第1章 「絕望」
相比起溫恩港，贊特港的港口規模更大，船隻更密集，建築也更高聳，許多房屋有著米里斯風格的尖頂和彩色玻璃窗。
我牽著還在暈船、腳步虛浮的艾莉絲，另一隻手緊緊拉著對一切都充滿好奇的諾倫，隨著人流走下舷梯。腳踩在堅實土地上的瞬間，艾莉絲髮出一聲宛如得救的嘆息，但臉色依舊蒼白。
「先……先去旅社……」她有氣無力地說。
「嗯，瑞傑路德那邊應該還需要一點時間交接，我們先安頓好。」
我們在港口附近找了一間不起眼但還算乾淨的家庭旅社，要了兩個相鄰的房間。
艾莉絲一進房間就撲倒在床上，似乎再也不想動彈。諾倫乖巧地坐在床邊，輕輕拍著她的背。
「諾倫，哥哥要出去接瑞傑路德叔叔，你和艾莉絲姐姐在這裡休息，不要給任何人開門，好嗎？」
我蹲下身，摸了摸諾倫的頭。
「嗯，哥哥小心。」諾倫用力點頭，碧綠的眼睛裡滿是信賴。
「我很快回來。」
安頓好她們，我拿起用布包裹的、屬於瑞傑路德的長槍，獨自走出旅社。
按照賈爾斯給的指示和瑞傑路德渡海前約定的暗號，我需要前往港口倉庫區的一個特定地點「接收貨物」。
流程和前世記憶中的一樣，這是計劃的一部分。
我穿行在贊特港午後繁忙的街道上，內心卻不如表面平靜。
基斯。
這個名字在我腦中盤旋。一切順利的話，幾個小時後，我就會進入德路迪亞族的牢房，而那個可疑的魔族男人，應該就會以「賭博出千」這種可笑的理由被關進來，成為我的獄友。
到時，我就能近距離觀察他，用話術試探，驗證他是否真是人神的使徒。
計劃很明確。但不知為何，心底總有一絲難以言喻的不安。
是因為這一次我主動設計入局，而非被動捲入嗎？
★ ★ ★
我單手拿著瑞傑路德的槍，前往埠頭。
在埠頭角落，並排著四棟大型木造倉庫。我溜進寫著「第三號倉庫」的建築物里後，發現裡面有一個男子正在默默打掃。
他留著世紀末最常見的莫霍克髮型。
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我對男子問了一句話：
「嗨，史提夫。海邊的珍過得好嗎？」
據說這是暗語。
莫霍克髮型男看著我露出狐疑表情。
「怎麼了，小子。有事嗎？」
「是主人派我來領取貨物。」
這樣回答後，莫霍克髮型男似乎總算接受。
他靜靜點頭，對我說了句：「跟過來。」，接著往倉庫內部走去。
我一言不發地跟在他身後，移動到倉庫深處。那裡有一個差不多可以容納五個人的大木箱，莫霍克髮型男從箱子裡拿出一支火把，然後推開木箱。
下面出現樓梯，莫霍克髮型男動動下巴，指示我下去。按照指示沿著樓梯往下後，通往一個潮濕的洞窟。
從後面跟上的莫霍克髮型男點起火把，領著我前進。我一邊小心不要因為濕滑地面跌倒，同時跟著往前走，在洞窟里移動了約一小時。
走出洞窟後，我們來到森林裡。
看樣子似乎已經離開城鎮。
之後又走了一小段路，出現一棟像是藏在樹木之間的大型建築物。
外表看起來並不像倉庫，反而更像是有錢人的別墅。
「我想你應該知道，千萬別泄漏這裡的事情。要是你敢說出去……」
「我很清楚。」
我重重點頭。
要是把這個地方告訴外人，對方一定會把我找出來殺了滅口。
在魔大陸那邊，已經先聽賈爾斯說過這些規定。
既然特地要人訂下口頭承諾，我倒覺得不如簽字畫押還比較好。
「……」
莫霍克髮型男在入口敲了敲門。
咚～咚～咚咚～咚～咚咚～
過了一會，裡面出現一個穿著執事服的白髮男子。男子看了看莫霍克髮型男和我之後，簡短地說：「進來。」
我進入建築物。
正面是通往二樓的樓梯，旁邊是兩條走廊，左右都各有門屝。
如果要形容得具體一點，就是類似豪宅大廳的地方。
大廳角落有一張圓桌，幾個看起來惡形惡狀的男子正用手肘撐在桌上。
接著，白髮執事低頭看向我，眼神里滿是懷疑。
「你是誰介紹的？」
「是迪茲。」
迪茲是賈爾斯指示我提出的名字。
「是那傢伙嗎？話說回來，居然派出這種小孩，你的主人真是相當謹慎。」
「畢竟經手的貨物是那種東西嘛。」
「哼—也對，快點帶走吧！放著實在嚇人。」
白髮執事邊說，邊從懷裡拿出一串鑰匙，把其中一把交給莫霍克髮型男。
「在二〇二號室。」
莫霍克髮型男靜靜點頭，往前走去。
沿路可以聽到地板被踩得嘎吱作響，還有不知道來自何處，像是呻吟聲的聲音。
偶而還會聞到動物的臭味。
這時突然經過一間有鐵欄杆的房間，因此我偷看一下裡面，只見在發出微弱光芒的魔法陣中央，有一隻被鐵煉拴著的大型動物躺在地板上。
雖然因為太暗而看不清楚，但是我在魔大陸上沒看過那樣的動物。
那應該就是聖獸大人了。
莫霍克髮型男從房子深處的樓梯往下走。
我原本以為二〇二是指二樓，看樣子是在地下。
「原來在地下啊。」
「上面只是幌子。」
據說地上樓層放的是被發現也不會出什麼問題的貨物，至於地下就是那些通過海關會被收取相當高的稅金，或是走私會被判重罪的商品。
「到了。」
莫霍克髮型男在掛有二〇二門牌的房間前停下。
往裡面一看，可以看見手被綁在身後，頭上已經稍微長出綠色頭髮的瑞傑路德正坐在房內。畢竟已經過了一星期，也難怪會變成蓋著一層短毛的綠藻頭。
「有勞了。」
我這麼說完後，莫霍克髮型男點點頭，站到房間門口。
大概他基本上也算是監視者吧。
「別在這裡就把手銬打開，因為萬一斯佩路德族抓狂，那可沒辦法對付。」
這樣吩咐我的莫霍克髮型男臉色有點發青。
看來綠色頭髮這種東西就算是小平頭似乎也很有效果。
「魯迪烏斯，耳朵靠過來。」
瑞傑路德低聲說道。
「什麼事？」
我按照要求把臉湊了過去，這時莫霍克髮型男慌張地大喊：
「餵……喂喂！別靠過去，耳朵會被咬掉！」
沒問題，瑞傑路德應該會輕咬一下就放過我。
我一邊在心裡隨便回話，同時繼續把耳朵貼近瑞傑路德。
「這裡有小孩子被抓，共七個。」
哦？沒想到那麼多。
「是獸族的小孩。似乎是被強行擄來，在這裡也能聽見哭聲。」
看來是和前世的情報一致了。
我微微點頭，表示明白。
「明白了，那就按計劃行事？」
瑞傑路德的眼睛在昏暗光線下閃過一絲銳芒。
「嗯。」
「那個……鑰匙好像忘在旅店了。能借用一下工具嗎？或者……你們有備用鑰匙嗎？」
莫霍克髮型男皺起眉，不耐煩地嘖了一聲。
「麻煩的小鬼……在這等著，別亂動！」
他警告性地瞪了我一眼，轉身朝走廊另一頭走去，大概是去取工具或請示。
就是現在。
幾乎在莫霍克髮型男腳步聲遠去的瞬間，瑞傑路德雙臂肌肉賁張，那看似結實的繩索發出不堪重負的呻吟，啪地一聲斷成數截。
他扯下頭上的麻袋，露出一張冰冷肅殺的臉。
「那就交給你了，瑞傑路德先生。」
我將一直握在手中的、屬於他的長槍遞了過去。
槍柄落入掌心的剎那，瑞傑路德身上那股凜冽殺氣再無遮掩，瀰漫在這昏暗的地下室中。
「位置？」
「上面大廳有幾個，這層應該也有守衛。小孩的位置……」
「我來的時候聽到哭聲從那邊傳來。」瑞傑路德用槍尖指了一個方向。
「你去救孩子，清理的事交給我。」
他的語氣不容置疑，那是身經百戰的戰士在進入戰鬥狀態後的絕對自信。
「解決之後，在入口會合。」
「明白。請多加小心。」
瑞傑路德不再多言，像一道無聲的綠色影子般掠出牢房。下一秒，外面便傳來了短促的驚呼、肉體倒地的悶響，以及利器劃開空氣的輕微嘶鳴。效率高得驚人。
我也沒有耽擱。循著瑞傑路德指示的方向和隱約的哭泣聲，我快速在地下室穿行。路上遇到兩個聞聲趕來的守衛，被我用瞬發的岩彈擊暈。
很快，我在一扇加厚的木門前停下，門上掛著沉重的鐵鎖。
「退後點。」我對著門內說了一句，也不管裡面聽不聽得見，抬手對準門鎖。
「岩炮彈。」
小型但凝實的岩彈精準地轟在鎖扣處，木屑與鐵屑紛飛，門鎖應聲而碎。我推開門。
裡面是七個蜷縮在角落、衣衫襤褸、臉上還帶著淚痕的獸族孩子。
有貓耳，有犬耳，年齡看起來都和諾倫差不多大，甚至更小。
他們看到我，尤其是看到我並非獸族，眼中立刻充滿了恐懼，互相抱得更緊，發出小動物般的嗚咽。
「別怕，我是來救你們的。」我用儘量平緩的獸神語說道，「安靜，跟我走。我帶你們回家。」
或許是「回家」這個詞觸動了她他們，又或許是我看起來好歹比那些凶神惡煞的守衛無害，孩子們遲疑了一下，其中那個看起來年紀稍大、有著深棕色貓耳的少女，率先顫抖著站了起來。
「真……真的嗎？喵……」
「真的。跟我來，別出聲。」
我示意他們跟上。孩子們互相攙扶著，跌跌撞撞地走出牢房。走廊里已經倒了好幾個守衛，均是一擊斃命，瑞傑路德下手乾淨利落。我帶著孩子們，沿著來時的路快速返回。
當我們抵達地下室的樓梯口時，瑞傑路德已經等在那裡，帶上了護額，頭髮也不知何時又剃光了。
他腳下躺著那個白髮「執事」和另外幾個像是頭目的傢伙，周圍再無聲息。他看向我身後的孩子們，確認數量，點了點頭。
走了很遠，直到看不見房子的時候。
「喵——！」
這時，那個貓耳少女突然大叫。
喵～喵～喵～聲音在黑暗中迴響。
「怎麼了？」 我心裡希望她別太吵，但也知道她為何而叫。不過戲還是要做足。
「喵！你剛剛在房子裡有看到一隻狗嗎？」 貓耳少女抱住瑞傑路德的腳，表情看得出來她很激動。
「有看到。」 瑞傑路德回答。
「為什麼不救它喵！」
「要先救出你們。」 瑞傑路德的理由很充分。
孩子們全都以充滿責備的視線看著瑞傑路德。
喂喂，被救的人還擺出這種態度不太對吧？雖然這是我設計的一環。
「我話先說在前面，實際上救了你們的人是他喔。」 瑞傑路德指了指我。
「這……這當然是很感謝喵，可是……」 貓耳少女看向我，眼神裡帶著懇求。
「如果真心覺得感謝，嘴巴上也請表達一下。」 我這樣一說，孩子們就紛紛低頭道謝，雖然有些匆忙。
很好，鋪墊到位了。
「我現在折回去救那隻狗，瑞傑路德先生請帶著孩子們回城鎮。」 我說出預定的台詞。
「知道了，要帶去哪裡？」
「請在快要到達城鎮入口的地方等我。」
我留下這些話，將孩子們交給瑞傑路德，轉身順著原路折返，奔向之前看到那隻「大型動物」的房間。
目標，聖獸。以及，計劃中最關鍵的一步——讓自己「合理」地被獸族俘虜。
回到那個有鐵欄杆的房間，那隻被稱為聖獸的銀色大狗依舊萎靡地趴在魔法陣中央。
它體型很大，幾乎像一匹小馬，銀色毛髮黯淡無光，脖頸上套著刻有抑制魔力符文的項圈，連接著沉重的鎖鏈。
察覺到有人靠近，它虛弱地抬起頭，金色的瞳孔警惕的看向我。
「別怕，我是來幫你的。」 我用阿斯拉語輕聲說，同時觀察著項鎖的結構。很複雜，但並非無法解開。
不過，現在不是立刻解開的時候。
我沒有去動項圈，而是蹲下身，伸出手，輕輕撫摸它脖頸下方、鎖鏈碰不到的柔軟毛髮。
「毛茸茸的……」
手感真的很好。銀色的長毛細膩順滑，帶著大型動物特有的溫暖。
聖獸似乎愣了一下，大概沒料到這個陌生人類幼崽第一件事是摸自己。
它鼻翼動了動，像是在嗅我的氣味，眼裡的警惕慢慢化開，甚至微微眯起，喉嚨里發出一聲幾不可聞的、舒服的呼嚕聲。
就是現在。我一邊繼續摸著，一邊將魔力感知擴展到最大，警戒著周圍的動靜。按照前世記憶和獸族對聖獸的重視，他們應該很快就會追蹤而來……
來了！
急促的腳步聲從走廊另一端迅速逼近，不止一人。
我立刻停下撫摸，但並沒有站起身，反而維持著蹲在聖獸旁邊的姿勢，手甚至還沒來得及完全從它毛髮上拿開。
「在那裡！」
「聖獸大人！」
「你對聖獸大人做了什麼？！」
厲喝聲響起。我「愕然」抬頭，只見三名強壯的獸族戰士衝進了房間。
為首一人氣勢剽悍，正是德路迪亞的戰士長——裘耶斯。
他此刻目眥欲裂，死死瞪著我，以及我還放在聖獸脖頸附近的手。
在他眼裡，這幅景象恐怕相當具有衝擊性：一個可疑的人類小孩，單獨出現在關押聖獸的走私據點，手還放在聖獸身上……結合剛剛被救走的孩子們可能留下的痕跡中斷於此，他瞬間得出了最「合理」的推論。
「骯髒的人類小鬼！竟敢對聖獸大人發情！不可饒恕！」
等等，發情？！
裘耶斯你的腦補能力是不是有點問題？！我只是在摸狗啊！
好吧，時機和地點確實容易讓人誤會……
還不等我「辯解」，裘耶斯已然暴怒出手。他深吸一口氣，胸腔鼓起——
糟了，是「咆哮」！
我根本來不及做出任何有效防禦或解釋，強烈的衝擊波伴隨著震耳欲聾的吼聲便直接轟在我的身上。
剎那間，我感覺全身的骨頭和內臟都在劇烈共振，魔力循環瞬間紊亂，視野發黑，耳朵里只剩下嗡嗡的轟鳴。
於是，沒有用魔力抵禦的我就此失去意識。
★ ★ ★
意識恢復時，首先感覺到的是身下粗糙乾草的觸感，以及後頸殘留的酸痛。
我睜開眼，映入眼帘的是由粗大原木組成的牢籠，縫隙外是鬱鬱蔥蔥的森林景象，陽光透過樹葉灑下斑駁的光點。
這裡就是零房租的無人公寓，德路迪亞族的樹屋牢房。
和記憶中一樣。
我慢慢坐起身，靠坐在木牆邊，輕輕晃了晃腦袋。「咆哮」的副作用還在，有點暈，但問題不大。
我檢查了一下自身狀態，衣服被扒光了丟在牢籠門口，物品似乎被搜走了，但獸族的搜身看來不算特別徹底。
好了，第一步達成。成功入獄。
那麼接下來，就是等待另一位「客人」了。
基斯。
那個可疑的新人。
按照「劇本」，他應該很快就會因為賭博出千這種蹩腳理由被關進來，然後成為我套取情報、驗證猜測的對象。
我閉上眼睛，開始耐心等待。
一天過去了。
除了一個沉默的獸族守衛定時送來相當美味的肉食和清水，牢房裡只有我一個人。
第二天，依然如此。
我開始有些不安。
基斯這傢伙，難道這一世賭博技術變好了？沒被抓到？還是換了地方賭？
第三天，當守衛送完飯，我忍不住用生硬的獸神語開口問道：「那個……請問，最近還有別的囚犯嗎？比如，一個魔族男人？」
守衛是個年輕的巨乳大姊姊，他看了我一眼，眼神裡帶著警惕和厭惡，不耐煩的回答：「沒有。就你一個。」
「……一直就我一個？」
「對。給我安靜待著，你這個對聖獸大人發情的變態！」
說我變態也太過分了吧。
守衛不耐煩地用木棍敲了敲欄杆，轉身走了。
我的心慢慢沉了下去。
第六天，我再次向換班的守衛打聽。這次是個看起來年長些的貓耳女戰士。
「請問，」我讓自己的語氣顯得儘量人畜無害，「在我來之前，或者最近，有沒有一個魔族男人被關進來過？瘦瘦的，可能因為……賭博？」
貓族戰士皺起眉，仔細回想了一下，很肯定地搖頭：
「沒有。這段時間除了你，沒有其他外來者被關押。賭博？我們村子不流行那個，也很久沒有因為這種小事抓人了。」
沒有。
基斯沒有出現。他甚至可能……根本沒有來過這附近。
不對。這不對。
我記得清清楚楚。前世，就是在這間牢房，我和基斯被關在一起。他甚至比我晚進來半天左右。獸族村落不大，如果有外來者因為賭博被抓，消息應該傳得很快，守衛沒理由不知道。
除非……他根本沒來。
不可能。
我努力回憶著。
我重生以來，雖然改變了很多事，但這些事情，理論上都不該直接影響遠在米里斯大陸、此時應該在大森林附近遊蕩的基斯·奴卡迪亞。
我甚至還沒見過他，沒有和他產生任何交集。
蝴蝶效應能波及這麼遠？影響到一個我尚未接觸的人的行程？
一股寒意順著脊椎爬上來。
基斯這傢伙…..絕對和人神有什麼關聯。
這個念頭一出現，就再也壓不下去。是了，如果是那個能看穿未來、玩弄命運的傢伙，提前讓基斯錯過這次事件，完全做得到。
但祂為什麼要這麼做？
僅僅是為了不讓我和基斯接觸？
還是說，基斯這個人，本身就有問題，不能讓我在此時此地近距離觀察？
那麼，調開他之後呢？人神想讓我在這裡得到什麼？還是僅僅想讓我困在這裡？
等等……困在這裡？
我的思緒猛地轉向另一個方向。基斯是保羅搜索團的關鍵情報源，我記得以前保羅曾說過就是因為他的行動，才能讓大森林附近的難民得救。
如果基斯沒有如前世一般活動，那保羅的搜索團組建起來了嗎？
保羅他現在……在哪裡？在做什麼？他有沒有成功組織起人手？他會不會因為缺少了基斯這個情報渠道，而陷入更大的困境？
不，不會的。保羅是三種流派的上級劍士，他很強，還有阿爾馮斯先生幫忙……
坐立不安。
我再也無法安靜等待。在狹窄的牢房裡來回踱步，各種糟糕的猜測在腦中翻騰。
尤其是當你手握一份電玩攻略，卻發現NPC沒有按照攻略出現在指定位置時，那種對劇情失控的恐慌會成倍放大。
前世保羅酗酒消沉的畫面，與可能更壞的設想交織在一起，讓我心煩意亂。
我必須做點什麼。不能幹等。一旦離開這裡，我必須立刻、馬上動用一切可能的手段，去尋找父親的消息。
德路迪亞族……如果能獲得他們的信任，或許可以利用他們的情報網……
就在這時，一股樹木燒焦的氣味飄進了我的鼻子裡。
外面隱約傳來了喧譁聲，似乎還夾雜著驚叫和木材燃燒的噼啪聲。
我從位置比較高的採光窗往外看。
森林正在燃燒。
★ ★ ★
牢房外傳來急促沉重的腳步聲和獸族守衛的怒吼。
「敵襲！是那群人販子！他們殺回來了！」
「守住路口！別讓他們靠近牢房區域！」
「著火了！森林東邊著火了！」
我走到牢門邊，觀察著鎖的結構。很結實，但對現在的我來說，並非無法打開。
「岩槍。」
低喝聲中，魔力自我掌心湧出，迅速在門鎖位置凝結、塑形，一根尖銳的岩質槍頭猛然突刺！
咔嚓！
木質門框和門鎖的連接處被粗暴地撬開。我踹開門，沖了出去。
走廊里已有煙霧瀰漫，火光在樹屋下層竄動。
喊殺聲、兵刃交擊聲、獸族的怒吼與入侵者的獰笑混雜在一起。
和我一同被關押的，只有另一頭似乎是因為偷食物被抓的、膽小的礦坑族，早已嚇暈過去。
我徑直衝向爬梯，沿途順手用凝聚的水球撲滅了幾處開始蔓延的火苗。
衝到下層時，正好看到幾個獸族婦女和孩子被兩名持刀的黑衣人逼入角落。
「『大水瀑』。」
激流憑空湧現，如同重錘般將那兩名黑衣人沖飛，狠狠撞在牆上，昏死過去。
「快到安全的地方去！」我對嚇呆的獸族婦孺喊道。
她們認出我是囚犯，愣了一下，但求生本能占了上風，相互攙扶著往我來的方向（上層相對安全處）跑去。
我繼續往下，加入戰團。
獸族戰士們正在與數量更多的入侵者激戰，那些入侵者身手矯健，配合默契，顯然是賈爾斯手下的精銳。
但獸族戰士個體實力更強，尤其是一個手持雙斧、狀若瘋虎的壯漢——我記得他，是叫欽巴爾，實力不俗。
「『大雨』。」
我高舉雙手，龐大的魔力向天空奔涌。
水汽以驚人的速度在我上方匯聚，轉眼間形成一片翻滾的烏雲，籠罩在村莊上空。
嘩——！！！
傾盆大雨沛然降下，精準地覆蓋了所有起火區域。
火焰在雨幕中迅速萎縮，發出滋滋的聲響，濃煙被壓制。
「是魔術師！」
「那個囚犯？！」
獸族戰士們發出驚呼，但手上的動作更快了。
火勢被控制，他們無需分心救火，可以全力對敵。戰局開始向獸族傾斜。
但我知道，真正的威脅，那個北聖「清掃專家」賈爾斯，還沒有出現。他一定在暗中等待，或者……
我的目光銳利地掃過戰場。忽然，預知眼給出了模糊的警示——在村莊邊緣，一個鬼鬼祟祟的身影正試圖擄走一個落單的、嚇壞了的犬族少年。
賈爾斯！
幾乎在我發現他的同時，他也看到了我。那張看似和氣的臉上，露出了一個殘忍而戲謔的笑容。
他毫不掩飾自己的目的，短劍架在了犬族少年的脖子上，拖著他向森林深處退去。
沖入森林，很快看到了賈爾斯的背影。他挾持著少年，速度並不算快，似乎在故意引我深入。
「站住！賈爾斯！」我厲聲喝道。
他停下腳步，轉過身，好整以暇地看著我，短劍依舊穩穩地貼在少年顫抖的脖頸邊。
「哦呀哦呀，這不是我們的魯德小弟嗎？怎麼，不去救火，跑來追我這個『合作夥伴』？」
他歪著頭，笑容虛偽。
「難道你想反悔？別忘了，我能讓那斯佩路德族上船，也能讓他……消失哦。」
還真敢說，要是瑞傑路德來了估計不用一分鐘就能把這傢伙打趴下吧。
「放了他。我們的交易，在你襲擊這個村莊時就已經作廢了。」
我冷冷地說，同時魔力在體內悄然流轉，預知眼開啟，捕捉著他肌肉最細微的顫動。
「作廢？真無情啊。」
賈爾斯嘆了口氣。
「不過，我也沒指望你們這些天真的傢伙真能遵守約定。那麼，就用實力說話吧。放下武器，魔術師小子，不然這小鬼的腦袋可就要搬家了。」
他手上微微用力，少年發出一聲壓抑的痛呼，脖子上出現一道血線。
「放開他，賈爾斯。你逃不掉的。」
「逃不掉？」賈爾斯咧嘴笑了，笑容扭曲，「拉個墊背的，總不虧。而且，你們真的敢動嗎？這小鬼的命，可是在我手裡。」
魔術……什麼魔術能瞬間制服他，又不讓他有機會下手？
催眠魔術？距離有點遠，他精神高度集中，成功率不高。
重力魔術？範圍太大，會波及人質。岩炮彈？速度不夠絕對快。
等等……或許，可以這樣。
我臉上露出猶豫和掙扎的表情，腳步微微後撤，手中的魔力光芒也黯淡下去，仿佛在權衡，最後化為一聲無奈的嘆息。
「……你贏了，賈爾斯。」我垂下手臂，聲音低沉，「放開那孩子，我們讓你走。」
「什麼？！你這傢伙！」那幾個獸族戰士驚怒地看向我。
「是嗎，那麼『爆炎』，要是以後有機會在哪裡再見……」
當賈爾斯放鬆警戒準備挾持著人質走過我身邊，把人質扛到肩上的那瞬間——
催眠魔術發動。
「沉睡吧。」
我嘴唇微動，幾乎沒有任何魔力波動，一道無形的、精準指向性的魔力直射賈爾斯的眉心。
強度不足以讓賈爾斯這種等級的戰士真正昏睡，但足以讓他在瞬間失神。
賈爾斯的眼神果然出現了極其短暫的渙散，架在少年脖子上的短劍力道鬆了那麼一剎那。
我使用魔術，讓賈爾斯和人質之間出現衝擊波。
「嗚！」
人質與賈爾斯雙雙被彈飛，距離也因此拉開。
「你這混帳！」
他驚怒交加，想揮劍斬向我。
「『重壓』（Gravity Crush）。」
但在重力魔術造成的十倍重力下，劍的軌跡變得沉重而緩慢。
有破綻。
拳頭表面，魔力全力灌輸在「札里夫義手」上，一拳轟出。
「喝啊！」
砰——！！！
沉悶到令人牙酸的撞擊聲響起。
這一拳結結實實地砸在了賈爾斯的側臉上。
我能感覺到他臉頰骨的變形。
「嗚啊！」賈爾斯慘哼一聲，整個人被打得橫向飛起，撞斷了一棵碗口粗的小樹，又在地上翻滾了好幾圈才勉強停住，半邊臉高高腫起，嘴角溢血，看起來狼狽不堪。
我甩了甩有些發麻的拳頭，看了一眼驚魂未定、癱坐在地的犬族少年。
「快回去！」
少年連滾爬爬地朝村子方向跑去。
我這才將目光投向掙扎著爬起來的賈爾斯。
他晃了晃腦袋，吐出一口帶血的唾沫，裡面似乎混著半顆牙齒。
他死死瞪著我，眼神里充滿了暴怒以及難以置信。
「該死……魯德！你還是出手了！」他的聲音因為臉頰腫脹而有些含糊。
我虛握了兩下剛剛打出重拳的手，感受著「札里夫義手」傳來的令人安心的反饋，用嘲諷的語調緩緩說道：
「我還以為你的腦袋會被我打飛，沒想到賈爾斯先生的臉皮還真硬啊。」
「混蛋……」賈爾斯低吼，重新握緊了短劍，身上升騰起遠比剛才更加危險的氣息。他知道，小看這個「魔術師小子」的代價，遠比他想像的大。
「抱歉了，」我微微俯身，擺出架勢，右手虛握，魔力開始在掌心匯聚、塑形。
「Dead End 的成員絕對不能對小孩子見死不救。」
話音落下的瞬間，我從一旁的地面猛地抽出一把完全由岩石構成、卻閃爍著寒芒的銳利長槍，槍尖穩穩指向賈爾斯。
「那麼，第二回合——開始吧，北聖閣下。」
「有意思。」賈爾斯擦掉嘴邊的血，甩了甩劍，擺出起手式，「正好我一直想試試，『爆炎的魯德』到底有多強。在倉庫那次，你根本沒認真吧？」
「你不也沒認真嗎，『清掃專家』。」我說。
他笑了。
然後，他動了。
沒有預兆，沒有踏步，就像腳下的地面突然爆炸一樣，他的身影從原地消失。
（劍尖已經到了我喉前三寸。）
好快，但我的預知眼看到了。
在劍尖即將觸碰到皮膚的瞬間，我側身，岩炮彈從側面撞向劍身。
鏘！
金石交擊的巨響。賈爾斯的劍被撞偏，擦著我的肩膀划過，帶走一片衣料。
但我已經拉開了距離，同時另外九顆岩炮彈從不同角度射向他。
「雕蟲小技！」
賈爾斯手腕一抖，劍光化作扇形。九顆岩炮彈在觸碰劍光的瞬間全部粉碎，炸成一蓬石粉。
但他也因此停頓了一瞬，我需要的，就是這一瞬。
「岩槍。」
地面裂開，三根尖銳的石槍破土而出，刺向他的下盤。賈爾斯躍起避開，但在空中無法借力——
「『真空波』。」
無形的風之利刃斬向他落地的位置。賈爾斯在半空扭身，劍尖點地，以不可思議的柔韌性改變了落點。
但他還是沒能站穩。
「『泥沼』。」
他腳下的地面突然軟化，變成流沙。賈爾斯腳下一空，身體下沉。他立刻將劍插進旁邊的實地，借力躍出。
就是現在。
「『雷擊』。」
我抬起右手，食指指向他。
噼啪！
一道拇指粗細的藍白色電光從我指尖射出，瞬間跨越十米距離，命中賈爾斯的胸口。
「呃啊——！」
他渾身劇震，頭髮豎立，動作僵直了一秒。
足夠了。
「『天礙障星』。」
他頭頂上方，一塊磨盤大小的岩石憑空凝聚，然後墜落。
賈爾斯在最後一刻回過神來，勉強舉劍格擋。
轟！！！
岩石砸在劍上，碎裂。但衝擊力將他整個人砸進地面，塵土飛揚。
賈爾斯眼珠一凸，慘叫戛然而止，整個人軟軟地癱倒在地，徹底昏死過去。
結束觀測（Game Over）。
★ ★ ★
這次的綁架事件是相當特殊的案例。
是走私組織籌劃的大規模綁架作戰。
他們擬定了一個計畫，企圖綁架德路迪亞族的守護神，「聖獸」。儘管我不懂他們為什麼會想要綁走這種東西，不過畢竟聖獸是特別的生物，似乎有很多人想要得到它。
然而，想用一般手段綁走聖獸是難以達成的目標。就算能成功得手，嗅覺靈敏的戰士們也會迅速追上，很快又會被奪回。所以，走私組織利用了雨季。
雨季會持續三個月。
為了因應雨季，各村的戰士們都拿出全副心力準備，每個村落也都很忙碌。
當然，雨季期間無法派船出海。
話句話說，只要在雨季即將到來之前先綁架聖獸並送往魔大陸，就不會被獸族的戰士們追上，能夠徹底脫身。
當然，獸族也懂得提高警戒。
在準備雨季的期間，他們會告誡小孩子不可以外出，大人們也加倍警覺。不用說，聖獸受到了嚴密的保護。
因此，走私組織更進一步地規劃出另一個計謀。
首先，他們雇用附近一帶的所有誘拐集團成員並暫時按兵不動。之後到了某個時期才一口氣襲擊各地，綁走女性和小孩。
戰士們很慌張。
剛因為今年的綁架被害者較少而放鬆警戒，許多村落的小孩就被同時抓走。
而且，走私組織還派出事先準備好的武裝集團對各地的村落發起攻擊。
然而，這時候他們卻刻意避開德德路迪亞族的村莊。
於是和其他人比起來較有空檔的德路迪亞族戰士們收到救援請求，分頭前往各地村莊幫忙防衛。
結果，造成防守德路迪亞村本身的人手不足。
趁此機會，走私組織以精銳襲擊德路迪亞村，成功地同時擄走族長的孫女和聖獸。
這是先在各地引起騷動後才奪取真正目標的閃電作戰。
受到武裝集團的攻擊，孩童被綁架，聖獸也被擄走。
如此一來，無論獸族的戰士有多優秀，人手也不可能足夠。族長裘斯塔夫首先決定放棄孩子們，他組織戰士團，命令戰士們防衛村子後，自己則帶人開始尋找聖獸。看來對於這個村子來說，聖獸是特別的存在。
他們之所以能找到保管走私貨物的地點，似乎是因為運氣好。因為運氣好獲得情報，才有辦法前往現場。
這個情報的來源其實是賈爾斯率領的分遣隊，不過這件事就先放一邊去吧。
★ ★ ★
解救孩子們，還在村莊遭受襲擊時挺身而出的我們被當成英雄並收到邀請。
好像是希望我們在雨季期間能接受招待住在村子裡。
違背族長裘斯塔夫的指示，把我脫光關進牢里還潑我一身冷水的裘耶斯有正式謝罪。
也就是仰躺露出肚子，據說這是獸族版本的磕頭請罪動作。
就算看到大叔長了一堆毛的六塊腹肌，也只會讓我心生嫉妒。
在加上這次的行動其實是我在利用他們試圖接近基斯， 所以我很快就原諒了他。
然而，艾莉絲卻不一樣。她知道我這一星期以來遭受的境過後非常生氣，先對裘耶斯的肚子賞了一發伯雷亞斯拳，再從頭潑下一桶水，最後不屑地看著變成落湯雞的裘耶斯，拋出這麼一句：
「這下扯平了！」
不愧是艾莉絲。
★ ★ ★
在這裡住下的第七天，族長裘斯塔夫召集全族，在村落中央的空地上舉行了簡單的儀式，正式感謝我們「Dead End」對村子的幫助。聖獸也被帶來，它走到我面前，用頭輕輕蹭了蹭我的手。
「聖獸在表示感謝。」裘斯塔夫說，「它說，那天在倉庫里，你雖然站在它旁邊，但它從你身上感覺不到惡意。後來它才明白，你可能是故意被俘，為了潛入村子，在關鍵時刻幫忙。」
我苦笑著，聖獸的直覺真准。
儀式結束後，裘斯塔夫單獨留下我，在他的樹屋裡談話。
「魯迪烏斯·格雷拉特。」老人坐在木椅上，看著站在屋中央的我，「我打聽了你的情報。來自阿斯拉王國的菲托亞領地，在大轉移中與家人失散，帶著妹妹在魔大陸旅行了一年多，來到米里斯是為了尋找其他家人…..大概就這些對吧？」
獸族的情報網還真是靈通。
「是的。」
我點點頭。
「你父親叫什麼名字？長什麼樣？」
「保羅·格雷拉特。三十多歲，茶色頭髮綠眼，身高大約一米八，擅長劍術，是三種流派的上級。他性格……有點輕浮，但關鍵時刻很可靠。可能帶著一個叫愛夏的女兒。」
我儘可能d詳細描述。
「我母親叫塞妮絲，金髮綠眼。還有女僕莉莉雅，褐發，另外，我還有一個妹妹諾倫，現在和我在一起。」
裘斯塔夫靜靜聽完，然後說：「我以德路迪亞族族長的名義承諾，會動用我們在大陸上的所有關係，幫你留意你父親的消息。獸族的情報網雖然不如人類廣泛，但在某些地方更靈通。」
我深深鞠躬：「非常感謝。」
「不過，有件事你得知道。」裘斯塔夫的聲音低沉下來，「雨季要來了。米里斯大陸的雨季會持續三個月，期間道路被淹，洪水泛濫，無法長途旅行。你們恐怕得在這裡待到雨季結束。」
和前世一樣，我需要在這裡停留三個月。
「我明白了。」我說，「那就打擾了。」
「談不上打擾。你們救了村子，是德路迪亞族的恩人。這段時間，你們就住下吧，把這裡當成自己家。」
離開族長樹屋時，天又下起了小雨。
雨季的前兆。
我走在藤蔓吊橋上，看著下面村落里忙碌的景象。獸族們在修復受損的房屋，孩子們在空地上玩耍，炊煙從樹屋的煙囪升起。
一片平和。
但我的心裡，卻無法平靜。
基斯沒有出現。這個事實像一根刺，扎在內心深處。
而且，族長答應幫忙尋找父親，但以獸族的情報網，更可能的是，三個月後依然一無所獲。
到那時，我該怎麼辦？
繼續旅行，去米里希昂，去冒險者公會總部，像前世一樣，期待在那裡偶然遇到父親？
但如果……如果因為基斯的消失，導致父親根本沒有組織起搜索團呢？
如果父親……已經……
我搖搖頭，把那個可怕的念頭甩出去。
不會的。保羅·格雷拉特沒那麼容易死。
★ ★ ★
雨季正式來臨了。
暴雨幾乎每天都會下，有時持續一整天，有時短暫而猛烈。
森林裡的河流水位暴漲，低洼地帶變成沼澤。道路完全無法通行，村落幾乎與世隔絕。
我們滯留在德路迪亞村。
艾莉絲很快和村裡的年輕戰士混熟了，每天找他們切磋劍術。她的進步速度快得嚇人，短短一個月，年輕的戰士都被她輕鬆擊敗，一些老練的戰士基本上是打成平手。
諾倫則和村裡的孩子們玩在一起，學了一些簡單的獸族語言，臉上的笑容變多了。我開始正式教她水魔術，從最基礎的「水球」開始。她學得很認真，雖然進度不快，但很紮實。
瑞傑路德成了村裡的護衛教官，指導年輕戰士們槍術和實戰技巧。德路迪亞族對他的斯佩路德族身份已經完全不介意，反而對他十分尊敬。
我除了教諾倫魔術，自己也繼續練習。
槍術、魔術、預知眼的掌控，還有前世記憶里那些高階魔術的重新構建。
對戰鬥的理解也在加深。
但每個夜晚，當一個人躺在樹屋的床上，聽著外面嘩啦啦的雨聲，我都會想起基斯，想起父親。
每隔幾天，我會去拜訪裘斯塔夫，詢問有沒有消息。
答案總是一樣：「還沒有。但我們的人還在打聽。」
一個月過去，沒有消息。
兩個月過去，依然沒有。
而三個月來，獸族的情報網一無所獲。
也許父親真的沒有組織搜索團。
也許他真的……已經……
不。
我握緊拳頭，指甲陷進掌心。
不能這麼想。還有希望。等雨季結束，去贊特港，去冒險者公會。那裡是情報中心，也許會有線索。
一定會有。
我只能這麼相信。
★ ★ ★
雨季在第三個月末漸漸減弱。
暴雨變成了細雨，然後變成了偶爾的陣雨。森林裡的水位開始下降，被淹沒的道路重新露出來。
離開的日子近了。
出發前夜，裘斯塔夫在族長樹屋裡為我們舉行了送別宴。全村的人都來了，食物擺滿了長桌，酒水管夠。獸族戰士們輪流向我們敬酒（我和諾倫喝的是果汁），感謝我們拯救了村子。
宴會持續到深夜。
我因為喝了點果汁（雖然諾倫的是果汁，但我的被偷偷換成了低度果酒），有點頭暈，提前離席，到樹屋外的露台上吹風。
基斯這條線，已經斷了。
從他那裡獲取情報、驗證猜測的可能性，歸零了。
但旅途總得繼續，無論人神在打什麼算盤，我都得確認家人們的安全。
★ ★ ★
雨季結束後的第三天，我們離開了德路迪亞村。
全村的人都來送行。裘斯塔夫給了我們一份地圖，標記了安全的路線。裘耶斯送了我一柄獸族風格的短刀，說是護身符。蜜妮托娜（那個貓耳少女）和艾莉絲抱了抱，約定以後再見。
聖獸也來了，它走到我面前，低頭蹭了蹭我的額頭。
「聖獸在祝福你。」裘斯塔夫說，「它會保佑你旅途平安。」
我摸摸聖獸的頭。「謝謝。」
然後，我們踏上歸程。
沿著來時的路，穿過逐漸乾燥的森林，越過重新變得平緩的河流。十天後，我們回到了贊特港。
港口恢復了往日的繁忙。船隻進出，貨物裝卸，人聲鼎沸。雨季結束，貿易重新活躍起來。
我們找了間旅社安頓下來。一放下行李，我就對瑞傑路德說：「我去趟冒險者公會，打聽消息。」
「我陪你去。」艾莉絲立刻說。
「不用，你們休息。我很快回來。」
我獨自一人離開旅社，走向記憶中的冒險者公會。
心臟在胸腔里跳得很快。
這裡是關鍵。前世，我就是沒有來這裡看保羅留下的尋人啟事，不知道「菲托亞領地搜索團」的存在，所以在米里希昂才會和他造成巨大的誤會。
這一次，由我來看。
我推開公會的大門。
內部和記憶中一樣：寬敞的大廳，布滿委託書的布告欄，忙碌的櫃檯，還有三三兩兩聚在一起喝酒聊天的冒險者。
我徑直走向布告欄，從最左邊開始，一張一張地看。
你會在的吧，保羅？
尋人啟事，尋物啟事，討伐委託，護送委託……
沒有保羅·格雷拉特。
沒有菲托亞。
沒有關於阿斯拉王國大規模搜索團的消息。
我擠到櫃檯前，對著接待員——一位人類女性，語速飛快：「請問，有沒有一個叫保羅·格雷拉特的人，或者菲托亞領地搜索團，在這裡發布過尋人委託？或者留下過什麼信息？」
女接待員被我的急切弄得一愣，翻了翻記錄本，又詢問了旁邊的同事，最終搖搖頭：「抱歉，小朋友。沒有叫這個名字的委託記錄。菲托亞……好像是個受災的領地？但沒聽說有專門的搜索團來這邊登記過。」
我的心沉了一下。「那……最近半年，有沒有什麼比較引人注目的、尋找大轉移失蹤者的團隊或個人的消息？」
「這個……大轉移的受害者很多，各地都有自發尋找親人的。但規模比較大、比較有名的……」她想了想，「好像沒聽說贊特港這邊有。你要不去酒館打聽打聽？或者去米里希昂的總部看看，那裡消息最靈通。」
和族長說的一樣。這裡，也沒有。
我不死心，又跑遍了港口附近幾家較大的酒館、旅店，甚至難民臨時聚集地，逢人便問，描述父親的樣貌。
得到的回應，要麼是茫然搖頭，要麼是同情的嘆息，要麼是「沒聽說過，去別處問問吧」。
沒有。
…….咦？
別開玩笑啊，保羅……
你肯定有留下消息的吧？！你肯定還活著吧？！
夕陽西下，我拖著沉重的腳步，走在贊特港喧囂的街道上。
周圍的嘈雜仿佛隔著一層厚厚的玻璃，模糊而遙遠。艾莉絲和諾倫跟在我身後，擔憂地看著我，不敢出聲。瑞傑路德沉默地走在最後。
沒有消息。
魔大陸一年半，毫無音訊。
大森林三個月，動用獸族關係，毫無音訊。
贊特港，這個理論上最可能獲得線索的樞紐，依然毫無音訊。
基斯神秘消失。
父親和搜索團也「消失」了。
所有的線索都斷了。所有的希望，像被雨水打濕的紙，一點點模糊、破碎。
如果……如果不是找不到，而是根本不存在呢？
如果保羅他們，根本沒能在災害中倖存下來？如果保羅、塞妮絲、莉莉雅、愛夏……他們早在一年半前，在那場白光中，就已經……
難道我做的準備，反而引發了更糟糕的結果？難道我重生的蝴蝶翅膀，扇起了毀滅家人的風暴？
「噗通」一聲，我雙膝一軟，跪在了冰冷的旅館地板上。視線瞬間被湧上的熱流模糊。
「魯迪烏斯！」艾莉絲驚叫，想要扶我。
我揮手制止了她，雙手撐在地上，指甲幾乎要摳進石縫裡。
身體控制不住地顫抖，胃裡一陣翻攪，噁心得想吐，卻又什麼都吐不出來。
「哥哥……」諾倫帶著哭腔的聲音在旁邊響起。
我抬起頭，看著妹妹蒼白驚慌的小臉，看著艾莉絲焦急通紅的眼睛，看著瑞傑路德沉默而憂慮的神情。
我張了張嘴，想說什麼，想安慰他們，想像以前那樣說「沒事的，總會找到的」。
但喉嚨像是被什麼東西死死堵住，發不出任何聲音。
只有無盡的、冰冷的空洞，在胸腔里蔓延、擴散。
一年半的奔波，近兩年的思念，無數個日夜的期盼和努力……
最終，只換來這片令人窒息的、一無所獲的空白。
家人……真的還……
存在於這個世界上的，某個地方嗎？
我低下頭，髮絲垂落，遮住了臉。也遮住了那再也無法抑制的、滾燙的液體，滴落在地面上，悄無聲息。
晚上我躺在床上，卻一點睡意也沒有。
為什麼……為什麼人生總是這樣，耗盡所有力量，最終還是竹籃打水一場空？
我受夠了，我真的累了。
黑暗中，我側過身，將身邊熟睡的諾倫輕輕摟進懷裡。
小女孩在睡夢中咂了咂嘴，無意識地往我懷裡縮了縮，發出均勻細微的呼吸聲。溫軟的觸感傳來，帶著生命的氣息。
諾倫。我僅存的，確認還活著的家人。
我們可能是只剩下彼此的家人了。
我將臉埋在她柔軟的金髮間，嗅著孩童特有的、乾淨的氣息，無聲地收緊手臂。
仿佛抱住了一根即將沉沒時，唯一的浮木。
對不起，諾倫。
哥哥可能……真的找不到大家了。
我牽著還在暈船、腳步虛浮的艾莉絲，另一隻手緊緊拉著對一切都充滿好奇的諾倫，隨著人流走下舷梯。腳踩在堅實土地上的瞬間，艾莉絲髮出一聲宛如得救的嘆息，但臉色依舊蒼白。
「先……先去旅社……」她有氣無力地說。
「嗯，瑞傑路德那邊應該還需要一點時間交接，我們先安頓好。」
我們在港口附近找了一間不起眼但還算乾淨的家庭旅社，要了兩個相鄰的房間。
艾莉絲一進房間就撲倒在床上，似乎再也不想動彈。諾倫乖巧地坐在床邊，輕輕拍著她的背。
「諾倫，哥哥要出去接瑞傑路德叔叔，你和艾莉絲姐姐在這裡休息，不要給任何人開門，好嗎？」
我蹲下身，摸了摸諾倫的頭。
「嗯，哥哥小心。」諾倫用力點頭，碧綠的眼睛裡滿是信賴。
「我很快回來。」
安頓好她們，我拿起用布包裹的、屬於瑞傑路德的長槍，獨自走出旅社。
按照賈爾斯給的指示和瑞傑路德渡海前約定的暗號，我需要前往港口倉庫區的一個特定地點「接收貨物」。
流程和前世記憶中的一樣，這是計劃的一部分。
我穿行在贊特港午後繁忙的街道上，內心卻不如表面平靜。
基斯。
這個名字在我腦中盤旋。一切順利的話，幾個小時後，我就會進入德路迪亞族的牢房，而那個可疑的魔族男人，應該就會以「賭博出千」這種可笑的理由被關進來，成為我的獄友。
到時，我就能近距離觀察他，用話術試探，驗證他是否真是人神的使徒。
計劃很明確。但不知為何，心底總有一絲難以言喻的不安。
是因為這一次我主動設計入局，而非被動捲入嗎？
★ ★ ★
我單手拿著瑞傑路德的槍，前往埠頭。
在埠頭角落，並排著四棟大型木造倉庫。我溜進寫著「第三號倉庫」的建築物里後，發現裡面有一個男子正在默默打掃。
他留著世紀末最常見的莫霍克髮型。
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我對男子問了一句話：
「嗨，史提夫。海邊的珍過得好嗎？」
據說這是暗語。
莫霍克髮型男看著我露出狐疑表情。
「怎麼了，小子。有事嗎？」
「是主人派我來領取貨物。」
這樣回答後，莫霍克髮型男似乎總算接受。
他靜靜點頭，對我說了句：「跟過來。」，接著往倉庫內部走去。
我一言不發地跟在他身後，移動到倉庫深處。那裡有一個差不多可以容納五個人的大木箱，莫霍克髮型男從箱子裡拿出一支火把，然後推開木箱。
下面出現樓梯，莫霍克髮型男動動下巴，指示我下去。按照指示沿著樓梯往下後，通往一個潮濕的洞窟。
從後面跟上的莫霍克髮型男點起火把，領著我前進。我一邊小心不要因為濕滑地面跌倒，同時跟著往前走，在洞窟里移動了約一小時。
走出洞窟後，我們來到森林裡。
看樣子似乎已經離開城鎮。
之後又走了一小段路，出現一棟像是藏在樹木之間的大型建築物。
外表看起來並不像倉庫，反而更像是有錢人的別墅。
「我想你應該知道，千萬別泄漏這裡的事情。要是你敢說出去……」
「我很清楚。」
我重重點頭。
要是把這個地方告訴外人，對方一定會把我找出來殺了滅口。
在魔大陸那邊，已經先聽賈爾斯說過這些規定。
既然特地要人訂下口頭承諾，我倒覺得不如簽字畫押還比較好。
「……」
莫霍克髮型男在入口敲了敲門。
咚～咚～咚咚～咚～咚咚～
過了一會，裡面出現一個穿著執事服的白髮男子。男子看了看莫霍克髮型男和我之後，簡短地說：「進來。」
我進入建築物。
正面是通往二樓的樓梯，旁邊是兩條走廊，左右都各有門屝。
如果要形容得具體一點，就是類似豪宅大廳的地方。
大廳角落有一張圓桌，幾個看起來惡形惡狀的男子正用手肘撐在桌上。
接著，白髮執事低頭看向我，眼神里滿是懷疑。
「你是誰介紹的？」
「是迪茲。」
迪茲是賈爾斯指示我提出的名字。
「是那傢伙嗎？話說回來，居然派出這種小孩，你的主人真是相當謹慎。」
「畢竟經手的貨物是那種東西嘛。」
「哼—也對，快點帶走吧！放著實在嚇人。」
白髮執事邊說，邊從懷裡拿出一串鑰匙，把其中一把交給莫霍克髮型男。
「在二〇二號室。」
莫霍克髮型男靜靜點頭，往前走去。
沿路可以聽到地板被踩得嘎吱作響，還有不知道來自何處，像是呻吟聲的聲音。
偶而還會聞到動物的臭味。
這時突然經過一間有鐵欄杆的房間，因此我偷看一下裡面，只見在發出微弱光芒的魔法陣中央，有一隻被鐵煉拴著的大型動物躺在地板上。
雖然因為太暗而看不清楚，但是我在魔大陸上沒看過那樣的動物。
那應該就是聖獸大人了。
莫霍克髮型男從房子深處的樓梯往下走。
我原本以為二〇二是指二樓，看樣子是在地下。
「原來在地下啊。」
「上面只是幌子。」
據說地上樓層放的是被發現也不會出什麼問題的貨物，至於地下就是那些通過海關會被收取相當高的稅金，或是走私會被判重罪的商品。
「到了。」
莫霍克髮型男在掛有二〇二門牌的房間前停下。
往裡面一看，可以看見手被綁在身後，頭上已經稍微長出綠色頭髮的瑞傑路德正坐在房內。畢竟已經過了一星期，也難怪會變成蓋著一層短毛的綠藻頭。
「有勞了。」
我這麼說完後，莫霍克髮型男點點頭，站到房間門口。
大概他基本上也算是監視者吧。
「別在這裡就把手銬打開，因為萬一斯佩路德族抓狂，那可沒辦法對付。」
這樣吩咐我的莫霍克髮型男臉色有點發青。
看來綠色頭髮這種東西就算是小平頭似乎也很有效果。
「魯迪烏斯，耳朵靠過來。」
瑞傑路德低聲說道。
「什麼事？」
我按照要求把臉湊了過去，這時莫霍克髮型男慌張地大喊：
「餵……喂喂！別靠過去，耳朵會被咬掉！」
沒問題，瑞傑路德應該會輕咬一下就放過我。
我一邊在心裡隨便回話，同時繼續把耳朵貼近瑞傑路德。
「這裡有小孩子被抓，共七個。」
哦？沒想到那麼多。
「是獸族的小孩。似乎是被強行擄來，在這裡也能聽見哭聲。」
看來是和前世的情報一致了。
我微微點頭，表示明白。
「明白了，那就按計劃行事？」
瑞傑路德的眼睛在昏暗光線下閃過一絲銳芒。
「嗯。」
「那個……鑰匙好像忘在旅店了。能借用一下工具嗎？或者……你們有備用鑰匙嗎？」
莫霍克髮型男皺起眉，不耐煩地嘖了一聲。
「麻煩的小鬼……在這等著，別亂動！」
他警告性地瞪了我一眼，轉身朝走廊另一頭走去，大概是去取工具或請示。
就是現在。
幾乎在莫霍克髮型男腳步聲遠去的瞬間，瑞傑路德雙臂肌肉賁張，那看似結實的繩索發出不堪重負的呻吟，啪地一聲斷成數截。
他扯下頭上的麻袋，露出一張冰冷肅殺的臉。
「那就交給你了，瑞傑路德先生。」
我將一直握在手中的、屬於他的長槍遞了過去。
槍柄落入掌心的剎那，瑞傑路德身上那股凜冽殺氣再無遮掩，瀰漫在這昏暗的地下室中。
「位置？」
「上面大廳有幾個，這層應該也有守衛。小孩的位置……」
「我來的時候聽到哭聲從那邊傳來。」瑞傑路德用槍尖指了一個方向。
「你去救孩子，清理的事交給我。」
他的語氣不容置疑，那是身經百戰的戰士在進入戰鬥狀態後的絕對自信。
「解決之後，在入口會合。」
「明白。請多加小心。」
瑞傑路德不再多言，像一道無聲的綠色影子般掠出牢房。下一秒，外面便傳來了短促的驚呼、肉體倒地的悶響，以及利器劃開空氣的輕微嘶鳴。效率高得驚人。
我也沒有耽擱。循著瑞傑路德指示的方向和隱約的哭泣聲，我快速在地下室穿行。路上遇到兩個聞聲趕來的守衛，被我用瞬發的岩彈擊暈。
很快，我在一扇加厚的木門前停下，門上掛著沉重的鐵鎖。
「退後點。」我對著門內說了一句，也不管裡面聽不聽得見，抬手對準門鎖。
「岩炮彈。」
小型但凝實的岩彈精準地轟在鎖扣處，木屑與鐵屑紛飛，門鎖應聲而碎。我推開門。
裡面是七個蜷縮在角落、衣衫襤褸、臉上還帶著淚痕的獸族孩子。
有貓耳，有犬耳，年齡看起來都和諾倫差不多大，甚至更小。
他們看到我，尤其是看到我並非獸族，眼中立刻充滿了恐懼，互相抱得更緊，發出小動物般的嗚咽。
「別怕，我是來救你們的。」我用儘量平緩的獸神語說道，「安靜，跟我走。我帶你們回家。」
或許是「回家」這個詞觸動了她他們，又或許是我看起來好歹比那些凶神惡煞的守衛無害，孩子們遲疑了一下，其中那個看起來年紀稍大、有著深棕色貓耳的少女，率先顫抖著站了起來。
「真……真的嗎？喵……」
「真的。跟我來，別出聲。」
我示意他們跟上。孩子們互相攙扶著，跌跌撞撞地走出牢房。走廊里已經倒了好幾個守衛，均是一擊斃命，瑞傑路德下手乾淨利落。我帶著孩子們，沿著來時的路快速返回。
當我們抵達地下室的樓梯口時，瑞傑路德已經等在那裡，帶上了護額，頭髮也不知何時又剃光了。
他腳下躺著那個白髮「執事」和另外幾個像是頭目的傢伙，周圍再無聲息。他看向我身後的孩子們，確認數量，點了點頭。
走了很遠，直到看不見房子的時候。
「喵——！」
這時，那個貓耳少女突然大叫。
喵～喵～喵～聲音在黑暗中迴響。
「怎麼了？」 我心裡希望她別太吵，但也知道她為何而叫。不過戲還是要做足。
「喵！你剛剛在房子裡有看到一隻狗嗎？」 貓耳少女抱住瑞傑路德的腳，表情看得出來她很激動。
「有看到。」 瑞傑路德回答。
「為什麼不救它喵！」
「要先救出你們。」 瑞傑路德的理由很充分。
孩子們全都以充滿責備的視線看著瑞傑路德。
喂喂，被救的人還擺出這種態度不太對吧？雖然這是我設計的一環。
「我話先說在前面，實際上救了你們的人是他喔。」 瑞傑路德指了指我。
「這……這當然是很感謝喵，可是……」 貓耳少女看向我，眼神裡帶著懇求。
「如果真心覺得感謝，嘴巴上也請表達一下。」 我這樣一說，孩子們就紛紛低頭道謝，雖然有些匆忙。
很好，鋪墊到位了。
「我現在折回去救那隻狗，瑞傑路德先生請帶著孩子們回城鎮。」 我說出預定的台詞。
「知道了，要帶去哪裡？」
「請在快要到達城鎮入口的地方等我。」
我留下這些話，將孩子們交給瑞傑路德，轉身順著原路折返，奔向之前看到那隻「大型動物」的房間。
目標，聖獸。以及，計劃中最關鍵的一步——讓自己「合理」地被獸族俘虜。
回到那個有鐵欄杆的房間，那隻被稱為聖獸的銀色大狗依舊萎靡地趴在魔法陣中央。
它體型很大，幾乎像一匹小馬，銀色毛髮黯淡無光，脖頸上套著刻有抑制魔力符文的項圈，連接著沉重的鎖鏈。
察覺到有人靠近，它虛弱地抬起頭，金色的瞳孔警惕的看向我。
「別怕，我是來幫你的。」 我用阿斯拉語輕聲說，同時觀察著項鎖的結構。很複雜，但並非無法解開。
不過，現在不是立刻解開的時候。
我沒有去動項圈，而是蹲下身，伸出手，輕輕撫摸它脖頸下方、鎖鏈碰不到的柔軟毛髮。
「毛茸茸的……」
手感真的很好。銀色的長毛細膩順滑，帶著大型動物特有的溫暖。
聖獸似乎愣了一下，大概沒料到這個陌生人類幼崽第一件事是摸自己。
它鼻翼動了動，像是在嗅我的氣味，眼裡的警惕慢慢化開，甚至微微眯起，喉嚨里發出一聲幾不可聞的、舒服的呼嚕聲。
就是現在。我一邊繼續摸著，一邊將魔力感知擴展到最大，警戒著周圍的動靜。按照前世記憶和獸族對聖獸的重視，他們應該很快就會追蹤而來……
來了！
急促的腳步聲從走廊另一端迅速逼近，不止一人。
我立刻停下撫摸，但並沒有站起身，反而維持著蹲在聖獸旁邊的姿勢，手甚至還沒來得及完全從它毛髮上拿開。
「在那裡！」
「聖獸大人！」
「你對聖獸大人做了什麼？！」
厲喝聲響起。我「愕然」抬頭，只見三名強壯的獸族戰士衝進了房間。
為首一人氣勢剽悍，正是德路迪亞的戰士長——裘耶斯。
他此刻目眥欲裂，死死瞪著我，以及我還放在聖獸脖頸附近的手。
在他眼裡，這幅景象恐怕相當具有衝擊性：一個可疑的人類小孩，單獨出現在關押聖獸的走私據點，手還放在聖獸身上……結合剛剛被救走的孩子們可能留下的痕跡中斷於此，他瞬間得出了最「合理」的推論。
「骯髒的人類小鬼！竟敢對聖獸大人發情！不可饒恕！」
等等，發情？！
裘耶斯你的腦補能力是不是有點問題？！我只是在摸狗啊！
好吧，時機和地點確實容易讓人誤會……
還不等我「辯解」，裘耶斯已然暴怒出手。他深吸一口氣，胸腔鼓起——
糟了，是「咆哮」！
我根本來不及做出任何有效防禦或解釋，強烈的衝擊波伴隨著震耳欲聾的吼聲便直接轟在我的身上。
剎那間，我感覺全身的骨頭和內臟都在劇烈共振，魔力循環瞬間紊亂，視野發黑，耳朵里只剩下嗡嗡的轟鳴。
於是，沒有用魔力抵禦的我就此失去意識。
★ ★ ★
意識恢復時，首先感覺到的是身下粗糙乾草的觸感，以及後頸殘留的酸痛。
我睜開眼，映入眼帘的是由粗大原木組成的牢籠，縫隙外是鬱鬱蔥蔥的森林景象，陽光透過樹葉灑下斑駁的光點。
這裡就是零房租的無人公寓，德路迪亞族的樹屋牢房。
和記憶中一樣。
我慢慢坐起身，靠坐在木牆邊，輕輕晃了晃腦袋。「咆哮」的副作用還在，有點暈，但問題不大。
我檢查了一下自身狀態，衣服被扒光了丟在牢籠門口，物品似乎被搜走了，但獸族的搜身看來不算特別徹底。
好了，第一步達成。成功入獄。
那麼接下來，就是等待另一位「客人」了。
基斯。
那個可疑的新人。
按照「劇本」，他應該很快就會因為賭博出千這種蹩腳理由被關進來，然後成為我套取情報、驗證猜測的對象。
我閉上眼睛，開始耐心等待。
一天過去了。
除了一個沉默的獸族守衛定時送來相當美味的肉食和清水，牢房裡只有我一個人。
第二天，依然如此。
我開始有些不安。
基斯這傢伙，難道這一世賭博技術變好了？沒被抓到？還是換了地方賭？
第三天，當守衛送完飯，我忍不住用生硬的獸神語開口問道：「那個……請問，最近還有別的囚犯嗎？比如，一個魔族男人？」
守衛是個年輕的巨乳大姊姊，他看了我一眼，眼神裡帶著警惕和厭惡，不耐煩的回答：「沒有。就你一個。」
「……一直就我一個？」
「對。給我安靜待著，你這個對聖獸大人發情的變態！」
說我變態也太過分了吧。
守衛不耐煩地用木棍敲了敲欄杆，轉身走了。
我的心慢慢沉了下去。
第六天，我再次向換班的守衛打聽。這次是個看起來年長些的貓耳女戰士。
「請問，」我讓自己的語氣顯得儘量人畜無害，「在我來之前，或者最近，有沒有一個魔族男人被關進來過？瘦瘦的，可能因為……賭博？」
貓族戰士皺起眉，仔細回想了一下，很肯定地搖頭：
「沒有。這段時間除了你，沒有其他外來者被關押。賭博？我們村子不流行那個，也很久沒有因為這種小事抓人了。」
沒有。
基斯沒有出現。他甚至可能……根本沒有來過這附近。
不對。這不對。
我記得清清楚楚。前世，就是在這間牢房，我和基斯被關在一起。他甚至比我晚進來半天左右。獸族村落不大，如果有外來者因為賭博被抓，消息應該傳得很快，守衛沒理由不知道。
除非……他根本沒來。
不可能。
我努力回憶著。
我重生以來，雖然改變了很多事，但這些事情，理論上都不該直接影響遠在米里斯大陸、此時應該在大森林附近遊蕩的基斯·奴卡迪亞。
我甚至還沒見過他，沒有和他產生任何交集。
蝴蝶效應能波及這麼遠？影響到一個我尚未接觸的人的行程？
一股寒意順著脊椎爬上來。
基斯這傢伙…..絕對和人神有什麼關聯。
這個念頭一出現，就再也壓不下去。是了，如果是那個能看穿未來、玩弄命運的傢伙，提前讓基斯錯過這次事件，完全做得到。
但祂為什麼要這麼做？
僅僅是為了不讓我和基斯接觸？
還是說，基斯這個人，本身就有問題，不能讓我在此時此地近距離觀察？
那麼，調開他之後呢？人神想讓我在這裡得到什麼？還是僅僅想讓我困在這裡？
等等……困在這裡？
我的思緒猛地轉向另一個方向。基斯是保羅搜索團的關鍵情報源，我記得以前保羅曾說過就是因為他的行動，才能讓大森林附近的難民得救。
如果基斯沒有如前世一般活動，那保羅的搜索團組建起來了嗎？
保羅他現在……在哪裡？在做什麼？他有沒有成功組織起人手？他會不會因為缺少了基斯這個情報渠道，而陷入更大的困境？
不，不會的。保羅是三種流派的上級劍士，他很強，還有阿爾馮斯先生幫忙……
坐立不安。
我再也無法安靜等待。在狹窄的牢房裡來回踱步，各種糟糕的猜測在腦中翻騰。
尤其是當你手握一份電玩攻略，卻發現NPC沒有按照攻略出現在指定位置時，那種對劇情失控的恐慌會成倍放大。
前世保羅酗酒消沉的畫面，與可能更壞的設想交織在一起，讓我心煩意亂。
我必須做點什麼。不能幹等。一旦離開這裡，我必須立刻、馬上動用一切可能的手段，去尋找父親的消息。
德路迪亞族……如果能獲得他們的信任，或許可以利用他們的情報網……
就在這時，一股樹木燒焦的氣味飄進了我的鼻子裡。
外面隱約傳來了喧譁聲，似乎還夾雜著驚叫和木材燃燒的噼啪聲。
我從位置比較高的採光窗往外看。
森林正在燃燒。
★ ★ ★
牢房外傳來急促沉重的腳步聲和獸族守衛的怒吼。
「敵襲！是那群人販子！他們殺回來了！」
「守住路口！別讓他們靠近牢房區域！」
「著火了！森林東邊著火了！」
我走到牢門邊，觀察著鎖的結構。很結實，但對現在的我來說，並非無法打開。
「岩槍。」
低喝聲中，魔力自我掌心湧出，迅速在門鎖位置凝結、塑形，一根尖銳的岩質槍頭猛然突刺！
咔嚓！
木質門框和門鎖的連接處被粗暴地撬開。我踹開門，沖了出去。
走廊里已有煙霧瀰漫，火光在樹屋下層竄動。
喊殺聲、兵刃交擊聲、獸族的怒吼與入侵者的獰笑混雜在一起。
和我一同被關押的，只有另一頭似乎是因為偷食物被抓的、膽小的礦坑族，早已嚇暈過去。
我徑直衝向爬梯，沿途順手用凝聚的水球撲滅了幾處開始蔓延的火苗。
衝到下層時，正好看到幾個獸族婦女和孩子被兩名持刀的黑衣人逼入角落。
「『大水瀑』。」
激流憑空湧現，如同重錘般將那兩名黑衣人沖飛，狠狠撞在牆上，昏死過去。
「快到安全的地方去！」我對嚇呆的獸族婦孺喊道。
她們認出我是囚犯，愣了一下，但求生本能占了上風，相互攙扶著往我來的方向（上層相對安全處）跑去。
我繼續往下，加入戰團。
獸族戰士們正在與數量更多的入侵者激戰，那些入侵者身手矯健，配合默契，顯然是賈爾斯手下的精銳。
但獸族戰士個體實力更強，尤其是一個手持雙斧、狀若瘋虎的壯漢——我記得他，是叫欽巴爾，實力不俗。
「『大雨』。」
我高舉雙手，龐大的魔力向天空奔涌。
水汽以驚人的速度在我上方匯聚，轉眼間形成一片翻滾的烏雲，籠罩在村莊上空。
嘩——！！！
傾盆大雨沛然降下，精準地覆蓋了所有起火區域。
火焰在雨幕中迅速萎縮，發出滋滋的聲響，濃煙被壓制。
「是魔術師！」
「那個囚犯？！」
獸族戰士們發出驚呼，但手上的動作更快了。
火勢被控制，他們無需分心救火，可以全力對敵。戰局開始向獸族傾斜。
但我知道，真正的威脅，那個北聖「清掃專家」賈爾斯，還沒有出現。他一定在暗中等待，或者……
我的目光銳利地掃過戰場。忽然，預知眼給出了模糊的警示——在村莊邊緣，一個鬼鬼祟祟的身影正試圖擄走一個落單的、嚇壞了的犬族少年。
賈爾斯！
幾乎在我發現他的同時，他也看到了我。那張看似和氣的臉上，露出了一個殘忍而戲謔的笑容。
他毫不掩飾自己的目的，短劍架在了犬族少年的脖子上，拖著他向森林深處退去。
沖入森林，很快看到了賈爾斯的背影。他挾持著少年，速度並不算快，似乎在故意引我深入。
「站住！賈爾斯！」我厲聲喝道。
他停下腳步，轉過身，好整以暇地看著我，短劍依舊穩穩地貼在少年顫抖的脖頸邊。
「哦呀哦呀，這不是我們的魯德小弟嗎？怎麼，不去救火，跑來追我這個『合作夥伴』？」
他歪著頭，笑容虛偽。
「難道你想反悔？別忘了，我能讓那斯佩路德族上船，也能讓他……消失哦。」
還真敢說，要是瑞傑路德來了估計不用一分鐘就能把這傢伙打趴下吧。
「放了他。我們的交易，在你襲擊這個村莊時就已經作廢了。」
我冷冷地說，同時魔力在體內悄然流轉，預知眼開啟，捕捉著他肌肉最細微的顫動。
「作廢？真無情啊。」
賈爾斯嘆了口氣。
「不過，我也沒指望你們這些天真的傢伙真能遵守約定。那麼，就用實力說話吧。放下武器，魔術師小子，不然這小鬼的腦袋可就要搬家了。」
他手上微微用力，少年發出一聲壓抑的痛呼，脖子上出現一道血線。
「放開他，賈爾斯。你逃不掉的。」
「逃不掉？」賈爾斯咧嘴笑了，笑容扭曲，「拉個墊背的，總不虧。而且，你們真的敢動嗎？這小鬼的命，可是在我手裡。」
魔術……什麼魔術能瞬間制服他，又不讓他有機會下手？
催眠魔術？距離有點遠，他精神高度集中，成功率不高。
重力魔術？範圍太大，會波及人質。岩炮彈？速度不夠絕對快。
等等……或許，可以這樣。
我臉上露出猶豫和掙扎的表情，腳步微微後撤，手中的魔力光芒也黯淡下去，仿佛在權衡，最後化為一聲無奈的嘆息。
「……你贏了，賈爾斯。」我垂下手臂，聲音低沉，「放開那孩子，我們讓你走。」
「什麼？！你這傢伙！」那幾個獸族戰士驚怒地看向我。
「是嗎，那麼『爆炎』，要是以後有機會在哪裡再見……」
當賈爾斯放鬆警戒準備挾持著人質走過我身邊，把人質扛到肩上的那瞬間——
催眠魔術發動。
「沉睡吧。」
我嘴唇微動，幾乎沒有任何魔力波動，一道無形的、精準指向性的魔力直射賈爾斯的眉心。
強度不足以讓賈爾斯這種等級的戰士真正昏睡，但足以讓他在瞬間失神。
賈爾斯的眼神果然出現了極其短暫的渙散，架在少年脖子上的短劍力道鬆了那麼一剎那。
我使用魔術，讓賈爾斯和人質之間出現衝擊波。
「嗚！」
人質與賈爾斯雙雙被彈飛，距離也因此拉開。
「你這混帳！」
他驚怒交加，想揮劍斬向我。
「『重壓』（Gravity Crush）。」
但在重力魔術造成的十倍重力下，劍的軌跡變得沉重而緩慢。
有破綻。
拳頭表面，魔力全力灌輸在「札里夫義手」上，一拳轟出。
「喝啊！」
砰——！！！
沉悶到令人牙酸的撞擊聲響起。
這一拳結結實實地砸在了賈爾斯的側臉上。
我能感覺到他臉頰骨的變形。
「嗚啊！」賈爾斯慘哼一聲，整個人被打得橫向飛起，撞斷了一棵碗口粗的小樹，又在地上翻滾了好幾圈才勉強停住，半邊臉高高腫起，嘴角溢血，看起來狼狽不堪。
我甩了甩有些發麻的拳頭，看了一眼驚魂未定、癱坐在地的犬族少年。
「快回去！」
少年連滾爬爬地朝村子方向跑去。
我這才將目光投向掙扎著爬起來的賈爾斯。
他晃了晃腦袋，吐出一口帶血的唾沫，裡面似乎混著半顆牙齒。
他死死瞪著我，眼神里充滿了暴怒以及難以置信。
「該死……魯德！你還是出手了！」他的聲音因為臉頰腫脹而有些含糊。
我虛握了兩下剛剛打出重拳的手，感受著「札里夫義手」傳來的令人安心的反饋，用嘲諷的語調緩緩說道：
「我還以為你的腦袋會被我打飛，沒想到賈爾斯先生的臉皮還真硬啊。」
「混蛋……」賈爾斯低吼，重新握緊了短劍，身上升騰起遠比剛才更加危險的氣息。他知道，小看這個「魔術師小子」的代價，遠比他想像的大。
「抱歉了，」我微微俯身，擺出架勢，右手虛握，魔力開始在掌心匯聚、塑形。
「Dead End 的成員絕對不能對小孩子見死不救。」
話音落下的瞬間，我從一旁的地面猛地抽出一把完全由岩石構成、卻閃爍著寒芒的銳利長槍，槍尖穩穩指向賈爾斯。
「那麼，第二回合——開始吧，北聖閣下。」
「有意思。」賈爾斯擦掉嘴邊的血，甩了甩劍，擺出起手式，「正好我一直想試試，『爆炎的魯德』到底有多強。在倉庫那次，你根本沒認真吧？」
「你不也沒認真嗎，『清掃專家』。」我說。
他笑了。
然後，他動了。
沒有預兆，沒有踏步，就像腳下的地面突然爆炸一樣，他的身影從原地消失。
（劍尖已經到了我喉前三寸。）
好快，但我的預知眼看到了。
在劍尖即將觸碰到皮膚的瞬間，我側身，岩炮彈從側面撞向劍身。
鏘！
金石交擊的巨響。賈爾斯的劍被撞偏，擦著我的肩膀划過，帶走一片衣料。
但我已經拉開了距離，同時另外九顆岩炮彈從不同角度射向他。
「雕蟲小技！」
賈爾斯手腕一抖，劍光化作扇形。九顆岩炮彈在觸碰劍光的瞬間全部粉碎，炸成一蓬石粉。
但他也因此停頓了一瞬，我需要的，就是這一瞬。
「岩槍。」
地面裂開，三根尖銳的石槍破土而出，刺向他的下盤。賈爾斯躍起避開，但在空中無法借力——
「『真空波』。」
無形的風之利刃斬向他落地的位置。賈爾斯在半空扭身，劍尖點地，以不可思議的柔韌性改變了落點。
但他還是沒能站穩。
「『泥沼』。」
他腳下的地面突然軟化，變成流沙。賈爾斯腳下一空，身體下沉。他立刻將劍插進旁邊的實地，借力躍出。
就是現在。
「『雷擊』。」
我抬起右手，食指指向他。
噼啪！
一道拇指粗細的藍白色電光從我指尖射出，瞬間跨越十米距離，命中賈爾斯的胸口。
「呃啊——！」
他渾身劇震，頭髮豎立，動作僵直了一秒。
足夠了。
「『天礙障星』。」
他頭頂上方，一塊磨盤大小的岩石憑空凝聚，然後墜落。
賈爾斯在最後一刻回過神來，勉強舉劍格擋。
轟！！！
岩石砸在劍上，碎裂。但衝擊力將他整個人砸進地面，塵土飛揚。
賈爾斯眼珠一凸，慘叫戛然而止，整個人軟軟地癱倒在地，徹底昏死過去。
結束觀測（Game Over）。
★ ★ ★
這次的綁架事件是相當特殊的案例。
是走私組織籌劃的大規模綁架作戰。
他們擬定了一個計畫，企圖綁架德路迪亞族的守護神，「聖獸」。儘管我不懂他們為什麼會想要綁走這種東西，不過畢竟聖獸是特別的生物，似乎有很多人想要得到它。
然而，想用一般手段綁走聖獸是難以達成的目標。就算能成功得手，嗅覺靈敏的戰士們也會迅速追上，很快又會被奪回。所以，走私組織利用了雨季。
雨季會持續三個月。
為了因應雨季，各村的戰士們都拿出全副心力準備，每個村落也都很忙碌。
當然，雨季期間無法派船出海。
話句話說，只要在雨季即將到來之前先綁架聖獸並送往魔大陸，就不會被獸族的戰士們追上，能夠徹底脫身。
當然，獸族也懂得提高警戒。
在準備雨季的期間，他們會告誡小孩子不可以外出，大人們也加倍警覺。不用說，聖獸受到了嚴密的保護。
因此，走私組織更進一步地規劃出另一個計謀。
首先，他們雇用附近一帶的所有誘拐集團成員並暫時按兵不動。之後到了某個時期才一口氣襲擊各地，綁走女性和小孩。
戰士們很慌張。
剛因為今年的綁架被害者較少而放鬆警戒，許多村落的小孩就被同時抓走。
而且，走私組織還派出事先準備好的武裝集團對各地的村落發起攻擊。
然而，這時候他們卻刻意避開德德路迪亞族的村莊。
於是和其他人比起來較有空檔的德路迪亞族戰士們收到救援請求，分頭前往各地村莊幫忙防衛。
結果，造成防守德路迪亞村本身的人手不足。
趁此機會，走私組織以精銳襲擊德路迪亞村，成功地同時擄走族長的孫女和聖獸。
這是先在各地引起騷動後才奪取真正目標的閃電作戰。
受到武裝集團的攻擊，孩童被綁架，聖獸也被擄走。
如此一來，無論獸族的戰士有多優秀，人手也不可能足夠。族長裘斯塔夫首先決定放棄孩子們，他組織戰士團，命令戰士們防衛村子後，自己則帶人開始尋找聖獸。看來對於這個村子來說，聖獸是特別的存在。
他們之所以能找到保管走私貨物的地點，似乎是因為運氣好。因為運氣好獲得情報，才有辦法前往現場。
這個情報的來源其實是賈爾斯率領的分遣隊，不過這件事就先放一邊去吧。
★ ★ ★
解救孩子們，還在村莊遭受襲擊時挺身而出的我們被當成英雄並收到邀請。
好像是希望我們在雨季期間能接受招待住在村子裡。
違背族長裘斯塔夫的指示，把我脫光關進牢里還潑我一身冷水的裘耶斯有正式謝罪。
也就是仰躺露出肚子，據說這是獸族版本的磕頭請罪動作。
就算看到大叔長了一堆毛的六塊腹肌，也只會讓我心生嫉妒。
在加上這次的行動其實是我在利用他們試圖接近基斯， 所以我很快就原諒了他。
然而，艾莉絲卻不一樣。她知道我這一星期以來遭受的境過後非常生氣，先對裘耶斯的肚子賞了一發伯雷亞斯拳，再從頭潑下一桶水，最後不屑地看著變成落湯雞的裘耶斯，拋出這麼一句：
「這下扯平了！」
不愧是艾莉絲。
★ ★ ★
在這裡住下的第七天，族長裘斯塔夫召集全族，在村落中央的空地上舉行了簡單的儀式，正式感謝我們「Dead End」對村子的幫助。聖獸也被帶來，它走到我面前，用頭輕輕蹭了蹭我的手。
「聖獸在表示感謝。」裘斯塔夫說，「它說，那天在倉庫里，你雖然站在它旁邊，但它從你身上感覺不到惡意。後來它才明白，你可能是故意被俘，為了潛入村子，在關鍵時刻幫忙。」
我苦笑著，聖獸的直覺真准。
儀式結束後，裘斯塔夫單獨留下我，在他的樹屋裡談話。
「魯迪烏斯·格雷拉特。」老人坐在木椅上，看著站在屋中央的我，「我打聽了你的情報。來自阿斯拉王國的菲托亞領地，在大轉移中與家人失散，帶著妹妹在魔大陸旅行了一年多，來到米里斯是為了尋找其他家人…..大概就這些對吧？」
獸族的情報網還真是靈通。
「是的。」
我點點頭。
「你父親叫什麼名字？長什麼樣？」
「保羅·格雷拉特。三十多歲，茶色頭髮綠眼，身高大約一米八，擅長劍術，是三種流派的上級。他性格……有點輕浮，但關鍵時刻很可靠。可能帶著一個叫愛夏的女兒。」
我儘可能d詳細描述。
「我母親叫塞妮絲，金髮綠眼。還有女僕莉莉雅，褐發，另外，我還有一個妹妹諾倫，現在和我在一起。」
裘斯塔夫靜靜聽完，然後說：「我以德路迪亞族族長的名義承諾，會動用我們在大陸上的所有關係，幫你留意你父親的消息。獸族的情報網雖然不如人類廣泛，但在某些地方更靈通。」
我深深鞠躬：「非常感謝。」
「不過，有件事你得知道。」裘斯塔夫的聲音低沉下來，「雨季要來了。米里斯大陸的雨季會持續三個月，期間道路被淹，洪水泛濫，無法長途旅行。你們恐怕得在這裡待到雨季結束。」
和前世一樣，我需要在這裡停留三個月。
「我明白了。」我說，「那就打擾了。」
「談不上打擾。你們救了村子，是德路迪亞族的恩人。這段時間，你們就住下吧，把這裡當成自己家。」
離開族長樹屋時，天又下起了小雨。
雨季的前兆。
我走在藤蔓吊橋上，看著下面村落里忙碌的景象。獸族們在修復受損的房屋，孩子們在空地上玩耍，炊煙從樹屋的煙囪升起。
一片平和。
但我的心裡，卻無法平靜。
基斯沒有出現。這個事實像一根刺，扎在內心深處。
而且，族長答應幫忙尋找父親，但以獸族的情報網，更可能的是，三個月後依然一無所獲。
到那時，我該怎麼辦？
繼續旅行，去米里希昂，去冒險者公會總部，像前世一樣，期待在那裡偶然遇到父親？
但如果……如果因為基斯的消失，導致父親根本沒有組織起搜索團呢？
如果父親……已經……
我搖搖頭，把那個可怕的念頭甩出去。
不會的。保羅·格雷拉特沒那麼容易死。
★ ★ ★
雨季正式來臨了。
暴雨幾乎每天都會下，有時持續一整天，有時短暫而猛烈。
森林裡的河流水位暴漲，低洼地帶變成沼澤。道路完全無法通行，村落幾乎與世隔絕。
我們滯留在德路迪亞村。
艾莉絲很快和村裡的年輕戰士混熟了，每天找他們切磋劍術。她的進步速度快得嚇人，短短一個月，年輕的戰士都被她輕鬆擊敗，一些老練的戰士基本上是打成平手。
諾倫則和村裡的孩子們玩在一起，學了一些簡單的獸族語言，臉上的笑容變多了。我開始正式教她水魔術，從最基礎的「水球」開始。她學得很認真，雖然進度不快，但很紮實。
瑞傑路德成了村裡的護衛教官，指導年輕戰士們槍術和實戰技巧。德路迪亞族對他的斯佩路德族身份已經完全不介意，反而對他十分尊敬。
我除了教諾倫魔術，自己也繼續練習。
槍術、魔術、預知眼的掌控，還有前世記憶里那些高階魔術的重新構建。
對戰鬥的理解也在加深。
但每個夜晚，當一個人躺在樹屋的床上，聽著外面嘩啦啦的雨聲，我都會想起基斯，想起父親。
每隔幾天，我會去拜訪裘斯塔夫，詢問有沒有消息。
答案總是一樣：「還沒有。但我們的人還在打聽。」
一個月過去，沒有消息。
兩個月過去，依然沒有。
而三個月來，獸族的情報網一無所獲。
也許父親真的沒有組織搜索團。
也許他真的……已經……
不。
我握緊拳頭，指甲陷進掌心。
不能這麼想。還有希望。等雨季結束，去贊特港，去冒險者公會。那裡是情報中心，也許會有線索。
一定會有。
我只能這麼相信。
★ ★ ★
雨季在第三個月末漸漸減弱。
暴雨變成了細雨，然後變成了偶爾的陣雨。森林裡的水位開始下降，被淹沒的道路重新露出來。
離開的日子近了。
出發前夜，裘斯塔夫在族長樹屋裡為我們舉行了送別宴。全村的人都來了，食物擺滿了長桌，酒水管夠。獸族戰士們輪流向我們敬酒（我和諾倫喝的是果汁），感謝我們拯救了村子。
宴會持續到深夜。
我因為喝了點果汁（雖然諾倫的是果汁，但我的被偷偷換成了低度果酒），有點頭暈，提前離席，到樹屋外的露台上吹風。
基斯這條線，已經斷了。
從他那裡獲取情報、驗證猜測的可能性，歸零了。
但旅途總得繼續，無論人神在打什麼算盤，我都得確認家人們的安全。
★ ★ ★
雨季結束後的第三天，我們離開了德路迪亞村。
全村的人都來送行。裘斯塔夫給了我們一份地圖，標記了安全的路線。裘耶斯送了我一柄獸族風格的短刀，說是護身符。蜜妮托娜（那個貓耳少女）和艾莉絲抱了抱，約定以後再見。
聖獸也來了，它走到我面前，低頭蹭了蹭我的額頭。
「聖獸在祝福你。」裘斯塔夫說，「它會保佑你旅途平安。」
我摸摸聖獸的頭。「謝謝。」
然後，我們踏上歸程。
沿著來時的路，穿過逐漸乾燥的森林，越過重新變得平緩的河流。十天後，我們回到了贊特港。
港口恢復了往日的繁忙。船隻進出，貨物裝卸，人聲鼎沸。雨季結束，貿易重新活躍起來。
我們找了間旅社安頓下來。一放下行李，我就對瑞傑路德說：「我去趟冒險者公會，打聽消息。」
「我陪你去。」艾莉絲立刻說。
「不用，你們休息。我很快回來。」
我獨自一人離開旅社，走向記憶中的冒險者公會。
心臟在胸腔里跳得很快。
這裡是關鍵。前世，我就是沒有來這裡看保羅留下的尋人啟事，不知道「菲托亞領地搜索團」的存在，所以在米里希昂才會和他造成巨大的誤會。
這一次，由我來看。
我推開公會的大門。
內部和記憶中一樣：寬敞的大廳，布滿委託書的布告欄，忙碌的櫃檯，還有三三兩兩聚在一起喝酒聊天的冒險者。
我徑直走向布告欄，從最左邊開始，一張一張地看。
你會在的吧，保羅？
尋人啟事，尋物啟事，討伐委託，護送委託……
沒有保羅·格雷拉特。
沒有菲托亞。
沒有關於阿斯拉王國大規模搜索團的消息。
我擠到櫃檯前，對著接待員——一位人類女性，語速飛快：「請問，有沒有一個叫保羅·格雷拉特的人，或者菲托亞領地搜索團，在這裡發布過尋人委託？或者留下過什麼信息？」
女接待員被我的急切弄得一愣，翻了翻記錄本，又詢問了旁邊的同事，最終搖搖頭：「抱歉，小朋友。沒有叫這個名字的委託記錄。菲托亞……好像是個受災的領地？但沒聽說有專門的搜索團來這邊登記過。」
我的心沉了一下。「那……最近半年，有沒有什麼比較引人注目的、尋找大轉移失蹤者的團隊或個人的消息？」
「這個……大轉移的受害者很多，各地都有自發尋找親人的。但規模比較大、比較有名的……」她想了想，「好像沒聽說贊特港這邊有。你要不去酒館打聽打聽？或者去米里希昂的總部看看，那裡消息最靈通。」
和族長說的一樣。這裡，也沒有。
我不死心，又跑遍了港口附近幾家較大的酒館、旅店，甚至難民臨時聚集地，逢人便問，描述父親的樣貌。
得到的回應，要麼是茫然搖頭，要麼是同情的嘆息，要麼是「沒聽說過，去別處問問吧」。
沒有。
…….咦？
別開玩笑啊，保羅……
你肯定有留下消息的吧？！你肯定還活著吧？！
夕陽西下，我拖著沉重的腳步，走在贊特港喧囂的街道上。
周圍的嘈雜仿佛隔著一層厚厚的玻璃，模糊而遙遠。艾莉絲和諾倫跟在我身後，擔憂地看著我，不敢出聲。瑞傑路德沉默地走在最後。
沒有消息。
魔大陸一年半，毫無音訊。
大森林三個月，動用獸族關係，毫無音訊。
贊特港，這個理論上最可能獲得線索的樞紐，依然毫無音訊。
基斯神秘消失。
父親和搜索團也「消失」了。
所有的線索都斷了。所有的希望，像被雨水打濕的紙，一點點模糊、破碎。
如果……如果不是找不到，而是根本不存在呢？
如果保羅他們，根本沒能在災害中倖存下來？如果保羅、塞妮絲、莉莉雅、愛夏……他們早在一年半前，在那場白光中，就已經……
難道我做的準備，反而引發了更糟糕的結果？難道我重生的蝴蝶翅膀，扇起了毀滅家人的風暴？
「噗通」一聲，我雙膝一軟，跪在了冰冷的旅館地板上。視線瞬間被湧上的熱流模糊。
「魯迪烏斯！」艾莉絲驚叫，想要扶我。
我揮手制止了她，雙手撐在地上，指甲幾乎要摳進石縫裡。
身體控制不住地顫抖，胃裡一陣翻攪，噁心得想吐，卻又什麼都吐不出來。
「哥哥……」諾倫帶著哭腔的聲音在旁邊響起。
我抬起頭，看著妹妹蒼白驚慌的小臉，看著艾莉絲焦急通紅的眼睛，看著瑞傑路德沉默而憂慮的神情。
我張了張嘴，想說什麼，想安慰他們，想像以前那樣說「沒事的，總會找到的」。
但喉嚨像是被什麼東西死死堵住，發不出任何聲音。
只有無盡的、冰冷的空洞，在胸腔里蔓延、擴散。
一年半的奔波，近兩年的思念，無數個日夜的期盼和努力……
最終，只換來這片令人窒息的、一無所獲的空白。
家人……真的還……
存在於這個世界上的，某個地方嗎？
我低下頭，髮絲垂落，遮住了臉。也遮住了那再也無法抑制的、滾燙的液體，滴落在地面上，悄無聲息。
晚上我躺在床上，卻一點睡意也沒有。
為什麼……為什麼人生總是這樣，耗盡所有力量，最終還是竹籃打水一場空？
我受夠了，我真的累了。
黑暗中，我側過身，將身邊熟睡的諾倫輕輕摟進懷裡。
小女孩在睡夢中咂了咂嘴，無意識地往我懷裡縮了縮，發出均勻細微的呼吸聲。溫軟的觸感傳來，帶著生命的氣息。
諾倫。我僅存的，確認還活著的家人。
我們可能是只剩下彼此的家人了。
我將臉埋在她柔軟的金髮間，嗅著孩童特有的、乾淨的氣息，無聲地收緊手臂。
仿佛抱住了一根即將沉沒時，唯一的浮木。
對不起，諾倫。
哥哥可能……真的找不到大家了。