第4章 「現狀」
在我八歲之後的某天夜晚。
我坐在房間裡，桌子上全是機械構造圖或者魔法陣的稿紙。
首先是用土魔術。
想像是不容易被破壞的材質，輕便且堅固。
空氣中出現了像黑曜石一樣有著漆黑光澤的石材。
凝聚、拉伸、壓扁、彎曲……要儘可能的堅硬，但不會太過沉重，就用這個作為它的外殼部分。
接著是各種小零件，齒輪、鉸鏈這些不用說，最麻煩的是球狀零件。
零件製作完畢之後，在按照稿紙上的位置一一放置到對應位置上。
以魔法陣為主的驅動系統，這才是重中之重。
我抓起旁邊的細刻刀，這刻刀可是花費了我不少錢（阿斯拉金幣五枚）在集市上買下的刻刀，據說是由礦坑族所鍛造，雖然不是什麼魔劍，但是本身就已經十分堅硬，一般的金屬被它劃開就像劃開紙一樣，雕刻石頭什麼的根本就是雕蟲小技，用來雕刻細緻的魔法陣再適合不過。
雕刻作業繁瑣且枯燥，但是不能分心，一步出錯就可能導致魔道具整個癱瘓。
活動結構、觸覺感受…..
隨著雕刻的進行，桌子上逐漸堆起一堆黑色的石粉。
進行了約兩個時辰，我終於把全部魔法陣都雕刻完畢，接下來就剩下組裝了。
指節、腕部關節、掌骨…..一個個細小的零件逐漸拼裝，最後拼成了一截黑色手臂的模樣。
最後往腕關節中央塞進一顆魔石，大功告成。
「札里夫義手」，更準確的說應該是「札里夫護手」。
由札諾巴和克里夫共同研究，回溯前在我還沒學會聖級治癒魔術時，陪伴了七八年的老夥計。
後來治好手臂之後，為了方便外出戰鬥，我把它改成了護手的形式。
我自己姑且也改良了好幾次，最終比起初代，這個義手的各種能力都有了質的飛躍。
不僅魔導效率與「傲慢水龍王」相當，力量、精準度都高的不像話，觸感也和真手沒什麼區別，硬要說的話摸東西就像隔了一層薄薄的絲綢。
儘管外形粗陋，但我卻很喜歡這種原始機械感的風格。
但是，這畢竟只是我記憶里的設計，誰也不能保證我記得一定正確，實際性能還要自己測試。
我將黑色手臂套在手上，隨即念出：
「『土啊，成為吾之臂膀吧』！」
剛講完這句話，我隨即感覺到魔力從手上被抽走。
被吸走的魔力並不算多，九牛一毛的程度而已。
我試著動了動左手。
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張開手掌，然後握拳。從大拇指開始挨次伸直，再從小指依序彎起。外型粗獷的土之手就像是自己的手那般聽命行動。
成功了，我的記憶沒有出錯。
我試著從指尖放出小型魔術，成功製造出約莫小指前端大小的水彈。看樣子在魔術方面也能順利使用。
「吱呀———」
我將提前購買的劣質鐵劍握在掌心裡，稍微一使力，金屬就發出了悲鳴聲，成了一堆彎曲的鐵疙瘩。
觸感方面沒有問題，有觸感但是沒痛感；至於力量與精準度，簡直與白金之○沒什麼區別，我覺得現在就算讓我抓住子彈它也能照做。
開個玩笑，我的反應沒有那麼快。
有了這個，就算在沒有魔杖的情況下我魔術威力也能有很大的提升。
而且這東西十分堅硬，關鍵時刻可以為我擋下致命傷也說不定。
這次的製作算一個階段性嘗試，也是為了今後製作魔導鎧做準備。
魔導鎧的製作需要的金錢與人力不是在羅亞可以實現的，需要從長計議。
要製作魔導鎧，至少也要等到家人們都安定在夏利亞，才能開始製作。
但是沒辦法保證人神不會在那之前就派出強大的使徒把我殺死。
所以這也算是個最終保險，要儘可能做得好一些。
如果有了魔導鎧再加以改進，我就能擁有匹敵列強的戰力甚至是凌駕於列強的戰力。
但現在還不急，我現在才八歲，有的是時間。
前段時間，我把製作完畢的「1/8洛琪希Figure」在市面上拋售了，因為工藝比以前要精細很多，居然賺得了兩枚阿斯拉金幣。
雖然對於現在我來說根本就是微不足道。
希望這個人偶能順利流到西隆王國那位人偶狂王子那裡，這可是重要的棋子之一。
有關魔道具倒賣，這方面的工作很順利。
我暫且只推出了幾件商品。
一是在內部刻有防禦魔法陣的吊墜，能抵擋一次聖級的劍擊與四種屬性的攻擊魔術，這種功效其實比起魔道具更像魔力附加品，但與它不同的地方就在於這個吊墜是可以「充電」的。
魔石也好，魔術師灌注魔力也好，只要有魔力來源，就能填充它的「電力」，直到消耗完畢為止。
聽效果其實就像劣化版的魔力附加品，雖然不能自動恢復魔力，但是因為製作工藝不難，價格會比它低很多，因此頗受冒險者和傭兵的歡迎。
二就是提供給冒險者使用的「手電筒」，在石筒內刻有召喚光之精靈的召喚魔法陣，再由各種形狀的鏡子反射，做成了類似電筒的魔道具。
缺點是原理和項鍊一樣，都需要充電；優點則是光源亮，而且充電一次能用很久，對於探索迷宮來說足夠使用。
因為迷宮裡地方狹窄，空氣不同，不太能經常使用火魔術和火把，會產生毒氣（一氧化碳），這種便利的魔道具很快就受到了專門探索迷宮的冒險者的一致好評。
其他幾個的功效儘管不同，但都是對冒險者來說非常方便的東西。
我讓戈登在附近幾個冒險者比較多的城鎮大肆拋售這種魔道具，也算是賺到了第一桶金，到我手上的約三百枚金幣。
其實如果算上分給灰鼠幫的資金會更多，但是總不能讓他們做白工。
再溫和的犬在威脅到自己生命的時候也會露出獠牙。
壓榨他們壓榨的太狠的話說不定會臨死反撲。
所以將資金的一半分給他們，一是為了讓他們更忠心於我，二是調派更多盜賊去搜集情報。
到羅亞的這一年以來，我用暴力與金錢所織成的情報網已經遍布阿斯拉的十分之一，而且就目前的形勢而言，之後撒網的速度應該會更快。
尋找的情報不止包括龍神，還有「人神的使徒」，人神那個混蛋的追隨者，會自稱收到了神諭而行動的可疑傢伙。
每次打聽到有類似的情報我都會請假親自前往，因為我不相信這些區區盜賊就能辨別其真假，要是被漏過了就危險了，
有時候花個幾小時，有的時候花個幾天去追捕這些疑似使徒的傢伙。
我會將其抓捕之後親自嚴加審訊，結果發現都是虛張聲勢或者誤會，有的可能是說了醉話，有的只是吹噓。
撲空的概率居然高達百分之百。
不過這也在我意料之內，畢竟要是這麼容易就能逮到，那就不像是人神了。
我回溯前也曾經四處尋找人神的情報，但有關於他情報之少根本就是讓人瞠目結舌。
不說根本沒多少人聽過這個單字，就連那些可能有上百年的古籍里也都沒有一點消息。
所以只能四處尋找那些活的比較久的傢伙，特別是不死魔族。
魔道具的生意步入正軌，情報網在擴張，自保的底牌多了一張。
一切似乎都在按計劃推進，甚至比我預想的還要順利一些。
但是，這種順利偶爾會讓我脊背發涼。人神會這麼安靜嗎？還是說，我這些動作在他眼裡，依然只是孩童無關痛癢的把戲？
真是越想越頭疼…..
先不說這些了，先說說艾莉絲吧。
她那凶暴的性格倒是沒怎麼變過，一有不順心事情就會對我臉實施戰爭踐踏，但頻率已經越來越少了。
劍術，她現在是真的能傷到我了。
基列奴的教導堪稱魔鬼，而艾莉絲那怪物般的才能和體力，在這樣系統的訓練下正以驚人的速度開花結果。
以前我還能憑藉經驗和魔力強化輕鬆應對她的全力劈砍，甚至有餘裕引導她的動作。
但現在，她出劍的速度、力量，還有那種野獸般的直覺，已經讓我必須打起十二分精神才能招架。
就在前幾天對練，我一個走神——可能是晚上研究魔法陣睡得太晚——她的木劍就以一個刁鑽的角度突破了我的防禦，結結實實地砸在我的小臂上。當時就青了一大片，疼得我齜牙咧嘴。
「哼！活該！誰叫你不用心！」
艾莉絲收劍，挺著胸膛，一臉「是我贏了」的驕傲表情，但眼睛深處似乎飛快地掠過一絲擔心，不過那光芒立刻被更多的得意取代了。
「是是是，艾莉絲大小姐又變強了。『Healing』。」
我苦笑著甩手，用治療魔術慢慢化開淤血，心裡卻在嘆氣。
最近真是懈怠了啊……
不只是身體上的，還有心態上的。
因為太過熟悉她的套路，因為覺得她還小，潛意識裡或許放鬆了警惕。
這很危險。
在這個世界，在任何戰鬥中，一絲一毫的鬆懈都可能致命。
我得調整過來，把她當成一個真正的、成長迅速的對手來對待。畢竟，她未來可是要成為「劍王」，認真起來是可以匹敵「劍帝」的。
相比劍術的突飛猛進，禮儀課對艾莉絲而言，依然像是一場酷刑。
用菲利普的話來說就是，「我怎麼也不想看到自己女兒在十歲生日上出醜。」
是的，艾莉絲很快就要過十歲生日了。
於是他特意聘請了來自阿斯拉王都的資深禮儀教師，課程內容從用餐姿態、社交辭令到貴族舞蹈，無所不包。
每次路過那間用作禮儀教室的客廳，我都能聽到裡面傳來壓抑的咆哮（艾莉絲）、平板無波且無奈的糾正聲（女教師），以及偶爾什麼東西被打翻的動靜。
最要命的莫過於雙人舞蹈練習。不知菲利普那傢伙是怎麼想的，或許是為了製造機會，他安排我作為艾莉絲的固定舞伴，陪同學習。
災難就此上演。
艾莉絲的手（儘管隔著絲綢手套）像老虎鉗一樣抓著我的手指，仿佛不是在跳舞，而是在準備一個過肩摔。
「好痛！艾莉絲你冷靜點啊！」
她的腳步毫無韻律感可言，要麼像攻城錘一樣沉重地踩下來，差點碾到我的腳趾；
要麼就完全不聽節拍，自顧自地橫衝直撞。
「轉身！格雷拉特少爺，請引導小姐優雅地轉身！」
女教師的聲音帶著絕望。
我試圖引導，手剛在她腰後微微用力——
「你推我幹什麼！」
緊接著，一股蠻不講理的力量從手臂上傳來。
我一個體重不過幾十斤的八歲男孩身體，就像一片輕飄飄的葉子，「咻——」 地一下被她甩了出去。
我在空中划過一個短暫的弧線，幸好反應快，落地前用風魔術緩衝了一下，才沒摔個四腳朝天，但也踉蹌了好幾步才站穩。
「艾、艾莉絲小姐！您不能這樣對待您的舞伴！」女教師的聲音在顫抖。
艾莉絲站在原地，臉漲得通紅，一半是運動後的熱氣，一半大概是羞惱。她看看自己的手，又看看我，嘴唇翕動了幾下，最後兇巴巴地朝我吼道：
「是你太輕了！像個稻草人一樣！跟我沒關係！」
我能說什麼呢？只能拍拍衣服，走回去，嘆口氣。
「那我們再來一次，艾莉絲，這次聽音樂的拍子，一、二、三……」
砰！
有時候是腳被狠狠踩中。
有時候是手被她捏得生疼。
有時候是再次體驗短暫飛行。
一次，實在沒辦法，我便讓艾莉絲把眼睛閉起來。
艾莉絲有個弱點。
她的舞步踩得太快，而且也太用力。
艾莉絲的個性和動作很適合劍神流。
然而，在練習跳舞時卻帶來了反效果。
原本是必須配合節奏緩緩踏步的部分，她卻試圖以最快的動作來完成，所以會和舞伴的節奏產生落差。
艾莉絲基於本能排斥自己的節奏被打亂，無論何時，她都想要維持自己的步調，不會受到他人影響。這在戰鬥時的確是出色的才能，但在跳舞時卻成了拖累她的要素。 看到艾莉絲依然踩著笨拙的舞步，我決定嘗試一個方法。
「艾莉絲，先閉上眼睛，再試著以自己的節奏晃動身體。」
就用那個回溯前的方法吧。
艾莉絲雖然滿臉不情願，但還是老老實實閉上了眼睛，長長的睫毛因為緊張而微微顫動。她像一隻警惕的小獸，即使看不見，也仿佛在用全身感官感知著我的方位和意圖。
「哼，要是敢耍花樣，你就死定了。」她撂下狠話，但維持著閉眼的姿勢。
「是是是。」我隨口應著，開始有規律地拍手。「啪、啪、啪。」
起初，艾莉絲的身體只是小幅度地、僵硬地跟著節奏晃動，腳步幾乎沒動，更像是防禦性的重心調整。這很正常，她在用戰鬥本能應對「聲音信號」。
我保持著穩定而清晰的節拍，不急不緩。漸漸地，她身體的晃動幅度大了一些，開始嘗試性地向左、向右移動重心，腳掌在地板上輕輕點著。她開始聽節奏了，而不是單純地防。
就是現在。
在又一次拍手即將落下的前一刻，我喉嚨里短促有力地吐出：「喝！」
艾莉絲踏出舞步了。
雖然還是不熟練，好在還是堅持了下來，一天天下來，艾莉絲的舞蹈也越發熟練了。
在教導艾莉絲的途中，我也做了另外一件事，那就是給洛琪希寫信。
我坐在書桌前，鋪開了最好的羊皮紙。羽毛筆在指尖轉了一圈，墨水瓶里是新買的、色澤沉靜的藍黑墨水。
寫給神的信，必須認真對待。
我想像著遠在西隆王國的她，是否也剛剛結束宮廷魔術師的工作，正對著魔術文獻蹙眉，或者因為不小心惹出什么小麻煩而手忙腳亂。
想到這裡，嘴角不禁微微上揚。
她在那邊過得還好嗎？還在被那個變態王子騷擾嗎？
問問好了，如果仍然是這樣，下次見面我就要把他大卸八塊。這是瀆神。
好了，開始吧。
「致我尊敬的老師，洛琪希·米格路迪亞女士：
展信佳。
希望這封信能順利抵達西隆王國，送到您手中。希望您在王宮的工作一切順利，沒有遇到太多麻煩。
比如不懂魔道的貴族指手畫腳，或者食堂的飯菜不合口味——我猜魔大陸的風味可能更合您的胃口。
首先，請允許我在此使用魔神語與您交流。我最近對魔大陸的文化和語言產生了濃厚的興趣，在自學魔神語。沒錯，是自學！雖然找了幾本舊書和筆記，但大部分是靠我自己琢磨的！我覺得這是了解一個文化最直接的窗口。
如果我寫錯了什麼語法或用詞，還請老師您務必不吝指正！能和老師用您的母語交流，我感到非常高興。
我已經離開布耶納村，目前在菲托亞領的羅亞城工作。是的，工作。
我現在是伯雷亞斯·格雷拉特家一位小姐的家庭教師，主要負責教導她魔法和……嗯，一些文化課程。僱主是菲利普·伯雷亞斯伯爵，一位頗為精明的人物。
工作還算順利，雖然學生有點精力過剩，但是個直率的好孩子。
薪水不錯，我也能接觸到更多書籍和資源，對我自己的學習很有幫助。
離開家獨自生活，讓我更深刻地體會到老師當年遠赴他鄉任教的心情。一定很不容易吧。但我也明白了，有些路必須自己走，有些責任必須自己承擔。
我會好好努力的，就像老師您一直做的那樣。
說到這裡，老師，我之所以學習魔神語，正是因為對魔大陸的文化很感興趣。
如果可能的話，老師，我有個非常冒昧但熱切的請求：能否請您在閒暇時，為我更詳細地介紹魔大陸呢？
不限於魔神語，任何方面都可以——各個主要種族的聚集地分布（最好有大致地圖？）、他們的社會結構、特有的習俗或節日、常見的魔物與地貌特徵、還有那些流傳的傳說與英雄史詩……一切您認為有趣或重要的知識，我都渴望了解。
如果老師有時間且不嫌麻煩的話，能否在回信中，儘可能詳細地為我描述一番呢？比如米格路德族通常居住在怎樣的環境？德路迪亞族的村落有什麼特色？魔大陸各區域的氣候、危險的魔物分布、常見的植物與食物來源……諸如此類。
我知道這請求有些厚顏，或許會占用您寶貴的休息時間，但我真的非常、非常想了解老師出生的世界，那片孕育了如您這般優秀魔術師的土地。
最後，請原諒我或許有些冒失的言語。老師，自從與您分別，我時常想起您教導我的時光。
「-」
這聽起來可能很孩子氣，但我是認真的。請您不必立刻回答，也不必感到困擾。
在它實現之前，我會繼續努力成長，學習更多知識，也會一直期待您的回信。
那麼，就此擱筆。期待您的教誨與分享。
您永遠的學生，
魯迪烏斯·格雷拉特
敬上」
我的回溯，應該是足以引發蝴蝶效應的大異常，我沒辦法保證這一次轉移還能和以前一樣運氣那麼好，剛好轉移到魔大陸、剛好轉移到比耶寇亞、剛好遇到瑞傑路德。
之前那次魔大陸之旅，我們是以最短路線為引導來進行的，這一次根本不知道會轉移到哪裡。
因此，提前向洛琪希打聽魔大陸的情報是必須的。
「-」
給自己留好台階，也給她消化和觀察的時間。
完美。
我將仔細封好的信交給戈登，囑咐他務必通過可靠渠道送往西隆王國。
普通的郵件太慢了，要論速度果然得是這些陰溝里的老鼠快。
回到房間，看著桌上空白的稿紙，洛琪希老師收到信時會是什麼表情呢？
★ ★ ★
舞會當天。
讓盛裝打扮的艾莉絲像個公主般坐好後，紹羅斯大聲宣布舞會開始。
我在會場角落占了個位置，旁聽他的宣言。
今天艾莉絲換上了一套黑色的禮裙，和她赤色的長髮和有點小麥色的健康肌膚非常搭。
要不是她的臉因為緊張而繃著，呈一副兇惡的面相，誰都會以為是哪來的貴族千金。
話說回來，這件衣服又是我從來沒見過的款式，看來是為了應付這種場面而準備的壓箱底貨。
貴族真是麻煩。
我今天姑且也打扮了一下，再加上以前學的禮儀，姑且能應付這種貴族場面。
我倒是沒怎麼去和別人交談，只是在一旁邊吃東西邊靜靜地看著艾莉絲。
舞蹈的動作很笨拙，但起碼能配合音樂來走了。
笨拙的樣子也很可愛。
注意到我的視線，艾莉絲滿臉漲紅走過來，以不太容易被人看到的姿勢給了我一拳。
我捂著肚子倒抽一口冷氣。
我才剛吃完東西啊…..
到了舞會的最後一首歌，我走到她面前，牽起了她的手。
溫暖、柔軟、又有些粗糙，是繭子嗎？不管怎麼說，這都是我熟悉的觸感。
「怎….怎樣啦！」
艾莉絲頂起下巴扭過頭，甚至都沒正眼看我。
這是罕見的害羞了嗎？還是單純因為我剛剛的視線太噁心感到生氣呢？真不希望是後面那個。
★艾莉絲觀點★
最後……終於到最後一支歌了。
腳好痛。臉也好僵。那些不認識的人看過來、說些客套話的眼神，煩死了。
真想現在就沖回房間，把這身又重又麻煩的黑裙子扯下來，拿起木劍去院子裡砍點什麼。
可是，祖父和父親都在看著。還有那些討厭的貴族……嘖。
就在我憋著一肚子火，盯著地板數著時間快點過去的時候，一個人影走到了我面前。
是魯迪烏斯。
他換了一身看起來還挺像樣的衣服，頭髮也仔細梳過了，雖然那張臉還是比我矮一點的小鬼樣……但不知道為什麼，站在這群裝模作樣的大人中間，他看起來特別順眼。
至少他不像那些人一樣，用那種打量貨品或者看猴戲的眼神看我。
他伸出手，什麼都沒說，只是看著我。手掌向上，像在邀請，又像只是很平常地準備帶我跳舞。
心臟莫名其妙地跳快了一拍。我猛地扭開頭，把手用力塞進他手裡。
「……怎樣啦！要跳就快點！」
掌心傳來他手指的觸感，比我的要涼一點，但很光滑，簡直不像男孩子有的手。
不像那些被我捏得齜牙咧嘴的貴族少爺，他握得不松不緊，正好能讓我感覺到他的存在，又不會讓我覺得被攥住。
音樂響起來了。又是那種慢悠悠、纏纏繞繞的調子。
我深吸一口氣，強迫自己回想那些快被我踩爛的舞步。一、二、三……轉身……
腳步居然意外地沒有出錯。是因為這是最後一支了嗎？
還是因為教的人是他？
燈光有點暗，柔柔地落在他臉上。他的眉毛沒有像平時被我氣得跳腳時那樣皺起來，嘴角好像還有一點點笑。
不是那種得意或者嘲笑的笑，就是一種很淡的、看起來讓人有點安心的弧度。
他正看著我們移動的方向，綠色的眼睛在光下顯得很專注，長長的睫毛偶爾眨一下。
以前怎麼沒發現….這傢伙，臉長得還挺溫柔的。
我能感覺到他的呼吸，很平穩。能聞到他身上淡淡的、有點像舊書本和陽光混合的味道。
臉……好像有點熱。一定是這舞廳太悶了。
我想說點什麼，打破這奇怪的安靜。罵他兩句，或者問他又在搞什麼鬼東西。但話到嘴邊，又咽了回去。
好像……就這樣不說話，也不算太壞。
咚！
心臟像是被什麼東西重重撞了一下，跳得飛快，聲音大得我懷疑他都能聽見。一股陌生的、熱烘烘的感覺從胸口竄上來，直衝臉頰和耳朵。
糟了！臉一定紅透了！
我猛地低下頭，盯著我們倆的鞋尖。笨蛋笨蛋笨蛋！我在看什麼啊！為什麼心跳這麼快！這種奇怪的感覺是什麼！
「……艾莉絲？」
他有點疑惑的聲音從身旁傳來。
「閉、閉嘴！看路！要撞到了！」我胡亂吼道，聲音比預想的要大，差點破音。
「……是是是。」他好像低低笑了一聲，重新看向前方。
音樂終於到了尾聲。
他停下腳步，很自然地鬆開手，微微後退一步，像其他紳士那樣，朝我點了點頭。
掌心突然空了，那點溫度很快被舞廳的空氣帶走。
心裡好像也跟著空了一下。
我彆扭地別開臉，哼了一聲，算是回應。然後逃也似地轉身，想趕緊離開這讓我心慌意亂的地方。
★魯迪烏斯觀點★
舞會開完之後，我找到艾莉絲和基列奴。
「正好有這時機，今天就把這東西給你們吧。」
我這樣開頭後，從床鋪旁邊的柜子里拿出兩根魔杖。
「那是什麼？」
「對艾莉絲來說，應該算是生日禮物吧。」
「咦～比起那種東西，我比較想要這個。」
艾莉絲指的是我最近以魔術訓練為由，利用土魔術做出的各種精密模型。
例如龍或是船，還有希露菲的人偶模型也都排在一起。
洛琪希的已經賣出去了，當然不在這裡。
「我的師父告訴我，魔術老師似乎該準備魔杖送給徒弟。因為我之前不知道該怎麼製作，再加上沒錢購買材料所以拖了很久……如果你們願意，請收下吧。」
基列奴一聽完這句話就緩緩起身，接著以恭敬態度單膝跪下。
啊，我知道這動作，是劍神流的弟子對師父表示敬意時的姿勢。
「是！魯迪烏斯師父，在此恭敬拜領。」
「嗯，不必那麼介意。」
看她一副鄭重恭謹的模樣，因此我也畢恭畢敬地遞出去。
基列奴以似乎很開心的表情望著魔杖。
「好，艾莉絲，這是你的份。」
艾莉絲一把抓走魔杖，後來大概是回想起基列奴那恭謹的態度，立刻端正姿勢，畢恭畢敬地用雙手捧著魔杖。
在我面前不用這麼拘謹啦….
「謝……謝謝您，魯迪烏斯師父。」
「嗯，好好對待它。」
之後，艾莉絲瞄了基列奴一眼。
是怎麼了？
基列奴也注意到她的視線，僵住幾秒後，才搖了搖頭。
「抱歉，我的種族沒有這種習慣，所以我什麼都沒準備。」
我還在想是什麼意思，原來是在討禮物啊。
艾莉絲看起來一臉失望。
來打個圓場吧。
「基列奴，其實沒有特地準備禮物也沒問題喔。把你平常帶在身上的東西，或是可以當成護身符的物品之類拿來當作禮物就行了。」
「唔。」
基列奴思考了一會兒之後，拔下了手指上的一個戒指。
那是一個木雕戒指，已經相當陳舊還帶著傷痕，但不知道是光線問題還是別的。
「這是一族流傳的驅魔戒指，據說只要帶著，晚上就不會受到惡狼侵襲。」
「真……真的可以給我嗎？」
「嗯，因為那只是迷信。」
艾莉絲戰戰兢兢地收下戒指。
先把戒指戴到右手無名指上後，才舉起雙手在胸前緊緊交握。
「我……我會很珍惜這戒指！」
看起來好像比收到魔杖時還開心。
總覺得有種輸了的感覺。
至於這戒指驅的是什麼狼，那當然是保羅和我這兩個色狼。
「只是迷信？意思是基列奴曾經受到惡狼侵襲？」
這時我突然注意到一點，開口提問。
基列奴面有難色地點點頭。
「嗯，那是個難以入眠的夜晚。保羅來找我去泡個涼……」
「啊，果然還是不用說了。我可以預測到接下來的發展。」
你看吧。
總之，艾莉絲的十歲生日就這樣平安度過了。
★ ★ ★
「-」
「-」
那雙閉著的眼睛，猛然睜開了。
紅寶石般的眼眸里沒有絲毫剛醒的迷茫，只有瞬間凝聚的銳利和一絲被驚擾的、屬於野獸的兇狠。
時間仿佛凝固了一瞬。
下一秒，我的視野被急劇放大的拳頭占據。
砰！！！
一記結實到讓我懷疑顱骨是否裂開的拳頭，狠狠砸在了我的左臉上。
巨大的衝擊力讓我整個人從床上翻滾下去，後腦勺咚的一聲撞在地板上，眼前金星亂冒。
「什、什麼嘛！魯迪烏斯這個大笨蛋！色狼！變態！」
艾莉絲已經徹底醒了，或者說氣瘋了。
她騰地坐起來，抓起枕頭就朝還在地上眼冒金星的我砸過來，接著是另一個枕頭，然後似乎覺得不夠，又抓起自己蓋的薄毯扔了過來。
「-」
「等、等等！艾莉絲！誤會！這是誤會！」我捂著火辣辣疼痛的右眼，試圖從枕頭和毯子的「襲擊」中爬出來，狼狽不堪地辯解，「我只是看你睡得好像不太安穩，想幫你調整一下枕頭……對！調整枕頭！」
「騙鬼啊！你臉都快貼到我臉上了！」
艾莉絲顯然不信這套拙劣的謊言，她跳下床，光著腳丫子氣勢洶洶地走過來，居高臨下地瞪著我。
抬起腳似乎想補一下，但頓了頓，又狠狠踩了一下地板。
「我錯了！我真的錯了！艾莉絲大人！請原諒我這一時的鬼迷心竅！」
我果斷認慫，雙手合十。
右眼的疼痛清晰地提醒我反抗的下場。而且確實是我理虧。
「哼！道歉有用的話還要劍幹什麼！」她抱起手臂，又狠狠瞪了我一眼，目光掃過我迅速腫起來的右眼，撇了撇嘴，聲音稍微低了一點。
「……活該！下次再敢這樣，我就告訴基列奴和父親！讓他們把你吊起來打！」
不，我想就算告訴了他們也沒多大用啦…..
菲利普那個老狐狸估計哪天就會把她送到我房間裡來。
我嘆了口氣，忍著痛爬起來，走到鏡子前。果然，右眼周圍已經開始發青發紫，腫得很明顯。
「『Healing』。」
真是越來越強了，大小姐。
——————
右眼的淤青即使用治療魔術處理過，也還是留下了明顯的痕跡，淡淡一圈青紫色，在八歲孩童白皙的臉上格外醒目。我對著鏡子嘆了口氣，用額前稍微長了些的劉海試圖遮了遮，效果有限。
「算了，就這樣吧。」
反正灰鼠幫那些傢伙，也不敢多問。
換上不起眼的深色斗篷，我從伯雷亞斯家宅邸的側門悄然離開，七拐八繞，來到羅亞城貧民區深處一棟看似廢棄的兩層石屋。這裡表面是處理廢料的倉庫，地下才是灰鼠幫的核心據點之一。
推開暗門，走下潮濕的石階，昏暗的油燈光線下，幾個人影已經等在那裡。
為首的是戈登，他精瘦的臉上帶著慣常的謹慎。另外幾個是負責不同區域情報的小頭目。
「Boss。」戈登微微躬身，其他幾人也跟著低頭。
我點了點頭，走到簡陋木桌前唯一一把椅子上坐下。
斗篷的兜帽拉得很低，但油燈的光線還是不可避免地將我臉上的痕跡照亮了一瞬。
果然，戈登的視線在我的右眼處停留了半秒，嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終還是咽了回去。
另一個膽子稍大、臉上帶疤的頭目卻忍不住吸了口氣，小心翼翼地開口：「Boss，您的眼睛……」
「毋需在意。訓練時的小意外而已，快報告近況。」
「是，Boss。」戈登翻開手中的羊皮紙卷，「首先，關於魔道具的銷路。『守護吊墜』和『光筒』在附近三個主要冒險者城鎮的鋪貨已經穩定，供不應求。按照您的指示，利潤的四成用於擴大作坊和材料採購，三成作為幫內運營資金，剩餘三成分批兌換成金幣和不易追蹤的寶石，已存入三個不同的秘密地點。這是帳目和地點詳情。」
他將另一份更精緻的帳本和一個密封的小鐵盒推到我面前。
我略一點頭，沒有立刻查看。戈登在管錢方面還算謹慎，暫時值得信任。
「其次，情報網的擴展。」戈登繼續道，「按照您給出的名單和方向，我們的人手已經滲透進阿斯拉王都部分低級官員的府邸、兩個主要的商隊工會，以及『赤龍之尾』傭兵團的外圍。關於王都近期動態，主要是二王子派和三王子派之間的摩擦有升級跡象，但暫時未波及地方。」
「另外，您特別吩咐留意的『長壽種』、『古老傳說』相關情報，目前進展緩慢。我們接觸了幾個流浪學者和退休的冒險者，得到的信息大多是模糊的傳說或杜撰的故事。不過，在北方邊境的走私販子中，流傳著一個關於『不會老的，到處捕食男性的女人』的傳聞，已經派人前去核實，但需要時間，而且風險很高。」
嗯？我剛剛是不是聽到了什麼熟悉的人？
又是零收穫。
雖然早有預料，但每次聽到，總是會覺得一陣煩躁。
人神行事果然隱秘至極，他的棋子絕不會輕易暴露。
「繼續留意。任何異常，哪怕再微小，也要上報。」 我的手指無意識地敲擊著桌面，「另外，提高對各地突然出現的、實力異常增長或行為模式巨變人物的關注，不限於阿斯拉境內。」
「是！」
會議又持續了一段時間，聽取了其他幾個頭目關於地盤糾紛、新成員吸納、以及附近其他地下勢力動向的報告。我簡單做了些裁決和安排，將大多數日常事務交給戈登處理。
「……今天就到這裡。」 我最後總結道，站起身，「記住，低調、謹慎。我們的首要目標是情報，不是爭勇鬥狠。除非觸及底線，否則避免與其他勢力發生直接衝突，萬一引起什麼騎士團的注意就麻煩了。」
「是，Boss！」
他們或許會私下調侃老闆的家務事，但沒人敢質疑我的手段和實力。
——————
名字：艾莉絲·B·格雷拉特。
職業：菲托亞領主的孫女。
個性：有點凶暴。
我方吩咐：老實聽從。
讀寫：閱讀方面幾乎完美。
算術：學會九九乘法。
魔術：初級魔術幾乎都會詠唱。
劍術：劍神流·中級。
禮儀規矩：在宴會上不會丟臉的程度。
喜歡的人：爺爺、基列奴、魯迪烏斯。
我坐在房間裡，桌子上全是機械構造圖或者魔法陣的稿紙。
首先是用土魔術。
想像是不容易被破壞的材質，輕便且堅固。
空氣中出現了像黑曜石一樣有著漆黑光澤的石材。
凝聚、拉伸、壓扁、彎曲……要儘可能的堅硬，但不會太過沉重，就用這個作為它的外殼部分。
接著是各種小零件，齒輪、鉸鏈這些不用說，最麻煩的是球狀零件。
零件製作完畢之後，在按照稿紙上的位置一一放置到對應位置上。
以魔法陣為主的驅動系統，這才是重中之重。
我抓起旁邊的細刻刀，這刻刀可是花費了我不少錢（阿斯拉金幣五枚）在集市上買下的刻刀，據說是由礦坑族所鍛造，雖然不是什麼魔劍，但是本身就已經十分堅硬，一般的金屬被它劃開就像劃開紙一樣，雕刻石頭什麼的根本就是雕蟲小技，用來雕刻細緻的魔法陣再適合不過。
雕刻作業繁瑣且枯燥，但是不能分心，一步出錯就可能導致魔道具整個癱瘓。
活動結構、觸覺感受…..
隨著雕刻的進行，桌子上逐漸堆起一堆黑色的石粉。
進行了約兩個時辰，我終於把全部魔法陣都雕刻完畢，接下來就剩下組裝了。
指節、腕部關節、掌骨…..一個個細小的零件逐漸拼裝，最後拼成了一截黑色手臂的模樣。
最後往腕關節中央塞進一顆魔石，大功告成。
「札里夫義手」，更準確的說應該是「札里夫護手」。
由札諾巴和克里夫共同研究，回溯前在我還沒學會聖級治癒魔術時，陪伴了七八年的老夥計。
後來治好手臂之後，為了方便外出戰鬥，我把它改成了護手的形式。
我自己姑且也改良了好幾次，最終比起初代，這個義手的各種能力都有了質的飛躍。
不僅魔導效率與「傲慢水龍王」相當，力量、精準度都高的不像話，觸感也和真手沒什麼區別，硬要說的話摸東西就像隔了一層薄薄的絲綢。
儘管外形粗陋，但我卻很喜歡這種原始機械感的風格。
但是，這畢竟只是我記憶里的設計，誰也不能保證我記得一定正確，實際性能還要自己測試。
我將黑色手臂套在手上，隨即念出：
「『土啊，成為吾之臂膀吧』！」
剛講完這句話，我隨即感覺到魔力從手上被抽走。
被吸走的魔力並不算多，九牛一毛的程度而已。
我試著動了動左手。
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張開手掌，然後握拳。從大拇指開始挨次伸直，再從小指依序彎起。外型粗獷的土之手就像是自己的手那般聽命行動。
成功了，我的記憶沒有出錯。
我試著從指尖放出小型魔術，成功製造出約莫小指前端大小的水彈。看樣子在魔術方面也能順利使用。
「吱呀———」
我將提前購買的劣質鐵劍握在掌心裡，稍微一使力，金屬就發出了悲鳴聲，成了一堆彎曲的鐵疙瘩。
觸感方面沒有問題，有觸感但是沒痛感；至於力量與精準度，簡直與白金之○沒什麼區別，我覺得現在就算讓我抓住子彈它也能照做。
開個玩笑，我的反應沒有那麼快。
有了這個，就算在沒有魔杖的情況下我魔術威力也能有很大的提升。
而且這東西十分堅硬，關鍵時刻可以為我擋下致命傷也說不定。
這次的製作算一個階段性嘗試，也是為了今後製作魔導鎧做準備。
魔導鎧的製作需要的金錢與人力不是在羅亞可以實現的，需要從長計議。
要製作魔導鎧，至少也要等到家人們都安定在夏利亞，才能開始製作。
但是沒辦法保證人神不會在那之前就派出強大的使徒把我殺死。
所以這也算是個最終保險，要儘可能做得好一些。
如果有了魔導鎧再加以改進，我就能擁有匹敵列強的戰力甚至是凌駕於列強的戰力。
但現在還不急，我現在才八歲，有的是時間。
前段時間，我把製作完畢的「1/8洛琪希Figure」在市面上拋售了，因為工藝比以前要精細很多，居然賺得了兩枚阿斯拉金幣。
雖然對於現在我來說根本就是微不足道。
希望這個人偶能順利流到西隆王國那位人偶狂王子那裡，這可是重要的棋子之一。
有關魔道具倒賣，這方面的工作很順利。
我暫且只推出了幾件商品。
一是在內部刻有防禦魔法陣的吊墜，能抵擋一次聖級的劍擊與四種屬性的攻擊魔術，這種功效其實比起魔道具更像魔力附加品，但與它不同的地方就在於這個吊墜是可以「充電」的。
魔石也好，魔術師灌注魔力也好，只要有魔力來源，就能填充它的「電力」，直到消耗完畢為止。
聽效果其實就像劣化版的魔力附加品，雖然不能自動恢復魔力，但是因為製作工藝不難，價格會比它低很多，因此頗受冒險者和傭兵的歡迎。
二就是提供給冒險者使用的「手電筒」，在石筒內刻有召喚光之精靈的召喚魔法陣，再由各種形狀的鏡子反射，做成了類似電筒的魔道具。
缺點是原理和項鍊一樣，都需要充電；優點則是光源亮，而且充電一次能用很久，對於探索迷宮來說足夠使用。
因為迷宮裡地方狹窄，空氣不同，不太能經常使用火魔術和火把，會產生毒氣（一氧化碳），這種便利的魔道具很快就受到了專門探索迷宮的冒險者的一致好評。
其他幾個的功效儘管不同，但都是對冒險者來說非常方便的東西。
我讓戈登在附近幾個冒險者比較多的城鎮大肆拋售這種魔道具，也算是賺到了第一桶金，到我手上的約三百枚金幣。
其實如果算上分給灰鼠幫的資金會更多，但是總不能讓他們做白工。
再溫和的犬在威脅到自己生命的時候也會露出獠牙。
壓榨他們壓榨的太狠的話說不定會臨死反撲。
所以將資金的一半分給他們，一是為了讓他們更忠心於我，二是調派更多盜賊去搜集情報。
到羅亞的這一年以來，我用暴力與金錢所織成的情報網已經遍布阿斯拉的十分之一，而且就目前的形勢而言，之後撒網的速度應該會更快。
尋找的情報不止包括龍神，還有「人神的使徒」，人神那個混蛋的追隨者，會自稱收到了神諭而行動的可疑傢伙。
每次打聽到有類似的情報我都會請假親自前往，因為我不相信這些區區盜賊就能辨別其真假，要是被漏過了就危險了，
有時候花個幾小時，有的時候花個幾天去追捕這些疑似使徒的傢伙。
我會將其抓捕之後親自嚴加審訊，結果發現都是虛張聲勢或者誤會，有的可能是說了醉話，有的只是吹噓。
撲空的概率居然高達百分之百。
不過這也在我意料之內，畢竟要是這麼容易就能逮到，那就不像是人神了。
我回溯前也曾經四處尋找人神的情報，但有關於他情報之少根本就是讓人瞠目結舌。
不說根本沒多少人聽過這個單字，就連那些可能有上百年的古籍里也都沒有一點消息。
所以只能四處尋找那些活的比較久的傢伙，特別是不死魔族。
魔道具的生意步入正軌，情報網在擴張，自保的底牌多了一張。
一切似乎都在按計劃推進，甚至比我預想的還要順利一些。
但是，這種順利偶爾會讓我脊背發涼。人神會這麼安靜嗎？還是說，我這些動作在他眼裡，依然只是孩童無關痛癢的把戲？
真是越想越頭疼…..
先不說這些了，先說說艾莉絲吧。
她那凶暴的性格倒是沒怎麼變過，一有不順心事情就會對我臉實施戰爭踐踏，但頻率已經越來越少了。
劍術，她現在是真的能傷到我了。
基列奴的教導堪稱魔鬼，而艾莉絲那怪物般的才能和體力，在這樣系統的訓練下正以驚人的速度開花結果。
以前我還能憑藉經驗和魔力強化輕鬆應對她的全力劈砍，甚至有餘裕引導她的動作。
但現在，她出劍的速度、力量，還有那種野獸般的直覺，已經讓我必須打起十二分精神才能招架。
就在前幾天對練，我一個走神——可能是晚上研究魔法陣睡得太晚——她的木劍就以一個刁鑽的角度突破了我的防禦，結結實實地砸在我的小臂上。當時就青了一大片，疼得我齜牙咧嘴。
「哼！活該！誰叫你不用心！」
艾莉絲收劍，挺著胸膛，一臉「是我贏了」的驕傲表情，但眼睛深處似乎飛快地掠過一絲擔心，不過那光芒立刻被更多的得意取代了。
「是是是，艾莉絲大小姐又變強了。『Healing』。」
我苦笑著甩手，用治療魔術慢慢化開淤血，心裡卻在嘆氣。
最近真是懈怠了啊……
不只是身體上的，還有心態上的。
因為太過熟悉她的套路，因為覺得她還小，潛意識裡或許放鬆了警惕。
這很危險。
在這個世界，在任何戰鬥中，一絲一毫的鬆懈都可能致命。
我得調整過來，把她當成一個真正的、成長迅速的對手來對待。畢竟，她未來可是要成為「劍王」，認真起來是可以匹敵「劍帝」的。
相比劍術的突飛猛進，禮儀課對艾莉絲而言，依然像是一場酷刑。
用菲利普的話來說就是，「我怎麼也不想看到自己女兒在十歲生日上出醜。」
是的，艾莉絲很快就要過十歲生日了。
於是他特意聘請了來自阿斯拉王都的資深禮儀教師，課程內容從用餐姿態、社交辭令到貴族舞蹈，無所不包。
每次路過那間用作禮儀教室的客廳，我都能聽到裡面傳來壓抑的咆哮（艾莉絲）、平板無波且無奈的糾正聲（女教師），以及偶爾什麼東西被打翻的動靜。
最要命的莫過於雙人舞蹈練習。不知菲利普那傢伙是怎麼想的，或許是為了製造機會，他安排我作為艾莉絲的固定舞伴，陪同學習。
災難就此上演。
艾莉絲的手（儘管隔著絲綢手套）像老虎鉗一樣抓著我的手指，仿佛不是在跳舞，而是在準備一個過肩摔。
「好痛！艾莉絲你冷靜點啊！」
她的腳步毫無韻律感可言，要麼像攻城錘一樣沉重地踩下來，差點碾到我的腳趾；
要麼就完全不聽節拍，自顧自地橫衝直撞。
「轉身！格雷拉特少爺，請引導小姐優雅地轉身！」
女教師的聲音帶著絕望。
我試圖引導，手剛在她腰後微微用力——
「你推我幹什麼！」
緊接著，一股蠻不講理的力量從手臂上傳來。
我一個體重不過幾十斤的八歲男孩身體，就像一片輕飄飄的葉子，「咻——」 地一下被她甩了出去。
我在空中划過一個短暫的弧線，幸好反應快，落地前用風魔術緩衝了一下，才沒摔個四腳朝天，但也踉蹌了好幾步才站穩。
「艾、艾莉絲小姐！您不能這樣對待您的舞伴！」女教師的聲音在顫抖。
艾莉絲站在原地，臉漲得通紅，一半是運動後的熱氣，一半大概是羞惱。她看看自己的手，又看看我，嘴唇翕動了幾下，最後兇巴巴地朝我吼道：
「是你太輕了！像個稻草人一樣！跟我沒關係！」
我能說什麼呢？只能拍拍衣服，走回去，嘆口氣。
「那我們再來一次，艾莉絲，這次聽音樂的拍子，一、二、三……」
砰！
有時候是腳被狠狠踩中。
有時候是手被她捏得生疼。
有時候是再次體驗短暫飛行。
一次，實在沒辦法，我便讓艾莉絲把眼睛閉起來。
艾莉絲有個弱點。
她的舞步踩得太快，而且也太用力。
艾莉絲的個性和動作很適合劍神流。
然而，在練習跳舞時卻帶來了反效果。
原本是必須配合節奏緩緩踏步的部分，她卻試圖以最快的動作來完成，所以會和舞伴的節奏產生落差。
艾莉絲基於本能排斥自己的節奏被打亂，無論何時，她都想要維持自己的步調，不會受到他人影響。這在戰鬥時的確是出色的才能，但在跳舞時卻成了拖累她的要素。 看到艾莉絲依然踩著笨拙的舞步，我決定嘗試一個方法。
「艾莉絲，先閉上眼睛，再試著以自己的節奏晃動身體。」
就用那個回溯前的方法吧。
艾莉絲雖然滿臉不情願，但還是老老實實閉上了眼睛，長長的睫毛因為緊張而微微顫動。她像一隻警惕的小獸，即使看不見，也仿佛在用全身感官感知著我的方位和意圖。
「哼，要是敢耍花樣，你就死定了。」她撂下狠話，但維持著閉眼的姿勢。
「是是是。」我隨口應著，開始有規律地拍手。「啪、啪、啪。」
起初，艾莉絲的身體只是小幅度地、僵硬地跟著節奏晃動，腳步幾乎沒動，更像是防禦性的重心調整。這很正常，她在用戰鬥本能應對「聲音信號」。
我保持著穩定而清晰的節拍，不急不緩。漸漸地，她身體的晃動幅度大了一些，開始嘗試性地向左、向右移動重心，腳掌在地板上輕輕點著。她開始聽節奏了，而不是單純地防。
就是現在。
在又一次拍手即將落下的前一刻，我喉嚨里短促有力地吐出：「喝！」
艾莉絲踏出舞步了。
雖然還是不熟練，好在還是堅持了下來，一天天下來，艾莉絲的舞蹈也越發熟練了。
在教導艾莉絲的途中，我也做了另外一件事，那就是給洛琪希寫信。
我坐在書桌前，鋪開了最好的羊皮紙。羽毛筆在指尖轉了一圈，墨水瓶里是新買的、色澤沉靜的藍黑墨水。
寫給神的信，必須認真對待。
我想像著遠在西隆王國的她，是否也剛剛結束宮廷魔術師的工作，正對著魔術文獻蹙眉，或者因為不小心惹出什么小麻煩而手忙腳亂。
想到這裡，嘴角不禁微微上揚。
她在那邊過得還好嗎？還在被那個變態王子騷擾嗎？
問問好了，如果仍然是這樣，下次見面我就要把他大卸八塊。這是瀆神。
好了，開始吧。
「致我尊敬的老師，洛琪希·米格路迪亞女士：
展信佳。
希望這封信能順利抵達西隆王國，送到您手中。希望您在王宮的工作一切順利，沒有遇到太多麻煩。
比如不懂魔道的貴族指手畫腳，或者食堂的飯菜不合口味——我猜魔大陸的風味可能更合您的胃口。
首先，請允許我在此使用魔神語與您交流。我最近對魔大陸的文化和語言產生了濃厚的興趣，在自學魔神語。沒錯，是自學！雖然找了幾本舊書和筆記，但大部分是靠我自己琢磨的！我覺得這是了解一個文化最直接的窗口。
如果我寫錯了什麼語法或用詞，還請老師您務必不吝指正！能和老師用您的母語交流，我感到非常高興。
我已經離開布耶納村，目前在菲托亞領的羅亞城工作。是的，工作。
我現在是伯雷亞斯·格雷拉特家一位小姐的家庭教師，主要負責教導她魔法和……嗯，一些文化課程。僱主是菲利普·伯雷亞斯伯爵，一位頗為精明的人物。
工作還算順利，雖然學生有點精力過剩，但是個直率的好孩子。
薪水不錯，我也能接觸到更多書籍和資源，對我自己的學習很有幫助。
離開家獨自生活，讓我更深刻地體會到老師當年遠赴他鄉任教的心情。一定很不容易吧。但我也明白了，有些路必須自己走，有些責任必須自己承擔。
我會好好努力的，就像老師您一直做的那樣。
說到這裡，老師，我之所以學習魔神語，正是因為對魔大陸的文化很感興趣。
如果可能的話，老師，我有個非常冒昧但熱切的請求：能否請您在閒暇時，為我更詳細地介紹魔大陸呢？
不限於魔神語，任何方面都可以——各個主要種族的聚集地分布（最好有大致地圖？）、他們的社會結構、特有的習俗或節日、常見的魔物與地貌特徵、還有那些流傳的傳說與英雄史詩……一切您認為有趣或重要的知識，我都渴望了解。
如果老師有時間且不嫌麻煩的話，能否在回信中，儘可能詳細地為我描述一番呢？比如米格路德族通常居住在怎樣的環境？德路迪亞族的村落有什麼特色？魔大陸各區域的氣候、危險的魔物分布、常見的植物與食物來源……諸如此類。
我知道這請求有些厚顏，或許會占用您寶貴的休息時間，但我真的非常、非常想了解老師出生的世界，那片孕育了如您這般優秀魔術師的土地。
最後，請原諒我或許有些冒失的言語。老師，自從與您分別，我時常想起您教導我的時光。
「-」
這聽起來可能很孩子氣，但我是認真的。請您不必立刻回答，也不必感到困擾。
在它實現之前，我會繼續努力成長，學習更多知識，也會一直期待您的回信。
那麼，就此擱筆。期待您的教誨與分享。
您永遠的學生，
魯迪烏斯·格雷拉特
敬上」
我的回溯，應該是足以引發蝴蝶效應的大異常，我沒辦法保證這一次轉移還能和以前一樣運氣那麼好，剛好轉移到魔大陸、剛好轉移到比耶寇亞、剛好遇到瑞傑路德。
之前那次魔大陸之旅，我們是以最短路線為引導來進行的，這一次根本不知道會轉移到哪裡。
因此，提前向洛琪希打聽魔大陸的情報是必須的。
「-」
給自己留好台階，也給她消化和觀察的時間。
完美。
我將仔細封好的信交給戈登，囑咐他務必通過可靠渠道送往西隆王國。
普通的郵件太慢了，要論速度果然得是這些陰溝里的老鼠快。
回到房間，看著桌上空白的稿紙，洛琪希老師收到信時會是什麼表情呢？
★ ★ ★
舞會當天。
讓盛裝打扮的艾莉絲像個公主般坐好後，紹羅斯大聲宣布舞會開始。
我在會場角落占了個位置，旁聽他的宣言。
今天艾莉絲換上了一套黑色的禮裙，和她赤色的長髮和有點小麥色的健康肌膚非常搭。
要不是她的臉因為緊張而繃著，呈一副兇惡的面相，誰都會以為是哪來的貴族千金。
話說回來，這件衣服又是我從來沒見過的款式，看來是為了應付這種場面而準備的壓箱底貨。
貴族真是麻煩。
我今天姑且也打扮了一下，再加上以前學的禮儀，姑且能應付這種貴族場面。
我倒是沒怎麼去和別人交談，只是在一旁邊吃東西邊靜靜地看著艾莉絲。
舞蹈的動作很笨拙，但起碼能配合音樂來走了。
笨拙的樣子也很可愛。
注意到我的視線，艾莉絲滿臉漲紅走過來，以不太容易被人看到的姿勢給了我一拳。
我捂著肚子倒抽一口冷氣。
我才剛吃完東西啊…..
到了舞會的最後一首歌，我走到她面前，牽起了她的手。
溫暖、柔軟、又有些粗糙，是繭子嗎？不管怎麼說，這都是我熟悉的觸感。
「怎….怎樣啦！」
艾莉絲頂起下巴扭過頭，甚至都沒正眼看我。
這是罕見的害羞了嗎？還是單純因為我剛剛的視線太噁心感到生氣呢？真不希望是後面那個。
★艾莉絲觀點★
最後……終於到最後一支歌了。
腳好痛。臉也好僵。那些不認識的人看過來、說些客套話的眼神，煩死了。
真想現在就沖回房間，把這身又重又麻煩的黑裙子扯下來，拿起木劍去院子裡砍點什麼。
可是，祖父和父親都在看著。還有那些討厭的貴族……嘖。
就在我憋著一肚子火，盯著地板數著時間快點過去的時候，一個人影走到了我面前。
是魯迪烏斯。
他換了一身看起來還挺像樣的衣服，頭髮也仔細梳過了，雖然那張臉還是比我矮一點的小鬼樣……但不知道為什麼，站在這群裝模作樣的大人中間，他看起來特別順眼。
至少他不像那些人一樣，用那種打量貨品或者看猴戲的眼神看我。
他伸出手，什麼都沒說，只是看著我。手掌向上，像在邀請，又像只是很平常地準備帶我跳舞。
心臟莫名其妙地跳快了一拍。我猛地扭開頭，把手用力塞進他手裡。
「……怎樣啦！要跳就快點！」
掌心傳來他手指的觸感，比我的要涼一點，但很光滑，簡直不像男孩子有的手。
不像那些被我捏得齜牙咧嘴的貴族少爺，他握得不松不緊，正好能讓我感覺到他的存在，又不會讓我覺得被攥住。
音樂響起來了。又是那種慢悠悠、纏纏繞繞的調子。
我深吸一口氣，強迫自己回想那些快被我踩爛的舞步。一、二、三……轉身……
腳步居然意外地沒有出錯。是因為這是最後一支了嗎？
還是因為教的人是他？
燈光有點暗，柔柔地落在他臉上。他的眉毛沒有像平時被我氣得跳腳時那樣皺起來，嘴角好像還有一點點笑。
不是那種得意或者嘲笑的笑，就是一種很淡的、看起來讓人有點安心的弧度。
他正看著我們移動的方向，綠色的眼睛在光下顯得很專注，長長的睫毛偶爾眨一下。
以前怎麼沒發現….這傢伙，臉長得還挺溫柔的。
我能感覺到他的呼吸，很平穩。能聞到他身上淡淡的、有點像舊書本和陽光混合的味道。
臉……好像有點熱。一定是這舞廳太悶了。
我想說點什麼，打破這奇怪的安靜。罵他兩句，或者問他又在搞什麼鬼東西。但話到嘴邊，又咽了回去。
好像……就這樣不說話，也不算太壞。
咚！
心臟像是被什麼東西重重撞了一下，跳得飛快，聲音大得我懷疑他都能聽見。一股陌生的、熱烘烘的感覺從胸口竄上來，直衝臉頰和耳朵。
糟了！臉一定紅透了！
我猛地低下頭，盯著我們倆的鞋尖。笨蛋笨蛋笨蛋！我在看什麼啊！為什麼心跳這麼快！這種奇怪的感覺是什麼！
「……艾莉絲？」
他有點疑惑的聲音從身旁傳來。
「閉、閉嘴！看路！要撞到了！」我胡亂吼道，聲音比預想的要大，差點破音。
「……是是是。」他好像低低笑了一聲，重新看向前方。
音樂終於到了尾聲。
他停下腳步，很自然地鬆開手，微微後退一步，像其他紳士那樣，朝我點了點頭。
掌心突然空了，那點溫度很快被舞廳的空氣帶走。
心裡好像也跟著空了一下。
我彆扭地別開臉，哼了一聲，算是回應。然後逃也似地轉身，想趕緊離開這讓我心慌意亂的地方。
★魯迪烏斯觀點★
舞會開完之後，我找到艾莉絲和基列奴。
「正好有這時機，今天就把這東西給你們吧。」
我這樣開頭後，從床鋪旁邊的柜子里拿出兩根魔杖。
「那是什麼？」
「對艾莉絲來說，應該算是生日禮物吧。」
「咦～比起那種東西，我比較想要這個。」
艾莉絲指的是我最近以魔術訓練為由，利用土魔術做出的各種精密模型。
例如龍或是船，還有希露菲的人偶模型也都排在一起。
洛琪希的已經賣出去了，當然不在這裡。
「我的師父告訴我，魔術老師似乎該準備魔杖送給徒弟。因為我之前不知道該怎麼製作，再加上沒錢購買材料所以拖了很久……如果你們願意，請收下吧。」
基列奴一聽完這句話就緩緩起身，接著以恭敬態度單膝跪下。
啊，我知道這動作，是劍神流的弟子對師父表示敬意時的姿勢。
「是！魯迪烏斯師父，在此恭敬拜領。」
「嗯，不必那麼介意。」
看她一副鄭重恭謹的模樣，因此我也畢恭畢敬地遞出去。
基列奴以似乎很開心的表情望著魔杖。
「好，艾莉絲，這是你的份。」
艾莉絲一把抓走魔杖，後來大概是回想起基列奴那恭謹的態度，立刻端正姿勢，畢恭畢敬地用雙手捧著魔杖。
在我面前不用這麼拘謹啦….
「謝……謝謝您，魯迪烏斯師父。」
「嗯，好好對待它。」
之後，艾莉絲瞄了基列奴一眼。
是怎麼了？
基列奴也注意到她的視線，僵住幾秒後，才搖了搖頭。
「抱歉，我的種族沒有這種習慣，所以我什麼都沒準備。」
我還在想是什麼意思，原來是在討禮物啊。
艾莉絲看起來一臉失望。
來打個圓場吧。
「基列奴，其實沒有特地準備禮物也沒問題喔。把你平常帶在身上的東西，或是可以當成護身符的物品之類拿來當作禮物就行了。」
「唔。」
基列奴思考了一會兒之後，拔下了手指上的一個戒指。
那是一個木雕戒指，已經相當陳舊還帶著傷痕，但不知道是光線問題還是別的。
「這是一族流傳的驅魔戒指，據說只要帶著，晚上就不會受到惡狼侵襲。」
「真……真的可以給我嗎？」
「嗯，因為那只是迷信。」
艾莉絲戰戰兢兢地收下戒指。
先把戒指戴到右手無名指上後，才舉起雙手在胸前緊緊交握。
「我……我會很珍惜這戒指！」
看起來好像比收到魔杖時還開心。
總覺得有種輸了的感覺。
至於這戒指驅的是什麼狼，那當然是保羅和我這兩個色狼。
「只是迷信？意思是基列奴曾經受到惡狼侵襲？」
這時我突然注意到一點，開口提問。
基列奴面有難色地點點頭。
「嗯，那是個難以入眠的夜晚。保羅來找我去泡個涼……」
「啊，果然還是不用說了。我可以預測到接下來的發展。」
你看吧。
總之，艾莉絲的十歲生日就這樣平安度過了。
★ ★ ★
「-」
「-」
那雙閉著的眼睛，猛然睜開了。
紅寶石般的眼眸里沒有絲毫剛醒的迷茫，只有瞬間凝聚的銳利和一絲被驚擾的、屬於野獸的兇狠。
時間仿佛凝固了一瞬。
下一秒，我的視野被急劇放大的拳頭占據。
砰！！！
一記結實到讓我懷疑顱骨是否裂開的拳頭，狠狠砸在了我的左臉上。
巨大的衝擊力讓我整個人從床上翻滾下去，後腦勺咚的一聲撞在地板上，眼前金星亂冒。
「什、什麼嘛！魯迪烏斯這個大笨蛋！色狼！變態！」
艾莉絲已經徹底醒了，或者說氣瘋了。
她騰地坐起來，抓起枕頭就朝還在地上眼冒金星的我砸過來，接著是另一個枕頭，然後似乎覺得不夠，又抓起自己蓋的薄毯扔了過來。
「-」
「等、等等！艾莉絲！誤會！這是誤會！」我捂著火辣辣疼痛的右眼，試圖從枕頭和毯子的「襲擊」中爬出來，狼狽不堪地辯解，「我只是看你睡得好像不太安穩，想幫你調整一下枕頭……對！調整枕頭！」
「騙鬼啊！你臉都快貼到我臉上了！」
艾莉絲顯然不信這套拙劣的謊言，她跳下床，光著腳丫子氣勢洶洶地走過來，居高臨下地瞪著我。
抬起腳似乎想補一下，但頓了頓，又狠狠踩了一下地板。
「我錯了！我真的錯了！艾莉絲大人！請原諒我這一時的鬼迷心竅！」
我果斷認慫，雙手合十。
右眼的疼痛清晰地提醒我反抗的下場。而且確實是我理虧。
「哼！道歉有用的話還要劍幹什麼！」她抱起手臂，又狠狠瞪了我一眼，目光掃過我迅速腫起來的右眼，撇了撇嘴，聲音稍微低了一點。
「……活該！下次再敢這樣，我就告訴基列奴和父親！讓他們把你吊起來打！」
不，我想就算告訴了他們也沒多大用啦…..
菲利普那個老狐狸估計哪天就會把她送到我房間裡來。
我嘆了口氣，忍著痛爬起來，走到鏡子前。果然，右眼周圍已經開始發青發紫，腫得很明顯。
「『Healing』。」
真是越來越強了，大小姐。
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右眼的淤青即使用治療魔術處理過，也還是留下了明顯的痕跡，淡淡一圈青紫色，在八歲孩童白皙的臉上格外醒目。我對著鏡子嘆了口氣，用額前稍微長了些的劉海試圖遮了遮，效果有限。
「算了，就這樣吧。」
反正灰鼠幫那些傢伙，也不敢多問。
換上不起眼的深色斗篷，我從伯雷亞斯家宅邸的側門悄然離開，七拐八繞，來到羅亞城貧民區深處一棟看似廢棄的兩層石屋。這裡表面是處理廢料的倉庫，地下才是灰鼠幫的核心據點之一。
推開暗門，走下潮濕的石階，昏暗的油燈光線下，幾個人影已經等在那裡。
為首的是戈登，他精瘦的臉上帶著慣常的謹慎。另外幾個是負責不同區域情報的小頭目。
「Boss。」戈登微微躬身，其他幾人也跟著低頭。
我點了點頭，走到簡陋木桌前唯一一把椅子上坐下。
斗篷的兜帽拉得很低，但油燈的光線還是不可避免地將我臉上的痕跡照亮了一瞬。
果然，戈登的視線在我的右眼處停留了半秒，嘴唇動了動，似乎想說什麼，但最終還是咽了回去。
另一個膽子稍大、臉上帶疤的頭目卻忍不住吸了口氣，小心翼翼地開口：「Boss，您的眼睛……」
「毋需在意。訓練時的小意外而已，快報告近況。」
「是，Boss。」戈登翻開手中的羊皮紙卷，「首先，關於魔道具的銷路。『守護吊墜』和『光筒』在附近三個主要冒險者城鎮的鋪貨已經穩定，供不應求。按照您的指示，利潤的四成用於擴大作坊和材料採購，三成作為幫內運營資金，剩餘三成分批兌換成金幣和不易追蹤的寶石，已存入三個不同的秘密地點。這是帳目和地點詳情。」
他將另一份更精緻的帳本和一個密封的小鐵盒推到我面前。
我略一點頭，沒有立刻查看。戈登在管錢方面還算謹慎，暫時值得信任。
「其次，情報網的擴展。」戈登繼續道，「按照您給出的名單和方向，我們的人手已經滲透進阿斯拉王都部分低級官員的府邸、兩個主要的商隊工會，以及『赤龍之尾』傭兵團的外圍。關於王都近期動態，主要是二王子派和三王子派之間的摩擦有升級跡象，但暫時未波及地方。」
「另外，您特別吩咐留意的『長壽種』、『古老傳說』相關情報，目前進展緩慢。我們接觸了幾個流浪學者和退休的冒險者，得到的信息大多是模糊的傳說或杜撰的故事。不過，在北方邊境的走私販子中，流傳著一個關於『不會老的，到處捕食男性的女人』的傳聞，已經派人前去核實，但需要時間，而且風險很高。」
嗯？我剛剛是不是聽到了什麼熟悉的人？
又是零收穫。
雖然早有預料，但每次聽到，總是會覺得一陣煩躁。
人神行事果然隱秘至極，他的棋子絕不會輕易暴露。
「繼續留意。任何異常，哪怕再微小，也要上報。」 我的手指無意識地敲擊著桌面，「另外，提高對各地突然出現的、實力異常增長或行為模式巨變人物的關注，不限於阿斯拉境內。」
「是！」
會議又持續了一段時間，聽取了其他幾個頭目關於地盤糾紛、新成員吸納、以及附近其他地下勢力動向的報告。我簡單做了些裁決和安排，將大多數日常事務交給戈登處理。
「……今天就到這裡。」 我最後總結道，站起身，「記住，低調、謹慎。我們的首要目標是情報，不是爭勇鬥狠。除非觸及底線，否則避免與其他勢力發生直接衝突，萬一引起什麼騎士團的注意就麻煩了。」
「是，Boss！」
他們或許會私下調侃老闆的家務事，但沒人敢質疑我的手段和實力。
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名字：艾莉絲·B·格雷拉特。
職業：菲托亞領主的孫女。
個性：有點凶暴。
我方吩咐：老實聽從。
讀寫：閱讀方面幾乎完美。
算術：學會九九乘法。
魔術：初級魔術幾乎都會詠唱。
劍術：劍神流·中級。
禮儀規矩：在宴會上不會丟臉的程度。
喜歡的人：爺爺、基列奴、魯迪烏斯。