第670章 曹七挑選精銳組建夜不收騎探
帳台上的銀箱重新落鎖後，何文盛沒有讓校場上的人立刻散去。他命文書搬來兩張矮桌，一張發火繩和定裝藥，另一張登記攻城器械。軍士依次報上姓名，領到的藥包裝入帶蠟油布袋，再由同伍檢查封口。
曹七把自己的銀袋送進寄存櫃，轉身時右肩被布帶扯得一陣抽痛。他停在原地緩了口氣，臉上的興奮卻沒有退去。
鄭森從帳台後走來，將一張名單遞給他：「從這裡面挑十個人，今夜先出去。」
曹七用左手展開紙張，看見上面寫的全是曾在北地邊軍、沿海馬隊或驛站服役的軍士，立刻抬頭問道：「騎探？」
「港鎮南面有內應，北面和東面卻不能空著。」鄭森朝馬棚方向看了一眼，「攻城一響，城裡的傳令兵、散兵和富戶都可能往外逃。十個人不准沖陣，只管盯路、截信使、報敵情。」
「給我半個時辰。」曹七把名單卷進腰帶，咧嘴道，「騎術好的留，嘴硬腿軟的滾回盾車隊。」
何文盛當場皺起眉頭：「傳令馬只有三匹，調走一匹，前埠與淺灣之間若有急事，往返就會慢一刻鐘。」
「騎探出發後不再占用傳令馬。」鄭森看向曹七，「天亮前若無敵情，那匹馬先送回來。十個人輪換騎乘，傷馬不許硬催。」
曹七點了點頭，隨即把名單上的人逐個叫到馬棚前。他沒有先問履歷，而是讓人擺出幾隻裝土木桶，又在地上插了數根削尖木樁，逼著候選軍士騎馬穿行。
第一個上場的是個遼東老兵，身材不高，翻身上馬時幾乎沒有扯動韁繩。戰馬從木桶之間穿過，他只用膝腿調整方向，到盡頭處猛地側身貼上馬頸，避開橫架的木桿，隨後勒馬迴轉。
曹七看完只說了一個字：「留。」
第二人自稱在宣府騎過六年馬，上鞍時姿勢漂亮，跑到一半卻因為戰馬突然偏頭而失去平衡，險些撞翻木桶。曹七抓起一塊泥巴砸在他腳邊，罵道：「你騎的是驛站老馬，不是木凳。滾去推炮。」
那人面紅耳赤，還想爭辯，曹七已經叫了下一名。
十幾人輪番試過，最終留下十二個。曹七又讓他們下馬，在馬鞍旁裝填短管銃。有人為了顯本事，翻身上馬後舉銃瞄準遠處木靶，尚未扣動扳機，便被曹七一刀鞘抽歪槍口。
「誰讓你騎在馬上放銃了？」曹七怒道，「馬一驚，你這一銃打的是敵人還是自家人？」
那名軍士揉著手腕，低聲道：「邊軍也有馬上放槍的。」
「那是熟馬熟人，練出來的本事。你們今晚做騎探，馬背只管趕路，見敵先報；真要動手，三人看馬，七人下地結陣。」曹七用刀鞘敲了敲馬鞍，「短銃留著近處保命，馬刀用來追落單的。誰把自己當關外鐵騎，老子先把他從馬上踹下來。」
接下來考的是下馬列陣。十二名軍士分為前後兩組，前組交替掩護，後組牽馬退到土坡後。第一次演練時，兩匹戰馬被火繩氣味驚得後退，牽馬軍士急忙收緊韁繩，反而讓馬匹互相擠撞。
曹七忍著肩痛走過去，用左手抓住韁繩，讓牽馬者遮住馬眼：「火藥味一重，生馬就要亂。別跟它拔河，先遮眼，再貼著耳朵安撫。敵人離得遠時，寧可不放銃，也不能把馬全嚇跑。」
兩輪演練過後，曹七淘汰了兩人。剩下十人中，六人曾在北地服役，兩個做過海商護隊，一個是驛卒出身，最後一個年紀最輕，卻能在戰馬受驚時迅速解開纏住馬腿的韁繩。
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老魯的徒弟把改過的馬鞍一副副抬出來。西班牙舊鞍偏硬，長途騎乘容易磨傷軍士腿側，他們拆下能用的鞍骨，加高前後鞍橋，又配上雙邊馬鐙。九副已經改完，第十副來不及重做，只能在舊鞍下面多墊兩層氈布。
何文盛帶著軍需文書逐件登記。十名騎探每人領一柄馬刀、一支短管銃、三包定裝藥和一件半身胸甲，另有兩人攜帶強弩。藥包比攻城隊少，胸甲也只挑能合身的發放。
一名老兵看著庫里剩下的精良火繩槍，忍不住問道：「何先生，長槍射得遠，為何不給我們？」
「你騎馬帶著一根長槍穿林子，是嫌樹枝不夠多？」何文盛頭也沒抬，「你們的任務是探路，不是把軍械丟在荒野里。三包藥用完還沒脫身，發你十包也是送給敵人。」
趙海在兩名夜不收攙扶下走到馬棚。他沒有穿甲，腳底纏著厚布，手裡卻帶著一張拼接起來的粗布地圖。地圖上標出了港鎮北側的旱溝、東面的鹽鹼地和幾條通往白石坡的山路。
十名騎探圍到他身邊，趙海用炭條先圈出三個位置：「北門外兩里有片矮林，能藏人，不能藏馬；東邊這條舊驛路經過爛泥塘，夜裡看著是平地，馬踩進去便拔不出腿；再往南這處石橋只能容兩騎並行，真有信使逃出來，最可能走這裡。」
騎探隊長姓周，原是遼東邊軍把總。他看過地圖，問道：「見了十人以下的散兵，殺還是抓？」
「先看他們帶什麼。」趙海把炭條點在石橋上，「背著公文袋、旗號袋的，儘量留活口；只帶武器和糧食的，繳械後捆在橋下。超過十人不攔，放過去以後派一騎回來報信。」
「若有人往白石坡方向逃？」
「跟到干溪溝便停。山里還有逃亡監工和掛骨環部族，你們不熟路，追進去容易連人帶馬一起丟。」趙海抬起發顫的左手，按住地圖一角，「還有一件事。北谷兩輛銀車尚未追回，今晚誰看見車轍也不准轉向。攻城封鎖與查銀車是兩樁任務，擅自換路，軍法處置。」
周把總聽懂了這句警告，抱拳道：「今晚只鎖港鎮外路。」
曹七讓十人各自檢查鞍帶，又把備用韁繩、止血布和兩袋炒麥分到各組。他自己沒上馬，只牽著隊長的坐騎走了兩圈，確認馬蹄鐵沒有鬆動。
「老周。」曹七壓低聲音，「你是去長眼睛，不是去搶首功。城裡一亂，最值錢的不是散兵腦袋，是他們送給南港的信。截下一封軍令，比砍十個人都值錢。」
周把總翻身上馬，按住腰間短銃：「若真撞上騎兵呢？」
「先把人引到石橋，再下馬放銃。」曹七拍了拍馬頸，肩頭牽動得臉色一白，卻仍咬牙道，「保住自己，保住馬，最後才輪到殺敵。」
南柵打開一道僅容單騎通過的縫隙。十名騎探沒有點火把，依次穿過木柵，蹄子外面包著的麻布壓低了聲響。前九人騎繳獲戰馬，最後一人騎著前埠傳令隊的矮馬，鞍後還捆著一卷備用繩索。
周把總在門外勒住馬，朝曹七抬了抬手，隨後帶隊分成兩組，沿著港鎮北側與東側的荒地散開。
曹七把自己的銀袋送進寄存櫃，轉身時右肩被布帶扯得一陣抽痛。他停在原地緩了口氣，臉上的興奮卻沒有退去。
鄭森從帳台後走來，將一張名單遞給他：「從這裡面挑十個人，今夜先出去。」
曹七用左手展開紙張，看見上面寫的全是曾在北地邊軍、沿海馬隊或驛站服役的軍士，立刻抬頭問道：「騎探？」
「港鎮南面有內應，北面和東面卻不能空著。」鄭森朝馬棚方向看了一眼，「攻城一響，城裡的傳令兵、散兵和富戶都可能往外逃。十個人不准沖陣，只管盯路、截信使、報敵情。」
「給我半個時辰。」曹七把名單卷進腰帶，咧嘴道，「騎術好的留，嘴硬腿軟的滾回盾車隊。」
何文盛當場皺起眉頭：「傳令馬只有三匹，調走一匹，前埠與淺灣之間若有急事，往返就會慢一刻鐘。」
「騎探出發後不再占用傳令馬。」鄭森看向曹七，「天亮前若無敵情，那匹馬先送回來。十個人輪換騎乘，傷馬不許硬催。」
曹七點了點頭，隨即把名單上的人逐個叫到馬棚前。他沒有先問履歷，而是讓人擺出幾隻裝土木桶，又在地上插了數根削尖木樁，逼著候選軍士騎馬穿行。
第一個上場的是個遼東老兵，身材不高，翻身上馬時幾乎沒有扯動韁繩。戰馬從木桶之間穿過，他只用膝腿調整方向，到盡頭處猛地側身貼上馬頸，避開橫架的木桿，隨後勒馬迴轉。
曹七看完只說了一個字：「留。」
第二人自稱在宣府騎過六年馬，上鞍時姿勢漂亮，跑到一半卻因為戰馬突然偏頭而失去平衡，險些撞翻木桶。曹七抓起一塊泥巴砸在他腳邊，罵道：「你騎的是驛站老馬，不是木凳。滾去推炮。」
那人面紅耳赤，還想爭辯，曹七已經叫了下一名。
十幾人輪番試過，最終留下十二個。曹七又讓他們下馬，在馬鞍旁裝填短管銃。有人為了顯本事，翻身上馬後舉銃瞄準遠處木靶，尚未扣動扳機，便被曹七一刀鞘抽歪槍口。
「誰讓你騎在馬上放銃了？」曹七怒道，「馬一驚，你這一銃打的是敵人還是自家人？」
那名軍士揉著手腕，低聲道：「邊軍也有馬上放槍的。」
「那是熟馬熟人，練出來的本事。你們今晚做騎探，馬背只管趕路，見敵先報；真要動手，三人看馬，七人下地結陣。」曹七用刀鞘敲了敲馬鞍，「短銃留著近處保命，馬刀用來追落單的。誰把自己當關外鐵騎，老子先把他從馬上踹下來。」
接下來考的是下馬列陣。十二名軍士分為前後兩組，前組交替掩護，後組牽馬退到土坡後。第一次演練時，兩匹戰馬被火繩氣味驚得後退，牽馬軍士急忙收緊韁繩，反而讓馬匹互相擠撞。
曹七忍著肩痛走過去，用左手抓住韁繩，讓牽馬者遮住馬眼：「火藥味一重，生馬就要亂。別跟它拔河，先遮眼，再貼著耳朵安撫。敵人離得遠時，寧可不放銃，也不能把馬全嚇跑。」
兩輪演練過後，曹七淘汰了兩人。剩下十人中，六人曾在北地服役，兩個做過海商護隊，一個是驛卒出身，最後一個年紀最輕，卻能在戰馬受驚時迅速解開纏住馬腿的韁繩。
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何文盛帶著軍需文書逐件登記。十名騎探每人領一柄馬刀、一支短管銃、三包定裝藥和一件半身胸甲，另有兩人攜帶強弩。藥包比攻城隊少，胸甲也只挑能合身的發放。
一名老兵看著庫里剩下的精良火繩槍，忍不住問道：「何先生，長槍射得遠，為何不給我們？」
「你騎馬帶著一根長槍穿林子，是嫌樹枝不夠多？」何文盛頭也沒抬，「你們的任務是探路，不是把軍械丟在荒野里。三包藥用完還沒脫身，發你十包也是送給敵人。」
趙海在兩名夜不收攙扶下走到馬棚。他沒有穿甲，腳底纏著厚布，手裡卻帶著一張拼接起來的粗布地圖。地圖上標出了港鎮北側的旱溝、東面的鹽鹼地和幾條通往白石坡的山路。
十名騎探圍到他身邊，趙海用炭條先圈出三個位置：「北門外兩里有片矮林，能藏人，不能藏馬；東邊這條舊驛路經過爛泥塘，夜裡看著是平地，馬踩進去便拔不出腿；再往南這處石橋只能容兩騎並行，真有信使逃出來，最可能走這裡。」
騎探隊長姓周，原是遼東邊軍把總。他看過地圖，問道：「見了十人以下的散兵，殺還是抓？」
「先看他們帶什麼。」趙海把炭條點在石橋上，「背著公文袋、旗號袋的，儘量留活口；只帶武器和糧食的，繳械後捆在橋下。超過十人不攔，放過去以後派一騎回來報信。」
「若有人往白石坡方向逃？」
「跟到干溪溝便停。山里還有逃亡監工和掛骨環部族，你們不熟路，追進去容易連人帶馬一起丟。」趙海抬起發顫的左手，按住地圖一角，「還有一件事。北谷兩輛銀車尚未追回，今晚誰看見車轍也不准轉向。攻城封鎖與查銀車是兩樁任務，擅自換路，軍法處置。」
周把總聽懂了這句警告，抱拳道：「今晚只鎖港鎮外路。」
曹七讓十人各自檢查鞍帶，又把備用韁繩、止血布和兩袋炒麥分到各組。他自己沒上馬，只牽著隊長的坐騎走了兩圈，確認馬蹄鐵沒有鬆動。
「老周。」曹七壓低聲音，「你是去長眼睛，不是去搶首功。城裡一亂，最值錢的不是散兵腦袋，是他們送給南港的信。截下一封軍令，比砍十個人都值錢。」
周把總翻身上馬，按住腰間短銃：「若真撞上騎兵呢？」
「先把人引到石橋，再下馬放銃。」曹七拍了拍馬頸，肩頭牽動得臉色一白，卻仍咬牙道，「保住自己，保住馬，最後才輪到殺敵。」
南柵打開一道僅容單騎通過的縫隙。十名騎探沒有點火把，依次穿過木柵，蹄子外面包著的麻布壓低了聲響。前九人騎繳獲戰馬，最後一人騎著前埠傳令隊的矮馬，鞍後還捆著一卷備用繩索。
周把總在門外勒住馬，朝曹七抬了抬手，隨後帶隊分成兩組，沿著港鎮北側與東側的荒地散開。