濕地戰場

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  狂暴巨牛的犄角,從左尖到右端,橫展超過五米。它肩高便在三米以上。更令人不安的是,在那對彎曲巨角的根部,竟寄生著數叢色澤暗沉、形態詭異的菌類——那是唯有鐘乳石洞深處特殊環境才能培育的神秘菌種,成分不明,孢子的效果更是未知。對毫無正式戰鬥經驗的巴斯蒂安而言,這無疑是地獄開局。

  「別說我欺負小孩子,巴斯蒂安。」鮑爾丟掉燃盡的雪茄,以居高臨下的姿態慢悠悠道,「你可以從這幾個小姑娘里,挑兩個當助手。」此言一出,四位同伴立刻激動起來。「巴斯蒂安,選我!我能御獸!」王青芽搶先開口,指尖已有微光流轉。「讓我來。我的式神與傀儡術,能限制它的行動。」天岩戶木芥子的聲音平靜,但目光銳利。

  顯然已看出巴斯蒂安毫無勝算。

  鮑爾尖細的聲音適時補充,帶著惡意的玩味:「但是——最後一擊必須由你完成,巴斯蒂安。你要做那個了結它的人。」這句話像冰錐刺進巴斯蒂安的背脊,冷汗瞬間浸濕了內衫。他是醫生,職責是治癒與挽救,此刻卻被逼著去奪取生命……紛亂的思緒讓他呼吸微滯。

  就在這時,一隻溫暖的手悄然落在他緊繃的肩頭。迦瑪不知何時已來到他身後,聲音壓得極低,卻清晰如刃:「它不是你的患者,是獵物。」說完,她用力按了按他的肩膀,退回原位,不再多言。那簡短的話語像一盆冰水,瞬間澆醒了某種蟄伏的本能。巴斯蒂安深吸一口氣,轉向同伴。

  「莉拉,迦瑪,」他聲音平穩下來,「可以做我的助手嗎?」「隨時奉陪!」兩人異口同聲,眼中燃起戰意。她們是自幼一同奔跑、狩獵的夥伴,默契早已刻入骨髓。「青芽,木芥子,謝謝你們。但論及協同狩獵,或許三隻狼的配合更直接。能否請你們在旁觀戰,提防對方的不利舉動?另外,事後的治療,就拜託你們了。」

  「交給我們!」「要加油。」

  戰鬥在名為「濕地戰場」的鬥獸區展開。這裡積水沒及腳踝,行走時會攪動底下的淤泥,使水體迅速變得渾濁不堪。地下世界的濕氣帶著透骨的陰冷。地面散落著各種野獸的殘骸,其間也夾雜著些更小的、形狀令人不安的骨骼……據說此處飼養著特殊的食腐菌類,與這座每日都產生「燃料」的角斗場,堪稱絕配。

  主持人是一隻棲息在岩壁枝杈上的有袋類動物,聲音亢奮尖銳:「來了來了來了!讓我們歡迎——一百七十四場戰鬥全勝的狂暴巨牛——瑞比!」沉重的鐵籠轟然洞開,巨牛噴著粗氣踏入泥沼,蹄下濺起污濁的水花。「而它今天的對手是——前空軍上將西爾萬之子,巴斯蒂安!海洋王國元首莉拉!以及永夜王庭第一王儲,迦瑪·永夜!」

  這三個名字如同投入滾油的冷水,瞬間引爆了整個角斗場!歡呼、噓聲、下注的狂吼混雜成沸騰的聲浪。顯然,鮑爾不僅藉此復仇,更做了一筆好買賣——無論勝負,他都穩賺不賠。巴斯蒂安握緊了拳。這不再只是他一個人的戰鬥,更關乎迦瑪的安危,與父親西爾萬的名譽。他必須贏。

  一百七十四場全勝,其中最多的一次,巨牛面對十七人的圍攻,對手全滅,而它毫髮無傷。前一晚,他們已竭力研究對策:王青芽指出牛類被控制鼻環便易屈服,巴斯蒂安能精準找出生物每一處致命弱點。然而,面對一頭精神徹底狂暴、疼痛感可能已被弱化的怪物,理論能否奏效,仍是未知。

  「我宣布——比賽開始!」

  計劃在瞬間被打得粉碎。

  狂暴巨牛根本毫無章法,直接埋頭就是一通毫無預兆的野蠻衝撞!他們設想的佯攻、踢水騷擾、分工牽制,在這純粹的力量與速度面前蒼白無力。那對赤紅的牛眼只有瘋狂,沒有理智。

  巨角橫掃,三人像被狂風捲起的落葉般被挑飛到空中,隨後重重砸進泥水,濺起大片渾濁的浪花。不等他們爬起,巨牛已調轉方向,朝著距離最近、掙扎著想要起身的巴斯蒂安再次衝來!

  在戰鬥中,摔倒往往意味著終結。

  「咳——!」肋下傳來骨頭碎裂的悶響,劇痛炸開。是牛角根部最堅硬的部分頂中了他。更糟的是,撞擊的瞬間,角根那些詭異菌叢爆開了一團灰綠色的孢子煙塵,巴斯蒂安猝不及防,吸入了好幾口。

  世界開始旋轉、扭曲。

  頭暈目眩,但痛感卻在離奇地消退。這不是好事。作為醫生,他比誰都清楚,痛覺是身體最重要的警報。眼前的景象光怪陸離:迦瑪的身影忽近忽遠,莉拉的面容扭曲成螺旋,她們的嘴在張合,聲音卻像是隔了厚重的水幕傳來,模糊不清。「要……清醒過來……」

  他連站立都勉強,四肢軟綿無力。然而,某種深埋在血脈深處的、屬於狩獵者的本能,卻開始隨著心跳的鼓譟,一點點燃燒起來。「巴斯,你在做什麼!」一個熟悉的、帶著怒其不爭的女聲,如同驚雷劈開混亂的思緒。觀眾席上,兩個身影猛地闖入他模糊的視野。「姐姐……爸爸……?」

  是幻覺嗎?不,姐姐艾拉身邊,甚至坐著他的三個外甥和外甥女,孩子們的小臉繃得緊緊的。

  「還記得我教過你什麼嗎?5!4!3!2!1!」

  暗號般的倒數,像一把鑰匙,驟然打開了某個應激的開關。

  五。他看到五個真實的東西:看台上的骸骨裝飾、岩壁伸出的畸形樹木、喧囂的觀眾、冰冷的石質座位、溶洞頂端垂下的發光蕨類。

  四。他觸摸四種東西:身下冰涼的泥水、迦瑪靠近時手臂蹭到的狼毛、掌心按住的尖銳石塊、另一隻手抓住的一段漂浮枯木。

  三。他聽見三種聲音:自己粗重破碎的喘息、巨牛沉悶如雷的咆哮、溶洞深處某種盲眼鳥類的尖細啼叫。

  二。他嗅到兩種氣味:自己衣物上沾染的藥草苦味、空氣中瀰漫的血肉腐敗與真菌的甜腥。

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  一。他從貼身口袋掏出一根用提神藥草醃製過的肉乾,塞進嘴裡,用盡全力咀嚼!強烈的辛麻與苦澀在口腔炸開,混合著肉質的咸韌,強行將渙散的意識拽回現實。

  眼前的模糊與扭曲如潮水般退去,雖然視野邊緣仍在輕微晃動,但至少景象清晰了。然而,情況依舊糟糕。迦瑪捂著手臂,指縫滲血,她本就在恢復期的身體顯然受了衝擊。莉拉被頂撞得有些失去理智,正對著巨牛的方向發出威脅性的低吼,狼的野性在瞳孔中閃爍。

  「巴斯,你得贏!」看台上,艾拉站起身,用力揮了揮拳頭。她身邊的三個孩子也跟著跳起來,用稚嫩的聲音大喊:「戰勝它!戰勝它!外公說贏了就剷平這裡!」巴斯蒂安鼻腔一酸,隨即化為一聲幾乎聽不見的輕笑。他抬手,用尚且乾淨的手背狠狠擦去嘴角溢出的血沫。

  然後,他轉過身,重新面向那頭噴著鼻息、蹄子刨動泥水、準備再次衝鋒的狂暴巨牛。目光沉靜,再無迷茫。


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