第017章 牙行底細
「這半枚印，我認得。黑水牙行東棚的主事，是陸七娘。」
趙四海用拇指壓住那道缺口，指腹沾上紙邊的粗澀。
「她明面上收養孤兒，替人找長工，暗裡也接賣孩子的單子。東棚收來的孩子，會按年歲、筋骨、牙口分價。男娃若有力氣，價錢翻得快。」
沈念念捏住契紙另一角。
「她認什麼憑證？」
「親屬文書，族裡私印，牙行自己的契紙，三樣里有一樣，便敢收。若賣方拿不出，她會逼人按手印，再找兩個旁觀者作見證。」
田婆婆的眉頭擰起來。
「按了手印，便成了？」
「成不了官府認可的戶籍文書，卻夠她推脫。」趙四海將黃紙折回，「出了事，她可以說賣家自願送養，手印是本人按的。牙行只收人，不管家務。」
「她要留賣方的手印，便怕賣方反悔。」
「她怕的從來不是賣方。」趙四海看向沈念念，「她怕有人拿著親屬文書找上門。孩子一旦進了東棚，買賣雙方都要閉嘴。有人鬧，她先把按印的人推出去。」
沈念念將契紙收回針囊。
「若有人放出消息，說外地雜耍班高價收一個怪力幼童，只認家中長輩簽契，陸七娘會信嗎？」
「會。」趙四海答得很快，「她不信消息，信價錢。高價收怪力孩子，這種單子她一年也碰不上幾回。只要傳話的人說清楚，買家不收偷來的，不收沒有長輩按印的，她便會主動找上門。」
田婆婆看著她。
「你要讓沈有祿他們自己去找牙行？」
「他們手裡有藥，有契紙，還以為我們不知交易地點。聽見高價，便會怕別人搶先把虎子送走。」
「若他們不信呢？」
「把價錢說得足夠高。」
趙四海扯了扯嘴角，牽動額角的傷口，疼得抬手按住。
「你想開多少價？」
「五兩起。」
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田婆婆倒吸一口涼氣。
「一個兩歲孩子，五兩？」
「外地雜耍班買的是能抬石、拔樁的孩子，五兩隻是起價。若陸七娘認定買家願意出十兩，她會先替買家把人扣住，再逼賣方按印。」
趙四海盯著她，半晌沒接話。
「你要我放消息，還要我帶你們進東棚？」
「我不會進東棚。」沈念念搖頭，「你只需讓消息從商隊裡傳出去，再在集口附近停兩輛車。到時若有人問起，便說雜耍班不收無親屬文書的孩子。」
「你想讓他們主動拿出文書？」
「還要主動按手印。」
沈念念攤開手掌，短小的指尖壓住契紙上的半枚紅印。
「這張紙能證明他們談過賣人。若他們再在牙行按印，趙叔便是沈家之外的見證人。陸七娘若逼他們說清孩子來路，他們會自己說出誰養的，誰帶路，誰收錢。」
田婆婆低聲問：「牙行未必肯把紙交出來。」
「我不拿她的紙。」沈念念收緊手指，「我要她留下新的印子。」
趙四海看著她蒼白的小臉，目光落到她露在袖口外的細腕。
「陸七娘認得牙行規矩，若發現消息是引子，先把你們扣下，怎麼辦？」
「那便讓她捨不得動我。」
「你有辦法？」
「趙叔商隊裡有兩個人傷著。一個肩關節脫了，一個額頭的口子進了沙。傷不重，路上卻會反覆發熱。你要我替他們處理傷口，再教護衛煮水防病。」
趙四海抬了抬眉。
「這算交換？」
「算。你替我放消息，我替你保住兩個人的腿和命。煮水的法子教會護衛，往後商隊少染一場病，便少折幾個人。」
田婆婆把藥簍放到腳邊。
「念姐兒，你的手還磨破著。」
「縫針用的不是這隻手。」
趙四海沉默片刻，轉身朝商車走去。
「行。先看傷。」
額角的護衛傷口被碎石劃開，血已經止住，裡面卻嵌著細小砂粒。沈念念用煮過又晾涼的水沖淨傷口，夾出碎石，壓住邊緣縫了兩針。
那人疼得肩膀發顫，死死咬住一截木片。
「針腳不用拆得太早。三日內別讓汗水和泥進傷口，布髒了便換。」
「換布也要用煮過的？」
「布要煮，手也要洗。你們方才搬貨，指甲縫裡全是泥，直接碰傷口，縫得再齊也會爛。」
另一名護衛坐在車輪旁，右肩塌著，手指已經麻了半邊。
沈念念摸過他的脈，又按了按肩骨。
「脫臼沒傷到骨。兩個人按住他的背，別讓他亂躲。」
那護衛臉色發白。
「你要怎麼弄？」
「能不能慢些？」
「慢了更疼。」
她讓田婆婆托住他的手臂，自己固定住肩胛，先向外牽，再順著原來的方向迴旋。骨節歸位時，護衛喉中悶響，額頭的汗立刻滾下來。
沈念念鬆開手。
「手指動一動。」
那人試著屈指，麻意退了些。
「夾板固定三日，別提重物。若手指發紫，立刻拆松布帶。」
趙四海從車上取下水囊。
「護衛都聽清楚。河水舀上來先沉，布巾洗淨後過一遍，再燒到翻滾。傷口用的水單獨留，不能從裝糧的桶里舀。」
一個護衛遲疑道：「燒開便成？」
「鍋底冒泡不算。水面翻滾後再守一陣，火不能斷。誰嫌費柴，便自己背病人。」
趙四海看了那人一眼。
「照做。」
沈念念又道：「盛水的罐子每日沖洗，桶沿發滑便刷掉。喝水的碗不能輪著用，實在不夠，先用沸水燙過。」
田婆婆聽得認真，抬手摸了摸自己的竹勺。
「這套法子，得費不少柴。」
「病倒一個人，費的柴更多。」
趙四海讓護衛把一袋粗糧送來。
「這是定錢。消息傳出去後，我會讓人說雜耍班在黑水集外等，五兩起收，長輩按契，手印當場驗。」
「不能說收沈家孩子。」
「我知道。」
「也不能說買方只要男娃。」
趙四海抬眼。
「為何？」
「只說怪力幼童。若只提虎子，沈有祿會察覺有人盯著他。」
趙四海點了點頭，將糧袋交到田婆婆手裡。
「明日午前，消息便能傳到東棚。」
「越早越好。」
沈念念轉身時，沈長庚已經站在商車後。老人手裡的木棍扎進土裡，目光從趙四海移到她腰間的針囊。
「念丫頭，商隊的傷已經看完了，你還要談什麼？」
趙四海收起臉上的笑意。
「她救了我的人，我同她說幾句話，也要向沈家報帳？」
「趙頭領誤會。」沈長庚朝他拱了拱手，「荒年路險，誰都不願惹麻煩。她年紀小，心裡有主意，卻不懂外頭的刀口朝哪邊落。」
沈念念接過田婆婆遞來的糧袋。
「我懂刀口會落在人身上，所以才要先把契紙放到該在的地方。」
沈長庚的手指在木棍上收緊。
「你同趙頭領商量，要把誰放到什麼地方？」
「牙行。」
「沈家孩子不能進牙行。」
「賣人的人已經替我們選好了地方。」
「你憑什麼認定他們會去？」
「憑五兩銀子。」
沈長庚看著她，臉上的皺紋沉下去。
「陸七娘若真收了人，沈家這一隊也會被牽進去。到時縣衙問罪，沒人替你們擋。」
「所以要在她收人前，把賣人的手印留住。只要契紙和手印在，縣衙問的是賣人者。」
「若縣衙不問？」
「那便把事情鬧到肯問的人面前。」
沈長庚沒有立刻答話。田婆婆站在旁邊，手指緩慢摩挲竹簍的邊緣。
「長庚叔，她說的法子未必能成，可若成了，族裡也能把賣孩子的事摘乾淨。」
「摘乾淨？」沈長庚抬起眼，「沈家出了賣人的醜事，誰能真正摘乾淨？」
「至少孩子不用被送走。」
「你們要是真鬧到官府，族譜、路引、收留文書全要翻出來。念丫頭和虎子的來路，經得住查嗎？」
沈念念望著他。
「經不住查的，是誰的手。」
這句話落下，沈長庚的木棍往泥里陷了一寸。
他顯然想護住沈氏隊伍，也想壓住隊伍里的髒事。兩頭都不肯鬆手，便只能把規矩往孩子身上收。
「趙頭領的消息可以傳。」他終於開口，「你們也可以留著契紙。但進了黑水集，誰也不許擅自離隊。」
沈念念沒有反駁。
沈長庚轉過身，聲音壓過營地里的雜響。
「進了黑水集，所有沈家孩子不得私自離隊。」
趙四海用拇指壓住那道缺口，指腹沾上紙邊的粗澀。
「她明面上收養孤兒，替人找長工，暗裡也接賣孩子的單子。東棚收來的孩子，會按年歲、筋骨、牙口分價。男娃若有力氣，價錢翻得快。」
沈念念捏住契紙另一角。
「她認什麼憑證？」
「親屬文書，族裡私印，牙行自己的契紙，三樣里有一樣，便敢收。若賣方拿不出，她會逼人按手印，再找兩個旁觀者作見證。」
田婆婆的眉頭擰起來。
「按了手印，便成了？」
「成不了官府認可的戶籍文書，卻夠她推脫。」趙四海將黃紙折回，「出了事，她可以說賣家自願送養，手印是本人按的。牙行只收人，不管家務。」
「她要留賣方的手印，便怕賣方反悔。」
「她怕的從來不是賣方。」趙四海看向沈念念，「她怕有人拿著親屬文書找上門。孩子一旦進了東棚，買賣雙方都要閉嘴。有人鬧，她先把按印的人推出去。」
沈念念將契紙收回針囊。
「若有人放出消息，說外地雜耍班高價收一個怪力幼童，只認家中長輩簽契，陸七娘會信嗎？」
「會。」趙四海答得很快，「她不信消息，信價錢。高價收怪力孩子，這種單子她一年也碰不上幾回。只要傳話的人說清楚，買家不收偷來的，不收沒有長輩按印的，她便會主動找上門。」
田婆婆看著她。
「你要讓沈有祿他們自己去找牙行？」
「他們手裡有藥，有契紙，還以為我們不知交易地點。聽見高價，便會怕別人搶先把虎子送走。」
「若他們不信呢？」
「把價錢說得足夠高。」
趙四海扯了扯嘴角，牽動額角的傷口，疼得抬手按住。
「你想開多少價？」
「五兩起。」
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田婆婆倒吸一口涼氣。
「一個兩歲孩子，五兩？」
「外地雜耍班買的是能抬石、拔樁的孩子，五兩隻是起價。若陸七娘認定買家願意出十兩，她會先替買家把人扣住，再逼賣方按印。」
趙四海盯著她，半晌沒接話。
「你要我放消息，還要我帶你們進東棚？」
「我不會進東棚。」沈念念搖頭，「你只需讓消息從商隊裡傳出去，再在集口附近停兩輛車。到時若有人問起，便說雜耍班不收無親屬文書的孩子。」
「你想讓他們主動拿出文書？」
「還要主動按手印。」
沈念念攤開手掌，短小的指尖壓住契紙上的半枚紅印。
「這張紙能證明他們談過賣人。若他們再在牙行按印，趙叔便是沈家之外的見證人。陸七娘若逼他們說清孩子來路，他們會自己說出誰養的，誰帶路，誰收錢。」
田婆婆低聲問：「牙行未必肯把紙交出來。」
「我不拿她的紙。」沈念念收緊手指，「我要她留下新的印子。」
趙四海看著她蒼白的小臉，目光落到她露在袖口外的細腕。
「陸七娘認得牙行規矩，若發現消息是引子，先把你們扣下，怎麼辦？」
「那便讓她捨不得動我。」
「你有辦法？」
「趙叔商隊裡有兩個人傷著。一個肩關節脫了，一個額頭的口子進了沙。傷不重，路上卻會反覆發熱。你要我替他們處理傷口，再教護衛煮水防病。」
趙四海抬了抬眉。
「這算交換？」
「算。你替我放消息，我替你保住兩個人的腿和命。煮水的法子教會護衛，往後商隊少染一場病，便少折幾個人。」
田婆婆把藥簍放到腳邊。
「念姐兒，你的手還磨破著。」
「縫針用的不是這隻手。」
趙四海沉默片刻，轉身朝商車走去。
「行。先看傷。」
額角的護衛傷口被碎石劃開，血已經止住，裡面卻嵌著細小砂粒。沈念念用煮過又晾涼的水沖淨傷口，夾出碎石，壓住邊緣縫了兩針。
那人疼得肩膀發顫，死死咬住一截木片。
「針腳不用拆得太早。三日內別讓汗水和泥進傷口，布髒了便換。」
「換布也要用煮過的？」
「布要煮，手也要洗。你們方才搬貨，指甲縫裡全是泥，直接碰傷口，縫得再齊也會爛。」
另一名護衛坐在車輪旁，右肩塌著，手指已經麻了半邊。
沈念念摸過他的脈，又按了按肩骨。
「脫臼沒傷到骨。兩個人按住他的背，別讓他亂躲。」
那護衛臉色發白。
「你要怎麼弄？」
「能不能慢些？」
「慢了更疼。」
她讓田婆婆托住他的手臂，自己固定住肩胛，先向外牽，再順著原來的方向迴旋。骨節歸位時，護衛喉中悶響，額頭的汗立刻滾下來。
沈念念鬆開手。
「手指動一動。」
那人試著屈指，麻意退了些。
「夾板固定三日，別提重物。若手指發紫，立刻拆松布帶。」
趙四海從車上取下水囊。
「護衛都聽清楚。河水舀上來先沉，布巾洗淨後過一遍，再燒到翻滾。傷口用的水單獨留，不能從裝糧的桶里舀。」
一個護衛遲疑道：「燒開便成？」
「鍋底冒泡不算。水面翻滾後再守一陣，火不能斷。誰嫌費柴，便自己背病人。」
趙四海看了那人一眼。
「照做。」
沈念念又道：「盛水的罐子每日沖洗，桶沿發滑便刷掉。喝水的碗不能輪著用，實在不夠，先用沸水燙過。」
田婆婆聽得認真，抬手摸了摸自己的竹勺。
「這套法子，得費不少柴。」
「病倒一個人，費的柴更多。」
趙四海讓護衛把一袋粗糧送來。
「這是定錢。消息傳出去後，我會讓人說雜耍班在黑水集外等，五兩起收，長輩按契，手印當場驗。」
「不能說收沈家孩子。」
「我知道。」
「也不能說買方只要男娃。」
趙四海抬眼。
「為何？」
「只說怪力幼童。若只提虎子，沈有祿會察覺有人盯著他。」
趙四海點了點頭，將糧袋交到田婆婆手裡。
「明日午前，消息便能傳到東棚。」
「越早越好。」
沈念念轉身時，沈長庚已經站在商車後。老人手裡的木棍扎進土裡，目光從趙四海移到她腰間的針囊。
「念丫頭，商隊的傷已經看完了，你還要談什麼？」
趙四海收起臉上的笑意。
「她救了我的人，我同她說幾句話，也要向沈家報帳？」
「趙頭領誤會。」沈長庚朝他拱了拱手，「荒年路險，誰都不願惹麻煩。她年紀小，心裡有主意，卻不懂外頭的刀口朝哪邊落。」
沈念念接過田婆婆遞來的糧袋。
「我懂刀口會落在人身上，所以才要先把契紙放到該在的地方。」
沈長庚的手指在木棍上收緊。
「你同趙頭領商量，要把誰放到什麼地方？」
「牙行。」
「沈家孩子不能進牙行。」
「賣人的人已經替我們選好了地方。」
「你憑什麼認定他們會去？」
「憑五兩銀子。」
沈長庚看著她，臉上的皺紋沉下去。
「陸七娘若真收了人，沈家這一隊也會被牽進去。到時縣衙問罪，沒人替你們擋。」
「所以要在她收人前，把賣人的手印留住。只要契紙和手印在，縣衙問的是賣人者。」
「若縣衙不問？」
「那便把事情鬧到肯問的人面前。」
沈長庚沒有立刻答話。田婆婆站在旁邊，手指緩慢摩挲竹簍的邊緣。
「長庚叔，她說的法子未必能成，可若成了，族裡也能把賣孩子的事摘乾淨。」
「摘乾淨？」沈長庚抬起眼，「沈家出了賣人的醜事，誰能真正摘乾淨？」
「至少孩子不用被送走。」
「你們要是真鬧到官府，族譜、路引、收留文書全要翻出來。念丫頭和虎子的來路，經得住查嗎？」
沈念念望著他。
「經不住查的，是誰的手。」
這句話落下，沈長庚的木棍往泥里陷了一寸。
他顯然想護住沈氏隊伍，也想壓住隊伍里的髒事。兩頭都不肯鬆手，便只能把規矩往孩子身上收。
「趙頭領的消息可以傳。」他終於開口，「你們也可以留著契紙。但進了黑水集，誰也不許擅自離隊。」
沈念念沒有反駁。
沈長庚轉過身，聲音壓過營地里的雜響。
「進了黑水集，所有沈家孩子不得私自離隊。」