第280章 【鐵與鉛與陛下】
第280章 【鐵與鉛與陛下】
噗嚕嚕沉悶的煙鳴聲在邊境軍團的營地中迴蕩，數十匹巨大的灰白色戰馬拖拽著沉重的金屬挽具，打著狂暴的響鼻，鼻孔里噴出零星的煙氣，漆黑如墨的怪異眼眸四下張望著。
【煙蹄】，帝國魔藥司與農牧司聯手打造的新傑作，通過人工圈養與繁殖，迫使名種戰馬和北方冰原的馬型魔獸進行了雜交，藉助魔藥進行嬗變與催化，最終形成了穩定的品種，作為強壯的坐騎與駝獸，正在逐步推廣至各大帝國軍團。
煙蹄的原始父本來自於北方雪原馬怪。北地寒冷，這些馬怪為了抵抗寒冷而獲得了神賜的燃燒力量，通過掘食泥炭和雪中凍屍，在體內緩慢悶燃，獲得持續奔跑和禦寒的力量，如同一座四蹄火爐，每當奔跑時都會噴吐呼嘯的濃煙，衝擊力足以撞碎冰川熊的骨頭。
雜交育種讓這些四蹄魔怪對環境靈能濃度的依賴度大大降低，只需要在飼料中摻入碳粉和少量魔域雜草，就足以讓煙蹄在缺乏靈能濃度的宜居帶環境裡正常活動—不過，它們仍然流淌著四分之一的魔獸之血，對靈能與靈能環境帶有天然的渴望。
轟————悶雷般隆隆作響的沉重輪聲在林立的堡壘與士兵營舍之間迴蕩，震動順著地面傳遞，讓遠處操練場中的訓練木樁微微搖晃。
成群結隊的煙蹄在營地里漫步，挽具上的鐵鏈嘩啦作響，拖拽著沉重的陰影，逐漸籠罩了營地的屋舍。
在那聖殿立柱般的陰影中，披著旅者輕裝的年輕人抬起頭，靜靜仰望著面前高聳的鋼
鐵。
裝載巨大車輪的鐵鑄重炮，車後的筐子裡堆積著沉重的鉛球炮彈，一些實心，一些空心，便於填裝與更換不同的內容物。
【鐵鉛】，「鐵炮與鉛球」，即「帝國炮兵特列」，其大部分時間裡都在各大帝國鑄造所與王都厄利斯等重要地區駐紮待命。
不過，出於某種原因，南部三號鑄造所的其中一支炮兵特列在不久之前發生了小幅度的隱秘調集。【煙蹄】拖拽著十二門重炮，在今天剛剛抵達南部邊境的軍團營地。
「王權立於火與鋼之上————」年輕人出神地注視著面前散發硫磺氣味的君王之柱，「————嗎？」
咚，咚咚，咚————
一連串沉重的軍靴邁著略顯雜亂的腳步，在略顯手足無措的謹慎中快步上前，一邊簇擁著年輕人與他隨從的身影，一邊飛快地整理著衣領、勳章與身上的塵土，匆忙地調整著紊亂的步伐。
對於以紀律嚴明而著稱的厄德里克軍團來說，這樣慌亂的反應相當少見一尤其是在這個級別的高級軍官們身上。
「瑟蘭瑞·埃爾本·厄德里克殿下。」軍團長深深地躬身，幾乎要將自己的頭顱壓低到膝蓋的高度，「致安，殿下，歡迎您大駕光臨南部第五營地。」
「軍務一切從簡，按軍禮而非王禮。沒必要緊張，軍團長—畢竟你也沒做過什麼需要緊張的事情，對不對？」年輕人應了一聲，「路過而已，順路來看看。」
「陛下————沒有提到過您會來。」軍團長直起身，將繁複的躬身與後續的單膝跪地動作改為右拳捶左胸。
「為什麼要提前告訴你？方便你們提前準備好給我看的東西嗎？」年輕人微笑。
「————確實不妥。這話是我的錯誤，請恕罪，殿下。」軍團長回答。
「不必這麼客氣，軍團長，就像我說的—畢竟你們從未做過需要緊張的事情。」年輕的皇子回答，「我只是握住父親的手掌，替父親檢視他的指尖————像每個兒子對年邁父親的敬愛。」
「請您放心，陛下交代的一切都在順利執行中，只需要最後兩周的處理，即可開啟前線的修建工程。」軍團長恭敬地回答。
在橡木領土邊上————修建前線工事？皇子瑟蘭瑞挑眉。老爹瘋了？要同時和四大騎士撕破臉？
橡木騎士領再墮落再廢物也是他們自己內部的事情，可以敲打和威脅，可以提供資源協助和條令支持，但絕不能在歐洛家族仍然正常存在的情況下，強行收回領土和插手治理，否則屬於違反鑄國法典——厄德里克的立國之本。
他眯起眼睛，眼角餘光瞥見了身側的侍從巴德斯在皺眉。
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皇家劍衛兼劍術老師兼保鏢努了努嘴角，示意小主人千萬不要插手陛下的事情，尤其是這種和四大騎士領有關的政治敏感事務但瑟蘭瑞只是笑了笑。
「來跟我簡單匯報一下執行過程。」他漫不經心地轉身，一邊巡視著營地的屋舍和遠處操練的士兵狀態，一邊招呼著軍團長，「我得保證父親的每個命令都被準確遵守。」
「呃————殿下，其中一些事情屬於機密，不方便在公開場合隨意談論————」軍團長遲疑著，「請殿下跟隨我來營地議事廳，我可以私下匯報。」
他匆忙地揮開周圍的軍團魔藥司長和兩位百夫長，轉身時長大衣的衣擺如鞭子般拍打在百夫長們的小腿上，抽的一群人齜牙咧嘴。
在一連串紛亂的腳步聲中，他推開駐地中心堡壘的大門，對年輕的皇子瑟蘭瑞比出「請」的手勢。
隨行的中年人劍衛臉頰上的肌肉輕微抽搐了兩下。
「不要緊，巴德斯，和其他皇衛在外面等我一陣子。之後我還要在營地里轉一圈看看一順便留下來吃個晚飯，看看帝國軍士們吃得怎麼樣。」瑟蘭瑞愉快地擺了擺手，像個期待奢侈美食的紈絝子弟一樣咂了咂嘴，跟在軍團長身後踏入了沉重的大門。
通！
大門再次閉上了。
只留下門外便服的皇家衛隊，剛從軍團工坊里跑出來、匆忙換上正式軍禮服的魔藥司長，操練到一半滿身塵土的百夫長們，以及一臉茫然的炮兵特列長。
眾人默默地互相對視了一眼，隨後像雕塑一樣開始站軍姿。
嘩啦！
雜亂的搬動聲在磚石環繞的會議廳里迴蕩。和軍事駐地的每座建築一樣，窗口狹小而逼仄，被設置在高處，牆壁厚實，防止竊聽。
「十分抱歉，殿下，您的到來得過於突然，毫無徵兆，來不及準備，請您先將就軍團長掃掉桌子上堆積的指南針和文件碎片，試圖為皇子殿下清理出一片整潔的空間。
「一切從簡，軍團長，軍務一切從簡。」瑟蘭瑞擺了擺手，大大咧咧地一屁股坐到了鋪著沾墨破紙的椅子上，「為帝國獻出一切的人不需要這些空洞禮儀————」
他停頓了半秒，皺著眉頭從屁股下面拔出一支被坐斷的羽毛筆。
「匯報。」瑟蘭瑞把筆扔到一旁，揉了揉屁股。
軍團長手忙腳亂地丟下懷裡的一堆雜物，矗立在圓桌正對面。
「炮兵特列已經抵達，陛下的整個計劃正在有條不紊地推進。」他右拳按在左胸，低
聲說。
「根據估算，僅需兩周，即可完成對橡木騎士領的處理，並且在橡木騎士領的土地上開啟骸心前線的工程修築。」
咔吧！皇子屁股下面的椅子腿晃動了一下。
軍團長抬起頭。
「————繼續。」瑟蘭瑞艱難地繃住臉，「從頭說起。」
什麼叫做兩周內解決橡木騎士領？什麼叫在橡木騎士領的土地上修建骸心前線？要對聯盟————不，要對全世界凱覦骸心的人宣戰嗎？
老爹已經老年痴呆了？
「陛下從臨近地區的一處魔藥司調集來了忠於帝國的疫病學者—那些善於研究生命的生體魔藥師，對我們從骸心外圍收集到的戰利品進行了分析，從中提取出了疫病的種子。」軍團長低聲解釋。
「這種疫病畏懼陽光和乾燥，通過烈酒與火焰烘烤可以控制。但它會在骸心這類持續陰雨連綿與大霧籠罩的地區快速擴散，破壞病人的骨頭，影響動作，進而造成嚴重的肢體畸形，最終使病人失去行動能力，徹底癱瘓。」
「不必擔心，殿下。魔藥司已經完成了檢驗，它是標準的神之遺產，和所有神之遺產一樣具有特殊的控制方式，可以被安全穩定地掌控，不會造成嚴重的危害。」他注意到了
皇子殿下臉上的表情，忙不迭補充，「被感染的少量精銳士兵已經使用過臨時魔藥，及時遏制了症狀，並作為關鍵任務的功臣，送往帝國中部與東部陽光最強的花海蜂田休假地。
很快就能恢復並重返崗位，為帝國效力。」
「我們已經根據陛下的計劃，秘密播撒了疫病的種子，使其在橡木騎士領蔓延，最終將形成大面積的瘟疫，滿足《鑄國法典》中的條例：當騎士領上形成了足以危及帝國其他毗鄰區域的擴散災害時，陛下有權插手騎士領的事務，並懲罰領土受封者的失職。」
「橡木騎士領的陽光不算強烈，但也不算很弱，在太陽下連黴菌都難以生長，還不至於讓骸心的特殊疫病擴散開來吧？」瑟蘭瑞遲疑。
軍團長一怔。
「陛下讓您來檢驗計劃進度，難道您————不知道陛下的計劃嗎？」他一點點抬起頭，視線第一次直勾勾注視著皇子。
「呃————老爹沒有說具體的細節。」瑟蘭瑞靠在椅子背上，「父親總是這樣，大概想要刁難一下我，考驗考驗我的能力吧。幫幫忙，軍團長閣下，我需要讓敬愛的父親安心。」
半秒鐘的沉默，但體感上像是半分鐘。
「原來如此，請代我向陛下問好。」軍團長慢慢回答，繼續著匯報，「炮兵特列已經從鑄造所抵達，這個級別的重型鐵炮，足以將催化劑魔藥粉塵和瓶裝魔法發射到雲層中，在橡木騎士領上空形成持續而連綿不斷的降雨。」
「我們的進展已經抵達於此，炮兵特列長正在尋找合適的發射點位，炮兵們正在測算角度、方位與藥量，三天內完成降雨測試，兩周內疫病將會從橡木騎士領擴散，形成大面積的瘟疫，為軍團介入製造合法理由。」
「根據可靠情報，歐洛家族已經出於某種未知原因而徹底分裂。領主愛德蒙·德·歐洛及其弟妹，疑似因為無法承受帝國稅務壓力而服毒自殺，死前大概過於絕望，未指定具體繼承人。」
「橡木之歐洛家族只剩下的年輕子嗣，在混亂與崩潰中淪為野狗，互相撕咬。雖然在長子拉卡斯·德·歐洛的獨力支持下，還能勉強維持騎士領正常運作，按時繳納帝國領土稅，但無力挽回滅亡局勢，半年來大概已經接近崩潰，即將追隨其父愛德蒙服毒自殺，疫病擴散將會成為壓垮他的最後一根麥穗。」
「騎士領的管理人手嚴重不足，已經落魄到要靠僱傭兵來填充邊境駐地和私兵，必然無法進行疫病管控與救治，歐洛之子只能眼睜睜看著軍團接管騎士領。」
「在獲取騎士領控制權之後，新一輪重炮連射將再次發射瓶裝魔法轟擊，重新驅散雲層，強行中斷降雨和陰雲，利用持續的陽光滅絕這一帶的所有疫病。」
「陽光將迫使疫病退散，隨後就能從帝國鑄造所和暗岩群山獲得建築材料，將整個橡木騎士領改造成緊鄰骸心前線陣地，藉助發泡劑岩石魔藥速建城牆與堡壘，藉助鋸輪戰車逐步碾伐鏽銅林地破壞那些死靈的天然壁壘，奪回戰術優勢。城牆與堡壘既能為推平骸心做足準備，也能阻斷黑石堡矮人與骸心之間的道路，以防黑石堡搶先爭奪遺物。」
「一切都已準備就緒，將在兩周內完成。」
軍團長結束了匯報，望著面前的皇子，困惑地看著皇子臉上奇怪的表情。
「————非————非常好。」皇子回答，「但是聯盟呢？冒險者聯盟對骸心的態度————要怎麼處理？」
他看到軍團長的表情，反應過來。
「父親總是這樣————習慣讓我自己去主事。」他對軍團長聳了聳肩，「丟下一句話，什麼事情都要我到處找人問。或許其中也有他的考量吧，看看他的部下對我說的內容，和實際的內容相比是否有出入。」
「————陛下已經將骸心的所有動靜嫁禍於食屍鬼們的大維齊爾，並且得到了聯盟的承諾，不久即可進軍骸心，開啟第二次遺物戰爭。這就是為什麼要搶先占據離骸心最近的、
最容易攻入的方位，同時阻隔黑石堡的潛在競爭者。」軍團長被這含蓄的暗示搞得有點不自在，下意識誠懇地回答。
「陛下的每一條筆跡都是貫穿我生命的偉力，我的一切都屬於帝國與赫因斯陛下。」他右拳按左胸，再次行禮，「忠誠與榮耀盡歸於大帝。」
瑟蘭瑞深吸一口氣，雙手支撐著膝蓋，低頭看著自己手背的骨節。
他又一次感受到了自己和父親之間的差距。自己最瘋狂的陰謀幻想，也只是父親隨手拍板的一小塊鋪路地磚。
不會違背《鑄國法典》，不會破壞君主威嚴，也不會驚動其他三大騎士領—骸心邊
境的瘟疫很正常，雪松、雲杉和蜜椴只會覺得是毗鄰骸心的偶發天災，只會惋惜或者幸災樂禍，絕不會懷疑皇帝撕破臉動手。
曾經，年輕的赫因斯皇子以將軍的身份在邊境玩弄戰局。
現在，帝國仍然隨著年邁的赫因斯陛下抬手攥拳而被肆意塑造。
最終，他問出了自己最在意的問題：「那麼，橡木騎士領的人們要怎麼安頓？」皇子瑟蘭瑞抬起頭，「在占領其作為骸心前線之後，這片土地要如何耕種，賴以為生的人們要如何繁衍生息？」
「我注意到了營地里沒有準備額外的救濟糧食，沒有額外的物資與魔藥。那麼，在接管橡木騎士領之後，要如何安頓城中病患與災民？」
「————？」軍團長注視著皇子，視線中隱含著某種奇怪的困惑，像是驚訝於皇子為什麼要問出這種顯而易見的愚蠢問題。
「這是一片————貧瘠的，毫無資源和珍貴產業的土地，它的人口數量已經下降到了可以忽視的程度，而繳納的領土稅————又非常可悲。」皇帝的兵卒壓低了聲音，小心翼翼地湊近皇子耳邊。
「橡木騎士領————已經沒落了。」
「它的人口在帝國數以千萬計的疆域人口中還不如一座小城市，它繳納的稅款還不如農牧業大省的一個小村莊，它的土地乾癟，除了那點可憐的銅之外也沒有礦石，沒有廣袤
富饒的優質田地，沒有賢人智者雲集的學院，沒有財富匯聚的商業通路，也沒有足以稱道的重要產物資源和關鍵技術————」
————什麼都沒有除了緊鄰骸心、且能阻隔黑石堡的關鍵軍事地勢。」
「疫病泛濫的過程將會清除掉橡木一半的劣質人口，只剩下身強力壯的優質勞動力，押送至毗鄰行省開墾荒地，從橡木的陰影中重歸陛下的懷抱，從普通農工開始，為帝國的輝煌勤懇勞作。」
「瘟疫中殘留的大部分財物會被回收，作為橡木騎士領多年以來稅款差額的清繳。」
「這是陛下的旨意。」皇帝的兵卒低聲耳語。
嘭！恍惚中，一聲怪異而磅礴的虛幻心跳從某個地方響起，年輕皇子的拳頭緊了一緊o
在衣袖覆蓋的手臂皮膚下，隱約有什麼血紅的東西爬行了一瞬，像某種巨獸從平靜的雲層中短暫露出了脊背和陰影，隨後再次潛入深處。
讓那些人們一做香辣燉菜很好吃的廚師夫婦，每天點二十杯啤酒的酒豪鐵匠，旅社樓下對每個人唱歌彈琴的流浪漢，繼承車場的養狗小哥，你叫他們為了帝國去死，或者背井離鄉，流離失所？
有那麼一瞬間，他渴望把這個問題用咆哮的方式噴吐在面前這顆棋子的臉上，渴望撕爛自己的皮囊，渴望用皮下涌動掙扎的龍血碾碎一切，用污濁的火焚滅這座軍團駐地，但他克制住了。
這只是在對父親書房裡的一支羽毛筆吐口水——面前的人沒有惡意，也沒有意志。
砸爛一顆棋子沒有意義。何況，棋子能夠以不同的方式使用—只要能夠影響執棋者的決斷。
「不錯，我會向父親如實匯報。」瑟蘭瑞·埃爾本·厄德里克點了點頭，慢慢站起身，拍打著屁股上的紙屑和墨跡，「不過，我認為，在完成父親計劃的剩餘部分之前，你們需要先花點時間，把營地好好整頓一番—布局混亂，紀律糟透了，簡直沒眼看！在開始履行帝國意志之前，先保證軍威！」
看著軍團長莫名其妙受訓之後茫然無措、又憋屈、又不敢說話的表情，年輕的皇子滿意地點了點頭。
像每個小心眼幾的年輕人一樣，他趾高氣昂地用肩膀撞開大門，邁入陽光與火炮的陰影之間。
先牽制住軍團長的動作，找機會回一趟橡木騎士領，跟歐洛子輩們見一面————
橡木之歐洛最好還能扶起來，否則就算他能動用皇子特權送來資源和醫療方法，照樣保不住領土。他哼了一聲。
噗嚕嚕沉悶的煙鳴聲在邊境軍團的營地中迴蕩，數十匹巨大的灰白色戰馬拖拽著沉重的金屬挽具，打著狂暴的響鼻，鼻孔里噴出零星的煙氣，漆黑如墨的怪異眼眸四下張望著。
【煙蹄】，帝國魔藥司與農牧司聯手打造的新傑作，通過人工圈養與繁殖，迫使名種戰馬和北方冰原的馬型魔獸進行了雜交，藉助魔藥進行嬗變與催化，最終形成了穩定的品種，作為強壯的坐騎與駝獸，正在逐步推廣至各大帝國軍團。
煙蹄的原始父本來自於北方雪原馬怪。北地寒冷，這些馬怪為了抵抗寒冷而獲得了神賜的燃燒力量，通過掘食泥炭和雪中凍屍，在體內緩慢悶燃，獲得持續奔跑和禦寒的力量，如同一座四蹄火爐，每當奔跑時都會噴吐呼嘯的濃煙，衝擊力足以撞碎冰川熊的骨頭。
雜交育種讓這些四蹄魔怪對環境靈能濃度的依賴度大大降低，只需要在飼料中摻入碳粉和少量魔域雜草，就足以讓煙蹄在缺乏靈能濃度的宜居帶環境裡正常活動—不過，它們仍然流淌著四分之一的魔獸之血，對靈能與靈能環境帶有天然的渴望。
轟————悶雷般隆隆作響的沉重輪聲在林立的堡壘與士兵營舍之間迴蕩，震動順著地面傳遞，讓遠處操練場中的訓練木樁微微搖晃。
成群結隊的煙蹄在營地里漫步，挽具上的鐵鏈嘩啦作響，拖拽著沉重的陰影，逐漸籠罩了營地的屋舍。
在那聖殿立柱般的陰影中，披著旅者輕裝的年輕人抬起頭，靜靜仰望著面前高聳的鋼
鐵。
裝載巨大車輪的鐵鑄重炮，車後的筐子裡堆積著沉重的鉛球炮彈，一些實心，一些空心，便於填裝與更換不同的內容物。
【鐵鉛】，「鐵炮與鉛球」，即「帝國炮兵特列」，其大部分時間裡都在各大帝國鑄造所與王都厄利斯等重要地區駐紮待命。
不過，出於某種原因，南部三號鑄造所的其中一支炮兵特列在不久之前發生了小幅度的隱秘調集。【煙蹄】拖拽著十二門重炮，在今天剛剛抵達南部邊境的軍團營地。
「王權立於火與鋼之上————」年輕人出神地注視著面前散發硫磺氣味的君王之柱，「————嗎？」
咚，咚咚，咚————
一連串沉重的軍靴邁著略顯雜亂的腳步，在略顯手足無措的謹慎中快步上前，一邊簇擁著年輕人與他隨從的身影，一邊飛快地整理著衣領、勳章與身上的塵土，匆忙地調整著紊亂的步伐。
對於以紀律嚴明而著稱的厄德里克軍團來說，這樣慌亂的反應相當少見一尤其是在這個級別的高級軍官們身上。
「瑟蘭瑞·埃爾本·厄德里克殿下。」軍團長深深地躬身，幾乎要將自己的頭顱壓低到膝蓋的高度，「致安，殿下，歡迎您大駕光臨南部第五營地。」
「軍務一切從簡，按軍禮而非王禮。沒必要緊張，軍團長—畢竟你也沒做過什麼需要緊張的事情，對不對？」年輕人應了一聲，「路過而已，順路來看看。」
「陛下————沒有提到過您會來。」軍團長直起身，將繁複的躬身與後續的單膝跪地動作改為右拳捶左胸。
「為什麼要提前告訴你？方便你們提前準備好給我看的東西嗎？」年輕人微笑。
「————確實不妥。這話是我的錯誤，請恕罪，殿下。」軍團長回答。
「不必這麼客氣，軍團長，就像我說的—畢竟你們從未做過需要緊張的事情。」年輕的皇子回答，「我只是握住父親的手掌，替父親檢視他的指尖————像每個兒子對年邁父親的敬愛。」
「請您放心，陛下交代的一切都在順利執行中，只需要最後兩周的處理，即可開啟前線的修建工程。」軍團長恭敬地回答。
在橡木領土邊上————修建前線工事？皇子瑟蘭瑞挑眉。老爹瘋了？要同時和四大騎士撕破臉？
橡木騎士領再墮落再廢物也是他們自己內部的事情，可以敲打和威脅，可以提供資源協助和條令支持，但絕不能在歐洛家族仍然正常存在的情況下，強行收回領土和插手治理，否則屬於違反鑄國法典——厄德里克的立國之本。
他眯起眼睛，眼角餘光瞥見了身側的侍從巴德斯在皺眉。
【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 TW 看書網書庫多，𝖘𝖍𝖚.𝖙𝖜任你選 】
皇家劍衛兼劍術老師兼保鏢努了努嘴角，示意小主人千萬不要插手陛下的事情，尤其是這種和四大騎士領有關的政治敏感事務但瑟蘭瑞只是笑了笑。
「來跟我簡單匯報一下執行過程。」他漫不經心地轉身，一邊巡視著營地的屋舍和遠處操練的士兵狀態，一邊招呼著軍團長，「我得保證父親的每個命令都被準確遵守。」
「呃————殿下，其中一些事情屬於機密，不方便在公開場合隨意談論————」軍團長遲疑著，「請殿下跟隨我來營地議事廳，我可以私下匯報。」
他匆忙地揮開周圍的軍團魔藥司長和兩位百夫長，轉身時長大衣的衣擺如鞭子般拍打在百夫長們的小腿上，抽的一群人齜牙咧嘴。
在一連串紛亂的腳步聲中，他推開駐地中心堡壘的大門，對年輕的皇子瑟蘭瑞比出「請」的手勢。
隨行的中年人劍衛臉頰上的肌肉輕微抽搐了兩下。
「不要緊，巴德斯，和其他皇衛在外面等我一陣子。之後我還要在營地里轉一圈看看一順便留下來吃個晚飯，看看帝國軍士們吃得怎麼樣。」瑟蘭瑞愉快地擺了擺手，像個期待奢侈美食的紈絝子弟一樣咂了咂嘴，跟在軍團長身後踏入了沉重的大門。
通！
大門再次閉上了。
只留下門外便服的皇家衛隊，剛從軍團工坊里跑出來、匆忙換上正式軍禮服的魔藥司長，操練到一半滿身塵土的百夫長們，以及一臉茫然的炮兵特列長。
眾人默默地互相對視了一眼，隨後像雕塑一樣開始站軍姿。
嘩啦！
雜亂的搬動聲在磚石環繞的會議廳里迴蕩。和軍事駐地的每座建築一樣，窗口狹小而逼仄，被設置在高處，牆壁厚實，防止竊聽。
「十分抱歉，殿下，您的到來得過於突然，毫無徵兆，來不及準備，請您先將就軍團長掃掉桌子上堆積的指南針和文件碎片，試圖為皇子殿下清理出一片整潔的空間。
「一切從簡，軍團長，軍務一切從簡。」瑟蘭瑞擺了擺手，大大咧咧地一屁股坐到了鋪著沾墨破紙的椅子上，「為帝國獻出一切的人不需要這些空洞禮儀————」
他停頓了半秒，皺著眉頭從屁股下面拔出一支被坐斷的羽毛筆。
「匯報。」瑟蘭瑞把筆扔到一旁，揉了揉屁股。
軍團長手忙腳亂地丟下懷裡的一堆雜物，矗立在圓桌正對面。
「炮兵特列已經抵達，陛下的整個計劃正在有條不紊地推進。」他右拳按在左胸，低
聲說。
「根據估算，僅需兩周，即可完成對橡木騎士領的處理，並且在橡木騎士領的土地上開啟骸心前線的工程修築。」
咔吧！皇子屁股下面的椅子腿晃動了一下。
軍團長抬起頭。
「————繼續。」瑟蘭瑞艱難地繃住臉，「從頭說起。」
什麼叫做兩周內解決橡木騎士領？什麼叫在橡木騎士領的土地上修建骸心前線？要對聯盟————不，要對全世界凱覦骸心的人宣戰嗎？
老爹已經老年痴呆了？
「陛下從臨近地區的一處魔藥司調集來了忠於帝國的疫病學者—那些善於研究生命的生體魔藥師，對我們從骸心外圍收集到的戰利品進行了分析，從中提取出了疫病的種子。」軍團長低聲解釋。
「這種疫病畏懼陽光和乾燥，通過烈酒與火焰烘烤可以控制。但它會在骸心這類持續陰雨連綿與大霧籠罩的地區快速擴散，破壞病人的骨頭，影響動作，進而造成嚴重的肢體畸形，最終使病人失去行動能力，徹底癱瘓。」
「不必擔心，殿下。魔藥司已經完成了檢驗，它是標準的神之遺產，和所有神之遺產一樣具有特殊的控制方式，可以被安全穩定地掌控，不會造成嚴重的危害。」他注意到了
皇子殿下臉上的表情，忙不迭補充，「被感染的少量精銳士兵已經使用過臨時魔藥，及時遏制了症狀，並作為關鍵任務的功臣，送往帝國中部與東部陽光最強的花海蜂田休假地。
很快就能恢復並重返崗位，為帝國效力。」
「我們已經根據陛下的計劃，秘密播撒了疫病的種子，使其在橡木騎士領蔓延，最終將形成大面積的瘟疫，滿足《鑄國法典》中的條例：當騎士領上形成了足以危及帝國其他毗鄰區域的擴散災害時，陛下有權插手騎士領的事務，並懲罰領土受封者的失職。」
「橡木騎士領的陽光不算強烈，但也不算很弱，在太陽下連黴菌都難以生長，還不至於讓骸心的特殊疫病擴散開來吧？」瑟蘭瑞遲疑。
軍團長一怔。
「陛下讓您來檢驗計劃進度，難道您————不知道陛下的計劃嗎？」他一點點抬起頭，視線第一次直勾勾注視著皇子。
「呃————老爹沒有說具體的細節。」瑟蘭瑞靠在椅子背上，「父親總是這樣，大概想要刁難一下我，考驗考驗我的能力吧。幫幫忙，軍團長閣下，我需要讓敬愛的父親安心。」
半秒鐘的沉默，但體感上像是半分鐘。
「原來如此，請代我向陛下問好。」軍團長慢慢回答，繼續著匯報，「炮兵特列已經從鑄造所抵達，這個級別的重型鐵炮，足以將催化劑魔藥粉塵和瓶裝魔法發射到雲層中，在橡木騎士領上空形成持續而連綿不斷的降雨。」
「我們的進展已經抵達於此，炮兵特列長正在尋找合適的發射點位，炮兵們正在測算角度、方位與藥量，三天內完成降雨測試，兩周內疫病將會從橡木騎士領擴散，形成大面積的瘟疫，為軍團介入製造合法理由。」
「根據可靠情報，歐洛家族已經出於某種未知原因而徹底分裂。領主愛德蒙·德·歐洛及其弟妹，疑似因為無法承受帝國稅務壓力而服毒自殺，死前大概過於絕望，未指定具體繼承人。」
「橡木之歐洛家族只剩下的年輕子嗣，在混亂與崩潰中淪為野狗，互相撕咬。雖然在長子拉卡斯·德·歐洛的獨力支持下，還能勉強維持騎士領正常運作，按時繳納帝國領土稅，但無力挽回滅亡局勢，半年來大概已經接近崩潰，即將追隨其父愛德蒙服毒自殺，疫病擴散將會成為壓垮他的最後一根麥穗。」
「騎士領的管理人手嚴重不足，已經落魄到要靠僱傭兵來填充邊境駐地和私兵，必然無法進行疫病管控與救治，歐洛之子只能眼睜睜看著軍團接管騎士領。」
「在獲取騎士領控制權之後，新一輪重炮連射將再次發射瓶裝魔法轟擊，重新驅散雲層，強行中斷降雨和陰雲，利用持續的陽光滅絕這一帶的所有疫病。」
「陽光將迫使疫病退散，隨後就能從帝國鑄造所和暗岩群山獲得建築材料，將整個橡木騎士領改造成緊鄰骸心前線陣地，藉助發泡劑岩石魔藥速建城牆與堡壘，藉助鋸輪戰車逐步碾伐鏽銅林地破壞那些死靈的天然壁壘，奪回戰術優勢。城牆與堡壘既能為推平骸心做足準備，也能阻斷黑石堡矮人與骸心之間的道路，以防黑石堡搶先爭奪遺物。」
「一切都已準備就緒，將在兩周內完成。」
軍團長結束了匯報，望著面前的皇子，困惑地看著皇子臉上奇怪的表情。
「————非————非常好。」皇子回答，「但是聯盟呢？冒險者聯盟對骸心的態度————要怎麼處理？」
他看到軍團長的表情，反應過來。
「父親總是這樣————習慣讓我自己去主事。」他對軍團長聳了聳肩，「丟下一句話，什麼事情都要我到處找人問。或許其中也有他的考量吧，看看他的部下對我說的內容，和實際的內容相比是否有出入。」
「————陛下已經將骸心的所有動靜嫁禍於食屍鬼們的大維齊爾，並且得到了聯盟的承諾，不久即可進軍骸心，開啟第二次遺物戰爭。這就是為什麼要搶先占據離骸心最近的、
最容易攻入的方位，同時阻隔黑石堡的潛在競爭者。」軍團長被這含蓄的暗示搞得有點不自在，下意識誠懇地回答。
「陛下的每一條筆跡都是貫穿我生命的偉力，我的一切都屬於帝國與赫因斯陛下。」他右拳按左胸，再次行禮，「忠誠與榮耀盡歸於大帝。」
瑟蘭瑞深吸一口氣，雙手支撐著膝蓋，低頭看著自己手背的骨節。
他又一次感受到了自己和父親之間的差距。自己最瘋狂的陰謀幻想，也只是父親隨手拍板的一小塊鋪路地磚。
不會違背《鑄國法典》，不會破壞君主威嚴，也不會驚動其他三大騎士領—骸心邊
境的瘟疫很正常，雪松、雲杉和蜜椴只會覺得是毗鄰骸心的偶發天災，只會惋惜或者幸災樂禍，絕不會懷疑皇帝撕破臉動手。
曾經，年輕的赫因斯皇子以將軍的身份在邊境玩弄戰局。
現在，帝國仍然隨著年邁的赫因斯陛下抬手攥拳而被肆意塑造。
最終，他問出了自己最在意的問題：「那麼，橡木騎士領的人們要怎麼安頓？」皇子瑟蘭瑞抬起頭，「在占領其作為骸心前線之後，這片土地要如何耕種，賴以為生的人們要如何繁衍生息？」
「我注意到了營地里沒有準備額外的救濟糧食，沒有額外的物資與魔藥。那麼，在接管橡木騎士領之後，要如何安頓城中病患與災民？」
「————？」軍團長注視著皇子，視線中隱含著某種奇怪的困惑，像是驚訝於皇子為什麼要問出這種顯而易見的愚蠢問題。
「這是一片————貧瘠的，毫無資源和珍貴產業的土地，它的人口數量已經下降到了可以忽視的程度，而繳納的領土稅————又非常可悲。」皇帝的兵卒壓低了聲音，小心翼翼地湊近皇子耳邊。
「橡木騎士領————已經沒落了。」
「它的人口在帝國數以千萬計的疆域人口中還不如一座小城市，它繳納的稅款還不如農牧業大省的一個小村莊，它的土地乾癟，除了那點可憐的銅之外也沒有礦石，沒有廣袤
富饒的優質田地，沒有賢人智者雲集的學院，沒有財富匯聚的商業通路，也沒有足以稱道的重要產物資源和關鍵技術————」
————什麼都沒有除了緊鄰骸心、且能阻隔黑石堡的關鍵軍事地勢。」
「疫病泛濫的過程將會清除掉橡木一半的劣質人口，只剩下身強力壯的優質勞動力，押送至毗鄰行省開墾荒地，從橡木的陰影中重歸陛下的懷抱，從普通農工開始，為帝國的輝煌勤懇勞作。」
「瘟疫中殘留的大部分財物會被回收，作為橡木騎士領多年以來稅款差額的清繳。」
「這是陛下的旨意。」皇帝的兵卒低聲耳語。
嘭！恍惚中，一聲怪異而磅礴的虛幻心跳從某個地方響起，年輕皇子的拳頭緊了一緊o
在衣袖覆蓋的手臂皮膚下，隱約有什麼血紅的東西爬行了一瞬，像某種巨獸從平靜的雲層中短暫露出了脊背和陰影，隨後再次潛入深處。
讓那些人們一做香辣燉菜很好吃的廚師夫婦，每天點二十杯啤酒的酒豪鐵匠，旅社樓下對每個人唱歌彈琴的流浪漢，繼承車場的養狗小哥，你叫他們為了帝國去死，或者背井離鄉，流離失所？
有那麼一瞬間，他渴望把這個問題用咆哮的方式噴吐在面前這顆棋子的臉上，渴望撕爛自己的皮囊，渴望用皮下涌動掙扎的龍血碾碎一切，用污濁的火焚滅這座軍團駐地，但他克制住了。
這只是在對父親書房裡的一支羽毛筆吐口水——面前的人沒有惡意，也沒有意志。
砸爛一顆棋子沒有意義。何況，棋子能夠以不同的方式使用—只要能夠影響執棋者的決斷。
「不錯，我會向父親如實匯報。」瑟蘭瑞·埃爾本·厄德里克點了點頭，慢慢站起身，拍打著屁股上的紙屑和墨跡，「不過，我認為，在完成父親計劃的剩餘部分之前，你們需要先花點時間，把營地好好整頓一番—布局混亂，紀律糟透了，簡直沒眼看！在開始履行帝國意志之前，先保證軍威！」
看著軍團長莫名其妙受訓之後茫然無措、又憋屈、又不敢說話的表情，年輕的皇子滿意地點了點頭。
像每個小心眼幾的年輕人一樣，他趾高氣昂地用肩膀撞開大門，邁入陽光與火炮的陰影之間。
先牽制住軍團長的動作，找機會回一趟橡木騎士領，跟歐洛子輩們見一面————
橡木之歐洛最好還能扶起來，否則就算他能動用皇子特權送來資源和醫療方法，照樣保不住領土。他哼了一聲。