第5412章 灰燼城！
他悄無聲息地移到洞口，透過縫隙觀察。商道上，一隊人影正在快速移動。那不是人類，而是……精靈？
確實是精靈，但和葉塵記憶中優雅高貴的精靈不同，這些精靈穿著破爛的皮甲，手中握著簡陋的武器，臉上帶著疲憊和警惕。他們大約二十人，中間護著幾輛裝載貨物的推車，正急匆匆地向西趕路。
「是流浪精靈部落。」源解釋，「混沌侵蝕擴張後，許多小部落失去了家園，只能在邊境地帶流浪。看他們的方向，應該也是要去灰燼城——那裡是少數還接受難民的中立城市之一。」
葉塵正要退回山洞深處，不打算與這些人接觸，但突然，他感知到了一股異常的波動。
在精靈隊伍後方約五百米處，有三道隱晦的氣息正在跟蹤。那氣息陰冷、混亂，顯然是混沌生物。
「有追蹤者。」葉塵低聲道。
「混沌獵手。」源確認了他的判斷，「專門捕食流浪種族的低階混沌生物。這些精靈被盯上了。」
葉塵猶豫了。
他現在狀態不佳，出手可能會加速混沌侵蝕的發作。但如果不救，這二十多名精靈恐怕活不過今晚。
就在他猶豫時，前方的精靈隊伍突然停下。
一名年長的精靈老者舉起手，用精靈語說了什麼。其他精靈立刻圍成防禦陣型，將推車護在中間。顯然，他們也察覺到了追蹤者。
暗處，三道黑影緩緩浮現。
那是類人形的生物，但四肢細長得不成比例，皮膚是暗紫色的，表面覆蓋著粘液。它們的眼睛是純粹的黑色，沒有瞳孔，嘴巴裂開到耳根，露出鋸齒狀的尖牙。
「三隻獵手，每隻都有化神中期的實力。」源快速分析，「這些精靈中最強的也只有化神初期，而且疲憊不堪，正面對抗必死無疑。」
第一隻獵手動了。
它如同鬼魅般撲向精靈陣型的左側，細長的手指化作利爪，直取一名年輕精靈的咽喉。那名精靈倉促舉劍格擋，但力量差距太大，劍被震飛，獵手的爪子已經觸及他的皮膚。
千鈞一髮之際，一道銀光閃過。
「噗嗤！」
獵手的手臂齊肩而斷，黑色的血液噴濺。它發出刺耳的尖叫，急速後退。
葉塵的身影出現在精靈陣型前，秩序之劍斜指地面，劍尖滴著黑血。
「退後。」他用通用語說。
精靈們愣住了，但看到葉塵剛才那一劍的威力，下意識地聽從命令，向後退了幾步。
另外兩隻獵手同時撲來，一左一右，配合默契。它們的速度極快，在空中留下殘影，攻擊角度刁鑽毒辣。
但葉塵更快。
踏虛步施展，他如同消失在原地，下一秒出現在左側獵手身後。劍光一閃，第二隻獵手頭顱飛起。幾乎同時，他左手凌空一抓，秩序之力化作無形的手掌，將右側的獵手牢牢握住。
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「淨化。」
銀光從掌心爆發，獵手在光芒中掙扎、扭曲，最終化作黑煙消散。
三息，三隻獵手全滅。
葉塵收劍，看向驚魂未定的精靈們：「你們安全了，繼續趕路吧。」
說完，他轉身就要離開。
「請等一下！」精靈老者急忙開口，用的是略顯生澀的通用語，「感謝您出手相救，偉大的戰士。請問……您是要前往西方嗎？」
葉塵停下腳步：「是。」
「那能否……與我們一起同行一段？」老者懇求道，「我們是『晨露部落』的倖存者，正要前往灰燼城。這段路混沌生物眾多，以我們的力量，恐怕很難安全抵達。如果您能護送我們一程，晨露部落將永遠銘記您的恩情。」
葉塵本想拒絕，但看到精靈們眼中希冀的光芒，尤其是那些年幼的精靈孩童緊緊抓著父母衣角的樣子，他改變了主意。
「我可以護送你們到灰燼城。」他說，「但之後我要繼續向西，不會停留。」
「足夠了！足夠了！」老者感激涕零，「我是部落長老艾爾文，請問戰士閣下如何稱呼？」
「葉塵。」
「葉塵閣下，請接受晨露部落最誠摯的謝意。」艾爾文深深鞠躬，其他精靈也紛紛效仿。
就這樣，葉塵加入了精靈隊伍。
有了他的護送，接下來的路程安全了許多。偶爾出現的混沌生物都被葉塵提前發現並解決，精靈們終於能稍微放鬆緊繃的神經。
途中，葉塵從艾爾文口中了解到更多關於魔法宇宙現狀的信息。
混沌侵蝕大約在三百年前開始加劇，最初只是邊境地帶的零星現象，但近五十年來擴張速度驚人。奧術帝國之所以瘋狂擴張，很大程度上是為了搶奪尚未被侵蝕的領土和資源。而像晨曦堡、灰燼城這樣的邊境要塞，成了無數流浪種族的最後避難所。
「灰燼城的城主克勞德是個奇特的人。」艾爾文說，「他原本是奧術帝國的高階法師，但因為反對帝國的擴張政策而被流放。後來他在廢墟上建立了灰燼城，宣布中立，接納所有種族——無論人類、精靈、矮人還是獸人，只要遵守城規，都能在那裡找到容身之所。」
「聽起來是個理想主義者。」葉塵評價。
「確實是理想主義者，但也是個實用主義者。」艾爾文笑道，「灰燼城能在混沌與帝國的夾縫中生存三十年，靠的不是理想，而是克勞德城主強大的實力和精明的外交手腕。」
五天後的黃昏，隊伍抵達了灰燼城。
這座城市的外觀看上去名副其實——城牆是用焦黑的岩石砌成，表面布滿戰火留下的痕跡。城牆上飄揚著一面灰色的旗幟，旗幟上繪著一隻從灰燼中重生的鳳凰。
城門處排著長長的隊伍，都是等待入城的難民。守衛們穿著統一的灰色制服，仔細檢查每個人的身份和行李，秩序井然。
「灰燼城實行嚴格的入城管控。」艾爾文解釋，「為了防止混沌感染者混入，每個人都要經過『秩序水晶』的檢測。」
輪到晨露部落時，守衛抬出一塊半人高的透明水晶。每個精靈依次將手放在水晶上，如果水晶發出純淨的白光，說明沒有混沌感染；如果出現黑斑，則會被拒絕入城甚至當場拘捕。
精靈們全部通過檢測，輪到葉塵時，他心中微微一緊。
混沌侵蝕還在第一階段，秩序水晶能檢測出來嗎？
他將手放在水晶上，最初幾秒，水晶發出明亮的白光。但很快，白光深處浮現出幾縷極細微的黑絲，若非仔細觀察幾乎無法察覺。
守衛的眉頭皺了起來。
「你……」他剛要說什麼，葉塵懷中的源碎片突然散發出一股溫和的秩序波動，透過手掌傳入水晶。黑絲在白光中漸漸消融，最終水晶恢復純淨。
守衛疑惑地看了葉塵一眼，但水晶確實顯示通過，他只能點頭放行。
確實是精靈，但和葉塵記憶中優雅高貴的精靈不同，這些精靈穿著破爛的皮甲，手中握著簡陋的武器，臉上帶著疲憊和警惕。他們大約二十人，中間護著幾輛裝載貨物的推車，正急匆匆地向西趕路。
「是流浪精靈部落。」源解釋，「混沌侵蝕擴張後，許多小部落失去了家園，只能在邊境地帶流浪。看他們的方向，應該也是要去灰燼城——那裡是少數還接受難民的中立城市之一。」
葉塵正要退回山洞深處，不打算與這些人接觸，但突然，他感知到了一股異常的波動。
在精靈隊伍後方約五百米處，有三道隱晦的氣息正在跟蹤。那氣息陰冷、混亂，顯然是混沌生物。
「有追蹤者。」葉塵低聲道。
「混沌獵手。」源確認了他的判斷，「專門捕食流浪種族的低階混沌生物。這些精靈被盯上了。」
葉塵猶豫了。
他現在狀態不佳，出手可能會加速混沌侵蝕的發作。但如果不救，這二十多名精靈恐怕活不過今晚。
就在他猶豫時，前方的精靈隊伍突然停下。
一名年長的精靈老者舉起手，用精靈語說了什麼。其他精靈立刻圍成防禦陣型，將推車護在中間。顯然，他們也察覺到了追蹤者。
暗處，三道黑影緩緩浮現。
那是類人形的生物，但四肢細長得不成比例，皮膚是暗紫色的，表面覆蓋著粘液。它們的眼睛是純粹的黑色，沒有瞳孔，嘴巴裂開到耳根，露出鋸齒狀的尖牙。
「三隻獵手，每隻都有化神中期的實力。」源快速分析，「這些精靈中最強的也只有化神初期，而且疲憊不堪，正面對抗必死無疑。」
第一隻獵手動了。
它如同鬼魅般撲向精靈陣型的左側，細長的手指化作利爪，直取一名年輕精靈的咽喉。那名精靈倉促舉劍格擋，但力量差距太大，劍被震飛，獵手的爪子已經觸及他的皮膚。
千鈞一髮之際，一道銀光閃過。
「噗嗤！」
獵手的手臂齊肩而斷，黑色的血液噴濺。它發出刺耳的尖叫，急速後退。
葉塵的身影出現在精靈陣型前，秩序之劍斜指地面，劍尖滴著黑血。
「退後。」他用通用語說。
精靈們愣住了，但看到葉塵剛才那一劍的威力，下意識地聽從命令，向後退了幾步。
另外兩隻獵手同時撲來，一左一右，配合默契。它們的速度極快，在空中留下殘影，攻擊角度刁鑽毒辣。
但葉塵更快。
踏虛步施展，他如同消失在原地，下一秒出現在左側獵手身後。劍光一閃，第二隻獵手頭顱飛起。幾乎同時，他左手凌空一抓，秩序之力化作無形的手掌，將右側的獵手牢牢握住。
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「淨化。」
銀光從掌心爆發，獵手在光芒中掙扎、扭曲，最終化作黑煙消散。
三息，三隻獵手全滅。
葉塵收劍，看向驚魂未定的精靈們：「你們安全了，繼續趕路吧。」
說完，他轉身就要離開。
「請等一下！」精靈老者急忙開口，用的是略顯生澀的通用語，「感謝您出手相救，偉大的戰士。請問……您是要前往西方嗎？」
葉塵停下腳步：「是。」
「那能否……與我們一起同行一段？」老者懇求道，「我們是『晨露部落』的倖存者，正要前往灰燼城。這段路混沌生物眾多，以我們的力量，恐怕很難安全抵達。如果您能護送我們一程，晨露部落將永遠銘記您的恩情。」
葉塵本想拒絕，但看到精靈們眼中希冀的光芒，尤其是那些年幼的精靈孩童緊緊抓著父母衣角的樣子，他改變了主意。
「我可以護送你們到灰燼城。」他說，「但之後我要繼續向西，不會停留。」
「足夠了！足夠了！」老者感激涕零，「我是部落長老艾爾文，請問戰士閣下如何稱呼？」
「葉塵。」
「葉塵閣下，請接受晨露部落最誠摯的謝意。」艾爾文深深鞠躬，其他精靈也紛紛效仿。
就這樣，葉塵加入了精靈隊伍。
有了他的護送，接下來的路程安全了許多。偶爾出現的混沌生物都被葉塵提前發現並解決，精靈們終於能稍微放鬆緊繃的神經。
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混沌侵蝕大約在三百年前開始加劇，最初只是邊境地帶的零星現象，但近五十年來擴張速度驚人。奧術帝國之所以瘋狂擴張，很大程度上是為了搶奪尚未被侵蝕的領土和資源。而像晨曦堡、灰燼城這樣的邊境要塞，成了無數流浪種族的最後避難所。
「灰燼城的城主克勞德是個奇特的人。」艾爾文說，「他原本是奧術帝國的高階法師，但因為反對帝國的擴張政策而被流放。後來他在廢墟上建立了灰燼城，宣布中立，接納所有種族——無論人類、精靈、矮人還是獸人，只要遵守城規，都能在那裡找到容身之所。」
「聽起來是個理想主義者。」葉塵評價。
「確實是理想主義者，但也是個實用主義者。」艾爾文笑道，「灰燼城能在混沌與帝國的夾縫中生存三十年，靠的不是理想，而是克勞德城主強大的實力和精明的外交手腕。」
五天後的黃昏，隊伍抵達了灰燼城。
這座城市的外觀看上去名副其實——城牆是用焦黑的岩石砌成，表面布滿戰火留下的痕跡。城牆上飄揚著一面灰色的旗幟，旗幟上繪著一隻從灰燼中重生的鳳凰。
城門處排著長長的隊伍，都是等待入城的難民。守衛們穿著統一的灰色制服，仔細檢查每個人的身份和行李，秩序井然。
「灰燼城實行嚴格的入城管控。」艾爾文解釋，「為了防止混沌感染者混入，每個人都要經過『秩序水晶』的檢測。」
輪到晨露部落時，守衛抬出一塊半人高的透明水晶。每個精靈依次將手放在水晶上，如果水晶發出純淨的白光，說明沒有混沌感染；如果出現黑斑，則會被拒絕入城甚至當場拘捕。
精靈們全部通過檢測，輪到葉塵時，他心中微微一緊。
混沌侵蝕還在第一階段，秩序水晶能檢測出來嗎？
他將手放在水晶上，最初幾秒，水晶發出明亮的白光。但很快，白光深處浮現出幾縷極細微的黑絲，若非仔細觀察幾乎無法察覺。
守衛的眉頭皺了起來。
「你……」他剛要說什麼，葉塵懷中的源碎片突然散發出一股溫和的秩序波動，透過手掌傳入水晶。黑絲在白光中漸漸消融，最終水晶恢復純淨。
守衛疑惑地看了葉塵一眼，但水晶確實顯示通過，他只能點頭放行。