第3章 「休假日破壞者」
家庭教師的生活逐漸步入正軌。
艾莉絲——我的紅髮學生，確實在吸收知識，儘管過程充滿暴力。
算術課上，當她卡在三位數減法借位時，眉頭會越皺越緊，白皙的手指幾乎要把羽毛筆捏斷，然後毫無預兆地，她的拳頭就會朝我臉上招呼過來。
砰。
「這什麼鬼東西！根本算不出來！」
拳頭打在臉頰上，力道不輕。但鬥氣自動護體，疼痛感微弱得像被橡皮筋彈了一下。我面不改色地抹了抹臉，把被她掃到地上的習題冊撿起來。
「這裡，十位不夠減要向百位借一。借過來之後十位變成十二，百位剩下二。」
我用最平穩的語氣重新講解，仿佛剛才挨打的不是我。
她瞪著我，紅眼睛裡燒著火，但最終還是悻悻地抓起筆，嘴裡嘟囔著「麻煩死了」，繼續和數字搏鬥。
讀寫課稍好一些。艾莉絲對手指精細動作的控制遠不如她對劍的控制，字寫得歪歪扭扭，時常戳破紙張。但她記性不差，教過的單詞和語法大多能記住。
「呃！真危險….」
偶爾她煩躁起來會把筆一扔，我就得迅速側身躲過飛來的墨水瓶——這點反應能力我還是有的。
魔術課是她最安靜的時候。火焰在她掌心躍動的瞬間，那雙總是盛滿煩躁的眼睛會亮起來，專注得近乎虔誠。我嚴格限制她只能在訓練場使用火魔術，並反覆強調控制的重要性。她聽得進去，至少在這方面。
劍術課則是另一種光景。基列奴的指導簡單直接，艾莉絲學得飛快。我和她對練時依然採取守勢，偶爾用些基礎的劍神流技巧反擊，但總是恰到好處地輸給她。她贏了我之後會揚起下巴，一副「這才像話」的表情，但眼底偶爾會閃過一絲疑惑——她大概隱約察覺到我在放水，卻又無法證明。
她的劍逐漸能打疼我了，不愧是未來會成為劍王的人啊……
倒是我，最近都忙著處理灰鼠幫的事，劍術反而疏忽了。
改天惡補一下吧。
日子就這樣一天天過去。艾莉絲的讀寫水平達到了能磕磕絆絆讀完童話故事的程度，算術勉強能應付兩位數的乘除。菲利普偶爾會來查看進度，每次都會露出「居然還沒被趕走」的驚訝表情，然後滿意地離開。
然後，休息日到了。
那是個晴朗的秋日早晨。我換好外出的便服——簡單的亞麻襯衫和長褲，外面套了件深褐色的短外套。來到宅邸前廳時，艾莉絲已經等在那裡。
我愣了一下。
她沒穿平時那套便於活動的騎馬裝或訓練服，而是換上了一件我從沒見過的禮服。主色調是深紅，衣領和袖口滾著黑色的蕾絲邊，裙擺比日常款式稍長，在膝蓋下方散開。頭髮難得地梳理整齊，紅色的捲髮在腦後束成一把，露出白皙的脖頸。
很漂亮。雖然眉眼間那股不服輸的勁頭依舊，但這身打扮讓她看起來確實像個貴族大小姐——前提是她別開口說話。
「今天的大小姐很可愛呢。」
「……哼！」
稱讚剛落，我的腦袋就挨了一記毫不留情的拳頭。
砰的一聲悶響，我踉蹌半步，捂住後腦勺。
「少、少廢話！走了！」艾莉絲的臉頰泛起淡淡的紅暈，扭過頭率先往外走，腳步快得像是要逃離什麼。
基列奴跟在她身後，依舊是一身暴露的皮甲，腰間掛著劍。她看了我一眼，獨眼裡似乎閃過一點笑意，但很快又恢復成那副面無表情的樣子。
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我們三人走出宅邸大門。羅亞城的街道在晨光中甦醒，商販開始擺攤，馬車轆轆駛過石板路。艾莉絲起初還有些拘謹，小心翼翼地提著裙擺避開地上的水窪，但很快就被街邊賣彩色風車的小攤吸引，眼睛亮晶晶地湊過去。
「想要嗎？」我問。
她立刻板起臉：「誰、誰要那種小孩子的東西！」
但視線還是黏在旋轉的風車上。
我買了一個，遞給她。她猶豫了兩秒，一把抓過去，別過臉小聲說了句「多管閒事」，但手指已經捏著風車柄輕輕轉動起來。
就在我們準備往中央廣場方向走時，一個熟悉的身影從巷口閃出——是戈登手下的一個嘍囉，我記得他叫里克吧？臉上有道疤的瘦猴。
他裝作不經意地靠近，在與我擦肩而過的瞬間，將一小卷羊皮紙塞進我手裡，低聲快速說道：「格林伍德，黑斧殘黨阻撓，線人受傷。」
我的腳步頓了頓。
艾莉絲察覺到異常，回過頭：「怎麼了？」
「沒什麼。」我把羊皮紙不動聲色地塞進外套內袋，對她露出笑容，「只是突然想起一件事。」
「什麼事？」
「抱歉，艾莉絲。」我儘量讓語氣顯得遺憾，「觀光可能要取消了。我有些緊急的事情要處理。」
她的表情瞬間凝固。
「讓基列奴陪你出去玩好不好？想去哪裡都可以，我——」
「你又要溜？！」
艾莉絲的聲音陡然拔高，引得幾個路人側目。她一步跨到我面前，仰起臉瞪著我，紅眼睛裡燃起熟悉的怒火。
「上次也是！說什麼去買書！結果一跑就是好幾天！這次明明說好要一起——」
「這次是真的有急事。」我試圖解釋，「工作上的——」
「工作工作工作！你才幾歲啊！裝什麼大人！」
她的拳頭攥緊了。我知道接下來會發生什麼，但沒有躲。
砰！
第一拳砸在我腹部。力道很重，但鬥氣緩衝了大部分衝擊。我悶哼一聲，彎下腰。
砰！砰！
接著是臉頰和肩膀。她打得很用力，毫無章法，純粹是在發泄怒氣。我任由她打，直到她喘息著停下來。
「……混蛋。」她咬著嘴唇，眼睛有點紅，不知道是氣的還是別的什麼，「隨你便！」
她轉身，一把拽住基列奴的胳膊：「基列奴！我們走！不帶他！」
基列奴看了我一眼，沒說什麼，任由艾莉絲拉著她擠進人群，很快消失在人流中。
我站在原地，揉了揉發疼的臉頰。路人的目光刺在身上，但我沒在意。從內袋掏出那捲羊皮紙展開，快速掃過上面的信息。
格林伍德（Greenwood）。黑斧幫的殘黨在那裡重新聚集，阻撓灰鼠幫的情報收集，還打傷了一個線人。
真會挑時候。
我把羊皮紙揉成一團，指尖竄出一小簇火苗將其燒成灰燼。然後轉身，朝與艾莉絲相反的方向走去。
灰色斗篷在街角一家舊衣店的柜子里。我取出披上，兜帽拉低，遮住大半張臉。
今天原本應該是休息日的。
★菲利普觀點★
最近羅亞城的地下世界安靜得反常。
作為菲托亞領地的政務官兼羅亞市長，我對這座城市的了解不止於光鮮的表象。
盜賊公會、走私團伙、地下賭場……這些陰影里的東西就像血管里的污血，無法根除，但必須控制在一定濃度，否則城市就會壞死。
過去幾年，這些勢力保持著微妙的平衡。灰鼠幫（Grey Rat）控制著老鼠巷一帶，黑斧幫（Black Axe）盤踞在威汀，還有其他大大小小十幾個團伙，各自守著地盤，偶爾有小摩擦，但從未爆發大規模衝突。
然而最近兩個月，這種平衡被打破了。
先是威汀的黑斧幫突然銷聲匿跡。據逃回來的商人說，他們的老巢變成了一片廢墟，倖存者要麼失蹤，要麼投靠了其他幫派。接著是塞肯、多爾、米爾本……短短几周內，東北部六個城鎮的主要幫派要麼瓦解，要麼被吞併。
而吞併它們的，都是灰鼠幫。
這不對勁。戈登那光頭我見過，是個狠角色，但絕沒有這種橫掃六個城鎮的能力和野心。
他更像條守著自己骨頭的老狗，突然變成狼群首領？不可能。
商會代表們卻很高興。盜賊活動減少，商路更安全，他們把這歸功於「市長大人的英明治理」，在每周的市政會議上對我大加恭維。
「菲利普大人，最近治安真是好了不少啊。」
「想必是您採取了什麼有效措施吧？」
我端起茶杯，抿了一口，臉上掛著慣常的溫和笑容：「那是自然。維持領地的安寧是我的職責。」
心裡想的卻是另一回事。
幫派大規模整合只有兩種可能：要麼是出現了強大的外部勢力強行收編，要麼是內部誕生了一個足以鎮壓所有人的領袖。
無論哪種，對羅亞都不是好事。統一的盜賊組織意味著更高的效率、更強的破壞力，以及——更可能發動針對貴族或富商的大規模行動，最壞的情況是發動內亂。
我必須調查。
不能通過衛兵或探子，那些人的面孔太容易被認出來。
我需要親自去看看，畢竟誰會想到市長大人會親自到髒亂臭的盜賊聚集地來呢？
於是今天，我換上了一套陳舊的行商服裝——褪色的棕褐色外套，磨破邊的褲子，戴了頂壓低的寬檐帽，還在臉上抹了點灰。
照鏡子時，連我自己都差點認不出這個滿臉風霜、眼神疲憊的中年商人。
我告訴管家要「外出視察民情」，獨自一人離開了宅邸。
老鼠巷比我想像的更髒。污水在石板縫隙里積成黑綠色的水窪，空氣里瀰漫著腐臭和廉價酒精的味道。穿著破爛的人們縮在牆角，眼神空洞或警惕。幾個看起來像幫派成員的男人蹲在巷口玩骰子，腰帶上別著短刀。
我壓低帽檐，裝作漫不經心地路過，耳朵捕捉著零碎的對話。
「……Boss昨天又出去了？」
「好像是格林伍德那邊……黑斧的雜碎不老實……」
「嘖，那些傢伙還沒學乖啊。」
「這次Boss好像特別火大……聽說原本今天有什麼重要的事……」
Boss。
他們口中的「Boss」顯然不是戈登。稱呼的語氣里沒有對同級頭目的隨意，而是混雜著恐懼和敬畏。
我跟著一個離開的嘍囉，保持距離。他七拐八繞，最後走進一棟三層木樓——灰鼠幫的老巢。
我繞到建築側面。那裡堆著不少廢棄的木箱和酒桶，正好形成一個視覺死角。我縮進陰影里，屏住呼吸，目光鎖定二樓一扇半開的窗戶。
窗戶里是個類似會議室的空間。幾個人影在裡面晃動。
然後，我看到了他。
灰色斗篷，兜帽遮住了臉，但從身形看——是個孩子？
不，也可能是魔族，聽說是有那種和小孩子長相沒多大區別的小人族的（阿斯拉貴族裡一些口味獨特的貴族尤其鍾愛）。
個子很矮，絕對不到成年人的胸口。他背對著窗戶，站在房間中央。
只見那灰色身影揮了揮手，立刻有人將那個麻袋拖到大廳中央，解開，拽出一個被捆得結實、鼻青臉腫的中年男人。
男人穿著質地尚可但已破損的皮甲，臉上有一道醒目的傷疤，此刻正驚恐地環視四周。
我認出他了，格林伍德（Greenwood）的幫派頭目，外號「裂牙」的漢克。是個心狠手辣的角色，擅長用一對帶倒刺的短棍。
漢克在發抖。我看得很清楚，他的肩膀在輕微顫抖。
灰斗篷的孩子說話了。聲音透過窗戶縫隙飄出來，很年輕，甚至帶著點稚嫩，但語氣冷得像冰。
「Boss，這就是格林伍德 (Greenwood) 的『黑林幫 (Blackwood)』頭目，漢克。」戈登低聲匯報。
灰色身影點了點頭，向前走了幾步，在光頭戈登平時坐的那把鋪著獸皮的椅子上坐下——這個舉動讓戈登的頭垂得更低了。
他坐下後，一條腿隨意地搭在另一條腿的膝蓋上，手肘撐著椅子扶手，掌心托著下巴，就這麼居高臨下地看著那個叫漢克的男人。
即使隔著一段距離和破損的窗戶，我也能感受到那種冰冷的、審視的壓迫感，從一個如此嬌小的身軀里散發出來，籠罩著整個大廳。灰鼠幫的成員們噤若寒蟬。
「那麼，」一個聲音響起，透過夜晚微涼的空氣傳來，音調不高，甚至有些清脆，但語氣里的冷淡讓人心底發寒，「漢克是吧。解釋一下，為什麼你的人，要妨礙我的人在格林伍德打聽消息？」
漢克掙扎著，聲音帶著恐懼和強裝出來的硬氣：「我……我不知道什麼打聽消息！灰鼠的手伸得太長了！格林伍德是我們的地盤！你們想開戰嗎？！」
「地盤？」灰色身影輕笑一聲，那笑聲里沒有絲毫溫度，「誰定的地盤？你嗎？」
「規矩就是規矩！你們越界了！」
「規矩。」灰色身影重複了一遍，然後微微歪頭，兜帽下的陰影似乎正注視著庫拉格，「我問你，你有沒有在夢裡，聽到過一個自稱是『神』的傢伙，給你下達過什麼……「神諭」？」
問題突兀而詭異。
漢克明顯愣住了，連掙扎都忘了：「什……什麼神？什麼神諭？我不知道你在說什麼！」
「沒有？」灰色身影的聲音似乎低沉了一絲，「沒有……那你為什麼要來妨礙我？」
「我、我不知道那是您的人……」
「不知道？」孩子的聲音里多了一絲不耐煩，「我兩個月前就傳話給東北部所有還能喘氣的幫派：灰鼠幫在找一個人，任何阻撓搜查的，後果自負。你沒收到？」
「收、收到了……但……」
「但你覺得，灰鼠幫的手伸不到格林伍德？或者你覺得，我只是在虛張聲勢？」
漢克張了張嘴，沒發出聲音。
孩子轉過身。兜帽的陰影仍然遮著臉，但我看到了他的動作——他抬起右手，手指在空中虛劃。
漢克突然慘叫起來。
他的左手小指以不自然的角度扭曲，然後「咔吧」一聲，斷了。
不是被折斷，更像是被無形的手生生擰斷。鮮血從斷裂處湧出，漢克疼得縮成一團，涕淚橫流。
「我最討厭別人浪費我的時間。」孩子的聲音依舊平靜，甚至有點倦怠，「你知不知道我很累的？上午要當家庭教師教算術，下午還要和大小姐一起上劍術課，放假了不僅要製作貨物，尋找情報——」
他一根根扳著手指，像是在數落什麼瑣事。
「——原本想和大小姐一起去羅亞市內約會，結果……」他的聲音陡然拔高，那股一直壓抑的煩躁終於爆發出來，「居然還要處理你們這些蠢貨的破事！」
他突然一腳踹在漢克胸口。
漢克被踹得向後仰倒，後腦勺磕在地上，發出沉悶的響聲。孩子上前一步，靴子踩在漢克的臉上，用力碾了碾。
「廢物！廢物！廢物！」他邊踩邊罵，每說一個詞就加重一分力道，「我這麼忙，你們還要給我添亂！啊？！是不是覺得我脾氣太好？！」
漢克的臉在靴底下變形，鼻血湧出來，混合著眼淚和口水。他發出含糊的求饒聲，但孩子根本沒聽。
踩了七八下後，孩子才收回腳，退後兩步，胸膛微微起伏，似乎在平復情緒。
房間裡一片死寂。其他灰鼠幫的成員縮在牆角，大氣不敢出。
孩子蹲下來，揪著漢克的頭髮迫使他抬起頭。
「最後問一次。」他的聲音又恢復了那種冰冷的平靜，「你有沒有在夢裡聽過一個自稱神的傢伙給你下的「神諭」？」
漢克茫然地搖頭，血從嘴角滴落：「沒、沒有……真的沒有……」
「沒有？」孩子歪了歪頭，「沒有為什麼要來妨礙我？」
又是一腳，這次踹在肋部。漢克像蝦米一樣蜷縮起來，發出痛苦的乾嘔。
孩子直起身，拍了拍手上不存在的灰塵。
「戈登。」
光頭壯漢立刻從角落裡上前，躬身：「Boss。」
「規矩照舊。人編進來，地盤管起來。給他也上個『保險』。」灰色身影淡淡地說，「再有什麼自作聰明的蠢貨，你知道該怎麼做。」
「明白。」
孩子似乎嘆了口氣。他走到窗邊，摘下兜帽。
午後的陽光照進窗戶，落在他的臉上。
我的呼吸停滯了。
茶色的頭髮，綠色的眼睛，還帶著嬰兒肥的臉頰——那張臉我每天都能在宅邸里見到。
魯迪烏斯·格雷拉特。
我僱傭的家庭教師。保羅的兒子。那個總是彬彬有禮、早熟得不像話的七歲孩子。
他撐著窗台，望著外面骯髒的巷子，側臉線條在光里顯得異常清晰。然後他抬起手，揉了揉眉心，那動作里透出的疲憊和煩躁，與他在宅邸里永遠從容的模樣判若兩人。
我的後背滲出冷汗。
灰鼠的Boss。
橫掃六個城鎮幫派，用殘忍手段審訊頭目，建立起地下情報網絡的「Boss」，是魯迪烏斯。
一個七歲的孩子。
那些關於「灰鼠的Boss」的傳聞碎片在我腦子裡拼湊起來：矮小的身形、從不露臉、殺人乾脆、審訊時會問奇怪的問題、對阻撓者毫不留情……
全都對上了。
魯迪烏斯在找一個人。一個「自稱神」的傢伙。為此他不惜整合盜賊團，鋪設情報網，甚至親自去鎮壓反抗者。
為什麼？
他到底是誰？
不，更重要的是——他對伯雷亞斯家、對艾莉絲，有什麼企圖？
恐懼像冰冷的藤蔓纏住心臟。我見識過太多政治陰謀和黑暗交易，但一個七歲的孩子擁有如此手段和城府，這超出了我的理解範疇。
他教導艾莉絲時的耐心是真的嗎？他偶爾流露出的那種超齡的疲憊是真的嗎？還是全都是演技？
保羅總說這孩子太過早熟，這哪裡是早熟？這是怪物啊。
我在陰影里一動不動，直到魯迪烏斯重新戴上兜帽，離開房間。戈登和其他人恭敬地跟在他身後。
又過了十分鐘，我才緩緩從藏身處退出來。
回宅邸的路上，我一直在思考。
魯迪烏斯是危險的。他的能力、他的秘密、他隱藏在溫和表象下的另一面，都構成威脅。
如果他想對伯雷亞斯家不利，我們很可能防不勝防。
但是，換個角度想。
他沒有必要對艾莉絲不利。如果他想，他有無數次機會。他教導艾莉絲是認真的——我檢查過她的功課，進步實實在在。他甚至會為了陪艾莉絲觀光而推掉「Boss」的工作，儘管最後沒能成行。
而且，他整合盜賊團的結果，是羅亞及周邊城鎮的治安顯著改善。這不是壞事。
更重要的是——艾莉絲似乎並不討厭他。不，不只是不討厭。她會在算術課煩躁時揍他，但揍完之後又會彆扭地繼續學；她會因為他失約而大發雷霆，但那憤怒里明顯摻雜了別的情緒；她甚至開始在意他的看法，雖然表達方式依然是拳頭和吼叫。
一個念頭慢慢成形。
魯迪烏斯是危險的，但這份危險目前並不指向我們。相反，他展現出的能力遠超常人。如果他真的對艾莉絲……
不，不能強求，要是被他看出來我有什麼企圖就不妙了，但可以引導。
讓他們自然相處。以艾莉絲的性格，如果她自己喜歡上誰，十頭龍都拉不回來。而魯迪烏斯那邊……他顯然不討厭艾莉絲，甚至可能有點縱容。
我需要做的，只是確保他們有機會相處，然後靜觀其變。
當然，必要的監視不能少。我必須弄清楚魯迪烏斯到底在找誰，會不會對伯雷亞斯家不利。但在那之前——
我摘下寬檐帽，用袖子擦掉臉上的灰，恢復成平日那個溫和精明的菲利普大人。
回到宅邸時，已是傍晚。
女僕告訴我，艾莉絲小姐和基列奴大人已經回來了，魯迪烏斯少爺也剛回房不久。
我走向餐廳。今晚的菜單里有青椒釀肉——廚娘說是基列奴大人特別吩咐的，說對年輕人身體好。
晚餐時，艾莉絲果然對那道菜產生了興趣。
「魯迪烏斯！快把青椒吃了！基列奴說對身體好！」
她用叉子指著盤子裡的青椒，眼睛亮晶晶的，不知道是真的關心還是想惡作劇。
魯迪烏斯苦著臉，看著那截翠綠的蔬菜，嘴唇抿成一條線：「基列奴不是只吃肉的嗎？！饒了我吧艾莉絲，我不想吃……」
「不行！必須吃！」
「可是……」
「吃！」
最後魯迪烏斯還是在艾莉絲的瞪視下，艱難地吞下了那截青椒，整張臉都皺了起來。艾莉絲則在一旁得意地揚起下巴，仿佛打贏了一場勝仗。
我看著這一幕，端起酒杯，遮住嘴角細微的笑。
★魯迪烏斯觀點★
隔天的算術課。
艾莉絲又卡在了一道三位數除法上。她咬著筆桿，眉頭越皺越緊，手指無意識地敲著桌面。
「這裡，餘數比除數小，所以商在這一位是零，移下一位繼續除。」我站在她旁邊，用最平和的語氣講解。
「我知道！不用你教！」她煩躁地低吼，但筆尖在紙上劃了幾道，還是沒算出來。
時間一分一秒過去。她的呼吸開始變重，臉頰泛起紅暈——這是爆發的前兆。
果然。
「這什麼鬼題目！」她猛地扔下筆，轉身一拳砸在我臉上。
砰！
接著是第二拳、第三拳。她打得很用力，拳頭雨點般落在我的肩膀、胸口、臉頰。我沒有躲，也沒有用鬥氣完全抵消衝擊，讓輕微的痛感傳進來。
「煩死了煩死了煩死了！」她一邊打一邊罵，眼睛有點紅，不知道是氣的還是急的。
打了十幾下，她停下來，喘著氣瞪著我。
我抹了抹嘴角，平靜地說：「發泄完了？那繼續做題。」
她愣住，然後像泄了氣的皮球一樣坐回椅子，抓起筆，埋頭繼續和數字搏鬥，嘴裡還嘟囔著「可惡……總有一天要揍扁你……」。
眼神很危險哦，小姐。
「這裡又錯了。」我指著紙上另一個地方，「餘數移下來之後要當成新的被除數，不是直接寫上去。」
「……囉嗦！」
她又想揮拳，但這次手抬到一半，又放下了。
「……到底要怎樣啦。」她的聲音低下去，帶著點罕見的挫敗感。
「慢慢來。」我說，「你劍術也不是一天練成的。」
她沉默了幾秒，重新抓起筆。
我看著她的背影，忽然想起昨天菲利普在晚餐時的眼神。
那不只是父親看女兒的眼神，裡面還有些別的——審視、計算、以及某種微妙的期待。
他知道了什麼嗎？不，就憑那個老狐狸的德行，估計是在想什麼時候能把艾莉絲送到我的床上。
不，應該還沒到那一步。
但以菲利普的精明，注意到灰鼠幫的異常只是時間問題。我必須更小心。
「魯迪烏斯。」
艾莉絲突然開口，沒回頭。
「嗯？」
「你下次……如果再敢放我鴿子……」
她頓了頓，聲音悶悶的，有些不安。
「我就真的不理你了。」
我愣了一下，然後輕輕笑了。
「好。」
「笑什麼！我是認真的！」
「我知道。」
我又被打了，嗚嗚。
艾莉絲——我的紅髮學生，確實在吸收知識，儘管過程充滿暴力。
算術課上，當她卡在三位數減法借位時，眉頭會越皺越緊，白皙的手指幾乎要把羽毛筆捏斷，然後毫無預兆地，她的拳頭就會朝我臉上招呼過來。
砰。
「這什麼鬼東西！根本算不出來！」
拳頭打在臉頰上，力道不輕。但鬥氣自動護體，疼痛感微弱得像被橡皮筋彈了一下。我面不改色地抹了抹臉，把被她掃到地上的習題冊撿起來。
「這裡，十位不夠減要向百位借一。借過來之後十位變成十二，百位剩下二。」
我用最平穩的語氣重新講解，仿佛剛才挨打的不是我。
她瞪著我，紅眼睛裡燒著火，但最終還是悻悻地抓起筆，嘴裡嘟囔著「麻煩死了」，繼續和數字搏鬥。
讀寫課稍好一些。艾莉絲對手指精細動作的控制遠不如她對劍的控制，字寫得歪歪扭扭，時常戳破紙張。但她記性不差，教過的單詞和語法大多能記住。
「呃！真危險….」
偶爾她煩躁起來會把筆一扔，我就得迅速側身躲過飛來的墨水瓶——這點反應能力我還是有的。
魔術課是她最安靜的時候。火焰在她掌心躍動的瞬間，那雙總是盛滿煩躁的眼睛會亮起來，專注得近乎虔誠。我嚴格限制她只能在訓練場使用火魔術，並反覆強調控制的重要性。她聽得進去，至少在這方面。
劍術課則是另一種光景。基列奴的指導簡單直接，艾莉絲學得飛快。我和她對練時依然採取守勢，偶爾用些基礎的劍神流技巧反擊，但總是恰到好處地輸給她。她贏了我之後會揚起下巴，一副「這才像話」的表情，但眼底偶爾會閃過一絲疑惑——她大概隱約察覺到我在放水，卻又無法證明。
她的劍逐漸能打疼我了，不愧是未來會成為劍王的人啊……
倒是我，最近都忙著處理灰鼠幫的事，劍術反而疏忽了。
改天惡補一下吧。
日子就這樣一天天過去。艾莉絲的讀寫水平達到了能磕磕絆絆讀完童話故事的程度，算術勉強能應付兩位數的乘除。菲利普偶爾會來查看進度，每次都會露出「居然還沒被趕走」的驚訝表情，然後滿意地離開。
然後，休息日到了。
那是個晴朗的秋日早晨。我換好外出的便服——簡單的亞麻襯衫和長褲，外面套了件深褐色的短外套。來到宅邸前廳時，艾莉絲已經等在那裡。
我愣了一下。
她沒穿平時那套便於活動的騎馬裝或訓練服，而是換上了一件我從沒見過的禮服。主色調是深紅，衣領和袖口滾著黑色的蕾絲邊，裙擺比日常款式稍長，在膝蓋下方散開。頭髮難得地梳理整齊，紅色的捲髮在腦後束成一把，露出白皙的脖頸。
很漂亮。雖然眉眼間那股不服輸的勁頭依舊，但這身打扮讓她看起來確實像個貴族大小姐——前提是她別開口說話。
「今天的大小姐很可愛呢。」
「……哼！」
稱讚剛落，我的腦袋就挨了一記毫不留情的拳頭。
砰的一聲悶響，我踉蹌半步，捂住後腦勺。
「少、少廢話！走了！」艾莉絲的臉頰泛起淡淡的紅暈，扭過頭率先往外走，腳步快得像是要逃離什麼。
基列奴跟在她身後，依舊是一身暴露的皮甲，腰間掛著劍。她看了我一眼，獨眼裡似乎閃過一點笑意，但很快又恢復成那副面無表情的樣子。
本書首發𝘛𝘞看書網→𝘴𝘩𝘶.𝘵𝘸,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
我們三人走出宅邸大門。羅亞城的街道在晨光中甦醒，商販開始擺攤，馬車轆轆駛過石板路。艾莉絲起初還有些拘謹，小心翼翼地提著裙擺避開地上的水窪，但很快就被街邊賣彩色風車的小攤吸引，眼睛亮晶晶地湊過去。
「想要嗎？」我問。
她立刻板起臉：「誰、誰要那種小孩子的東西！」
但視線還是黏在旋轉的風車上。
我買了一個，遞給她。她猶豫了兩秒，一把抓過去，別過臉小聲說了句「多管閒事」，但手指已經捏著風車柄輕輕轉動起來。
就在我們準備往中央廣場方向走時，一個熟悉的身影從巷口閃出——是戈登手下的一個嘍囉，我記得他叫里克吧？臉上有道疤的瘦猴。
他裝作不經意地靠近，在與我擦肩而過的瞬間，將一小卷羊皮紙塞進我手裡，低聲快速說道：「格林伍德，黑斧殘黨阻撓，線人受傷。」
我的腳步頓了頓。
艾莉絲察覺到異常，回過頭：「怎麼了？」
「沒什麼。」我把羊皮紙不動聲色地塞進外套內袋，對她露出笑容，「只是突然想起一件事。」
「什麼事？」
「抱歉，艾莉絲。」我儘量讓語氣顯得遺憾，「觀光可能要取消了。我有些緊急的事情要處理。」
她的表情瞬間凝固。
「讓基列奴陪你出去玩好不好？想去哪裡都可以，我——」
「你又要溜？！」
艾莉絲的聲音陡然拔高，引得幾個路人側目。她一步跨到我面前，仰起臉瞪著我，紅眼睛裡燃起熟悉的怒火。
「上次也是！說什麼去買書！結果一跑就是好幾天！這次明明說好要一起——」
「這次是真的有急事。」我試圖解釋，「工作上的——」
「工作工作工作！你才幾歲啊！裝什麼大人！」
她的拳頭攥緊了。我知道接下來會發生什麼，但沒有躲。
砰！
第一拳砸在我腹部。力道很重，但鬥氣緩衝了大部分衝擊。我悶哼一聲，彎下腰。
砰！砰！
接著是臉頰和肩膀。她打得很用力，毫無章法，純粹是在發泄怒氣。我任由她打，直到她喘息著停下來。
「……混蛋。」她咬著嘴唇，眼睛有點紅，不知道是氣的還是別的什麼，「隨你便！」
她轉身，一把拽住基列奴的胳膊：「基列奴！我們走！不帶他！」
基列奴看了我一眼，沒說什麼，任由艾莉絲拉著她擠進人群，很快消失在人流中。
我站在原地，揉了揉發疼的臉頰。路人的目光刺在身上，但我沒在意。從內袋掏出那捲羊皮紙展開，快速掃過上面的信息。
格林伍德（Greenwood）。黑斧幫的殘黨在那裡重新聚集，阻撓灰鼠幫的情報收集，還打傷了一個線人。
真會挑時候。
我把羊皮紙揉成一團，指尖竄出一小簇火苗將其燒成灰燼。然後轉身，朝與艾莉絲相反的方向走去。
灰色斗篷在街角一家舊衣店的柜子里。我取出披上，兜帽拉低，遮住大半張臉。
今天原本應該是休息日的。
★菲利普觀點★
最近羅亞城的地下世界安靜得反常。
作為菲托亞領地的政務官兼羅亞市長，我對這座城市的了解不止於光鮮的表象。
盜賊公會、走私團伙、地下賭場……這些陰影里的東西就像血管里的污血，無法根除，但必須控制在一定濃度，否則城市就會壞死。
過去幾年，這些勢力保持著微妙的平衡。灰鼠幫（Grey Rat）控制著老鼠巷一帶，黑斧幫（Black Axe）盤踞在威汀，還有其他大大小小十幾個團伙，各自守著地盤，偶爾有小摩擦，但從未爆發大規模衝突。
然而最近兩個月，這種平衡被打破了。
先是威汀的黑斧幫突然銷聲匿跡。據逃回來的商人說，他們的老巢變成了一片廢墟，倖存者要麼失蹤，要麼投靠了其他幫派。接著是塞肯、多爾、米爾本……短短几周內，東北部六個城鎮的主要幫派要麼瓦解，要麼被吞併。
而吞併它們的，都是灰鼠幫。
這不對勁。戈登那光頭我見過，是個狠角色，但絕沒有這種橫掃六個城鎮的能力和野心。
他更像條守著自己骨頭的老狗，突然變成狼群首領？不可能。
商會代表們卻很高興。盜賊活動減少，商路更安全，他們把這歸功於「市長大人的英明治理」，在每周的市政會議上對我大加恭維。
「菲利普大人，最近治安真是好了不少啊。」
「想必是您採取了什麼有效措施吧？」
我端起茶杯，抿了一口，臉上掛著慣常的溫和笑容：「那是自然。維持領地的安寧是我的職責。」
心裡想的卻是另一回事。
幫派大規模整合只有兩種可能：要麼是出現了強大的外部勢力強行收編，要麼是內部誕生了一個足以鎮壓所有人的領袖。
無論哪種，對羅亞都不是好事。統一的盜賊組織意味著更高的效率、更強的破壞力，以及——更可能發動針對貴族或富商的大規模行動，最壞的情況是發動內亂。
我必須調查。
不能通過衛兵或探子，那些人的面孔太容易被認出來。
我需要親自去看看，畢竟誰會想到市長大人會親自到髒亂臭的盜賊聚集地來呢？
於是今天，我換上了一套陳舊的行商服裝——褪色的棕褐色外套，磨破邊的褲子，戴了頂壓低的寬檐帽，還在臉上抹了點灰。
照鏡子時，連我自己都差點認不出這個滿臉風霜、眼神疲憊的中年商人。
我告訴管家要「外出視察民情」，獨自一人離開了宅邸。
老鼠巷比我想像的更髒。污水在石板縫隙里積成黑綠色的水窪，空氣里瀰漫著腐臭和廉價酒精的味道。穿著破爛的人們縮在牆角，眼神空洞或警惕。幾個看起來像幫派成員的男人蹲在巷口玩骰子，腰帶上別著短刀。
我壓低帽檐，裝作漫不經心地路過，耳朵捕捉著零碎的對話。
「……Boss昨天又出去了？」
「好像是格林伍德那邊……黑斧的雜碎不老實……」
「嘖，那些傢伙還沒學乖啊。」
「這次Boss好像特別火大……聽說原本今天有什麼重要的事……」
Boss。
他們口中的「Boss」顯然不是戈登。稱呼的語氣里沒有對同級頭目的隨意，而是混雜著恐懼和敬畏。
我跟著一個離開的嘍囉，保持距離。他七拐八繞，最後走進一棟三層木樓——灰鼠幫的老巢。
我繞到建築側面。那裡堆著不少廢棄的木箱和酒桶，正好形成一個視覺死角。我縮進陰影里，屏住呼吸，目光鎖定二樓一扇半開的窗戶。
窗戶里是個類似會議室的空間。幾個人影在裡面晃動。
然後，我看到了他。
灰色斗篷，兜帽遮住了臉，但從身形看——是個孩子？
不，也可能是魔族，聽說是有那種和小孩子長相沒多大區別的小人族的（阿斯拉貴族裡一些口味獨特的貴族尤其鍾愛）。
個子很矮，絕對不到成年人的胸口。他背對著窗戶，站在房間中央。
只見那灰色身影揮了揮手，立刻有人將那個麻袋拖到大廳中央，解開，拽出一個被捆得結實、鼻青臉腫的中年男人。
男人穿著質地尚可但已破損的皮甲，臉上有一道醒目的傷疤，此刻正驚恐地環視四周。
我認出他了，格林伍德（Greenwood）的幫派頭目，外號「裂牙」的漢克。是個心狠手辣的角色，擅長用一對帶倒刺的短棍。
漢克在發抖。我看得很清楚，他的肩膀在輕微顫抖。
灰斗篷的孩子說話了。聲音透過窗戶縫隙飄出來，很年輕，甚至帶著點稚嫩，但語氣冷得像冰。
「Boss，這就是格林伍德 (Greenwood) 的『黑林幫 (Blackwood)』頭目，漢克。」戈登低聲匯報。
灰色身影點了點頭，向前走了幾步，在光頭戈登平時坐的那把鋪著獸皮的椅子上坐下——這個舉動讓戈登的頭垂得更低了。
他坐下後，一條腿隨意地搭在另一條腿的膝蓋上，手肘撐著椅子扶手，掌心托著下巴，就這麼居高臨下地看著那個叫漢克的男人。
即使隔著一段距離和破損的窗戶，我也能感受到那種冰冷的、審視的壓迫感，從一個如此嬌小的身軀里散發出來，籠罩著整個大廳。灰鼠幫的成員們噤若寒蟬。
「那麼，」一個聲音響起，透過夜晚微涼的空氣傳來，音調不高，甚至有些清脆，但語氣里的冷淡讓人心底發寒，「漢克是吧。解釋一下，為什麼你的人，要妨礙我的人在格林伍德打聽消息？」
漢克掙扎著，聲音帶著恐懼和強裝出來的硬氣：「我……我不知道什麼打聽消息！灰鼠的手伸得太長了！格林伍德是我們的地盤！你們想開戰嗎？！」
「地盤？」灰色身影輕笑一聲，那笑聲里沒有絲毫溫度，「誰定的地盤？你嗎？」
「規矩就是規矩！你們越界了！」
「規矩。」灰色身影重複了一遍，然後微微歪頭，兜帽下的陰影似乎正注視著庫拉格，「我問你，你有沒有在夢裡，聽到過一個自稱是『神』的傢伙，給你下達過什麼……「神諭」？」
問題突兀而詭異。
漢克明顯愣住了，連掙扎都忘了：「什……什麼神？什麼神諭？我不知道你在說什麼！」
「沒有？」灰色身影的聲音似乎低沉了一絲，「沒有……那你為什麼要來妨礙我？」
「我、我不知道那是您的人……」
「不知道？」孩子的聲音里多了一絲不耐煩，「我兩個月前就傳話給東北部所有還能喘氣的幫派：灰鼠幫在找一個人，任何阻撓搜查的，後果自負。你沒收到？」
「收、收到了……但……」
「但你覺得，灰鼠幫的手伸不到格林伍德？或者你覺得，我只是在虛張聲勢？」
漢克張了張嘴，沒發出聲音。
孩子轉過身。兜帽的陰影仍然遮著臉，但我看到了他的動作——他抬起右手，手指在空中虛劃。
漢克突然慘叫起來。
他的左手小指以不自然的角度扭曲，然後「咔吧」一聲，斷了。
不是被折斷，更像是被無形的手生生擰斷。鮮血從斷裂處湧出，漢克疼得縮成一團，涕淚橫流。
「我最討厭別人浪費我的時間。」孩子的聲音依舊平靜，甚至有點倦怠，「你知不知道我很累的？上午要當家庭教師教算術，下午還要和大小姐一起上劍術課，放假了不僅要製作貨物，尋找情報——」
他一根根扳著手指，像是在數落什麼瑣事。
「——原本想和大小姐一起去羅亞市內約會，結果……」他的聲音陡然拔高，那股一直壓抑的煩躁終於爆發出來，「居然還要處理你們這些蠢貨的破事！」
他突然一腳踹在漢克胸口。
漢克被踹得向後仰倒，後腦勺磕在地上，發出沉悶的響聲。孩子上前一步，靴子踩在漢克的臉上，用力碾了碾。
「廢物！廢物！廢物！」他邊踩邊罵，每說一個詞就加重一分力道，「我這麼忙，你們還要給我添亂！啊？！是不是覺得我脾氣太好？！」
漢克的臉在靴底下變形，鼻血湧出來，混合著眼淚和口水。他發出含糊的求饒聲，但孩子根本沒聽。
踩了七八下後，孩子才收回腳，退後兩步，胸膛微微起伏，似乎在平復情緒。
房間裡一片死寂。其他灰鼠幫的成員縮在牆角，大氣不敢出。
孩子蹲下來，揪著漢克的頭髮迫使他抬起頭。
「最後問一次。」他的聲音又恢復了那種冰冷的平靜，「你有沒有在夢裡聽過一個自稱神的傢伙給你下的「神諭」？」
漢克茫然地搖頭，血從嘴角滴落：「沒、沒有……真的沒有……」
「沒有？」孩子歪了歪頭，「沒有為什麼要來妨礙我？」
又是一腳，這次踹在肋部。漢克像蝦米一樣蜷縮起來，發出痛苦的乾嘔。
孩子直起身，拍了拍手上不存在的灰塵。
「戈登。」
光頭壯漢立刻從角落裡上前，躬身：「Boss。」
「規矩照舊。人編進來，地盤管起來。給他也上個『保險』。」灰色身影淡淡地說，「再有什麼自作聰明的蠢貨，你知道該怎麼做。」
「明白。」
孩子似乎嘆了口氣。他走到窗邊，摘下兜帽。
午後的陽光照進窗戶，落在他的臉上。
我的呼吸停滯了。
茶色的頭髮，綠色的眼睛，還帶著嬰兒肥的臉頰——那張臉我每天都能在宅邸里見到。
魯迪烏斯·格雷拉特。
我僱傭的家庭教師。保羅的兒子。那個總是彬彬有禮、早熟得不像話的七歲孩子。
他撐著窗台，望著外面骯髒的巷子，側臉線條在光里顯得異常清晰。然後他抬起手，揉了揉眉心，那動作里透出的疲憊和煩躁，與他在宅邸里永遠從容的模樣判若兩人。
我的後背滲出冷汗。
灰鼠的Boss。
橫掃六個城鎮幫派，用殘忍手段審訊頭目，建立起地下情報網絡的「Boss」，是魯迪烏斯。
一個七歲的孩子。
那些關於「灰鼠的Boss」的傳聞碎片在我腦子裡拼湊起來：矮小的身形、從不露臉、殺人乾脆、審訊時會問奇怪的問題、對阻撓者毫不留情……
全都對上了。
魯迪烏斯在找一個人。一個「自稱神」的傢伙。為此他不惜整合盜賊團，鋪設情報網，甚至親自去鎮壓反抗者。
為什麼？
他到底是誰？
不，更重要的是——他對伯雷亞斯家、對艾莉絲，有什麼企圖？
恐懼像冰冷的藤蔓纏住心臟。我見識過太多政治陰謀和黑暗交易，但一個七歲的孩子擁有如此手段和城府，這超出了我的理解範疇。
他教導艾莉絲時的耐心是真的嗎？他偶爾流露出的那種超齡的疲憊是真的嗎？還是全都是演技？
保羅總說這孩子太過早熟，這哪裡是早熟？這是怪物啊。
我在陰影里一動不動，直到魯迪烏斯重新戴上兜帽，離開房間。戈登和其他人恭敬地跟在他身後。
又過了十分鐘，我才緩緩從藏身處退出來。
回宅邸的路上，我一直在思考。
魯迪烏斯是危險的。他的能力、他的秘密、他隱藏在溫和表象下的另一面，都構成威脅。
如果他想對伯雷亞斯家不利，我們很可能防不勝防。
但是，換個角度想。
他沒有必要對艾莉絲不利。如果他想，他有無數次機會。他教導艾莉絲是認真的——我檢查過她的功課，進步實實在在。他甚至會為了陪艾莉絲觀光而推掉「Boss」的工作，儘管最後沒能成行。
而且，他整合盜賊團的結果，是羅亞及周邊城鎮的治安顯著改善。這不是壞事。
更重要的是——艾莉絲似乎並不討厭他。不，不只是不討厭。她會在算術課煩躁時揍他，但揍完之後又會彆扭地繼續學；她會因為他失約而大發雷霆，但那憤怒里明顯摻雜了別的情緒；她甚至開始在意他的看法，雖然表達方式依然是拳頭和吼叫。
一個念頭慢慢成形。
魯迪烏斯是危險的，但這份危險目前並不指向我們。相反，他展現出的能力遠超常人。如果他真的對艾莉絲……
不，不能強求，要是被他看出來我有什麼企圖就不妙了，但可以引導。
讓他們自然相處。以艾莉絲的性格，如果她自己喜歡上誰，十頭龍都拉不回來。而魯迪烏斯那邊……他顯然不討厭艾莉絲，甚至可能有點縱容。
我需要做的，只是確保他們有機會相處，然後靜觀其變。
當然，必要的監視不能少。我必須弄清楚魯迪烏斯到底在找誰，會不會對伯雷亞斯家不利。但在那之前——
我摘下寬檐帽，用袖子擦掉臉上的灰，恢復成平日那個溫和精明的菲利普大人。
回到宅邸時，已是傍晚。
女僕告訴我，艾莉絲小姐和基列奴大人已經回來了，魯迪烏斯少爺也剛回房不久。
我走向餐廳。今晚的菜單里有青椒釀肉——廚娘說是基列奴大人特別吩咐的，說對年輕人身體好。
晚餐時，艾莉絲果然對那道菜產生了興趣。
「魯迪烏斯！快把青椒吃了！基列奴說對身體好！」
她用叉子指著盤子裡的青椒，眼睛亮晶晶的，不知道是真的關心還是想惡作劇。
魯迪烏斯苦著臉，看著那截翠綠的蔬菜，嘴唇抿成一條線：「基列奴不是只吃肉的嗎？！饒了我吧艾莉絲，我不想吃……」
「不行！必須吃！」
「可是……」
「吃！」
最後魯迪烏斯還是在艾莉絲的瞪視下，艱難地吞下了那截青椒，整張臉都皺了起來。艾莉絲則在一旁得意地揚起下巴，仿佛打贏了一場勝仗。
我看著這一幕，端起酒杯，遮住嘴角細微的笑。
★魯迪烏斯觀點★
隔天的算術課。
艾莉絲又卡在了一道三位數除法上。她咬著筆桿，眉頭越皺越緊，手指無意識地敲著桌面。
「這裡，餘數比除數小，所以商在這一位是零，移下一位繼續除。」我站在她旁邊，用最平和的語氣講解。
「我知道！不用你教！」她煩躁地低吼，但筆尖在紙上劃了幾道，還是沒算出來。
時間一分一秒過去。她的呼吸開始變重，臉頰泛起紅暈——這是爆發的前兆。
果然。
「這什麼鬼題目！」她猛地扔下筆，轉身一拳砸在我臉上。
砰！
接著是第二拳、第三拳。她打得很用力，拳頭雨點般落在我的肩膀、胸口、臉頰。我沒有躲，也沒有用鬥氣完全抵消衝擊，讓輕微的痛感傳進來。
「煩死了煩死了煩死了！」她一邊打一邊罵，眼睛有點紅，不知道是氣的還是急的。
打了十幾下，她停下來，喘著氣瞪著我。
我抹了抹嘴角，平靜地說：「發泄完了？那繼續做題。」
她愣住，然後像泄了氣的皮球一樣坐回椅子，抓起筆，埋頭繼續和數字搏鬥，嘴裡還嘟囔著「可惡……總有一天要揍扁你……」。
眼神很危險哦，小姐。
「這裡又錯了。」我指著紙上另一個地方，「餘數移下來之後要當成新的被除數，不是直接寫上去。」
「……囉嗦！」
她又想揮拳，但這次手抬到一半，又放下了。
「……到底要怎樣啦。」她的聲音低下去，帶著點罕見的挫敗感。
「慢慢來。」我說，「你劍術也不是一天練成的。」
她沉默了幾秒，重新抓起筆。
我看著她的背影，忽然想起昨天菲利普在晚餐時的眼神。
那不只是父親看女兒的眼神，裡面還有些別的——審視、計算、以及某種微妙的期待。
他知道了什麼嗎？不，就憑那個老狐狸的德行，估計是在想什麼時候能把艾莉絲送到我的床上。
不，應該還沒到那一步。
但以菲利普的精明，注意到灰鼠幫的異常只是時間問題。我必須更小心。
「魯迪烏斯。」
艾莉絲突然開口，沒回頭。
「嗯？」
「你下次……如果再敢放我鴿子……」
她頓了頓，聲音悶悶的，有些不安。
「我就真的不理你了。」
我愣了一下，然後輕輕笑了。
「好。」
「笑什麼！我是認真的！」
「我知道。」
我又被打了，嗚嗚。