第495章 談判
巴陵。
周戩抵達巴陵。
他是乘驛馬而來的。
郴州到巴陵，中間隔著數處新設驛置，換馬三回，人未稍歇。
五日程途硬壓作三日半。
抵巴陵城外二十里，寧國軍游奕探馬將他攔下，驗過張佶親筆手書與郴州刺史印信，便由一名騎卒引他入城。
沿途所見，令周戩暗自心驚。
巴陵城破不過月余，城牆上的豁口尚未補齊，夯土與碎磚混著白灰堆在城根，幾名赤膊的役夫正弓著腰搬運條石。
可城內的坊市間已支起不少攤肆，有販胡餅的，有售草履的，亦有幾家茶肆門首挑著嶄新望子。
街面上有巡鋪的軍健。
甲冑齊整，腰佩橫刀，三人一伍，排成縱列，沿著坊牆根緩步行走。
經過攤肆時，沒有一個伸手拿東西的。
賣胡餅的老嫗蹲在泥爐後面，瞧見軍健過來，居然主動招了招手，遞過去兩個餅。
領頭的軍健擺了擺手，沒接。老嫗嘟囔兩聲，將餅收回竹籠。
周戩看在眼裡，未發一言。
他被引入城中一處驛館。
驛長是個乾瘦的中年漢子，態度不卑不亢，安排了一間上房，備了湯沐與茱萸飲。周戩匆匆洗漱過後，便遞上名刺，參謁寧國軍節度使劉靖。
四刻之後，有人來請。
並非帥帳，乃是岳陽樓下臨時辟出的一間籤押房。
房中陳設極簡，一張長案，兩把胡床，案上堆著半尺高的公牒文案，旁邊擱著一碟切成薄片的干脯與一壺冷茶。
劉靖坐在案後。
周戩進門時，劉靖正用朱毫在一份公牒上勾點。
他未曾立即抬頭，而是將那份公牒批閱完，擱下朱毫，方才抬眼。
「郴州來的？」
周戩叉手行禮。
「下官周戩，奉我家節度之命，前來拜謁劉公。」
劉靖打量他一眼。
面前這人穿著一襲半舊的青色圓領襴衫，袖口洗得發白，腳上是一雙趕路磨毛了邊的麻鞋。
看得出來，趕了不少路。
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「坐。」
周戩謝過，在客座上落座。
劉靖端起茶注，給他斟了一碗。
「張節度體骨可還康健？」
「多謝劉公掛懷，使君一切安泰。」
「前番陳奉來時，攜了一方紫石端硯，甚佳。」
劉靖說得隨意。
「我轉贈了內人，她頗為中意。」
周戩牽了牽嘴角。
「節度聞知，必然欣慰。」
劉靖又聊了幾句郴州的風物、道途遠近、沿途靖安等閒話。
語氣溫和，全無節帥的威勢，倒像是兩個舊識在敘舊。
周戩一一應對，滴水不漏。
約莫過了一盞茶的工夫，劉靖拍了拍案上的案牘，面露歉色。
「周先生遠道而來，本該設宴接風，只是軍機庶務實在積壓繁多，今日恕我失陪。」
他朝門外喚了一聲。
「陳判官。」
一名中年文吏從門外進來。
周戩認得此人，陳象。
陳象本是坐鎮潭州主理新政的，前些時日因征討朗州的糧秣調撥之事，自潭州北上巴陵述職。
這兩日剛把計簿和軍資釐清，正候命回返潭州。
劉靖恰好用他來接洽交涉。
「周先生乃張使君的股肱之士，你代我好生招待。」
劉靖起身，朝周戩拱了拱手。
「至於四州之事，周先生與陳判官商談便是，議定了，我來畫押。」
說罷，他端起案上那摞公牒，朝後堂去了。
周戩望著他的背脊，半晌未動。
直到門帘落下，他才收回目光。
將對將，卒對卒。
上位不親自下場交涉，是留轉圜餘地。
議得攏，自是皆大歡喜。
議不攏，劉靖未曾吐口，便不算撕破臉面，雙方尚有迴旋的空當。
此人行事，的確老辣。
陳象在他對面落座。
他喚親隨重新換了熱茶，又添了幾碟茶食。
「周先生一路辛苦。」
「不敢。」
客套話說完，陳象也沒繞彎子。
「三樁款項，陳奉想必已然帶回去了，周先生此番前來，是來商榷價碼的，還是交底的？」
周戩從容不迫。
「商榷價碼。」
「那便議。」
陳象端起茶盞，吹了吹浮沫。
「周先生先請。」
周戩把茶盞放正。
「我家使君的意思有三條。」
「請講。」
「其一，冊封之銜，須為節度使。」
周戩開門見山。
「我家使君前番受楚國偽節度使之號，世人皆知。」
「如今劉公興義師，翦滅馬氏，使君獻土歸順。」
「若降授為防禦使、團練使，傳揚出去，反倒像是劉公削藩奪權，而非我家使君誠心歸附。」
「劉公開出這等價碼，是想做出一副禮賢下士的姿態給天下人看的。」
「這姿態做得越足，往後歸附之人就越多。」
「降一個使君的頭銜，省的是顏面，丟的是人心。」
陳象端著茶盞的手懸在半空。
他凝視周戩，這一眼裡多了幾分審視。
「周先生果然是張使君的股肱。」
陳象擱下茶盞。
「節度使之銜，分量非比尋常。」
「本官做不得主，須得回稟劉公。」
「但有一樁，節度使的旌節由何人授予，周先生想必心中有數。」
「自然是劉公授予。」
「那便好。」
陳象頷首。
「此條我代為轉圜。」
第一條就這麼擱住了。
「其二。」
周戩續道。
「歲幣之數，我家使君之意，五萬貫。」
陳象長眉微挑。
「五萬貫？」
他放下筆。
「周先生，四州歲入幾何，你比本官清楚。」
「我家節帥出兵湖南，半載間靡費軍資數十萬貫。」
「如今四州歸附，只肯出五萬歲幣，這哪裡像是歸附？」
「倒像是來趁火打劫的。」
周戩緘口不言。
他知曉這是頭一個回合的虛招。
陳象續道。
「十五萬貫。」
周戩搖頭。
「陳判官，四州的家底，你也是知道的。」
「郴州的米價較衡州貴出兩成，連州的山貨折不上現錢。」
「十五萬貫，四州的兵馬便要譁變了。兵卒一散，地方上的山寇蠻獠便要蜂起。」
「屆時四州大亂，反倒要勞煩劉公興兵戡亂。」
陳象沉吟片刻。
他放下茶盞。
「十二萬貫，再低，本官便不必回稟劉公了。」
周戩手指在膝頭輕叩一記。
他抬起頭。
「十萬貫。」
「我家使君的話已經說盡了，十萬貫乃四州一年歲余的三倍有奇。」
「要湊齊這筆錢帛，使君得從軍俸里剋扣，從官秩里盤剝。」
「但凡再多，便要激起兵變見血。」
陳象凝視他半晌。
「十萬貫起步。」
陳象終於開口。
「數目落定之前，歲歲由兩鎮的度支判官核算計簿。」
「若四州歲入有增，歲幣隨之添益。」
「若遇大災大祲，可酌情蠲免。」
「此條添入，本官便去回稟。」
周戩暗自權衡一番。
此條添得老辣。
明面上是平等之約，實則將四州的計簿捏在了寧國軍的度支判官手中。
但他沒得選。
「可。」
第二條算是落定了。
「其三。」
周戩這一回措辭極慎。
「遣子入侍，使君亦無異議。」
「只是長子乃是宗嗣，按宗法不可輕付於人。」
「使君想遣次子前往。」
陳象抬眼。
「次子？」
「次子張繼仁年方二八，資質聰穎，正堪赴豫章遊學。」
「長子乃宗嗣，留於膝下以承宗祧。這是規矩。」
陳象頷首。
「嗣子的規矩，我懂，這一條不算苛刻。」
他頓了一下。
「不過，遣次子分量到底輕省了些。光是遊學，怕是難以服眾。」
「周先生可還有添補的章程？」
周戩心中一動。，來了。
他與張佶在郴州深夜密議過的那一步，眼下正是拋出來的時候。
然這一步不可應得太爽利。
應得急了，便顯出是早有預謀的籌碼， 反倒被對方拿捏住分量。
周戩沉吟片刻，似是臨場斟酌。
"陳判官所言極是。次子遊學，禮數上確輕了些。"
他停頓一拍，方才續道。
"我家使君膝下尚有兩名庶女待字閨中…… 若劉公肯做這個媒，將庶女許配寧國軍中相宜的將校， 遊學之外附以姻親一事，分量便足了。"
陳象端著茶盞的手停了一拍，他頷首。
"姻親之事非比尋常。是嫁女抑或娶婦，與何人結親， 納采之禮如何走，皆須當面與劉公商榷。 」
「此條我代為轉圜，待劉公點頭之後再行細議。"
「聯姻一事且先記下，待劉公首肯之後再行細議，周先生可於巴陵多盤桓數日。」
這一番交涉，來來去去耗了將近一個時辰。
雙方各有進退，然大體綱目已然落定。
周戩告辭出來的時候，天色已近黃昏。
巴陵暮色沉沉，城垣缺口處，幾名役夫仍在搬運條石。
晚霞映在夯土牆面上，泛出一層暗紅。
周戩站在驛館門口，抬頭望了一眼那片紅。
他忽然想起一樁事。
方才在籤押房裡，劉靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮寫著四字。
湘南蠻僚。
……
衡州。
巴陵議畢籌募蠻兵之事的次日，姚彥章便引著舊部南下衡州。
他雖傷病未愈，但深知眼下之事拖不得。
衡州現下由季仲接管防務，然蠻僚招募的差遣乃是劉靖親授姚彥章的。
兩人於城外接洽了一番，季仲讓出城南一處舊傳舍供姚部暫駐，又撥付了一批軍中汰換的舊鐵器並幾車粗鹽，交由姚彥章自行區處。
衡州本是姚彥章苦心經營多年的地界。
湘南諸蠻峒的山徑、水路，蠻僚的秉性，哪一峒峒主是何等主見，他比旁人都熟稔。
從巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驛船順流而下，五六日便抵。
安頓好之後，姚彥章稍作休整兩日，便點齊十餘名親隨，押著幾輛滿載鐵器的牛車，自衡州出城向南入山而去。
衡州以南，百餘里。
蓮花峒。
這處蠻寨嵌在兩山之間的谷地里，四圍皆是參天的杉木與楠木，繁密得連天光都漏不進來。
寨子不大，攏共七八十戶人家，干欄式竹樓沿著溪澗兩岸錯落排開，竹籬圍著一片片旱稻與芋田。
寨口豎著兩根祭祀神柱，柱頭雕的是白虎首。
柱上掛著幾串獸骨與染作赤色的麻繩，在山風中磕碰作響。
這是梅山蠻的地盤。
蓮花峒的頭人叫蘇甘。
此刻，蘇甘蹲踞於自家竹樓的廊檐下，懷中抱著一隻半人高的黑陶酒瓮，瓮口插著一根半臂長的細竹管。
他將竹管銜於齒間，咂了一口濁酒，醇厚的米酒香氣混著發酵的酸氣自瓮口溢出。
「阿爹。」
一名年輕的蠻兵從竹梯上躍下。
他赤著雙足，小腿上纏著麻布行縢，腰間別著一把磨得極薄的開山柴刀。
「阿兄回來了，帶個漢家。」
蘇甘沒吭聲。
他已經知道了。
昨日便有風聲自山下傳來，道是衡州的那位半耳將軍欲要入山。
攜了十餘名親隨，趕著幾輛牛車。
牛車上裝載何物，遠遠望不分明，卻遮掩得嚴嚴實實。
半耳將軍。
蘇甘對這個名號並不陌生。
當年楚王馬殷在位的時候，姚彥章做衡州刺史，管著湘南一帶。
蠻峒與漢家州縣之間，時常生出齟齬。
奪水源，爭獵場，盜耕牛，偶亦會鬧出人命。
旁的漢人州官遇上此等禍事，要麼興兵來焚寨，要麼裝聾作啞權當未聞。
姚彥章不一樣。
他會親自引幾名親隨入山，尋到寨中峒主，跽坐而談。
不佩橫刀，不曾怒叱，唯是心平氣和說話。
誰家耕牛被盜，賠。
誰家漢子挨打，罰。
兩頭各打五十軍棍，事畢共飲一碗苦酒。
有一遭，山下的漢人佃戶強占了蓮花峒的一片芋田。
蘇甘率人下山評理，險些動了兵戈。
姚彥章聞訊馳至，當著兩造之面勘測了田畝，判那片芋田歸屬蓮花峒，更罰了佃戶糧秣充作賠補。
後來尚有一遭。
那歲湘南大旱，蓮花峒的幾戶人家斷了鹽巴。
蠻僚無鹽下肚，雙股便發軟，做不得力氣活。
蘇甘咬牙領著二十條漢子下山，欲以山貨跟衡州城內的鹽賈易換幾袋鹽巴。
鹽賈拒收山貨，唯認銅錢。
蘇甘掏不出銅板。
正自僵持，姚彥章自州廨步出，撞見了。
問明原委之後，姚彥章未發一句贅言，回身折返州廨，命人取了兩袋官鹽遞入蘇甘手中。
「此乃州廨賑濟的余鹽，給爾等的，帳目記於我名下。」
蘇甘不肯白受，他解下腰間懸著的一枚銀錯銅鈴，強塞入姚彥章手中。
那是他阿爹傳下的舊物，在蠻峒中算是頂尊貴的器物。
姚彥章未曾推卻，徑直收下。
後來蘇甘方聽人言，姚彥章將那枚銅鈴一直懸在書齋的橫樑上，若有人問及便道，是一位故交所贈。
蘇甘便記下了此人。
非是因他處事公允。
公允的漢家州官，蘇甘活了四十餘載，亦曾見過兩三個。
然公允歸公允，骨子裡依舊將蠻僚視作禽獸。
言辭間的輕慢，眉眼間的不屑，欲蓋彌彰。
姚彥章卻不同。
他與蘇甘言語之時，口吻與對衡州城內那些穿綢著緞的豪紳富賈全無二致。
不卑不亢，不冷不熱。
周戩抵達巴陵。
他是乘驛馬而來的。
郴州到巴陵，中間隔著數處新設驛置，換馬三回，人未稍歇。
五日程途硬壓作三日半。
抵巴陵城外二十里，寧國軍游奕探馬將他攔下，驗過張佶親筆手書與郴州刺史印信，便由一名騎卒引他入城。
沿途所見，令周戩暗自心驚。
巴陵城破不過月余，城牆上的豁口尚未補齊，夯土與碎磚混著白灰堆在城根，幾名赤膊的役夫正弓著腰搬運條石。
可城內的坊市間已支起不少攤肆，有販胡餅的，有售草履的，亦有幾家茶肆門首挑著嶄新望子。
街面上有巡鋪的軍健。
甲冑齊整，腰佩橫刀，三人一伍，排成縱列，沿著坊牆根緩步行走。
經過攤肆時，沒有一個伸手拿東西的。
賣胡餅的老嫗蹲在泥爐後面，瞧見軍健過來，居然主動招了招手，遞過去兩個餅。
領頭的軍健擺了擺手，沒接。老嫗嘟囔兩聲，將餅收回竹籠。
周戩看在眼裡，未發一言。
他被引入城中一處驛館。
驛長是個乾瘦的中年漢子，態度不卑不亢，安排了一間上房，備了湯沐與茱萸飲。周戩匆匆洗漱過後，便遞上名刺，參謁寧國軍節度使劉靖。
四刻之後，有人來請。
並非帥帳，乃是岳陽樓下臨時辟出的一間籤押房。
房中陳設極簡，一張長案，兩把胡床，案上堆著半尺高的公牒文案，旁邊擱著一碟切成薄片的干脯與一壺冷茶。
劉靖坐在案後。
周戩進門時，劉靖正用朱毫在一份公牒上勾點。
他未曾立即抬頭，而是將那份公牒批閱完，擱下朱毫，方才抬眼。
「郴州來的？」
周戩叉手行禮。
「下官周戩，奉我家節度之命，前來拜謁劉公。」
劉靖打量他一眼。
面前這人穿著一襲半舊的青色圓領襴衫，袖口洗得發白，腳上是一雙趕路磨毛了邊的麻鞋。
看得出來，趕了不少路。
本書首發𝖳𝖶看書網→𝗌𝗁𝗎.𝗍𝗐,提供給你無錯章節，無亂序章節的閱讀體驗
「坐。」
周戩謝過，在客座上落座。
劉靖端起茶注，給他斟了一碗。
「張節度體骨可還康健？」
「多謝劉公掛懷，使君一切安泰。」
「前番陳奉來時，攜了一方紫石端硯，甚佳。」
劉靖說得隨意。
「我轉贈了內人，她頗為中意。」
周戩牽了牽嘴角。
「節度聞知，必然欣慰。」
劉靖又聊了幾句郴州的風物、道途遠近、沿途靖安等閒話。
語氣溫和，全無節帥的威勢，倒像是兩個舊識在敘舊。
周戩一一應對，滴水不漏。
約莫過了一盞茶的工夫，劉靖拍了拍案上的案牘，面露歉色。
「周先生遠道而來，本該設宴接風，只是軍機庶務實在積壓繁多，今日恕我失陪。」
他朝門外喚了一聲。
「陳判官。」
一名中年文吏從門外進來。
周戩認得此人，陳象。
陳象本是坐鎮潭州主理新政的，前些時日因征討朗州的糧秣調撥之事，自潭州北上巴陵述職。
這兩日剛把計簿和軍資釐清，正候命回返潭州。
劉靖恰好用他來接洽交涉。
「周先生乃張使君的股肱之士，你代我好生招待。」
劉靖起身，朝周戩拱了拱手。
「至於四州之事，周先生與陳判官商談便是，議定了，我來畫押。」
說罷，他端起案上那摞公牒，朝後堂去了。
周戩望著他的背脊，半晌未動。
直到門帘落下，他才收回目光。
將對將，卒對卒。
上位不親自下場交涉，是留轉圜餘地。
議得攏，自是皆大歡喜。
議不攏，劉靖未曾吐口，便不算撕破臉面，雙方尚有迴旋的空當。
此人行事，的確老辣。
陳象在他對面落座。
他喚親隨重新換了熱茶，又添了幾碟茶食。
「周先生一路辛苦。」
「不敢。」
客套話說完，陳象也沒繞彎子。
「三樁款項，陳奉想必已然帶回去了，周先生此番前來，是來商榷價碼的，還是交底的？」
周戩從容不迫。
「商榷價碼。」
「那便議。」
陳象端起茶盞，吹了吹浮沫。
「周先生先請。」
周戩把茶盞放正。
「我家使君的意思有三條。」
「請講。」
「其一，冊封之銜，須為節度使。」
周戩開門見山。
「我家使君前番受楚國偽節度使之號，世人皆知。」
「如今劉公興義師，翦滅馬氏，使君獻土歸順。」
「若降授為防禦使、團練使，傳揚出去，反倒像是劉公削藩奪權，而非我家使君誠心歸附。」
「劉公開出這等價碼，是想做出一副禮賢下士的姿態給天下人看的。」
「這姿態做得越足，往後歸附之人就越多。」
「降一個使君的頭銜，省的是顏面，丟的是人心。」
陳象端著茶盞的手懸在半空。
他凝視周戩，這一眼裡多了幾分審視。
「周先生果然是張使君的股肱。」
陳象擱下茶盞。
「節度使之銜，分量非比尋常。」
「本官做不得主，須得回稟劉公。」
「但有一樁，節度使的旌節由何人授予，周先生想必心中有數。」
「自然是劉公授予。」
「那便好。」
陳象頷首。
「此條我代為轉圜。」
第一條就這麼擱住了。
「其二。」
周戩續道。
「歲幣之數，我家使君之意，五萬貫。」
陳象長眉微挑。
「五萬貫？」
他放下筆。
「周先生，四州歲入幾何，你比本官清楚。」
「我家節帥出兵湖南，半載間靡費軍資數十萬貫。」
「如今四州歸附，只肯出五萬歲幣，這哪裡像是歸附？」
「倒像是來趁火打劫的。」
周戩緘口不言。
他知曉這是頭一個回合的虛招。
陳象續道。
「十五萬貫。」
周戩搖頭。
「陳判官，四州的家底，你也是知道的。」
「郴州的米價較衡州貴出兩成，連州的山貨折不上現錢。」
「十五萬貫，四州的兵馬便要譁變了。兵卒一散，地方上的山寇蠻獠便要蜂起。」
「屆時四州大亂，反倒要勞煩劉公興兵戡亂。」
陳象沉吟片刻。
他放下茶盞。
「十二萬貫，再低，本官便不必回稟劉公了。」
周戩手指在膝頭輕叩一記。
他抬起頭。
「十萬貫。」
「我家使君的話已經說盡了，十萬貫乃四州一年歲余的三倍有奇。」
「要湊齊這筆錢帛，使君得從軍俸里剋扣，從官秩里盤剝。」
「但凡再多，便要激起兵變見血。」
陳象凝視他半晌。
「十萬貫起步。」
陳象終於開口。
「數目落定之前，歲歲由兩鎮的度支判官核算計簿。」
「若四州歲入有增，歲幣隨之添益。」
「若遇大災大祲，可酌情蠲免。」
「此條添入，本官便去回稟。」
周戩暗自權衡一番。
此條添得老辣。
明面上是平等之約，實則將四州的計簿捏在了寧國軍的度支判官手中。
但他沒得選。
「可。」
第二條算是落定了。
「其三。」
周戩這一回措辭極慎。
「遣子入侍，使君亦無異議。」
「只是長子乃是宗嗣，按宗法不可輕付於人。」
「使君想遣次子前往。」
陳象抬眼。
「次子？」
「次子張繼仁年方二八，資質聰穎，正堪赴豫章遊學。」
「長子乃宗嗣，留於膝下以承宗祧。這是規矩。」
陳象頷首。
「嗣子的規矩，我懂，這一條不算苛刻。」
他頓了一下。
「不過，遣次子分量到底輕省了些。光是遊學，怕是難以服眾。」
「周先生可還有添補的章程？」
周戩心中一動。，來了。
他與張佶在郴州深夜密議過的那一步，眼下正是拋出來的時候。
然這一步不可應得太爽利。
應得急了，便顯出是早有預謀的籌碼， 反倒被對方拿捏住分量。
周戩沉吟片刻，似是臨場斟酌。
"陳判官所言極是。次子遊學，禮數上確輕了些。"
他停頓一拍，方才續道。
"我家使君膝下尚有兩名庶女待字閨中…… 若劉公肯做這個媒，將庶女許配寧國軍中相宜的將校， 遊學之外附以姻親一事，分量便足了。"
陳象端著茶盞的手停了一拍，他頷首。
"姻親之事非比尋常。是嫁女抑或娶婦，與何人結親， 納采之禮如何走，皆須當面與劉公商榷。 」
「此條我代為轉圜，待劉公點頭之後再行細議。"
「聯姻一事且先記下，待劉公首肯之後再行細議，周先生可於巴陵多盤桓數日。」
這一番交涉，來來去去耗了將近一個時辰。
雙方各有進退，然大體綱目已然落定。
周戩告辭出來的時候，天色已近黃昏。
巴陵暮色沉沉，城垣缺口處，幾名役夫仍在搬運條石。
晚霞映在夯土牆面上，泛出一層暗紅。
周戩站在驛館門口，抬頭望了一眼那片紅。
他忽然想起一樁事。
方才在籤押房裡，劉靖案上那摞公牒，最上首一份的封皮寫著四字。
湘南蠻僚。
……
衡州。
巴陵議畢籌募蠻兵之事的次日，姚彥章便引著舊部南下衡州。
他雖傷病未愈，但深知眼下之事拖不得。
衡州現下由季仲接管防務，然蠻僚招募的差遣乃是劉靖親授姚彥章的。
兩人於城外接洽了一番，季仲讓出城南一處舊傳舍供姚部暫駐，又撥付了一批軍中汰換的舊鐵器並幾車粗鹽，交由姚彥章自行區處。
衡州本是姚彥章苦心經營多年的地界。
湘南諸蠻峒的山徑、水路，蠻僚的秉性，哪一峒峒主是何等主見，他比旁人都熟稔。
從巴陵直接南下走湘水水路抵衡州，七百多里，乘驛船順流而下，五六日便抵。
安頓好之後，姚彥章稍作休整兩日，便點齊十餘名親隨，押著幾輛滿載鐵器的牛車，自衡州出城向南入山而去。
衡州以南，百餘里。
蓮花峒。
這處蠻寨嵌在兩山之間的谷地里，四圍皆是參天的杉木與楠木，繁密得連天光都漏不進來。
寨子不大，攏共七八十戶人家，干欄式竹樓沿著溪澗兩岸錯落排開，竹籬圍著一片片旱稻與芋田。
寨口豎著兩根祭祀神柱，柱頭雕的是白虎首。
柱上掛著幾串獸骨與染作赤色的麻繩，在山風中磕碰作響。
這是梅山蠻的地盤。
蓮花峒的頭人叫蘇甘。
此刻，蘇甘蹲踞於自家竹樓的廊檐下，懷中抱著一隻半人高的黑陶酒瓮，瓮口插著一根半臂長的細竹管。
他將竹管銜於齒間，咂了一口濁酒，醇厚的米酒香氣混著發酵的酸氣自瓮口溢出。
「阿爹。」
一名年輕的蠻兵從竹梯上躍下。
他赤著雙足，小腿上纏著麻布行縢，腰間別著一把磨得極薄的開山柴刀。
「阿兄回來了，帶個漢家。」
蘇甘沒吭聲。
他已經知道了。
昨日便有風聲自山下傳來，道是衡州的那位半耳將軍欲要入山。
攜了十餘名親隨，趕著幾輛牛車。
牛車上裝載何物，遠遠望不分明，卻遮掩得嚴嚴實實。
半耳將軍。
蘇甘對這個名號並不陌生。
當年楚王馬殷在位的時候，姚彥章做衡州刺史，管著湘南一帶。
蠻峒與漢家州縣之間，時常生出齟齬。
奪水源，爭獵場，盜耕牛，偶亦會鬧出人命。
旁的漢人州官遇上此等禍事，要麼興兵來焚寨，要麼裝聾作啞權當未聞。
姚彥章不一樣。
他會親自引幾名親隨入山，尋到寨中峒主，跽坐而談。
不佩橫刀，不曾怒叱，唯是心平氣和說話。
誰家耕牛被盜，賠。
誰家漢子挨打，罰。
兩頭各打五十軍棍，事畢共飲一碗苦酒。
有一遭，山下的漢人佃戶強占了蓮花峒的一片芋田。
蘇甘率人下山評理，險些動了兵戈。
姚彥章聞訊馳至，當著兩造之面勘測了田畝，判那片芋田歸屬蓮花峒，更罰了佃戶糧秣充作賠補。
後來尚有一遭。
那歲湘南大旱，蓮花峒的幾戶人家斷了鹽巴。
蠻僚無鹽下肚，雙股便發軟，做不得力氣活。
蘇甘咬牙領著二十條漢子下山，欲以山貨跟衡州城內的鹽賈易換幾袋鹽巴。
鹽賈拒收山貨，唯認銅錢。
蘇甘掏不出銅板。
正自僵持，姚彥章自州廨步出，撞見了。
問明原委之後，姚彥章未發一句贅言，回身折返州廨，命人取了兩袋官鹽遞入蘇甘手中。
「此乃州廨賑濟的余鹽，給爾等的，帳目記於我名下。」
蘇甘不肯白受，他解下腰間懸著的一枚銀錯銅鈴，強塞入姚彥章手中。
那是他阿爹傳下的舊物，在蠻峒中算是頂尊貴的器物。
姚彥章未曾推卻，徑直收下。
後來蘇甘方聽人言，姚彥章將那枚銅鈴一直懸在書齋的橫樑上，若有人問及便道，是一位故交所贈。
蘇甘便記下了此人。
非是因他處事公允。
公允的漢家州官，蘇甘活了四十餘載，亦曾見過兩三個。
然公允歸公允，骨子裡依舊將蠻僚視作禽獸。
言辭間的輕慢，眉眼間的不屑，欲蓋彌彰。
姚彥章卻不同。
他與蘇甘言語之時，口吻與對衡州城內那些穿綢著緞的豪紳富賈全無二致。
不卑不亢，不冷不熱。