第304章 情報收集
南山營後山的訓練場，此刻靜得出奇。五十個半大孩子站成五列，最高的不過到荊禾肩膀，最小的才十歲——這是童子軍，小石頭一手帶出來的。
荊禾站在他們面前，沒穿營主的衣服，而是一身粗布短打，頭髮用布條紮緊，臉上蒙了塊灰布，只露眼睛。
「任務都明白了？」她問。
「明白！」孩子們齊聲答，聲音脆生生的，在山谷里盪出回音。
小石頭站在隊首，挺著胸脯。這孩子今年十四，去年瘟疫時爹娘都沒了，是荊禾從死人堆里扒出來的。如今是童子軍隊長，機靈得像只山猴。
「混進民夫隊，聽他們說什麼、聊什麼。」荊禾蹲下身，視線與孩子們齊平，「尤其是關於黃扒皮的——他有什麼嗜好，怕什麼，最近缺什麼錢。記住，你們是去聽，不是去拼命。有危險，撒腿就跑，保命要緊。」
她說著，從懷裡掏出個小布包，打開，裡頭是幾十枚銅錢：「每人五文，裝得像點。就說是逃荒來的，想跟著官差混口飯吃。」
孩子們領了錢，一個個揣進懷裡最貼身的地方。小石頭沒急著拿錢，而是問：「營主，那你呢？」
荊禾站起身，望向永安城方向。日頭正烈，城郭的輪廓在熱浪里微微扭曲。
「我去看看，這位黃大人……到底什麼來頭。」
---
半個時辰後，南山營議事堂里只剩四人：荊禾、王大錘、文先生，還有李草兒——她是來送藥的。
「這是迷藥，沾一點就昏。」李草兒遞上兩個小瓷瓶，「這是止血散，金瘡藥。營主，你真要親自去？」
荊禾接過藥瓶，揣進懷裡：「黃扒皮的底細，得親眼看看才踏實。」
王大錘已經換了裝束——破舊葛衫，草鞋，肩上搭條汗巾，活脫脫個樵夫。他拍拍腰間別著的斧頭：「營主放心，有我。」
文先生欲言又止，最終只嘆了口氣：「萬事小心。黃扒皮雖是個草包，可永安城畢竟是官府地界。若被認出……」
「所以得換個樣子。」荊禾說著，解開束髮的布條。長發披散下來，她走到牆角水缸前，掬水抹了把臉，然後從懷裡掏出個小布包。
布包里是些瓶罐。她對著水缸倒影，先往臉上抹層黃褐的膏——那是李草兒用草藥調的，能改變膚色。然後描眉，畫得粗些、亂些；最後在嘴角點顆痣，位置和黃扒皮那顆相反。
等她轉過身，三人都愣了。
原本清秀的臉，此刻蠟黃粗糙，眉毛雜亂，嘴角那顆痣平添幾分市井氣。加上那身粗布衣裳，活脫脫個三十多歲的村婦。
「這是我妹子。」王大錘先反應過來，瓮聲瓮氣笑，「進城賣柴的。」
荊禾點點頭，從牆角拿起捆好的柴禾——那是真柴，松木枝，還帶著松脂香。她往肩上一扛，腰微微佝僂，腳步也沉了。
「像。」文先生看了半晌，吐出這個字。
全網首發更新 讀好書選 TW 看書網，𝕤𝕙𝕦.𝕥𝕨超讚
李草兒卻紅了眼眶。她想起第一次見荊禾時，那姑娘也是這副模樣——落魄，狼狽，可眼神亮得像刀子。
「草兒。」荊禾走到她面前，聲音放柔，「營里就交給你了。若有傷員，及時救治；若有變故……」她頓了頓，「帶大家從後山密道撤。」
「營主！」李草兒抓住她袖子，「你一定要回來。」
荊禾拍拍她的手，沒說話。轉身時，她看了文先生一眼。
文先生會意，從袖中取出個小竹筒：「這是王家村送來的，黃扒皮撕碎的那份請願書……我粘好了。」
荊禾接過，竹筒很輕，可她覺得沉甸甸的。
那是三百戶人家的命。
---
日頭偏西時，一隊人悄悄出了南山營。童子軍們三三兩兩散開，往王家村方向去；荊禾和王大錘則走另一條小道，直奔永安城。
山路崎嶇，荊禾肩上那捆柴不時滑落，王大錘要幫忙，她搖頭：「哪有樵夫扛不動柴的？」
她走得慢，腳步卻穩。粗布鞋底磨著碎石，發出沙沙的響。遠處永安城的輪廓越來越清晰——城牆高聳，箭樓林立，官道上的行人像螞蟻。
「大錘。」快到城門時，荊禾忽然開口，「若我出事，你帶文先生他們走。別回頭。」
王大錘腳步一頓，絡腮鬍下的嘴唇抿緊了：「營主——」
「我是說『若』。」荊禾轉頭看他，蒙面布上方的眼睛彎了彎，「大概率不會。黃扒皮那種人，我見多了。貪財、好色、惜命——這種人，最好對付。」
她說得輕鬆，可王大錘看見她握柴禾的手，指節捏得發白。
城門口排著長隊。守門的兵丁歪戴著帽子，挨個搜身、收錢——進城稅，一人兩文；挑擔的加收，推車的再加。
輪到荊禾時，那兵丁瞅了眼她肩上的柴：「柴禾稅，五文。」
「官爺，這、這就是山里撿的……」荊禾壓著嗓子，聲音沙啞粗糙。
「少廢話！不交滾蛋！」
荊禾哆哆嗦嗦從懷裡摸出五文錢——那錢還帶著體溫，遞過去時，手故意抖得厲害。
兵丁一把抓過，揮揮手：「下一個！」
進了城門，喧鬧聲撲面而來。街兩邊攤販吆喝，馬車軲轆軋過青石板，茶館裡飄出說書人的驚堂木響。繁華是真繁華，可街角蜷著的乞丐、巷口呆坐的瘋婦，又給這繁華蒙上層灰敗的紗。
「先找地方落腳。」荊禾低聲說。
兩人穿過主街，拐進條窄巷。巷子深處有家小客棧，招牌都快掉了，上頭四個字：平安老店。
店夥計是個獨眼老頭，見他們進來，眼皮都沒抬：「通鋪一晚三文，單間十文。」
「通鋪。」荊禾摸出六文錢。
老頭收了錢，指了指後院：「最裡頭那間，八個人一屋。熱水自己燒，茅房在西南角。」
通鋪屋裡瀰漫著汗臭和腳臭。荊禾和王大錘選了靠窗的位置——窗紙破了，用茅草塞著，但能看見街景。
放下柴禾，荊禾坐在鋪沿，長長吐出口氣。臉上的膏藥糊得難受，可她不敢洗。
「大錘，你去茶館轉轉。」她低聲吩咐，「黃扒皮這種人，肯定有閒話流傳。記住，只聽，不問。」
王大錘點頭，推門出去了。
屋裡剩下荊禾一人。她靠著牆壁，閉目養神，耳朵卻豎著——隔壁房間有人說話，聲音透過薄牆傳進來：
「……黃扒皮又升了，知道不？縣衙稅課司副使！嘖嘖，一個殺豬的，如今穿綢緞坐轎子……」
「聽說給縣尊送了三個美人，都是從南邊買來的，個個水靈……」
「何止！我表兄在衙門當差，說黃扒皮最近賭債欠了一大筆，紅著眼找錢呢。這次南山那頭的稅，他放話了，七成歸己……」
荊禾緩緩睜開眼。
窗外的光從茅草縫隙漏進來，在她臉上切出細碎的光斑。
賭債。美人。七成歸己。
她摸了摸懷裡那個小竹筒，又摸了摸李草兒給的藥瓶。
看來這趟，不會空手而歸了。
---
黃昏時分，王大錘回來了，帶回更詳細的消息：黃扒皮的宅子在城西，三進院子，養了五個小妾；他有個帳房先生姓苟，好賭好酒，常在西街賭坊後巷的小酒館買醉。
「老苟……」荊禾念著這個名字，手指在鋪沿輕輕叩擊，「就從他下手。」
夜幕降臨，永安城華燈初上。西街是下九流混跡的地方，賭坊、妓館、當鋪，門臉兒都掛著紅燈籠，光暈混濁，照得人臉也曖昧不明。
後巷那家小酒館，招牌就一塊破木板，上頭用炭筆寫著「酒」字。門帘油得發亮，掀開時，劣質酒氣和汗臭撲面而來。
荊禾和王大錘坐在最角落的桌子。她要了壺最便宜的燒刀子，卻只沾了沾唇——這種地方，女人喝酒太扎眼。
等了約莫半個時辰，門帘一掀，進來個乾瘦老頭。五十多歲，山羊鬍，眼圈發黑，走路腳底發飄——這是酒癮上來了。
酒館夥計顯然認得他：「苟先生，老規矩？」
老苟含糊應了聲，在櫃檯前坐下，摸出幾個銅板：「半斤，要烈的。」
荊禾對王大錘使了個眼色。
王大錘起身，晃晃悠悠走到櫃檯邊，掏出一塊碎銀子——足有二兩，「啪」拍在桌上：「夥計！上好酒！這位老先生的帳，算我的！」
老苟扭過頭，醉眼朦朧地打量王大錘：「這位兄台是……」
「過路的。」王大錘咧嘴笑，露出一口黃牙，「看老先生面善，交個朋友！」
酒鬼見酒友，話匣子就開了。三碗黃湯下肚，老苟舌頭都大了，拍著王大錘的肩膀：「兄、兄弟……你夠意思！不像我家那位……摳搜！堂堂稅課司副使的帳房，月錢才三錢銀子……呸！」
「稅課司？那可是肥差啊！」王大錘給他斟滿。
「肥……肥個屁！」老苟灌了口酒，酒液從嘴角流下來，他也不擦，「錢都進黃扒皮口袋了！我……我就是個記帳的！兩本帳，一本真的，一本假的……真的那本，嘖嘖，要人命喲……」
荊禾在角落裡，握著酒杯的手指微微收緊。
王大錘又給老苟倒了碗酒，壓低聲音：「老哥說笑了，帳本還能要人命？」
「你不懂……」老苟湊過來，酒氣噴在王大錘臉上，「真的那本，記著……記著三年虛報災情，吞了五千石賑糧……記著行賄縣尊、縣尉，白銀萬兩……記著逼死農戶七人……還有、還有強占的三百畝田……」
他越說聲音越小，最後幾乎貼到王大錘耳朵上：「那帳本……藏在書房密室……花瓶轉三轉……黃扒皮說了，那是他的保命符……也是催命符……」
話音未落，老苟頭一歪，醉倒在櫃檯上。
王大錘和荊禾對視一眼。櫃檯後的夥計打著哈欠，見怪不怪——這老苟三天兩頭醉倒在這兒。
「結帳。」王大錘又摸出塊碎銀。
出了酒館，後巷寂靜。遠處賭坊的喧鬧像隔了層水，悶悶的。
「書房密室，花瓶轉三轉。」荊禾重複著這句話，抬頭望向城西方向。
夜色里，黃府的飛檐輪廓隱約可見。
「大錘。」她輕聲說，「咱們得去黃府……借樣東西。」
「現在？」
「現在。」荊禾從懷裡摸出個小瓶，倒出些粉末抹在掌心——那是李草兒給的迷藥，「老苟醉成這樣，明天醒來未必記得說過什麼。黃扒皮若知道泄密……那帳本就危險了。」
王大錘懂了。他握緊腰間斧柄——雖然知道用不上，可握著實心。
兩人沒回客棧，而是繞到黃府後巷。三進院子，圍牆足有一丈高，牆頭插著碎瓷片。但對荊禾來說，這不算什麼——南山懸崖她都爬過。
她從柴禾捆里抽出根細繩，繩頭繫著鐵鉤。退後幾步，掄圓了往上一拋。
「咔。」鉤子扣住了牆頭。
荊禾試了試力道，轉頭對王大錘說：「你在這兒守著，若天明我還沒出來……」她頓了頓，「就按第二套計劃。」
「營主——」
「這是命令。」
荊禾說完，雙手抓繩，腳蹬牆面，幾下就上了牆頭。碎瓷片刮破了褲腿，她看都沒看，翻身躍下。
落地無聲。
黃府後院靜悄悄的，只有打更的梆子聲遠遠傳來。荊禾貼著牆根陰影移動，借著月光打量這座宅子——前院是待客、辦公，中院住家眷，後院是書房、庫房。
書房不難找，最大那間就是。窗紙透出微弱的光，裡頭有人？
荊禾屏息靠近，舔破窗紙往裡看。一個丫鬟正收拾書桌，打著哈欠，端著燈盞出去了。
門沒鎖——黃扒皮大概覺得，自家宅院固若金湯。
荊禾閃身進去，反手帶上門。書房很大，三面書架，一面擺著博古架。博古架上琳琅滿目：玉雕、瓷瓶、銅器……都是搜刮來的民脂民膏。
她的目光落在一個青花瓷瓶上。那瓶子擺在最顯眼的位置，瓶身繪著山水，釉色溫潤——但瓶口有磨損的痕跡，顯然是經常轉動。
荊禾走過去，伸手握住瓶頸。
左轉，不動。右轉，動了——一圈，兩圈，三圈。
「咔噠。」輕微的機括聲。
博古架緩緩移開，露出牆上一道暗門。門沒鎖，推開，裡頭是個三尺見方的小密室。靠牆立著個鐵櫃，櫃門虛掩。
荊禾點亮火摺子。密室里除了鐵櫃，還有幾個箱子，都上了鎖。她沒管箱子，直接打開鐵櫃。
櫃裡分三層。上層是金銀珠寶，中層是地契房契，下層……放著兩本冊子。
羊皮封面，厚厚一摞。荊禾抽出第一本，翻開——是假帳，收支清晰，筆跡工整。她又抽出第二本，只看了幾頁，就合上了。
火摺子的光在她臉上跳動，映出眼底的冷意。
老苟沒撒謊。不，老苟說得太輕了。
這帳本里記的，豈止是貪腐——是人命，是血淚，是三百戶人家賣兒賣女換來的糧食，是七個被逼自盡的農人懸在樑上的繩索，是三百畝良田一夜易主的哭號。
她將真帳本揣進懷裡，假帳本放回原處。正要離開，忽然聽見外頭有腳步聲。
很輕，是女人的繡鞋踩在青石板上的聲音，還伴著環佩叮噹。
荊禾心頭一緊，吹滅火摺子，閃身躲到密室門後。暗門還沒來得及關，博古架也只移開一半。
門外的腳步聲停在書房門口。
「老爺？」嬌滴滴的女聲，「您還在書房麼？」
是黃扒皮的小妾。荊禾屏住呼吸，手摸向腰間——那裡別著把匕首。
門被推開了。丫鬟提著燈籠，小妾扶著門框往裡看：「咦？燈滅了，老爺不在？」
「許是睡了吧。」丫鬟說，「夫人，回房吧，夜深了。」
小妾卻走進來，四下張望。燈籠的光在博古架上掃過，眼看就要照到移開的縫隙——
「阿嚏！」小妾忽然打了個噴嚏。
丫鬟趕緊遞上帕子：「夫人定是著涼了，快回房吧。」
小妾揉了揉鼻子，沒再往裡走，轉身出去了。門重新關上。
荊禾在黑暗中靜靜等了半刻鐘，確認外頭再無動靜，才從密室出來。她將青花瓷瓶轉回原位，博古架緩緩合攏。
一切恢復原狀。
推開書房後窗，外頭是個小花園。荊禾翻窗而出，落地時，懷裡那本帳本硌得胸口生疼。
她回頭看了眼黃府的書房窗口，那裡黑漆漆的，像只沉睡的獸。
而獸的命門，此刻就在她懷裡。
---
翻出黃府圍牆時，東方已泛起魚肚白。王大錘在巷口急得團團轉，見她出來，長長鬆了口氣。
「得手了？」
荊禾點頭，拍了拍胸口。兩人不再多言，匆匆穿過晨霧瀰漫的街道，趕在城門剛開時，混在出城的人流里離開了永安城。
回南山的路，荊禾走得很快。肩上的柴禾早就扔了，此刻她腳步輕捷，像卸下了千斤重擔。
可她知道，真正的重擔，才剛剛開始。
那本帳本揣在懷裡，燙得像塊火炭。它能救南山四村，也能……引來殺身之禍。
日頭升起來時，他們回到了南山營。文先生、錢勇、李草兒都在議事堂等著，見他們回來，都圍上來。
荊禾沒說話，從懷裡掏出那本羊皮冊子，放在石桌上。
「看看吧。」她的聲音有些沙啞，「看看咱們的『父母官』，都幹了些什麼。」
文先生拿起帳本，翻開第一頁，只看幾行，臉色就變了。他越翻越快，手指抖得厲害，到最後，幾乎拿不住冊子。
「畜生……」老書生從牙縫裡擠出兩個字，「不，畜生不如！」
錢勇搶過帳本，他識字不多，可那些數字、那些人名、那些觸目驚心的條目，他看得懂。
「五千石賑糧……萬兩白銀……七條人命……」他每念一個，拳頭就握緊一分，到最後，狠狠砸在石桌上，「我宰了他！」
石桌震動，油燈的火苗瘋狂搖曳。
李草兒拿起帳本，翻到某頁，忽然捂住嘴——那頁記著去年瘟疫時，縣衙撥下的二百石「防疫糧」。黃扒皮虛報成五百石，私吞三百石。而那二百石真糧，他轉手賣了，銀子進了自己口袋。
「瘟疫時……王家村餓死二十七人。」李草兒的聲音發顫，「如果有那三百石糧……」
她說不下去了。
荊禾走到窗邊，推開窗。晨光照進來，刺得人睜不開眼。
「現在明白了？」她背對著眾人，聲音平靜得可怕，「黃扒皮為什麼敢來南山？因為他背後，是整個永安城縣衙的腐敗。他要的不是稅，是南山四村的血肉，去填他和他主子的無底洞。」
文先生合上帳本，閉上眼睛。良久，他睜開眼，眼底有血絲，可神情已恢復冷靜。
「營主，此物是雙刃劍。」他緩緩道，「公布出去，縣尊必倒台，黃扒皮必死。但……我們可能面臨滅口。官府不會容許知道秘密的人活著。」
「所以不能公布。」荊禾轉身，目光掃過眾人，「至少現在不能。我們要用它……談判。」
「談判？」錢勇瞪眼，「跟那種畜生談判？！」
「不是求饒，是交易。」荊禾走回桌前，手指點在那本帳冊上，「用這帳本，換南山四村的太平。黃扒皮若想活命，就得撤稅令、道歉、保證永不騷擾南山。否則……」
她沒說完，可所有人都懂了。
否則，這帳本就會出現在知府衙門，出現在監察御史的案頭。
「可他會答應麼？」李草兒擔憂。
「他必須答應。」荊禾拿起帳本，羊皮封面在晨光里泛著冷硬的光澤，「因為不答應的代價……他付不起。」
她頓了頓，看向文先生：「先生，勞煩你仿寫一份文書。內容嘛……就說黃扒皮『體恤民情，查明南山四村確有災困，故暫緩徵稅，以示皇恩』。」
文先生眼睛一亮：「妙！讓他自己打自己的臉！」
「還要他加蓋私印、按手印。」荊禾補充，「有了這個，日後他想反悔，咱們也有憑據。」
錢勇撓撓頭：「那他要不寫呢？」
荊禾笑了。那笑很淡，可眼裡有刀光。
「那就告訴他，南山營的阿禾……不只會種地救人，還會殺人。」
議事堂里靜了一瞬。晨光越來越亮，從窗口潑進來，照得每個人臉上光影分明。
文先生鋪開紙，研墨，提筆。筆尖懸在紙上，他忽然抬頭問：
「營主，若談判破裂……」
荊禾望向窗外。遠處山巒起伏，雲霧正在散去，露出青翠的山脊。
「那南山四村三千百姓。」她輕聲說，像說給自己聽，「就只能……反了。」
墨點滴落紙上，泅開一小團黑。
新的一天，開始了。而南山四村的命運，將在三天後，塵埃落定。
荊禾站在他們面前，沒穿營主的衣服，而是一身粗布短打，頭髮用布條紮緊，臉上蒙了塊灰布，只露眼睛。
「任務都明白了？」她問。
「明白！」孩子們齊聲答，聲音脆生生的，在山谷里盪出回音。
小石頭站在隊首，挺著胸脯。這孩子今年十四，去年瘟疫時爹娘都沒了，是荊禾從死人堆里扒出來的。如今是童子軍隊長，機靈得像只山猴。
「混進民夫隊，聽他們說什麼、聊什麼。」荊禾蹲下身，視線與孩子們齊平，「尤其是關於黃扒皮的——他有什麼嗜好，怕什麼，最近缺什麼錢。記住，你們是去聽，不是去拼命。有危險，撒腿就跑，保命要緊。」
她說著，從懷裡掏出個小布包，打開，裡頭是幾十枚銅錢：「每人五文，裝得像點。就說是逃荒來的，想跟著官差混口飯吃。」
孩子們領了錢，一個個揣進懷裡最貼身的地方。小石頭沒急著拿錢，而是問：「營主，那你呢？」
荊禾站起身，望向永安城方向。日頭正烈，城郭的輪廓在熱浪里微微扭曲。
「我去看看，這位黃大人……到底什麼來頭。」
---
半個時辰後，南山營議事堂里只剩四人：荊禾、王大錘、文先生，還有李草兒——她是來送藥的。
「這是迷藥，沾一點就昏。」李草兒遞上兩個小瓷瓶，「這是止血散，金瘡藥。營主，你真要親自去？」
荊禾接過藥瓶，揣進懷裡：「黃扒皮的底細，得親眼看看才踏實。」
王大錘已經換了裝束——破舊葛衫，草鞋，肩上搭條汗巾，活脫脫個樵夫。他拍拍腰間別著的斧頭：「營主放心，有我。」
文先生欲言又止，最終只嘆了口氣：「萬事小心。黃扒皮雖是個草包，可永安城畢竟是官府地界。若被認出……」
「所以得換個樣子。」荊禾說著，解開束髮的布條。長發披散下來，她走到牆角水缸前，掬水抹了把臉，然後從懷裡掏出個小布包。
布包里是些瓶罐。她對著水缸倒影，先往臉上抹層黃褐的膏——那是李草兒用草藥調的，能改變膚色。然後描眉，畫得粗些、亂些；最後在嘴角點顆痣，位置和黃扒皮那顆相反。
等她轉過身，三人都愣了。
原本清秀的臉，此刻蠟黃粗糙，眉毛雜亂，嘴角那顆痣平添幾分市井氣。加上那身粗布衣裳，活脫脫個三十多歲的村婦。
「這是我妹子。」王大錘先反應過來，瓮聲瓮氣笑，「進城賣柴的。」
荊禾點點頭，從牆角拿起捆好的柴禾——那是真柴，松木枝，還帶著松脂香。她往肩上一扛，腰微微佝僂，腳步也沉了。
「像。」文先生看了半晌，吐出這個字。
全網首發更新 讀好書選 TW 看書網，𝕤𝕙𝕦.𝕥𝕨超讚
李草兒卻紅了眼眶。她想起第一次見荊禾時，那姑娘也是這副模樣——落魄，狼狽，可眼神亮得像刀子。
「草兒。」荊禾走到她面前，聲音放柔，「營里就交給你了。若有傷員，及時救治；若有變故……」她頓了頓，「帶大家從後山密道撤。」
「營主！」李草兒抓住她袖子，「你一定要回來。」
荊禾拍拍她的手，沒說話。轉身時，她看了文先生一眼。
文先生會意，從袖中取出個小竹筒：「這是王家村送來的，黃扒皮撕碎的那份請願書……我粘好了。」
荊禾接過，竹筒很輕，可她覺得沉甸甸的。
那是三百戶人家的命。
---
日頭偏西時，一隊人悄悄出了南山營。童子軍們三三兩兩散開，往王家村方向去；荊禾和王大錘則走另一條小道，直奔永安城。
山路崎嶇，荊禾肩上那捆柴不時滑落，王大錘要幫忙，她搖頭：「哪有樵夫扛不動柴的？」
她走得慢，腳步卻穩。粗布鞋底磨著碎石，發出沙沙的響。遠處永安城的輪廓越來越清晰——城牆高聳，箭樓林立，官道上的行人像螞蟻。
「大錘。」快到城門時，荊禾忽然開口，「若我出事，你帶文先生他們走。別回頭。」
王大錘腳步一頓，絡腮鬍下的嘴唇抿緊了：「營主——」
「我是說『若』。」荊禾轉頭看他，蒙面布上方的眼睛彎了彎，「大概率不會。黃扒皮那種人，我見多了。貪財、好色、惜命——這種人，最好對付。」
她說得輕鬆，可王大錘看見她握柴禾的手，指節捏得發白。
城門口排著長隊。守門的兵丁歪戴著帽子，挨個搜身、收錢——進城稅，一人兩文；挑擔的加收，推車的再加。
輪到荊禾時，那兵丁瞅了眼她肩上的柴：「柴禾稅，五文。」
「官爺，這、這就是山里撿的……」荊禾壓著嗓子，聲音沙啞粗糙。
「少廢話！不交滾蛋！」
荊禾哆哆嗦嗦從懷裡摸出五文錢——那錢還帶著體溫，遞過去時，手故意抖得厲害。
兵丁一把抓過，揮揮手：「下一個！」
進了城門，喧鬧聲撲面而來。街兩邊攤販吆喝，馬車軲轆軋過青石板，茶館裡飄出說書人的驚堂木響。繁華是真繁華，可街角蜷著的乞丐、巷口呆坐的瘋婦，又給這繁華蒙上層灰敗的紗。
「先找地方落腳。」荊禾低聲說。
兩人穿過主街，拐進條窄巷。巷子深處有家小客棧，招牌都快掉了，上頭四個字：平安老店。
店夥計是個獨眼老頭，見他們進來，眼皮都沒抬：「通鋪一晚三文，單間十文。」
「通鋪。」荊禾摸出六文錢。
老頭收了錢，指了指後院：「最裡頭那間，八個人一屋。熱水自己燒，茅房在西南角。」
通鋪屋裡瀰漫著汗臭和腳臭。荊禾和王大錘選了靠窗的位置——窗紙破了，用茅草塞著，但能看見街景。
放下柴禾，荊禾坐在鋪沿，長長吐出口氣。臉上的膏藥糊得難受，可她不敢洗。
「大錘，你去茶館轉轉。」她低聲吩咐，「黃扒皮這種人，肯定有閒話流傳。記住，只聽，不問。」
王大錘點頭，推門出去了。
屋裡剩下荊禾一人。她靠著牆壁，閉目養神，耳朵卻豎著——隔壁房間有人說話，聲音透過薄牆傳進來：
「……黃扒皮又升了，知道不？縣衙稅課司副使！嘖嘖，一個殺豬的，如今穿綢緞坐轎子……」
「聽說給縣尊送了三個美人，都是從南邊買來的，個個水靈……」
「何止！我表兄在衙門當差，說黃扒皮最近賭債欠了一大筆，紅著眼找錢呢。這次南山那頭的稅，他放話了，七成歸己……」
荊禾緩緩睜開眼。
窗外的光從茅草縫隙漏進來，在她臉上切出細碎的光斑。
賭債。美人。七成歸己。
她摸了摸懷裡那個小竹筒，又摸了摸李草兒給的藥瓶。
看來這趟，不會空手而歸了。
---
黃昏時分，王大錘回來了，帶回更詳細的消息：黃扒皮的宅子在城西，三進院子，養了五個小妾；他有個帳房先生姓苟，好賭好酒，常在西街賭坊後巷的小酒館買醉。
「老苟……」荊禾念著這個名字，手指在鋪沿輕輕叩擊，「就從他下手。」
夜幕降臨，永安城華燈初上。西街是下九流混跡的地方，賭坊、妓館、當鋪，門臉兒都掛著紅燈籠，光暈混濁，照得人臉也曖昧不明。
後巷那家小酒館，招牌就一塊破木板，上頭用炭筆寫著「酒」字。門帘油得發亮，掀開時，劣質酒氣和汗臭撲面而來。
荊禾和王大錘坐在最角落的桌子。她要了壺最便宜的燒刀子，卻只沾了沾唇——這種地方，女人喝酒太扎眼。
等了約莫半個時辰，門帘一掀，進來個乾瘦老頭。五十多歲，山羊鬍，眼圈發黑，走路腳底發飄——這是酒癮上來了。
酒館夥計顯然認得他：「苟先生，老規矩？」
老苟含糊應了聲，在櫃檯前坐下，摸出幾個銅板：「半斤，要烈的。」
荊禾對王大錘使了個眼色。
王大錘起身，晃晃悠悠走到櫃檯邊，掏出一塊碎銀子——足有二兩，「啪」拍在桌上：「夥計！上好酒！這位老先生的帳，算我的！」
老苟扭過頭，醉眼朦朧地打量王大錘：「這位兄台是……」
「過路的。」王大錘咧嘴笑，露出一口黃牙，「看老先生面善，交個朋友！」
酒鬼見酒友，話匣子就開了。三碗黃湯下肚，老苟舌頭都大了，拍著王大錘的肩膀：「兄、兄弟……你夠意思！不像我家那位……摳搜！堂堂稅課司副使的帳房，月錢才三錢銀子……呸！」
「稅課司？那可是肥差啊！」王大錘給他斟滿。
「肥……肥個屁！」老苟灌了口酒，酒液從嘴角流下來，他也不擦，「錢都進黃扒皮口袋了！我……我就是個記帳的！兩本帳，一本真的，一本假的……真的那本，嘖嘖，要人命喲……」
荊禾在角落裡，握著酒杯的手指微微收緊。
王大錘又給老苟倒了碗酒，壓低聲音：「老哥說笑了，帳本還能要人命？」
「你不懂……」老苟湊過來，酒氣噴在王大錘臉上，「真的那本，記著……記著三年虛報災情，吞了五千石賑糧……記著行賄縣尊、縣尉，白銀萬兩……記著逼死農戶七人……還有、還有強占的三百畝田……」
他越說聲音越小，最後幾乎貼到王大錘耳朵上：「那帳本……藏在書房密室……花瓶轉三轉……黃扒皮說了，那是他的保命符……也是催命符……」
話音未落，老苟頭一歪，醉倒在櫃檯上。
王大錘和荊禾對視一眼。櫃檯後的夥計打著哈欠，見怪不怪——這老苟三天兩頭醉倒在這兒。
「結帳。」王大錘又摸出塊碎銀。
出了酒館，後巷寂靜。遠處賭坊的喧鬧像隔了層水，悶悶的。
「書房密室，花瓶轉三轉。」荊禾重複著這句話，抬頭望向城西方向。
夜色里，黃府的飛檐輪廓隱約可見。
「大錘。」她輕聲說，「咱們得去黃府……借樣東西。」
「現在？」
「現在。」荊禾從懷裡摸出個小瓶，倒出些粉末抹在掌心——那是李草兒給的迷藥，「老苟醉成這樣，明天醒來未必記得說過什麼。黃扒皮若知道泄密……那帳本就危險了。」
王大錘懂了。他握緊腰間斧柄——雖然知道用不上，可握著實心。
兩人沒回客棧，而是繞到黃府後巷。三進院子，圍牆足有一丈高，牆頭插著碎瓷片。但對荊禾來說，這不算什麼——南山懸崖她都爬過。
她從柴禾捆里抽出根細繩，繩頭繫著鐵鉤。退後幾步，掄圓了往上一拋。
「咔。」鉤子扣住了牆頭。
荊禾試了試力道，轉頭對王大錘說：「你在這兒守著，若天明我還沒出來……」她頓了頓，「就按第二套計劃。」
「營主——」
「這是命令。」
荊禾說完，雙手抓繩，腳蹬牆面，幾下就上了牆頭。碎瓷片刮破了褲腿，她看都沒看，翻身躍下。
落地無聲。
黃府後院靜悄悄的，只有打更的梆子聲遠遠傳來。荊禾貼著牆根陰影移動，借著月光打量這座宅子——前院是待客、辦公，中院住家眷，後院是書房、庫房。
書房不難找，最大那間就是。窗紙透出微弱的光，裡頭有人？
荊禾屏息靠近，舔破窗紙往裡看。一個丫鬟正收拾書桌，打著哈欠，端著燈盞出去了。
門沒鎖——黃扒皮大概覺得，自家宅院固若金湯。
荊禾閃身進去，反手帶上門。書房很大，三面書架，一面擺著博古架。博古架上琳琅滿目：玉雕、瓷瓶、銅器……都是搜刮來的民脂民膏。
她的目光落在一個青花瓷瓶上。那瓶子擺在最顯眼的位置，瓶身繪著山水，釉色溫潤——但瓶口有磨損的痕跡，顯然是經常轉動。
荊禾走過去，伸手握住瓶頸。
左轉，不動。右轉，動了——一圈，兩圈，三圈。
「咔噠。」輕微的機括聲。
博古架緩緩移開，露出牆上一道暗門。門沒鎖，推開，裡頭是個三尺見方的小密室。靠牆立著個鐵櫃，櫃門虛掩。
荊禾點亮火摺子。密室里除了鐵櫃，還有幾個箱子，都上了鎖。她沒管箱子，直接打開鐵櫃。
櫃裡分三層。上層是金銀珠寶，中層是地契房契，下層……放著兩本冊子。
羊皮封面，厚厚一摞。荊禾抽出第一本，翻開——是假帳，收支清晰，筆跡工整。她又抽出第二本，只看了幾頁，就合上了。
火摺子的光在她臉上跳動，映出眼底的冷意。
老苟沒撒謊。不，老苟說得太輕了。
這帳本里記的，豈止是貪腐——是人命，是血淚，是三百戶人家賣兒賣女換來的糧食，是七個被逼自盡的農人懸在樑上的繩索，是三百畝良田一夜易主的哭號。
她將真帳本揣進懷裡，假帳本放回原處。正要離開，忽然聽見外頭有腳步聲。
很輕，是女人的繡鞋踩在青石板上的聲音，還伴著環佩叮噹。
荊禾心頭一緊，吹滅火摺子，閃身躲到密室門後。暗門還沒來得及關，博古架也只移開一半。
門外的腳步聲停在書房門口。
「老爺？」嬌滴滴的女聲，「您還在書房麼？」
是黃扒皮的小妾。荊禾屏住呼吸，手摸向腰間——那裡別著把匕首。
門被推開了。丫鬟提著燈籠，小妾扶著門框往裡看：「咦？燈滅了，老爺不在？」
「許是睡了吧。」丫鬟說，「夫人，回房吧，夜深了。」
小妾卻走進來，四下張望。燈籠的光在博古架上掃過，眼看就要照到移開的縫隙——
「阿嚏！」小妾忽然打了個噴嚏。
丫鬟趕緊遞上帕子：「夫人定是著涼了，快回房吧。」
小妾揉了揉鼻子，沒再往裡走，轉身出去了。門重新關上。
荊禾在黑暗中靜靜等了半刻鐘，確認外頭再無動靜，才從密室出來。她將青花瓷瓶轉回原位，博古架緩緩合攏。
一切恢復原狀。
推開書房後窗，外頭是個小花園。荊禾翻窗而出，落地時，懷裡那本帳本硌得胸口生疼。
她回頭看了眼黃府的書房窗口，那裡黑漆漆的，像只沉睡的獸。
而獸的命門，此刻就在她懷裡。
---
翻出黃府圍牆時，東方已泛起魚肚白。王大錘在巷口急得團團轉，見她出來，長長鬆了口氣。
「得手了？」
荊禾點頭，拍了拍胸口。兩人不再多言，匆匆穿過晨霧瀰漫的街道，趕在城門剛開時，混在出城的人流里離開了永安城。
回南山的路，荊禾走得很快。肩上的柴禾早就扔了，此刻她腳步輕捷，像卸下了千斤重擔。
可她知道，真正的重擔，才剛剛開始。
那本帳本揣在懷裡，燙得像塊火炭。它能救南山四村，也能……引來殺身之禍。
日頭升起來時，他們回到了南山營。文先生、錢勇、李草兒都在議事堂等著，見他們回來，都圍上來。
荊禾沒說話，從懷裡掏出那本羊皮冊子，放在石桌上。
「看看吧。」她的聲音有些沙啞，「看看咱們的『父母官』，都幹了些什麼。」
文先生拿起帳本，翻開第一頁，只看幾行，臉色就變了。他越翻越快，手指抖得厲害，到最後，幾乎拿不住冊子。
「畜生……」老書生從牙縫裡擠出兩個字，「不，畜生不如！」
錢勇搶過帳本，他識字不多，可那些數字、那些人名、那些觸目驚心的條目，他看得懂。
「五千石賑糧……萬兩白銀……七條人命……」他每念一個，拳頭就握緊一分，到最後，狠狠砸在石桌上，「我宰了他！」
石桌震動，油燈的火苗瘋狂搖曳。
李草兒拿起帳本，翻到某頁，忽然捂住嘴——那頁記著去年瘟疫時，縣衙撥下的二百石「防疫糧」。黃扒皮虛報成五百石，私吞三百石。而那二百石真糧，他轉手賣了，銀子進了自己口袋。
「瘟疫時……王家村餓死二十七人。」李草兒的聲音發顫，「如果有那三百石糧……」
她說不下去了。
荊禾走到窗邊，推開窗。晨光照進來，刺得人睜不開眼。
「現在明白了？」她背對著眾人，聲音平靜得可怕，「黃扒皮為什麼敢來南山？因為他背後，是整個永安城縣衙的腐敗。他要的不是稅，是南山四村的血肉，去填他和他主子的無底洞。」
文先生合上帳本，閉上眼睛。良久，他睜開眼，眼底有血絲，可神情已恢復冷靜。
「營主，此物是雙刃劍。」他緩緩道，「公布出去，縣尊必倒台，黃扒皮必死。但……我們可能面臨滅口。官府不會容許知道秘密的人活著。」
「所以不能公布。」荊禾轉身，目光掃過眾人，「至少現在不能。我們要用它……談判。」
「談判？」錢勇瞪眼，「跟那種畜生談判？！」
「不是求饒，是交易。」荊禾走回桌前，手指點在那本帳冊上，「用這帳本，換南山四村的太平。黃扒皮若想活命，就得撤稅令、道歉、保證永不騷擾南山。否則……」
她沒說完，可所有人都懂了。
否則，這帳本就會出現在知府衙門，出現在監察御史的案頭。
「可他會答應麼？」李草兒擔憂。
「他必須答應。」荊禾拿起帳本，羊皮封面在晨光里泛著冷硬的光澤，「因為不答應的代價……他付不起。」
她頓了頓，看向文先生：「先生，勞煩你仿寫一份文書。內容嘛……就說黃扒皮『體恤民情，查明南山四村確有災困，故暫緩徵稅，以示皇恩』。」
文先生眼睛一亮：「妙！讓他自己打自己的臉！」
「還要他加蓋私印、按手印。」荊禾補充，「有了這個，日後他想反悔，咱們也有憑據。」
錢勇撓撓頭：「那他要不寫呢？」
荊禾笑了。那笑很淡，可眼裡有刀光。
「那就告訴他，南山營的阿禾……不只會種地救人，還會殺人。」
議事堂里靜了一瞬。晨光越來越亮，從窗口潑進來，照得每個人臉上光影分明。
文先生鋪開紙，研墨，提筆。筆尖懸在紙上，他忽然抬頭問：
「營主，若談判破裂……」
荊禾望向窗外。遠處山巒起伏，雲霧正在散去，露出青翠的山脊。
「那南山四村三千百姓。」她輕聲說，像說給自己聽，「就只能……反了。」
墨點滴落紙上，泅開一小團黑。
新的一天，開始了。而南山四村的命運，將在三天後，塵埃落定。