第435章 破局之法
第435章 破局之法
雨還在下，卻已不再是令人窒息的冷雨，而是洗滌舊塵的甘霖。
王都澤爾海姆上空的陰霾正逐漸變得稀薄，雲層縫隙間隱約透出幾縷金色微光，仿佛要把那層籠罩已久的沉悶撕開。
雨水將鮭魚區的石板路沖刷得鋥亮，原本油膩的積垢被滌盪一空，空氣中是海風帶來的清冽那是名為「新生」的味道。
街道兩側，沉寂已久的商鋪紛紛卸下了緊閉的門板，叮叮噹噹的修繕聲此起彼伏。
其中最熱鬧的一家，當屬那家掛著「灰沼商行」招牌的店鋪，門前人頭攢動，人們眼中閃爍著的樂觀和希望。
隊伍蜿蜒出兩個街區，穿著打補丁麻衣的市民們縮著脖子，手裡緊緊攥著幾枚銅板，雨水順著他們的帽檐滴落，砸在積水裡，濺起一圈圈漣漪。
街角，一處不起眼的雨棚下。
威蘭德爾親王將兜帽壓低，遮住了那張足以引起轟動的臉。他看著遠處那條長龍，聲音有些發悶：「這就是你說的「海鹽薯」？」
「雖然長得醜了點。」
維林站在親王左側，手裡撐著一把黑傘，視線落在那些從店鋪里走出來的市民手上。
他們懷裡抱著幾個沾滿泥土、表皮粗糙得像癩蛤蟆一樣的塊莖，卻寶貝得不行，直接塞進懷裡用體溫捂著。
「耐鹽鹼，生長周期短，澱粉含量是普通小麥的一點五倍。」維林推了推鼻樑，那裡空空如也，但他還是習慣性地虛扶了一下，「對手現在的海地各地區來說，這就是命。
「哼，命是用錢買來的。」
一聲冷哼從右側傳來。
卡洛琳正坐在一隻乾燥的木箱上，身上那件墨綠色的修身騎裝勾勒出她姣好的身段，外面披著一件昂貴的防水斗篷。她根本沒看那些難民，翡翠色的眸子盯著手裡的記事簿，手中的羽毛筆快得幾乎要擦出火星。
「為了把這些沾滿爛泥的土疙瘩運進來，我不僅要繞開帝國海軍的層層封鎖，還得時刻提防那群聞著味兒就來的海盜。」卡洛琳頭也不抬，筆尖在紙上狠狠劃了一道，「為此還報廢了一艘為了擺脫追擊而強行沖灘的快船。那可是「飛魚級」，造價三千金陽。」
她合上本子，抬起頭，那張精緻的臉上寫滿了肉痛。
「殿下，這可不是「效率」兩個字能概括的。這是金帆商會拿真金白銀填出來的！」
維林側過頭，看著她那副斤斤計較的模樣，忍不住笑了：「但回報也是豐厚的，不是嗎？卡洛琳，等到局勢穩定，金帆商會就是海地最大的商業巨頭。」
「畫餅這種事，留給你的那些下屬去聽。」
卡洛琳白了他一眼，把記事薄塞進懷裡，雙手抱胸，「我現在只看到我的流動資金在以每小時五百金陽的速度蒸發。勉強符合我的預期收益？那是把我也算進去了！」
「辛苦了。」維林說。
「少來這套。」卡洛琳別過頭，耳根卻有些發紅，「記得結帳就行。」
就在這時，一陣急促的馬蹄聲踏碎了雨幕。
一名渾身濕透的信使翻身下馬，跟蹌著衝進雨棚。他甚至來不及行禮，顫抖著手從懷裡掏出一份被油紙包裹的羊皮卷。
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「大小姐————急報。」
卡洛琳接過羊皮卷，撕開封蠟。
只看了一眼。
「啪。」
她手裡的羽毛筆被折斷了。
原本那股傲嬌的勁頭被令人膽寒的冰冷所取代，那是屬於「銀髮女王」的氣場。
「怎麼了？」親王問。
卡洛琳沒有說話，只是把那份濕漉漉的戰報遞了過去。
「昨天夜裡，南部航線，金雀花號」和波塞冬號」沉沒。」她的聲音很輕，卻像是裹著冰碴子，「連同船上的一百噸麵粉和三十噸鹹肉，全部餵了魚。」
親王接過戰報的手抖了一下。
「海盜？」他看著戰報上的描述—無旗幟，黑色塗裝，重型弩炮。
「是掛著海盜旗的帝國正規軍。」
維林看著雨幕，聲音平靜得可怕，「除了帝國海軍艦隊，沒人能在這種天氣里獵殺兩艘全速航行的商船。」
「這群強盜。」
卡洛琳咬著牙，眼中透著被觸犯底線後的怒火，「他們不直接宣戰，也不攻城，就是要把我們的脖子一點點勒緊。我的團隊分析過這種模式，這叫絞索戰術」。他們在逼迫市場崩潰，讓恐慌替他們攻城。」
仿佛是為了印證她的話。
不遠處的糧店門口突然傳來一陣騷動。
「什麼？每人限購兩袋？昨天還是五袋！」
「是不是沒糧了？！」
「讓我買！我有錢！我有錢！」
人群開始推搡，原本有序的隊伍亂成一鍋粥。幾個夥計拼命維持秩序，卻差點被恐慌的人潮衝垮。
親王看著那一幕，臉色鐵青。
「卡洛琳小姐。」親王轉過身，聲音沉重，「你是專業的。告訴我實話，以現在的消耗速度，我們的儲備還能撐多久？」
卡洛琳深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她的大腦開始飛速運轉。
「如果不考慮恐慌性囤積。」
她豎起一根手指，「加上灰沼領的高產改良作物，以及泛灰海聯盟湊出來的庫存，按照現在的每日配給量，我們可以撐到秋收。在帳面上來看，我們是安全的。」
「————在帳面上來看，我們是安全的。」
聽到這個結論，親王一直緊繃的肩膀明顯鬆弛下來，長長地吐出一口濁氣。
「這就好，這就好。」他擦了擦額角的細汗，語氣里的焦慮消散了大半，「只要能撐到秋收，危機就不算太大。看來局勢比我預想的要樂觀，至少我們還有喘息的時間。
「殿下，現在喘息還為時尚早。」
維林平靜的聲音適時響起，打斷了親王的慶幸。
「現狀無憂，不代表未來安全。」維林轉過身，定定地看著親王，「我們必須考慮到帝黨發動全面戰爭的可能性。一旦封鎖線收緊，再加上戰時軍隊數倍於平民的消耗，現在的庫存就是坐吃山空。」
親王沉默了。
他看著那些在雨中爭搶海鹽薯的子民，看著那些因為恐懼而扭曲的臉。他曾經以為只要趕走了教會，只要拿回了權力，一切都會好起來。
但現實給了他一記響亮的耳光。
帝黨動用瘟疫，現在又是海上封鎖。他們根本不在乎這城裡有多少無辜者，他們只想贏。
「我們已經退無可退。」
親王閉上眼，再睜開時，眼底那一抹猶豫已經消失殆盡，「維林，卡洛琳。光靠海鹽薯和現在的航線不夠。我們必須打破這個絞索。」
「我嘗試過開闢新的走私路線。」卡洛琳眉頭緊鎖，手指無意識地絞著衣角，「但北邊的冰海航線太危險，南邊的群島又全是帝國的眼線。單一產地和航線是致命弱點，只要他們卡住咽喉，我們就得死。」
「所以，我們需要一條帝國海軍觸及不到的路線。」
維林轉過身，手中的黑傘微微傾斜，遮住了飄進來的雨絲。
「以及一個擁有龐大糧食儲備，且完全獨立於帝國體系之外的盟友。」
「哈？你在講什麼童話故事————」卡洛琳原本銳利的氣勢垮掉，她有些煩躁地用手指纏繞著銀色髮絲，那雙翡翠般的眼眸里寫滿了「你在逗我」的懷疑。
她想諷刺兩句，但想到維林最近忙得不可開交，思維混沌一些也情有可原。
便軟下態度，看著維林說道：「若真能成，這確實是求之不得的局面。雖然很不想承認————但我檢索了金帆商會情報網，確實找不到這樣的目標。」
維林則抬起手，指尖越過雨幕，越過層層疊疊的屋頂，指向了東北方那片在雨霧中若隱若現的深邃森林。
「那裡。」
維林轉過頭，看著滿臉寫著荒謬」的卡洛琳，語氣中竟透著幾分難得的樂觀與篤定，笑著補充道：「而且，這還真讓你說中了—我們要找的，確實和童話故事有關。」
卡洛琳愣住了。
她順著維林指的方向看去，雨聲漸瀝，時間在這一刻被拉長。
足足過了半晌，她才終於將「童話」、「北方」與現實中的某個龐然大物聯繫起來，瞳孔猛地收縮。
「永青議會？」
親王的聲音里並沒有太多情緒起伏，目光中透著審視與凝重。
他微微挺直了身體，語調平緩，字字珠璣。
「維林，你這句話是在開玩笑嗎？那群長生種與帝國的戰爭已經持續了整整三十年，積怨之深，早已無法化解。在他們眼中，人類是一個貪婪的整體。你憑什麼認為，他們會越過仇恨的壁壘，哪怕僅僅是坐下來，與同為人類國度的海地進行對話？」
維林轉過頭，看著親王。
那雙酒紅色的眸子在陰暗的雨棚下顯得格外明亮，裡面沒有絲毫的動搖。
「沒有永恆的敵人，只有永恆的利益。」
親王愣了一下。
他下意識地結過話頭，「難道你有？」
「我有。」
維林收回目光，重新看向那片被雨霧籠罩的森林。
「當他們拒絕我們的時候，說明我們給出的籌碼還不夠誘人。只要籌碼足夠重，神都會低頭，何況是精靈。」
「你要去？」親王問。
「我會親自去一趟。」
維林整理了一下被風吹亂的衣領，語氣輕鬆得像是在討論晚飯吃什麼。
「帶著那個讓他們無法拒絕的籌碼。」說到這裡，他停頓了一下，向親王伸出一隻手，掌心向上，微笑道，「不過，為了讓這齣戲演得更逼真，也為了通過邊境時少些不必要的麻煩，我需要一個合法的官方身份。」
「你是想要————」
「給我一個頭銜，殿下。」維林平靜地說道，「請給我一份正式的任命書，任命我為海地公國的特使。有了這個身份，我才能名正言順地敲開那些大人物的門。」
站在一旁的卡洛琳看著維林側臉。
雨水順著他的下頜線滑落，那副自信到近乎狂妄的模樣，和當初他在灰沼領說要種出糧食時一模一樣。
該死。
心中的計算似乎又一次失效了。
她咬了咬嘴唇，低聲嘟囔了一句：「————又來了，這種讓人討厭的自信。如果你輸了，這筆差旅費我可不報銷。」
維林笑了笑，撐開傘，邁步走進雨中。
「準備船隻吧，卡洛琳。今晚就出發。」
雨還在下，卻已不再是令人窒息的冷雨，而是洗滌舊塵的甘霖。
王都澤爾海姆上空的陰霾正逐漸變得稀薄，雲層縫隙間隱約透出幾縷金色微光，仿佛要把那層籠罩已久的沉悶撕開。
雨水將鮭魚區的石板路沖刷得鋥亮，原本油膩的積垢被滌盪一空，空氣中是海風帶來的清冽那是名為「新生」的味道。
街道兩側，沉寂已久的商鋪紛紛卸下了緊閉的門板，叮叮噹噹的修繕聲此起彼伏。
其中最熱鬧的一家，當屬那家掛著「灰沼商行」招牌的店鋪，門前人頭攢動，人們眼中閃爍著的樂觀和希望。
隊伍蜿蜒出兩個街區，穿著打補丁麻衣的市民們縮著脖子，手裡緊緊攥著幾枚銅板，雨水順著他們的帽檐滴落，砸在積水裡，濺起一圈圈漣漪。
街角，一處不起眼的雨棚下。
威蘭德爾親王將兜帽壓低，遮住了那張足以引起轟動的臉。他看著遠處那條長龍，聲音有些發悶：「這就是你說的「海鹽薯」？」
「雖然長得醜了點。」
維林站在親王左側，手裡撐著一把黑傘，視線落在那些從店鋪里走出來的市民手上。
他們懷裡抱著幾個沾滿泥土、表皮粗糙得像癩蛤蟆一樣的塊莖，卻寶貝得不行，直接塞進懷裡用體溫捂著。
「耐鹽鹼，生長周期短，澱粉含量是普通小麥的一點五倍。」維林推了推鼻樑，那裡空空如也，但他還是習慣性地虛扶了一下，「對手現在的海地各地區來說，這就是命。
「哼，命是用錢買來的。」
一聲冷哼從右側傳來。
卡洛琳正坐在一隻乾燥的木箱上，身上那件墨綠色的修身騎裝勾勒出她姣好的身段，外面披著一件昂貴的防水斗篷。她根本沒看那些難民，翡翠色的眸子盯著手裡的記事簿，手中的羽毛筆快得幾乎要擦出火星。
「為了把這些沾滿爛泥的土疙瘩運進來，我不僅要繞開帝國海軍的層層封鎖，還得時刻提防那群聞著味兒就來的海盜。」卡洛琳頭也不抬，筆尖在紙上狠狠劃了一道，「為此還報廢了一艘為了擺脫追擊而強行沖灘的快船。那可是「飛魚級」，造價三千金陽。」
她合上本子，抬起頭，那張精緻的臉上寫滿了肉痛。
「殿下，這可不是「效率」兩個字能概括的。這是金帆商會拿真金白銀填出來的！」
維林側過頭，看著她那副斤斤計較的模樣，忍不住笑了：「但回報也是豐厚的，不是嗎？卡洛琳，等到局勢穩定，金帆商會就是海地最大的商業巨頭。」
「畫餅這種事，留給你的那些下屬去聽。」
卡洛琳白了他一眼，把記事薄塞進懷裡，雙手抱胸，「我現在只看到我的流動資金在以每小時五百金陽的速度蒸發。勉強符合我的預期收益？那是把我也算進去了！」
「辛苦了。」維林說。
「少來這套。」卡洛琳別過頭，耳根卻有些發紅，「記得結帳就行。」
就在這時，一陣急促的馬蹄聲踏碎了雨幕。
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「怎麼了？」親王問。
卡洛琳沒有說話，只是把那份濕漉漉的戰報遞了過去。
「昨天夜裡，南部航線，金雀花號」和波塞冬號」沉沒。」她的聲音很輕，卻像是裹著冰碴子，「連同船上的一百噸麵粉和三十噸鹹肉，全部餵了魚。」
親王接過戰報的手抖了一下。
「海盜？」他看著戰報上的描述—無旗幟，黑色塗裝，重型弩炮。
「是掛著海盜旗的帝國正規軍。」
維林看著雨幕，聲音平靜得可怕，「除了帝國海軍艦隊，沒人能在這種天氣里獵殺兩艘全速航行的商船。」
「這群強盜。」
卡洛琳咬著牙，眼中透著被觸犯底線後的怒火，「他們不直接宣戰，也不攻城，就是要把我們的脖子一點點勒緊。我的團隊分析過這種模式，這叫絞索戰術」。他們在逼迫市場崩潰，讓恐慌替他們攻城。」
仿佛是為了印證她的話。
不遠處的糧店門口突然傳來一陣騷動。
「什麼？每人限購兩袋？昨天還是五袋！」
「是不是沒糧了？！」
「讓我買！我有錢！我有錢！」
人群開始推搡，原本有序的隊伍亂成一鍋粥。幾個夥計拼命維持秩序，卻差點被恐慌的人潮衝垮。
親王看著那一幕，臉色鐵青。
「卡洛琳小姐。」親王轉過身，聲音沉重，「你是專業的。告訴我實話，以現在的消耗速度，我們的儲備還能撐多久？」
卡洛琳深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她的大腦開始飛速運轉。
「如果不考慮恐慌性囤積。」
她豎起一根手指，「加上灰沼領的高產改良作物，以及泛灰海聯盟湊出來的庫存，按照現在的每日配給量，我們可以撐到秋收。在帳面上來看，我們是安全的。」
「————在帳面上來看，我們是安全的。」
聽到這個結論，親王一直緊繃的肩膀明顯鬆弛下來，長長地吐出一口濁氣。
「這就好，這就好。」他擦了擦額角的細汗，語氣里的焦慮消散了大半，「只要能撐到秋收，危機就不算太大。看來局勢比我預想的要樂觀，至少我們還有喘息的時間。
「殿下，現在喘息還為時尚早。」
維林平靜的聲音適時響起，打斷了親王的慶幸。
「現狀無憂，不代表未來安全。」維林轉過身，定定地看著親王，「我們必須考慮到帝黨發動全面戰爭的可能性。一旦封鎖線收緊，再加上戰時軍隊數倍於平民的消耗，現在的庫存就是坐吃山空。」
親王沉默了。
他看著那些在雨中爭搶海鹽薯的子民，看著那些因為恐懼而扭曲的臉。他曾經以為只要趕走了教會，只要拿回了權力，一切都會好起來。
但現實給了他一記響亮的耳光。
帝黨動用瘟疫，現在又是海上封鎖。他們根本不在乎這城裡有多少無辜者，他們只想贏。
「我們已經退無可退。」
親王閉上眼，再睜開時，眼底那一抹猶豫已經消失殆盡，「維林，卡洛琳。光靠海鹽薯和現在的航線不夠。我們必須打破這個絞索。」
「我嘗試過開闢新的走私路線。」卡洛琳眉頭緊鎖，手指無意識地絞著衣角，「但北邊的冰海航線太危險，南邊的群島又全是帝國的眼線。單一產地和航線是致命弱點，只要他們卡住咽喉，我們就得死。」
「所以，我們需要一條帝國海軍觸及不到的路線。」
維林轉過身，手中的黑傘微微傾斜，遮住了飄進來的雨絲。
「以及一個擁有龐大糧食儲備，且完全獨立於帝國體系之外的盟友。」
「哈？你在講什麼童話故事————」卡洛琳原本銳利的氣勢垮掉，她有些煩躁地用手指纏繞著銀色髮絲，那雙翡翠般的眼眸里寫滿了「你在逗我」的懷疑。
她想諷刺兩句，但想到維林最近忙得不可開交，思維混沌一些也情有可原。
便軟下態度，看著維林說道：「若真能成，這確實是求之不得的局面。雖然很不想承認————但我檢索了金帆商會情報網，確實找不到這樣的目標。」
維林則抬起手，指尖越過雨幕，越過層層疊疊的屋頂，指向了東北方那片在雨霧中若隱若現的深邃森林。
「那裡。」
維林轉過頭，看著滿臉寫著荒謬」的卡洛琳，語氣中竟透著幾分難得的樂觀與篤定，笑著補充道：「而且，這還真讓你說中了—我們要找的，確實和童話故事有關。」
卡洛琳愣住了。
她順著維林指的方向看去，雨聲漸瀝，時間在這一刻被拉長。
足足過了半晌，她才終於將「童話」、「北方」與現實中的某個龐然大物聯繫起來，瞳孔猛地收縮。
「永青議會？」
親王的聲音里並沒有太多情緒起伏，目光中透著審視與凝重。
他微微挺直了身體，語調平緩，字字珠璣。
「維林，你這句話是在開玩笑嗎？那群長生種與帝國的戰爭已經持續了整整三十年，積怨之深，早已無法化解。在他們眼中，人類是一個貪婪的整體。你憑什麼認為，他們會越過仇恨的壁壘，哪怕僅僅是坐下來，與同為人類國度的海地進行對話？」
維林轉過頭，看著親王。
那雙酒紅色的眸子在陰暗的雨棚下顯得格外明亮，裡面沒有絲毫的動搖。
「沒有永恆的敵人，只有永恆的利益。」
親王愣了一下。
他下意識地結過話頭，「難道你有？」
「我有。」
維林收回目光，重新看向那片被雨霧籠罩的森林。
「當他們拒絕我們的時候，說明我們給出的籌碼還不夠誘人。只要籌碼足夠重，神都會低頭，何況是精靈。」
「你要去？」親王問。
「我會親自去一趟。」
維林整理了一下被風吹亂的衣領，語氣輕鬆得像是在討論晚飯吃什麼。
「帶著那個讓他們無法拒絕的籌碼。」說到這裡，他停頓了一下，向親王伸出一隻手，掌心向上，微笑道，「不過，為了讓這齣戲演得更逼真，也為了通過邊境時少些不必要的麻煩，我需要一個合法的官方身份。」
「你是想要————」
「給我一個頭銜，殿下。」維林平靜地說道，「請給我一份正式的任命書，任命我為海地公國的特使。有了這個身份，我才能名正言順地敲開那些大人物的門。」
站在一旁的卡洛琳看著維林側臉。
雨水順著他的下頜線滑落，那副自信到近乎狂妄的模樣，和當初他在灰沼領說要種出糧食時一模一樣。
該死。
心中的計算似乎又一次失效了。
她咬了咬嘴唇，低聲嘟囔了一句：「————又來了，這種讓人討厭的自信。如果你輸了，這筆差旅費我可不報銷。」
維林笑了笑，撐開傘，邁步走進雨中。
「準備船隻吧，卡洛琳。今晚就出發。」