
帶隊引路的老周每走一段路程，便會駐足回頭，竭力收攏四散的人群。可年輕人急於突進報仇，年長人體力不濟步履遲緩，隊伍始終無法聚攏成型。看著鬆散不堪、毫無戰力的陣型，老周滿心自責與不安，心底的預感愈發強烈，今日這般貿然進山、陣型渙散，必定會生出重大禍端。
漸漸四周生起厚重山霧，霧氣翻湧瀰漫，籠罩整處隘口，可視距離驟然縮減至十步之內。濃霧隔絕了人聲、遮蔽了視線，前後隊伍徹底失去照應，彼此看不見、呼不應，兇險瞬間拉滿。
沈石望著翻湧的濃霧與徹底割裂的隊伍，心神緊繃到了極致。他能清晰聽見後方人群慌亂的低語，所有人都被突如其來的濃霧打亂心神，恐懼悄然蔓延。可前路被霧遮擋，後路人群渙散，他縱然有心整頓陣型、防範伏擊，也獨木難支。
隊伍末尾，年近五十的沈老根早已體力透支。他常年採藥奔波，身子本就虧虛，一路劈砍荊棘、負重前行，早已筋疲力盡。眼見前方隊伍漸行漸遠、消失在濃霧之中，他便獨自蹲在向陽的土坡上，彎腰喘息休整。
沈老根心底存著凡人固有的僥倖，只覺白日天光高懸，凶獸不敢公然現身行兇，全然沒有察覺，身側暗處的枯草深處，已然蟄伏著致命殺機。
就在眾人心神渙散、戒備鬆懈的剎那，一股刺骨的腥風驟然從側邊暗處撲面而來，裹挾著濃烈的凶煞戾氣，瞬間席捲土坡。
沈石隔著層層人群與瀰漫濃霧，看不清具體景象，只聽見一聲沉悶可怖的骨骼碎裂聲驟然炸開，緊接著便是一聲短促悽厲的慘叫，戛然而止。
他心頭猛地一沉，下意識往前擠去，目光穿透薄霧，恰好看見一道斑斕黑影驟然竄動，粗壯的虎尾狠狠橫掃而出，精準砸在數步之外的沈福胸口。巨大的衝撞之力瞬間將沈福狠狠撞向堅硬青石，沉悶的撞擊聲響起，少年身形驟然倒飛，重重落地，口中鮮血不斷溢出，染紅了身下的腐葉泥土。
短短瞬息之間，一死一傷，慘狀驟現。
前方隊伍聽見慘叫與撞擊聲，瞬間陷入極致的混亂與恐慌，人群徹底炸開了鍋。此起彼伏的慌亂呼喊、驚叫、抽泣聲交織在一起，徹底淹沒了整片山坳。
沈青心頭大急，連忙抬手拉弓搭箭，循著聲響方向接連射出數箭。可林間枝椏交錯、濃霧遮擋，所有箭矢盡數扎在樹幹枝葉之上，根本無法穿透遮擋、觸及凶獸分毫，半點威懾力都無。
沈逢林停下突進的腳步，僵在濃霧之中，聽見後方慘狀，瞬間一驚。他紅著眼眶回頭望去，透過朦朧霧氣，隱約看見地上倒臥的人影與刺目的血色，心底悔恨滔天。若不是他沖的太猛，未照顧到隊伍後方，沈老根便不會落單遇害，沈福也不會重傷垂危。他死死攥緊手中獵叉，手臂青筋暴起，大步流星沖向隊伍後方尋找凶虎。
一眾中年農戶親眼目睹血淋淋的慘狀，殘存的勇氣徹底崩塌，人人面色慘白、雙腿發軟，只顧著互相拉扯，紛紛低語後撤，只想儘快逃離這片兇險密林。年少的後生們嚇得渾身發抖，緊緊蜷縮在人群中央，不敢抬頭望向血泊方向，眼底滿是深入骨髓的恐懼。
老周望著倒地的兩人，看著滿地腥紅，蒼老的眼底瞬間蒙上水霧，濃烈的自責與悲痛席捲全身。是他帶隊引路，卻沒能管束好眾人，沒能穩住陣型，才釀成這般慘痛禍端。
混亂喧囂之中，唯有沈石始終保持著清醒。他清楚此刻慌亂無用、後撤無用，唯一能做的，便是趁機擊傷凶獸、逼退殺機。他快速抬眼掃視周遭，穿過擁擠慌亂的人群，透過薄霧與枝椏的細碎縫隙，終於尋到一處堪堪能夠鎖定凶獸後側的刁鑽角度。
時機稍縱即逝，沈石不再遲疑，雙腳瞬間扎穩苦練多日的擲刃馬步，手腕緊繃蓄力，指尖驟然鬆開。懷中玄色短刃脫袖而出，裹挾著極致凌厲的破空風聲，快得只剩一道漆黑殘影，穿透濃霧縫隙，精準射向那道斑斕黑影的後腿。
只聽「噗」的一聲輕響，鋒利的玄刃瞬間劃破猛虎厚實堅韌的後腿皮肉，切入肌理，帶出滾燙的熱血。
林間霧氣濃重、視野昏暗，全場所有人都陷入驚恐慌亂之中，人人自顧不暇，四散奔走，無人留意人群後側這一閃而逝的寒芒。無人知曉，是沈石暗中出手，擊傷了那頭兇殘的食人猛虎。
後腿驟然傳來的劇痛，讓暗處蟄伏的凶獸動作一滯，原本蓄勢待發、準備再度撲殺的身形驟然退卻。密林暗處傳來一聲低沉壓抑的虎嘯，帶著明顯的吃痛戾氣。凶獸知曉自身負傷，再纏鬥下去未必有利，不敢繼續逗留作祟，當即收斂凶性，強忍傷痛，縱身一躍，閃身遁入岩洞深處的陰影之中，徹底消失在濃霧密林之間。
看著凶獸徹底退去，沈石心頭稍松，依舊面色沉靜，不動聲色地立在人群之中，沒有聲張半句。短刃出手極快、落點隱蔽，加之人群慌亂、濃霧遮掩，自始至終，沒有任何人察覺他方才的出手。
老周強壓心底翻湧的悲痛與自責，嘶啞著高聲收攏村民，勒令全員立刻撤退，不許再逗留半步。眾人早已心驚膽寒、無心戀戰，聞言紛紛應聲，慌忙收攏在一起。幾名壯年小心翼翼、顫巍巍地抬起沈老根冰冷僵硬的軀體，另外兩人一左攙扶著氣息微弱、不停吐血的沈福，一行人再也沒有半分進山時的意氣，只剩死寂、悲痛與惶恐。
返程路途之中，全隊人心渙散、步履沉重，人人低頭趕路，滿心後怕與悲戚。沿途但凡風吹草動，都能引得眾人瞬間驚懼戒備，生怕猛虎尾隨偷襲。一路之上，細碎的低語爭執不絕於耳，有人悔恨貿然進山，有人埋怨陣型散亂，有人痛恨器械無用，卻無一人知曉，方才凶獸退去的真正緣由。
沈石刻意放慢腳步，始終落在隊伍末尾，一路悄然留意兩側草木動靜。行至先前出手的土坡附近，他趁著眾人前行、無人留意的間隙，俯身快速在枯草亂石之間搜尋，很快便尋回了那柄染著溫熱虎血的玄刃。他指尖輕擦刃身血跡，將短刃悄悄藏回衣襟之內，動作隱秘利落，不曾被任何人察覺分毫。
一路提心弔膽、步步煎熬，眾人終於踏出荒林，遠遠望見村落輪廓，懸著的心才稍稍落地。可每個人的面色都陰沉難看，整片隊伍壓抑得令人窒息。
村口等候的婦孺老幼，遠遠看見歸來的隊伍，又見眾人抬著屍身、扶著重傷之人，瞬間哭聲震天。絕望的哽咽、悲痛的哭喊交織在一起，籠罩整座村落。李氏、沈禾第一時間取來家中珍藏的止血草藥，快步上前為沈福包紮敷傷，可沈福肋骨斷裂、體內大出血，傷勢危重至極，氣息奄奄，生死依舊難料。
村長立在村口石階之上，望著滿身泥濘、垂頭喪氣、人人面帶懼色的一眾村民，再看著冰冷的屍身與垂危的傷者，面色鐵青，滿目沉痛。
望著眾人悲傷議論，甚至互相責怪。沈石只覺一股憤怒湧上心頭，緩步走出人群，立於眾人身前，神色沉穩、語氣鄭重，對著村長、老周以及全村壯年開口沉聲說道：「諸位叔伯、鄉鄰，此番進山慘敗，死傷慘重，絕非偶然。這頭猛虎狡詐至極、皮糙肉厚、兇悍無比，憑藉咱們手中的簡陋凡器、無章法的散漫圍獵，根本無法與之抗衡。再貿然集結人手進山，只會白白折損鄉鄰性命，於事無補。」
話音落下，他目光沉穩掃過眾人，繼續懇切說道：「我此前去往城鎮歷練，機緣之下結識過幾位修習武道、精通凶獸搏殺的武者。他們身手矯健、招式精湛，熟知異獸習性、擅長山林除獵，遠非咱們這些尋常獵戶可比。眼下村落危機未解，猛虎依舊潛伏在外、伺機作祟，死守被動、貿然出擊皆不可取。」
「我願即刻動身，獨自前往城鎮，登門懇請那些武者前來落槐村相助，幫咱們進山除虎、永絕後患。」
他語氣堅定，字字懇切：「在我歸來之前，全村務必嚴守村落、統一防禦。所有人集中居住、集中值守，切勿再單獨出門、獨自上山、分散行動。夜裡家家戶戶鎖緊院門、熄滅明火，村中青壯年分組輪守村口街巷，嚴密戒備，絕不許再給猛虎任何偷襲可乘之機。只要全村齊心固守，便能穩住局勢，待我帶回武者，便可徹底根除這山林凶禍。」